Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)

Глава 20

Голос глубокий и проникновенный раздался из ниоткуда и сразу отовсюду. Каждая нотка, каждая рокочущая "р", каждая томно выделенная гласная проникала под кожу. Волосы встали дыбом, сердце сжалось в странном предвкушении, а слух обострился до неожиданных пределов. Теперь любой вздох, шорох одежды, даже моргание! Все раздавалось слишком громко, если неизвестный молчал.

- Нежные леди и благородные господы, приглашаю вас принять участие в ничем непримечательной...так, всего лишь детской забаве. Но прежде…

Из темноты балкона выскользнул эпатажный мужчина: штаны с высокой талией плавно перетекали в золотистый жилет, что изысканно контрастировал с белоснежной рубашкой с пышными кружевами на воротнике и манжетах. Яркий плащ с поднятым воротом и нагло вздернутым пологом,казалось, перетекал в экстравагантный интерьер. Образ довершала маскарадная маска, что не открывала зрителям даже глаз колдуна, от того еще более недосигаемым и несколько обожествленным.

Стены внезапно преобразовались из нежно бежевых, увитых растениями и расписанные местами бессюжетными, но оттого не менее захватывающими картинами. Теперь вокруг фресок из ниоткуда выдвинулись балконы, а с потолка упали огромные необъятные гардины, что словно выходили из самого Месье. Свет от небольших ламп и кристаллов в колонах исчез и вновь вспыхнул откуда-то сверху. Огромные тяжелые люстры с миллионами свечей слепили и завораживали.

Теперь это более не бальная зала. Настоящий театр с бархатными вставками, высокими потолками и главным актером. Мы стали частью масштабного представления.

- Позвольте задать один мааааленький, совсем никчемный вопросик.

Публика заинтересованно прильнула словно под гипнозом. А несколько особо развеселенных и вовсе осмелились на пару выкриков, будто гонимые неуловимым наваждением. "Ну на маленький и не жалко ответит", "Не тяни!", "Да что там отвечать?". Словно то были не интеллигенты, а невоспитанная публика, случайно попавшая на спектакль. Но отчего? Что-то подмешали в еду? Алкоголь? Дурман?

Почувствовала, как что-то невидимое коснулось носа. Хотела было двинуться, но на мгновенье магия себя проявила - черная дымчатая щупальца оплетала ноздри и рот, не пропуская чужеродную магию. Благодарно кивнула, становясь чуть ближе к Виланду. Он выступил вперед, ненавязчиво задвигая меня за спину.

- Не стану томить нетерпеливых джентельменов, - взмахнул рукой, уже в открытую рассыпая над потолком светлый порошок. Только теперь он просто оседал на головах зрителей, не пропадая. Взнлянула на плечо, что теперь слегка сверкало словно блестками покрытое. - Любезнейшие, цените ли вы своих дам? Может, даже пылаете более терпким чувством?

"Само собой" наперебой подтверждали, а некоторые даже фривольно захватили спутниц в объятья, привлекая неприлично близко.

- И неужто сможете отличить даму сердца от, допустим,… - картинно заозирался, а потом хлопнул в ладоши, задержав взгляд на чем-то, - статуи?

- Ну разумеется, - хмыкнул кто-то впереди, намереваясь беззаботно чмокнуть девушку в щеку.

Я не моргала. Просто в одно мгновенье губы незнакомца встретились с каменной поверхностью. Цвет жизни, словно поток, сошел с тела некогда трепетной души буквально на глазах и растекся по полу бесформенно цветастой лужей. С громким вскриком гости отпрянули, оставляя незнакомца наедине со страшной иллюзией.

Ощущение некоторой наигранности и театральности не давало потерять голову. Возможно порошок словно алкоголь ослабляли работу мозга. Потому что те визги и едва ли не обморочное состояние некоторых дам никак не укладывались с прежставлением, ради которого все гости и съехались.

- Что за дела?! - восторженнно и испуганно загудела толпа, вытягивая головы. Жертва розыгрыша судрожоно осматривался и вдруг с испуганным "Эмма" указал куда-то на стену.

Исчезнувшая гостья застыла на совсем небольшом выступе, где раньше колонную украшала фигура русалки. Только та была надежно встроена в стену. Живая же гостья вцепилась в шероховатую поверхность и, признаться, совсем уж выбивалась из антуража со своим розовым платьем.

