Гепан: Война часть первая.

Глава 8

Коридоры были тёмными. Только тусклое, красноватое освещение с редким, нервным миганием освещало путь — каждый всполох придавал стальным стенам оттенок засохшей крови, будто само нутро корабля истекало ею. Пол был холоден. Лия шла босиком — так было тише. Каждый шаг отдавался слабым эхом, тонущим в гулком ритме глубинных механизмов, словно корабль дышал и жил, как огромное, чудовищное существо.

На ней остался только тонкий облегающий комбинезон, выданный пленной. Он почти не защищал, но не сковывал движений. Однако в груди всё пылало — ярость, решимость, и страстное стремление к свободе. Она шла, как хищник, как тень. Смерть в молчании.

Каждый её шаг был выверен. Каждый поворот — просчитан. В темноте мелькали странные отблески — где-то вглубине двигались тени. Возможно — клоны, возможно — нечто хуже.

Где-то неподалёку в стенах глухо стучали тяжёлые машины, и вибрация от этого ритма ощущалась даже под кожей. Это был ритм сердца корабля, чьё тело состояло из труб, металла и биомеханики.

Она свернула за угол — и замерла, прижавшись к стене. Мимо прошёл клон: высокий, худой, как труп, кожа — полупрозрачная, с синими венами. Глаза — пустые, затянутые мутной пеленой. Он двигался, как кукла на нитях, даже не оглядываясь — шёл, ведомый приказом, встроенным в череп.

В воздухе витал ужасный запах — смесь антисептика, гнили и чего-то неестественного, почти кислотного. Как если бы химия пыталась замаскировать смерть, но сама ей стала.

Лия затаила дыхание. Клон скрылся. Она двинулась дальше. Проход привёл её к массивной двери, на которой были выгравированы странные элдарианские символы, частично залитые бурой массой, похожей на засохшую кровь. Дверь была приоткрыта — всего на несколько сантиметров. Оттуда сочился мягкий голубоватый свет, словно из глубины аквариума.

Она заглянула.

И… вошла. Огромное помещение, уходящее вглубь и вверх, как отсек древнего храма, посвящённого науке — или безумию. Металлические столы, приборы, стеклянные капсулы, механические руки, подвешенные к потолку. Над столами — огромные экраны, на которых мелькали анатомические проекции. Китари. Гронтары. Ска’тани. Их ДНК, органы, нервные системы — в разрезах, в увеличениях, в разборе на молекулы.

Бежали строки данных, как заклинания: температура, психоэнергетический потенциал, мутации, совместимость тканей.

Где-то щёлкнул механизм. Рядом, в стеклянной емкости, медленно поднимался мутный пар. За ним — силуэт. Существо. Высокое, с нечеловечески длинными руками, и щелевидной пастью. В нём угадывались черты… Гронтара, но исковерканные. Преувеличенные. Это был гибрид, созданный для убийства.

Её передёрнуло. Она пошла дальше, чувствуя, как ужас подступает к горлу, но сдерживала его.

На дальнем краю лаборатории — прозрачная капсула, подсвеченная слабым светом. Внутри — человекоподобное существо. Сероватая кожа. Обнажённый череп, будто лишённый части лицевых тканей. Но оно было… почти человеком. Почти.

Она приблизилась. Он выглядел мёртвым. Застывшим. Но вдруг… глаза открылись. Молочно-белые, без зрачков, они смотрели прямо на неё. Выражение — боль и отчаяние. Трубки в шее задрожали.

— По...моги… — прохрипел он, голосом, будто из-под земли. Слово вырвалось с треском, искажённо, но ясно. Оно будто вцепилось в её душу когтями.

Лия отпрянула, сердце бешено колотилось. Тот взгляд, молочные глаза, голос, вырванный из чьего-то ада — всё это прожгло сознание. Она не выдержала. Развернулась и побежала, почти вслепую, подальше от зала, от капсул, от созданий, от боли.

Тёмный коридор проглотил её, как глотка зверя. Металлический пол дрожал под ногами, как будто сам корабль чувствовал её страх и жил этим. Где-то за стеной, в глубинах, донёсся нечеловеческий визг — короткий, рваный, словно кто-то пытался кричать, но ему перекусили горло.

Спустя несколько десятков метров она врезалась в очередную дверь. Эта была уже не приоткрыта — она сдвинулась в сторону сама, бесшумно, словно ждала её. Внутри — слабое пульсирующее свечение, но не голубое, как в прошлом зале, а мягко-зеленоватое, тревожное, почти болезненное. Лия вошла.

Зал был похож, но ужаснее. Ибо всё в нём было... о людях.

Сотни, тысячи экранов. Голограммы. Плавающие модели. Здесь человек был разложен на части — до атомов, до нейронов, до пульса энергетических колебаний души. Кости, кожа, кровь, разум. Разрезанные органы, анализ эмоций. Каждая клетка — под наблюдением.

На одном экране — голографическое сердце, пульсирующее в воздухе. На другом — эмоции, выведенные в графиках.

И тут она вспомнила. Этот зал. Эти экраны. Этот кошмар. Вайрек заставлял её смотреть на эти эксперименты. Он объяснял, как из человека можно «вытянуть» душу. Не убить — а именно извлечь, будто нечто вещественное, пригодное для анализа.

Он показывал, как душа искривляется, если её вытягивать быстро. Как она кричит беззвучно, как теряет форму. И поэтому извлечение должно быть медленным, неспешным.

Она тогда молчала. Но внутри умирала. И теперь... она здесь. Снова. Всё всплыло. Каждое слово Вайрека, его голос, холодный, словно льдом по коже. И вдруг...

Прикосновение. Не физическое. Ментальное. Словно тень прошлась по её разуму, как если бы кто-то провёл когтями по внутренней стороне черепа. Мягко, почти ласково... но со скрытым ядом.