- Не волнуйтесь, господа. Мы сыграем в довольно простенькую игру, - хлопнул в ладоши возвращая внимание к своей экстравагантной персоне. Недовольные напуганные бормотания он словно вовсе не слышал, - то будут прятки!

- Прятки?

- Снимите девушку!

- Она же совсем светленькая! Упадет - не исцелится…

- Правила просты, - совершенно игнорировал волнения. Даже руководящий напрягся, изредка кидая взгляд в сторону побелевшей девушки.

- Нужно всего лишь отыскать свою спутницу среди сотен иллюзий.

И без лишних предмисловий спрыгнул прямо на зрителей, что в панике начали разбегаться, но только напирались на пышные платья и костюмы, натыкаясь и падая в тела таких же неудачливых беглецов. Паника вокруг дезориентировала, потому не успела даже охнуть. Момент, и меня вырывают из хватки Виланда, что успел лишь коснуться кончика пальцев в надежде удержать. Но я уже улетела.

С некой веселостью и страхом посмотрела под ноги - тяжелейшая люстра, раскачиваясь по комнате и едва не задевая стены, стремительно неслась вверх, унося в объятьях сумасшедшего фокусника все выше.

- Отыщите ваших леди раньше, чем это сделает другой сударь! или распрощайтесь с ними навсегда, - застыла, рассматривая удаляющийся пол, по которому теперь ходили более не гости...нет. То были я.

Сотни черноволосых девушек в маске и синем платье бегали, хватали друг друга за руки, расталкивали. Лишь Виланд выделялся из толпы, хищно наблюдая за нами.

- Кэсс! - перевела взгляд, замечая теперь и Мишу.

Правда внимание он привлек к себе не только мое. В него тут же прилетела черная дымка, но друг, натренерованый уходить от атаки, шустро отпрыгнул, заслоняясь водяным щитом. Теперь фантан больше не порадует журчанием, если его не поторопятся восстановить...

Перевела завороженный взгляд на похитителя, что с удовольствием наблюдал за представлением. И увидела в нем неожиданно знакомые черты. Да и сама атмосфера...

- И кем же я вам представляюсь, о прекрасная?

- Призраком Оперы, - ответила без задней мысли. Китель на глазах превращался в огненнокрасный, как из известной сцены, маска сменила цвет на белый. Даже прическа и телосложения приняли знакомые размеры. И лишь безумный довольный блеск оставался неизменным.

- Преинтереснейшее сравнение. Поведаете?

- Как знать, - пожала плечиком, осторожно перескакивая на балкончик. - И чем же заниматься леди в вашей игре?

- Наслаждаться шоу... или же пытаться спутать мне карты.

- А не запутаем ли мы лишь больше наших кавалеров?

- Истинно так, - рассмеялся, также перемещаясь на небольшой выступ. - Но разве от того не веселее?

- Вполне возможно.

Как царевну в башне заперли меня на одном из балконов и устроили чаепитие. Вид на разные, иногда даже некогда слишком приватные события открывался что ни на есть великолепный: сад с высокими витиеватыми изгородями и потаенными уголками, куда предпочитали укрываться мои копии с разными мужчинами.

Одной из таких парочек не повезло попасться на глаза руководящему: тот подумал, будто на мою честь покушаются - достаточно верно, потому что девушке симпатии и притязание не особо нравились, - потому неудачливого кавалера едва ли не вышвырнули за пределы резиденции. После несколько страстной ошибки Виланд стал более осмотрительным и вдумчивым. Теперь осматривал каждый сучок да стручок - может и меня обратить в камень могли, покуда знать.

Но мне ведь известно, где нужно искать. Только ни двинуться, ни знак подать возможности не предоставилось. Пока.

Собеседник говорил много и красиво, но все попусту. И если пыталась ухватиться за одну нить повествования, тут же терялась в перипетиях, которые Призрак безостановочно добавлял.

- И все же кто Вы? - не выдержала, перебивая небольшой экскурс в истории, к которому поистине волшебным образом перешел от детских сказок про драконов и утерянного рецепта одного деликатеса, что некогда попробовал в уже как полвека изолированном королевстве.

- Я? Как же, миледи, Вы же уже дали мне имя.

- Но то моя придумка, - напомнила, стараясь не отобразить на лице усилия, которые творила под столиком.

Аккуратно и, главное, бесшумно, сняла туфлю, благодаря небеса, что настояла на легком материале и маленьким каблуке. Ни одного скрипа или звонкого удара о пол так и не случилось.