И зазвучал голос. В голове.

— Я знаю, где ты…

Он не кричал. Он шептал. Но этот шёпот раскалывал сознание, он вибрировал в костях.

— Я чувствую твой страх. Я скоро тебя найду...

Лия вздрогнула всем телом, как от удара током. Лёд пробежал по позвоночнику, дыхание перехватило. Всё внутри кричало беги, беги, беги!

Она сорвалась с места и помчалась вперёд, почти спотыкаясь. Всё равно куда. Лишь бы подальше. Пульс стучал в ушах как барабан войны. Где-то сверху — раздался металлический скрежет, как будто кто-то отдраивал вентиляционный проход. Или... спускался по нему.

Каждый поворот коридора казался ловушкой. Каждый звук — предвестником беды. Её разум всё ещё ощущал чужое присутствие, как клейкое пятно, липкое, навязчивое. Оно не уходило.

Она мчалась дальше, в поисках выхода. Или хотя бы укрытия. Где Вайрек не достанет её разум. Где можно переждать. Спрятаться. Перевести дух.

Потому что она знала: он идёт за ней. И у него нет тела. Он везде.

Она забилась в угол, зажавшись между контейнером и металлической опорой. Дышала часто, прерывисто, почти захлёбываясь собственным страхом. Пот с висков стекал на шею, холодный и липкий, как пальцы ужаса, сковывавшие её разум. Её грудь ходила ходуном, и каждый стук сердца был как удар кулаком в грудную клетку.

Вайрек был рядом. Не телом — сознанием. Он касался её мыслей, шептал в глубине разума, вызывал тревожные образы, искажённые воспоминания, подменял реальность. Мир вокруг дрожал, словно соткан из зыбкой дымки. Стены дышали. Тени сгущались. Она терялась.

И тут — свет. Тёплый, золотистый, как рассвет над миром, которого она не видела уже много дней.

Прямо перед ней, в полумраке зала, вырисовался силуэт. Высокий. Спокойный. Почти нереальный. Его светлая кожа мерцала изнутри, а глаза сияли мягким фиолетовым светом, полным мудрости и печали.

Каэл. Но не плоть. Отголосок. Эхо. Призрак в пси-поле.

— Лия... — его голос был тихим, будто ветер среди листьев. Он шагнул ближе, плавно, будто не касаясь пола. — Лия, успокойся. Вайрек ищет тебя. Он влияет на твой разум. Но я не позволю.

Он протянул руки, и она не отпрянула. Он осторожно обнял её — или, скорее, окутал её своим присутствием. Не телесным — духовным. В этом прикосновении было нечто вечное, как древний огонь. Как дом, где всегда ждут. Как воспоминание о детстве, полном солнца.

И вдруг всё изменилось. Страх начал таять, словно лёд под лучами тёплого солнца. Паника отступила. Разум прояснился. Лия чувствовала, как её дыхание выравнивается, как уходит напряжение из мышц. Как возвращается она сама.

Уже не загнанная пленница. Не напуганная жертва. Лия Картер. Воин. Наёмница. Боец.

— Спасибо, Каэл, — прошептала она, в голосе всё ещё дрожала слабая тень недавнего страха, но глаза уже стали твёрдыми. — Нужно выбираться из этого проклятого места.

— Да, но это будет непросто, — его образ чуть поблёк, но голос оставался уверенным. — Путь до посадочных платформ далёкий. А Вайрек выпустил своих монстров. Он чувствует тебя, улавливает в пси-поле. Но пока я рядом, я укрою тебя. Надо торопиться.

Он на мгновение замолчал, словно прислушиваясь ко всему кораблю. Затем вновь заговорил:

— Тебе нужно оружие. Без него — не пробиться. Закрой глаза. Я покажу путь.

Лия повиновалась. Закрыла глаза — и в ту же секунду её сознание погрузилось в иную реальность. Перед ней возник облик «Эона», во всей его грандиозной, холодной красоте. Он простирался, как целый город в недрах металла и света. Огромный, бесконечный, с сотнями отсеков, платформ, лабораторий, хранилищ. Она была лишь песчинкой в этом колоссе... но теперь — песчинкой с картой.

В её разуме вспыхнули пути. Переходы, коридоры, лестницы. Места, где прячутся боевые модули, где можно найти оружие, энергетические клинки, броню. И, главное — маршрут к выходу.

— Следуй по ней, — голос Каэла стал мягче, будто удаляясь. — Так ты не заблудишься...

— Каэл, стой! Как мне покинуть "Эон"? Как мне выбраться? — она почти крикнула, ловя его исчезающий образ.

Он обернулся на прощание, в его взгляде была лёгкая улыбка.

— Доберись до платформ, остальное предоставь мне.

И он исчез, рассыпавшись светом, оставив в её душе тепло, силу и ясную цель. Лия открыла глаза. Сердце било ровно. Взгляд стал острым, точным. Она поднялась, расправив плечи. Она знала, куда идти. И знала, кто она.

А Вайрек... пусть дрожит.

Судя по карте, которую Каэл вложил ей в сознание, путь к посадочным платформам занимал несколько километров. Лия должна была пересечь множество отсеков и залов, извилистых коридоров, инженерных шахт и, возможно, даже старые сектора «Эона», давно покинутые всеми. Некоторые из них на карте были обозначены как "неподтверждённые" — зоны, где пси-поле Каэла не могло дать чёткую информацию. Это было похоже на игру в лабиринт, но на кону стояла её жизнь.

Но сначала — оружие. Без него идти дальше было бы безумием.

Она бежала, почти не разбирая дороги — ориентируясь интуитивно, словно карта в её голове вела её сама. Узкие проходы, крутые спуски, вентиляционные шахты — «Эон» был не просто корабль, он был городом из неизвестного металла, живым и дышащим, построенным по чуждой логике. Где-то над головой скрежетало, где-то трепетал свет, и раз за разом ей казалось, что в темноте кто-то наблюдает за ней.

Но она не останавливалась.

Наконец, спустя десяток поворотов, она увидела узкую дверь, почти незаметную на фоне стены. Без опознавательных знаков, просто прямоугольник тени. Именно её Каэл отметил на карте — как склад или технический отсек.

Лия подошла и тяжелая дверь заскрипела и отворилась, впуская её в темноту.

Внутри было тихо, лишь изредка щёлкали искры внутри какого-то сломанного устройства. Комната напоминала лабораторию или мастерскую — разбросанное оборудование, пыльные панели, странные механизмы, некоторые из которых мерцали слабым голубым светом. Всё было покрыто налётом времени и запустения, но воздух всё ещё пах озоном — здесь когда-то проводили эксперименты.

— Где-то здесь должно быть... — пробормотала Лия.

Она начала искать. Перебирала ящики, открывала замки, сдвигала панели, заглядывала под столы. Время шло. Напряжение росло. Каждая секунда приближала её к столкновению с тем, что Вайрек выпустил по её следу. Вскоре она нащупала небольшой кейс, утопленный в нишу стены.

Щёлк. Замок поддался. Крышка приподнялась.

Внутри лежали два кинжала. Длинные, до локтя, с изогнутыми, изящными лезвиями, напоминающими клыки хищника. Рукояти были обтянуты чёрной тканью, а по клинку шли тонкие, почти невидимые жилки — словно проводящие каналы. На первый взгляд — странные, даже неказистые. Не стандартное оружие.

— Ну, хотя бы что-то...

Она взяла один из кинжалов — и тут же кромка вспыхнула фиолетовым светом, мягким, пульсирующим.

Лия замерла. Поднесла кинжал ближе к глазам — лезвие стало почти прозрачным, как будто свет просачивался сквозь него, создавая мерцание, как у тлеющего звёздного пепла. Любопытство взяло верх. Она замахнулась и ударила по ближайшему ящику.

Ящик распался на две идеально гладкие половины. Без звука. Без усилия. Будто лезвие само выбрало траекторию и разделило материю на молекулы.

Лия удивлённо вскинула брови, затем ухмыльнулась. Впервые за долгое время — искренне, хищно, по-настоящему.

— Теперь посмотрим на твоих тварей, Вайрек.

Она вложила кинжалы в специальные ножны, которые лежали тут же, повесила их себе на бедра и уверенно направилась к выходу из комнаты. Страх ушёл. Осталось только предвкушение.

Лия вышла из комнаты, ощущая, как кинжалы у бёдер чуть подрагивают от внутреннего напряжения. Энергия внутри них была почти живая, отзываясь на её пульс, её намерения. Она сверилась с картой в голове — следующий путь вёл через большой технический зал, обозначенный как «Обслуживание Сектора-4». Место без подробных данных. Каэл не мог его просканировать. Это был тёмный участок на карте — а значит, опасный.

Она прошла по короткому коридору и оказалась у массивной двери. Металл был исцарапан, местами покрыт чем-то похожим на слизь. Дверь медленно открылась, и Лия шагнула внутрь.

Зал был огромен. Потолок терялся в темноте, лишь редкие лампы мигали, создавая пляшущие тени. Вдоль стен стояли механизмы непонятного назначения: трубы, шестерни, светящиеся кристаллы, резонаторы, обломки древнего оборудования. В воздухе пахло озоном и ржавчиной. Из глубины слышалось гудение, будто кто-то — или что-то — дышало в темноте.

Лия шла медленно, кинжалы в руках, взгляд скользил по каждой детали. И тут — шорох. Едва различимый. За её спиной.

Она резко развернулась — и увидела, как из-за одной из колонн выползла тварь.

Она была кошмарна. Четыре длинные лапы, согнутые, как у насекомого. Тело — покрыто плотной чешуёй, переливающейся в темноте. Пасть — широкая, с несколькими рядами острых, как иглы, зубов. А над ней — два глаза, мерцающих фиолетовым светом. Она не шла. Она скользила, приближаясь к ней как тень.

— Ну здравствуй, милая, — сказала Лия и сжала кинжалы.

Тварь взвизгнула и бросилась на неё. Лия сделала шаг в сторону, легко увернулась — и в том же движении провела кинжалом по лапе твари. Металл с фиолетовым светом прошёл сквозь плоть, как сквозь воздух. Существо застонало, развернулось — снова атака. Лия ушла в перекат, вскочила и вторым кинжалом ударила прямо в пасть.

Вспышка. Рёв. Тварь рухнула. Но радоваться было рано. С обеих сторон из темноты выскочили ещё две. Одна — с массивным телом и множеством щупалец. Вторая — длинная и быстрая, с хищной поступью и искривлённым хребтом. Лия развернулась и в этот момент почувствовала драйв. Сердце не билось от страха — оно билось от азарта.

— Трое на одного? Да вы недооценили меня.

С рыком одна тварь рванула вперёд. Лия прыгнула ей навстречу. Быстрый удар — и лапа отлетает. Поворот — и она уже под животом второй. Клинки сверкают, разрезая сухожилия. Одна из тварей падает, вторая шипит, пробует схватить её щупальцами, но Лия — как тень. Она подныривает, разрезает, разворачивается и наносит последний удар прямо в центральный глаз.

Мгновение — и тишина. Три тела лежат на полу. Дым поднимается от рассечённой плоти.

Лия тяжело дышала, но на её лице не было страха. Только азарт. Только удовлетворение. Она выпрямилась, смахнула кровь с кинжала о тело твари и сказала:

— Плохая охота, ребята. Вам стоило выбрать добычу попроще.