- Не все ли в этом мире наша придумка? Для Вас я Призрак; для маркиза - старый друг, великий маг и исполнитель; для вашего кавалера - тип, что наглейшим образом отнимает драгоценные мгновенья единения. Это все про меня и не про меня тут же.

- Вы философствуете, - недовольно заметила, чуть отводя взгляд, чтобы скрыть напряжение. Виланд метался во саду, то тут, то там натыкаясь на мои копии. Не там. Он ищет не там.

- Почему бы ему просто не поднять голову, - пробормотала, несколько агрессивно хватаясь за блюдце.

- Я наложил полог, - ленно поделился Месье.

Хоть поза его была выше всяких похвал - сидел на кресле ближе к краю как и предписывал этикет; идеально ровная спина; элегантные неспешные движения рук, - но непонятная скука все равно считывалась.

- Думаю, это надолго. Чудесная леди успеет состариться до прихода принца. И может быть предпочтет рыбку поменьше?

В проеме промелькнул Миша, даже не выглядывая на балкон.

- Значит ли это, что друг ценит меня больше? - с неким разочарованием протянула.

Нет, Мишу люблю, ценю и уважаю... как коллегу, друга и единомышленника. Тем страшнее и болезненнее признаваться, что от Виланда хотела получить... чувств? Какая глупость, понимаю. Но после всех его предложений, непонятный росток пробился сквозь уйму мыслей о других вещах. И теперь отдавался неприятным разочарованием в груди.

- Как раз наоборот. Я просил искать даму сердца. И чем рьянее и горячее мужчина жаждет, тем сильнее подпитываются иллюзии.

- Вот как, - постаралась скрыть облегчение за громким постукиванием ложкой по стенкам чашки.

Но на самом деле не столько откровение меня взволновало и та пылкость, с которой мужчина внизу придается поискам. Нет, мне хотелось замаскировать звук падающей туфли, которая уже балансировала на краю террасы, грозясь вот-вот вылететь за пределы полога. Одна маленькая подсказка. Лишь бы заметил.

И вот пальцы левой ноги более не ощущают туфлю.

Упала. Беззвучно. Хвала небесам и моей наблюдательности!

Присаживаясь за небольшой столик, немного наклонилась, чтобы проверить пути отступления, если вдруг окажется, что колдун не гений, а сумасшедший. И замеченные кусты прямо под нами оказались очень полезной находкой.

- Вы так проводите время со всеми участницами? - поинтересовалась, пытаясь скрыть нервозность. Барон озадаченно отвернулся от статуи в саду и теперь смотрел в сторону дома. Если краем глаза заметил движение, то надежда есть.

- Я оставил возможность дамам поучаствовать в игрищах.

- Вот как? Почему же мне не довелось?

- Некоторые леди захотели полюбезничать со своими возлюбленными без присутствия мужей. Столь романтичное место иногда подталкивает к тому, на что они не решились бы дома. Некоторые прекрасные создания охотно хотят проверить спутников на искренность их чувств, потому сами активно подыгрывают иллюзиям, - указал на несколько меня, которые то разбегались, то целовались.

- И все же что насчет меня?

- Я, я, я, я, - повторял разными интонациями, пока не расхохотался. - Весь мир уже подвластен тебе, чудесная, стоит ли волноваться о будущем?

- Я вас не понимаю...

- Видя вашу природную гармонию, доверие, уважение... ты скорее начнешь помогать его милости, поиграв в игру не более нескольких мгновений, чем потешишь самолюбие несколько способного Месье, - с притворной обидой вздохнул. - Редкость в наше время, когда девушка не играется.

- Не могу согласиться. Барон все же отчего-то продолжает оказывать знаки внимания, когда я...

- Тебе нужно лишь увидеть всю картину, - понятливо кивнул. - А до тех пор, боюсь, придется набить пару шишек. Себе или другим - не играет никакой роли. Но, как правильно заметил твой "Коллега", - загадочно усмехнулся, выделяя последнее слово.

Неестественно распрямила спину от напряжения, заглядывая в черные прорези маски. Ничего. Ни единого блика.

- Ему будет полезно подобиваться. К слову об этом, - вышел из-за стола и предложил мне локоть.

- Что-то стряслось? - не спешила покидать кресло. Столько стараний и все, чтобы сменить местоположение?

- Не волнуйтесь, чудесная, ни одна ваша хитрость не пройдет напрасно.