Лия выпрямилась над поверженными тварями, дыхание постепенно успокаивалось. Кровь ещё капала с лезвий, испаряясь на полу с лёгким шипением. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием остаточной энергии в мёртвых телах.

И вдруг она почувствовала это.

Волну. Внутреннюю вспышку адреналина. Он разлился по венам, наполняя тело лёгкостью и мощью. Мышцы перестали дрожать, сердце билось чётко, как отмеряющий ритм барабан. В голове не осталось ни страха, ни тревоги — только ясность.

Это было как возвращение домой.

Как в те старые времена, когда она была наемницей. Когда шагала по горячему песку чужих планет, выходила одна против всех, когда каждая битва была игрой на выживание — и она всегда выигрывала.

Лия ухмыльнулась, сжимая кинжалы.

— О, да… — прошептала она. — Я снова в игре.

Сейчас она не была ни пленницей, ни беглянкой. Сейчас она была охотницей. Она чётко видела цель — выбраться, найти Джекa, остановить Вайрека.

Никаких сомнений. Никаких "если". Только путь вперёд. Всё стало простым и ясным, как хорошо спланированная операция. Каждый шаг отмерен. Каждое движение точно. Словно вся вселенная слилась в один узкий, прямой тоннель, и в его конце — свет. Свобода. Победа.

Никакие твари больше её не остановят.

Никакие ловушки не возьмут её разум. Она снова была Лия Картер. И весь "Эон" скоро об этом узнает.

С этими мыслями она двинулась вперёд. Уверенно, быстро. Тень и свет скользили по её лицу, а фиолетовое свечение кинжалов казалось продолжением её воли. Она шла по карте, что оставил Каэл, но теперь вела себя сама. Шансов остановить её не было ни у кого.

Вайрек стоял в центре командного зала, кулаки сжаты до белизны костяшек, псионическая энергия клубилась вокруг него, как багровый туман. Панели дрожали, экраны гасли и вспыхивали вновь, не выдерживая накала его воли.

Он бесился. Сначала — этот удар. Неожиданный, наглый. Группа жалких смертных сумела повредить "Эон", пусть и не критично. Но главное — Лия сбежала.

А помог ей кто?

Каэлиан Р’Торн. Тот, кого Вайрек собственноручно убил. Или думал, что убил.

Но нет. Этот проклятый элдарианец оказался упорнее смерти. Его сознание, каким-то неведомым образом, слилось с ядром "Эона". Теперь Каэл был везде. Вайрек чувствовал это — он видел отблески чужой воли в импульсах систем, в дрожании воздуха, в отклонениях протоколов. "Эон" больше не подчинялся ему так, как прежде. Он врал. Задерживал. Скрывал.

— Это МОЙ корабль! МОЙ! — взревел Вайрек, с силой ударив по пульту. Панель взорвалась, разлетевшись во все стороны, окатив его лицо искрами.

Он повернулся к ближайшему клону.

— После зачистки планет ска’тани... уничтожить их полностью. Оставить пыль. Никто не должен вспоминать, что они вообще существовали!

Клон ничего не ответил, лишь кивнул. Вайрек прошёлся по залу. Пульс его псионики бился с силой урагана. Он попытался найти Лию — влез в слои восприятия, глубже, дальше. Но Каэл прятал её. Как мастер маскировки, он скрывал её след, размывал его, как каплю крови в океане. Он вызывал "Эон", приказывал:

— Найди её!

Но корабль отвечал только гулким, мёртвым молчанием.

А когда он обратился к Сверхразуму, тот лишь холодно сообщил:

— Мне ничего не известно, Вайрек. Возможно, ваш контроль над "Эоном" ослаб.

Издевательство. Насмешка. Он почувствовал, что теряет власть.

Он собрал концентрацию и попытался найти Каэла. Извлечь его. Раздавить, стереть из ядра, из цифровой души корабля. Но как ни старался, не мог отличить, где заканчивается "Эон", а где начинается Каэл. Они были единым существом. Слиты в нечто, что ему не поддавалось.

Он — Вайрек Н’Санн, повелитель Сверхразума, владыка древнего рода элдарианцев — не мог справиться с одним мёртвым элдарианцем и одной женщиной.

Он откинул голову и закричал. Псионический вопль пронзил уровни корабля, заставив панели трещать, а ближайшие клоны рухнуть замертво, не выдержав давления.

— Хорошо… — прохрипел он, тяжело дыша. — Ты хочешь играть, Каэл? Будем играть.

Он повернулся к центральной консоли, вводя команды напрямую, игнорируя автоматические протоколы.

— Выпустить... тысячи тварей. Пусть прочешут каждый отсек. Пусть заберутся в каждый люк, в каждую вентиляционную шахту. Я утоплю её в зубах и когтях. Пусть их будет столько, чтобы сожрать весь "Эон".

Он зло улыбнулся.

— Она никуда не уйдёт. Ты слышишь меня, Каэл? Ты можешь прятать её сколько угодно. Но я всё равно найду. И тебя тоже. На этот раз — навсегда.

Каэл сосредоточился. В этом состоянии его нельзя было назвать элдарианцем. Он был мыслеформой, вихрем сознания, заключённым в сложнейших кристаллических структурах ядра "Эона". Миллионы цепей, контуров и энергетических потоков сливались в невообразимую сеть, где каждая мысль имела вес, а каждое чувство могло сжечь или исцелить.

Вайрек искал его.

Он чувствовал, как Вайрек скользит по слоям системы — как его воля, отравленная тьмой, проникает в каждую подпрограмму, в каждый нейронный кластер, в каждый энергетический узел, ища его след. Он словно волк, загнанный в бешенство, вгрызающийся в само тело "Эона", чтобы вырвать из него Каэла.

И Каэл знал: он слабее.

Вайрек впитал в себя темную псионику, ту самую, что древние элдарианцы когда-то запретили. Его сила росла, она была чужеродной, разрушительной, и на ментальном уровне она оставляла за собой шлейф скверны, заставлявший саму ткань реальности вибрировать от ужаса.

Но Каэл всё ещё был жив. Он знал, что Вайрек не может отличить его от "Эона". Их сознания слились слишком глубоко. Он стал частью системной воли корабля, эхом в цепях, тенью в командах, вспышкой среди импульсов.

И он не просто прятался. Он готовил удар. Он знал: просто спасти Лию недостаточно. Просто увести её от Вайрека — тоже. Она должна выжить, должна найти Джека. И передать ему ключ.

Ключ к уязвимости "Эона". Ключ, который он отыскал среди самых глубинных слоев сознания этого, практически живого, корабля. В этом была его последняя надежда.

А пока — он направлял Лию. Незаметно, осторожно, подталкивая её интуицию, оставляя короткие сигналы на пути, чуть-чуть поправляя систему, чтобы открылась нужная дверь, загорелся нужный коридор, запоздало среагировал сенсор. Иногда он рисковал — и закрывал отсек за её спиной, перекрывая путь тварям, тем самым вызывая у Вайрека мгновение ярости. Это стоило сил, и он чувствовал, как "Эон" содрогается от таких вмешательств.

Он видел, как Вайрек сходит с ума. Как его псионический гнев растекается по слоям корабля. "Эон" поддавался. Он начинал бояться. Даже машина чувствовала давление его воли. Каэл видел, как "Эон" ломается, как он гибнет.

Но Каэл не мог сломаться.

— Прости меня, брат, — тихо прошептал он, обращаясь к самому ядру "Эона", когда-то бывшему его другом. — Я не позволю тебе уничтожить всё. Не позволю ему.

Он чувствовал, как тысячи тварей выскальзывают из камер содержания. Они разбрелись по отсекам, карабкались по шахтам, разрывали вентиляции. Их псионический запах, как разлагающееся мясо, наполнял систему, и даже "Эон" вздрагивал от их присутствия.

Лии не хватит этих кинжалов. Она хороша, она стала хищницей, сильной, как никогда. Но она всё ещё — живой человек. А эти твари… были созданы, чтобы уничтожать всё живое.

Каэл закрыл ментальные глаза, будто набираясь решимости, и вложил команду в сеть. Совсем рядом было оружие. Настоящее. Её путь теперь пролегал дальше, в обход. Но он стоил риска.

Он послал ей ощущение — лёгкий импульс, еле ощутимый, как дуновение ветра. Она поймёт. Почувствует. Она уже чувствовала.

Он знал, Лия справится.

Потому что теперь в ней проснулась та, кем она была когда-то — воительница, наёмница, охотница за головами.

Она не сломалась. Она идёт навстречу буре. И теперь её не остановить.

Лия неслась по коридорам "Эона", приближаясь к своей цели. Она прорывалась сквозь темноту, вглядываясь в мигающие панели и задыхающийся свет от стен. Уже половина маршрута была пройдена — она почти добралась до посадочных платформ. Но в тот момент, когда её нога ступила на очередной металлический мостик, что-то изменилось.

Она остановилась как вкопанная. Тихо. Невозможно тихо.

И вдруг, в её голове раздался голос. Едва слышный, словно шепот ветра между реальностями, но она сразу узнала его.

— Лия… — прозвучало, будто дыхание в ушную раковину. — Впереди опасность. По твоему следу идут тысячи тварей. Тебе нужно оружие. Настоящее. Но оно вне маршрута. Нужно свернуть…

Визуальная карта в её голове дрогнула. Контуры изменилась. Красный путь прервался, а вместо него появился новый — через зону, отмеченную серым, безымянным пятном. Огромное помещение. Без укрытий.

Лия выругалась сквозь зубы. Открытые пространства — ловушка для любого бойца.

Но… Она чувствовала: Каэл не стал бы рисковать просто так. Он знал, что говорил. Она свернула.

Коридоры расширялись. Пол дрожал под ногами — где-то далеко внизу работали массивные энергетические узлы, словно пульсировали, как сердце чудовища. Её шаги эхом отдавались в пустоте, и чем дальше она шла, тем холоднее становился воздух.

Спустя несколько минут она оказалась перед арочной дверью, и за ней открылось невообразимое.

Настоящий, исполинский зал, больше любого ангарного отсека, который ей доводилось видеть. Потолка не было видно — он терялся в мраке. Стены уходили вдаль, скрываясь за пеленой тумана и теней. Пространство перед ней, казалось, не имело конца.

И всё оно было заполнено армией.

Змееподобные твари стояли, как солдаты, плотными рядами — тысячи, десятки тысяч, может, сотни тысяч. Их тела извивались в ленивом, едва заметном ритме, как будто бы вся армия дышала в унисон. У каждой было вытянутое, мощное туловище, покрытое черно-зелёной чешуёй, блестящей, словно мокрый металл. Верхняя часть тела поднималась вертикально, как у королевской кобры, а за спиной раскрывался капюшон, зловеще пульсирующий в ритме их дыхания.

Из верхней половины туловища росли две руки — длинные, мускулистые, с острыми когтями. Они стояли в абсолютной тишине.

Их глаза были открыты… но в них не было жизни. Ни эмоций, ни разума, ни индивидуальности. Только пустота.

Холодная, тотальная пустота. Это были клоны. Биомеханические твари, выращенные в резервуарах "Эона", лишённые воли, полностью подчинённые Вайреку. Его Армия Вторжения.

Та, что была создана для захвата миров. И когда он выпустит эту армию, они будут убивать. Без жалости. Без страха. Без пощады.

Лия невольно сделала шаг назад. Перед такой массой не спасут ни укрытия, ни стратегические ходы. Это было мясо, которое могло просто захлестнуть и растоптать волной. Она ощутила, как на долю секунды ледяной страх кольнул её позвоночник.