- Кэсс! - знакомый голос заставил вскочить и понестись на выход, игнорируя всякие любезности.

Перегнулась через перила, чтобы узреть внизу... с пару дюжин Виландов?!

- Что за...? - едва удержалась от грубости.

- Не все в этой жизни дается легко, - пожал плечами, - иногда приходится долгое время усердно..., - не стала тратить время на пустые размышления о жизни, смысле и истине.

- Виланд, скажи что-нибудь, о чем знаем только мы, - да только что он мог сказать? Между нами меньше дюжины встреч, никаких личных переписок, приватных бесед... совершенно.

- В потоп, - раздался голос. Нас разделяло три этажа - не могла разглядеть, кто точно решился ответить, - я был далеко, но видел, как бездумно ты кинулась в реку за дармоглотом. Потому и приезжал так скоро как стало возможным, чтобы справиться о твоем самочувствии.

Это в те дни, когда руководящий по собственной воле и шагу бы в сторону Резиденции герцогини не сделал?

Не долго думая, приподняла юбку, чтобы поспешить к кавалеру. Не хотелось запутаться в ней на полпути.

- Думаешь, это будет так легко? По дороге есть несколько арок. Пока пройдешь, уже несколько раз успею перенести тебя в другую часть игры, - слова так и приправлены насмешкой и ожиданием развязки. Кто я такая, чтобы ее затягивать?

- Вы правы, - перебросила одну ногу через перила и неуверенно оттолкнулась, - стоит быть осмотрительнее, - озорно подмигнула и уже со всей мощи крикнула. - Ловите! - и соскользнула, стараясь придержать ткань на всех стратегических местах.

Хоть плана и не было, но все прошло достаточно гладко. Непонятное облако - пришлось приоткрыть один глаз, а то фантазия подкидывала страшные картинки, как меня перенесло на Олимп, где придется снова устраивать быт, - а то оказалась черная дымка, что опустила прямо в крепкие, но отчего-то слегка дрожащие объятья. Встретилась с мрачной синевой.

- Это Вы? - неловко протянула руку, самозабвенно касаясь упрямого подбородка. Мужчина слегка прикрыл глаза и приник к ладошке.

- Надеюсь, - и медленно - словно во сне, когда пытаешься бежать быстрее, но мир будто специально медлит и растягивает секунды - начал наклоняться к моему лицу. Неискушенной хоть и не была, но непонятное ощущение долгожданного, нужного, несколько порочного поце...

- Я и подумать не мог, что Вы решитесь! - развеял сладкую дымку ведущий, заставляя Виланда напрячься и осторожно опустить меня на землю. - Очень интересное представление, - поаплодировал от души. - Не хотите ли вернуть девушке некоторую мелочь? Полы, конечно, блестят, но и холодят чудесную ножку, - с намеком кивнул на торчащую из кармана сюртука туфельку. И все никак не хотел нас оставить наедине!

- Верно, - несколько виновато взглянул на меня и достал вещицу. Меня совершенно не волновала босая нога! Давайте просто продолжим..., - Позвольте, - опустился на одно колено, несколько смущая. Но наблюдательный поворот головы Месье все же не дал более окунуться в любовные грезы.

- Конечно, - неловко пробормотала, освобождая ступню из-под ткани.

Слегка вздрогнула от нежного прикосновения и даже покраснела.

- Прям как в сказке, - буркнула, стараясь развеять неловкую тишину. Но отчего-то руководящий только сильнее смутился.

- Про падчерицу-куртизанку? - уточнил Призрак, за что получил недовольный взгляд от спутника.

- Куртизанку?!

- Да, - перенял на себя роль рассказчика руководящий и поднялся, несколько хмурясь и невпопад поправляя одежду. - Некая девушка неведанной красоты проникла на королевский бал и обнажила лодыжку, отчего принц потерял голову. Но она сбежала, оставляя лишь туфельку. Принц отправился по волшебному следу и едва не попал в ловушку. Оказывается король враждующего королевства хотел избавиться от наследника и подослал свою падчерицу, что славилась невиданной красотой и способностью обольщать мужчин.

- Я слышала другую версию, - поджала губы, неуверенно переступая. Виланд хотел что-то ответить, но вспышка света развила всякую необходимость в беседе.

- А теперь - вальс! - обрадованно объявил среди знакомого зала Месье, хлопая в ладоши и исчезая.

Музыка началась в ту же секунду, увлекая в безопасный и нужный для душевного спокойствия танец.