Но тут в голове снова раздался голос Каэла.

— Не бойся. Они пока спят. Их ещё не пробудили. Пройди через зал. Тихо. Оружие ждёт тебя на той стороне.

Она сжала рукояти своих кинжалов, вздохнула глубже.

— Да ты издеваешься… — пробормотала она.

И пошла. Медленно, осторожно, между рядами чудовищ, стараясь не шуметь, не дышать громко. В ушах стучала кровь. Каждый шаг отдавался гулом в груди. Она чувствовала — стоит одному из них очнуться… и всё.

Но пока — они молчали.

Лия шла между рядами змееподобных тварей, вжимая плечи, чтобы не задеть ни одной из них. Они стояли недвижно, как мертвые статуи, в своем зловещем строю. От них тянуло сыростью, холодом, и чем-то металлическим, словно они были наполовину живыми, наполовину машиной. Она чувствовала напряжение, как перед грозой, — каждый шаг мог стать последним.

Сперва она двигалась медленно, почти крадучись, затаив дыхание. Но через несколько минут заметила: твари не реагируют. Их глаза оставались пустыми, безразличными, как у марионеток без кукловода. Лия прибавила шагу. Страх начал отступать, сменяясь осторожной надеждой. Она ускорилась ещё. Потом — побежала.

Бесконечные ряды — как поле, засеянное злом. Все пространство, сколько хватало взгляда, было покрыто телами этих созданий, вытянутыми шеями, раскрытыми капюшонами. Они будто дышали в унисон, создавая низкий, гулкий фон — как ветер в пещере. Но пока она бежала, никто не двигался.

Наконец, впереди, сквозь полумрак, начали вырисовываться ворота — гигантские, в десятки метров высотой. Они вели в следующую часть комплекса, к оружию, про которое говорил ей Каэл.

Но вдруг…

Что-то двинулось. Она резко остановилась. Где-то впереди, в пятидесяти шагах, одна из тварей медленно повернула голову. Глаза её вспыхнули алым светом. Проблеск сознания, ненависти, ярости.

— Я вижу тебя… — прошипела она, вытягивая раздвоенный язык, словно пробуя воздух. Голос был хриплый, с шипением, как змеиный яд, льющийся сквозь клыки. — Я убью тебя…

Лия ахнула. Это был он. Вайрек. Он смотрел сквозь глаза твари, как сквозь свои. Через неё он нашёл её. Он пробудил остальных.

Зал ожил. Один за другим, в зловещем синхроне, тысячи глаз засияли красным. Все головы повернулись. Лия слышала, как металл скрежещет под их когтями, как дыхание наполняет грудные клетки.

Твари ожили. И двинулись.

— Чёрт… — только и успела прошептать Лия.

Сзади — бескрайняя армия. Спереди — десятки, преграждающих путь к воротам. Выбора не было. Она выхватила кинжалы. Их лезвия вспыхнули фиолетовым светом, заструив воздух пси-энергией. Металл зазвенел, откликаясь на её ярость, её решимость.

— Ну что, Вайрек… — усмехнулась она, стиснув зубы. — Посмотрим, на что способны твои змеи.

И бросилась вперёд. Первая тварь метнулась к ней с поразительной скоростью — тело изгибалось, как хлыст, и с шипением взвился клинок. Лия уклонилась, упала на колено, и впилась кинжалом в горло твари, прорезая броню, как ткань. Вспышка — и существо рухнуло, дергаясь в судорогах.

Следующая тварь — сверху. Лия развернулась с перекатом, парировала удар и ударила дважды — в сердце и шею. Горький запах горелой плоти наполнил воздух. Противники наседали, она двигалась, как смерч, как пылающая комета, и каждый её взмах оставлял за собой труп.

Она прыгала, скользила, вертелась, используя все, чему её учили. Кинжалы были продолжением её воли. Она не думала — инстинкт управлял движениями. Но врагов было слишком много. Их тела валились со всех сторон, они хрипели, змеились, пытались обхватить её, оплести своими тягучими телами.

Один из них ударил её в бок. Боль, как разряд тока, пронзила всё тело. Она вскрикнула, но не упала. Отпрыгнула, сделала сальто и метнула один из кинжалов — точно в глаз твари. Густая, тёмная жидкость хлынула на пол.

До выхода — всего тридцать метров. Она разрубила очередную тройку змеев, прорвалась сквозь плотный круг, и рывком достигла ворот.

Но одна из тварей обвилась вокруг её ноги, пытаясь сбить с ног. Лия взмахнула кинжалом и разрубила тварь пополам. Металл ворот засветился от её кинжала. Она ударила по панели — и створки начали подниматься с тяжёлым гулом.

Твари всё ещё были за ней. Но она успела. Она выскочила за ворота.

Они закрылись. Хлопок. Тишина. Она тяжело дышала, опираясь на стену. Плечо горело. Кинжалы были в крови.

— Это было близко, — прошептала она.

А впереди — только широкий коридор, ведущий вниз, к арсеналу. Лия ворвалась в него — дверь с глухим шипением распахнулась перед ней, и она остановилась на пороге, затаив дыхание. Зал был гигантским. Массивные колонны, уходящие ввысь, поддерживали сводчатый потолок, усеянный голографическими панелями, которые освещали помещение мягким, бело-синим светом. Сквозь гул вентиляции доносился тихий низкий гул — как дыхание спящего гиганта.

Перед ней простиралось вооружение, которому могла бы позавидовать целая армия.

Стеллажи, платформы, ячейки с автоматизированной подачей — всё аккуратно и точно, как в музее боевых искусств. На первых рядах — стандартное оружие людей и союзных рас:

Плазменные винтовки с магнитной стабилизацией.

Ионные излучатели, тонкие и изящные, с характерным бирюзовым свечением.

Лучевые карабины, способные выжечь проход в металлической обшивке крейсера.

Разнообразные гранаты: термические, электромагнитные, антивещественные.

Шкафы с модульной броней, шлемами, силовыми экзоскелетами, даже мини-турелями на имплантной активации.

Но всё это — не то.

Лия искала элдарианское оружие — редкое, древнее, почти мистическое. Оно не стреляло привычными снарядами. Оно творило. Или разрушало с такой точностью, будто знало, кого должно поразить.

Она двинулась в глубь зала, пробегая мимо рядов стандартного вооружения. Наконец, в следующей секции она увидела то, что искала.

Сами стены здесь была другими — тёмный, гладкий сплав с плавными изгибами, будто выросший, а не созданный. На стенде в особых гнёздах лежали винтовки из полированного чёрного металла с вкраплениями пульсирующего света, будто они дышали. Гравировки на древнем языке светились мягким сиреневым, почти фиолетовым светом. Каждое оружие было не просто инструментом. В них чувствовалась разумность, энергия, даже... память.

Лия подошла и провела ладонью по одной из винтовок. Тепло. Она взяла её — оружие было тяжёлым, но в руках словно подстраивалось под её хват, изменяясь, обволакивая запястье наплечной опорой.

Элдарианская винтовка, стреляющая шарами чистой лучистой энергии. Они не просто уничтожали — испепеляли на молекулярном уровне, и при этом проникали сквозь поля и броню, если стрелок направлял их с волей и ясным намерением. Оружие было синхронизировано с мыслями.

Она нашла два пистолета, меньших по размеру. Один стрелял короткими импульсами, второй мог накапливать заряд до разрушительного взрыва.

Рядом лежали гранаты элдарианского образца — сферические, без кнопок. Их активировали через прикосновение и настройку импульса мысли. Были среди них гравитационные — сжимавшие пространство в точку, и фазовые — временно выводящие объекты из реальности, как призраков.

Переодевшись, Лия выбрала себе черный бронекомбинезон — гибкий, но прочный, усиленный в критических точках элдарианскими сплавами, способными выдержать прямое попадание плазмы. Он моментально адаптировался под её биометрию. Шлем легко разложился из воротника, в глаза встроился интерфейс. Её тело наполнилось уверенностью.

Она выглядела, как воительница из древних легенд — быстрая, изящная и смертельная. Теперь она была готова не просто выживать — сражаться.

Лия сверилась с голографической картой, которая вновь проявилась в её разуме.

— Маршрут обновлён. Следующий сектор — сердцевина комплекса. Ты близко, Лия, — прозвучал голос Каэла.

Она бросила последний взгляд на арсенал, вздохнула глубоко и двинулась вперёд. Её шаг был твёрд. За спиной — армия Вайрека. Впереди — цель, которую она должна достигнуть, чтобы спастись.

Лия бежала по коридору, в бронекомбинезоне скользя по гладкому полу, как тень. Свет мерцал, а тени на стенах казались живыми. Вдруг она резко остановилась. Что-то было не так.

Шорох. Она повернулась, замерла, затаив дыхание.

— Лия… — тихий, хриплый шепот прокатился по коридору, словно соскребали ржавым гвоздем по стеклу. Голос был чужой, мерзкий и одновременно… знакомый. Его тембр отдавался в позвоночнике, заставляя мышцы сжиматься от первобытного ужаса.

Её сердце замерло. Тишина зазвенела в ушах. Она сорвалась с места, ускорившись до предела. До ангаров оставалось совсем немного.

И тут — из бокового прохода, как из пасти зверя, вылетела тварь. Зубастая, покрытая слизью, с глазами-бусинами и когтями длиной с нож. В прыжке она тянулась к Лии, раскрывая пасть, полную иглообразных зубов.

Реакция была мгновенной. Лия упала на колено и выстрелила. Элдарианская винтовка вздрогнула у нее в руках, и с приглушенным гулом вылетел шар лучистой энергии. Он ударил тварь в грудь, расплавляя плоть и кости, испаряя её на лету. Воздух наполнился запахом горелой плоти и озона.

Она поднялась и снова сорвалась с места, но в ушах уже слышался нарастающий топот — множество ног, когтей, щупалец. Сзади, сбоку, сверху — они были повсюду.

Из вентиляционного люка сверху вывалилось две твари, шипя и царапаясь. Ещё две выскочили из бокового прохода, перегородив ей путь. Лия отшатнулась назад, отпрыгивая, одновременно выпуская два выстрела — один прямо в голову ближайшей, другой — в живот второй, распарывая её пополам. Кровь забрызгала стены.

Но оставшиеся твари были уже слишком близко. Одна ударила её когтем по плечу, отбросив в стену. Комбинезон рискнул от запредельной нагрузки, но броня выдержала. Лия вскрикнула, но не теряла контроля. Она выкатилась в сторону, подстреливая тварь в прыжке. С другой стороны на неё налетела вторая — она схватила Лию за ногу, когти заскрежетали по броне.

Она рванулась и вытащила один из элдарианских пистолетов. В упор — выстрел. Шар энергии пробил чудовище, и оно, визжа, развалилось на части.

Лия поднялась, запыхавшись, адреналин кипел в крови. Вторая волна монстров приближалась — слышалось хлюпанье, шорох, и даже шепотки — как будто сами тени пытались что-то сказать ей.

— Не сегодня… — прохрипела она.

Она тяжело дышала. Колени чуть подкашивались от усталости, но она держалась. Лия встала на одно колено посреди коридора, покрытого обугленной слизью и кровью, и развернулась лицом к приближающемуся кошмару.

Их было... бесчисленно.

Монстры заполонили коридор. Он будто ожил — волнами, роями, ползли и бежали создания самых отвратительных форм. Уродливые, извивающиеся тела покрыты слизью и тёмной кровью. Одни были двуногими, с нечеловеческой анатомией и когтями длиной в руку. Другие ползли на множестве лап, покрытых хитиновыми пластинами, их рты раскрывались на три части, наполненные рядами игольчатых зубов. Некоторые были бронированы, как живые танки, и в их глазах пылало то же безумие, что и в глазах мелких созданий.

Они смотрели на Лию с одной-единственной целью — разорвать. Убить. Сожрать.

— Ну давайте, ублюдки, — прошептала она и перевела винтовку в режим автоматисеской стрельбы.

С хриплым звуком зарядов винтовка выплюнула первые шары лучистой энергии — яркие, сверкающие, с шипящими следами. Они врезались в тела тварей и разрывали их на дымящиеся куски. Один удар — и когтистая морда распадается пополам. Второй — и щупальце сгорает дотла. Третий — и вся группа существ испаряется в ярком ослепительном всполохе. Но их становилось всё больше.

Из стен выбивались новые твари, словно станция сама их рождала. Они вылезали из вентиляционных шахт, провалившихся потолков, распахнутых технических люков. Взрывы энергии озаряли мрак коридора, а на её лице сверкали отблески огня и пламени.

Винтовка начала нагреватся. Лия чувствовала, как металл под пальцами начинает пульсировать от жара.

В этот момент — шорох за спиной.

Резкий разворот — и ещё несколько тварей, огромных, в чешуе, с ядовитыми жвалами, двигались на неё со стороны ангара. Коридор сжимался, как пасть.

Сердце забилось быстрее. Глаза — хищно сузились. Она сорвала с пояса гранату — сферу с матовой поверхностью и зелёным мерцанием.

— Попробуйте это.

Меткий бросок — граната пролетела метров десять и приземлилась среди монстров, что напирали сзади. В следующее мгновение ярчайшая вспышка озарила всё. Вакуумный заряд рванул — пульсирующее поле чистой энергии прошлось по туннелю, словно волна гнева.

Монстров просто не стало. Те, кто был ближе, испарились. Остальных разнесло на куски, которые швырнуло по стенам, оставляя на металле шрамы и дымящиеся следы.

Но Лия тоже попала под удар. Броникомбинезон активировал экстренную защиту — экраны, щиты, подавление удара. Система пискнула — "КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ. ПЕРЕГРУЗКА." — но выдержала. Едва.

Взрывная волна подхватила её как тряпичную куклу. Воздух вырвался из лёгких. Она почувствовала, как ее отрывает от пола, несёт сквозь коридор — и вдруг стены исчезли.

Она вылетела в ангар. Тело прокатилось по полу, оставляя за собой след из искр, крови и выжженного металла. Винтовка отлетела в сторону. Лия осталась лежать, тяжело дыша, чувствуя, как броня трещит по швам, а кожа под ней горит от перегрева.

Лия с трудом поднялась на ноги. Колени подгибались, тело гудело от боли и напряжения. Вкус крови заполнил рот — она прикусила губу при падении. Её пальцы всё ещё дрожали после выброса энергии, вызванного гранатой. Взрывная волна испарила тварей, но и ее чуть не убила. Лия кашлянула и выругалась.

— Гениально, Картер, — пробормотала она сквозь стиснутые зубы, — кидать элдарианские гранаты в замкнутом коридоре отличная идея...

Она подняла глаза — и замерла. Едкий дым рассеялся, и перед ней открылся ангар. Исполинский зал уходил вверх и в стороны, как чрево какого-то древнего бога войны. Ярусы, платформы, десятки уровней — всё было уставлено кораблями. Массивные черные линкоры, словно лежащие хищники. Узкие перехватчики, застывшие в боевой готовности. Громоздкие крейсера. Всё матово-черное, поглощающее свет. Ни одной эмблемы, ни одного опознавательного знака. Армада смерти, созданная не для защиты, а для покорения миров.

Лия сделала шаг вперёд, осматриваясь. И тогда услышала… снова. Шорох. Скрежет. Влажное хлюпанье. Она обернулась.

Проход, через который она вылетела, был лишь одним из многих. Сразу несколько тоннелей вели в ангар, и теперь из них выползали твари. Они вылезали из темноты, сливаясь с тенями, извиваясь, ползя, карабкаясь по стенам. Некоторые шли на четырёх лапах, другие прыгали, третьи вообще не касались пола, а просто парили в воздухе, издавая щелчки и звуки, напоминающие искажённые молитвы. Сотни. Возможно, тысячи. И все — к ней.

Лия резко оглянулась, ища винтовку. Она заметила её — лежала в стороне, ближе к проходу, как раз между ней и наступающей армией. Добраться до неё — значило броситься в самую гущу монстров. Сердце застучало быстрее. Времени не было.

— Каэл! — закричала она, едва справляясь с паникой. — Что дальше?!

На мгновение — тишина. И потом, прямо в голове, прозвучал тихий, спокойный голос.

— Беги, Лия…

— Куда бежать?! — крикнула она, уже бросаясь прочь от тварей.

— Беги что есть сил…

В этот момент что-то вспыхнуло на внутренней карте в её сознании. Подсветился один из кораблей на нижней платформе. Небольшой, как капля тьмы среди монументальных гигантов. Острый силуэт, почти неотличимый от окружающих — если не знать, куда смотреть.

Лия не колебалась. Она рванула вперёд, пятки скользили по металлическому полу, дыхание рвалось из груди. За спиной был хор: визг, хлюпанье, щелчки, нечеловеческие крики. Одна из летающих тварей пронеслась мимо и врезалась в стену, промахнувшись. Вторая чуть не задела её когтями — она пригнулась и перекатилась через выступ.

— Почти там… почти… — повторяла она себе сквозь зубы.

Платформа с кораблём была уже близко. Лия видела его — маленький, чёрный, будто затерянный среди колоссальных гигантов этого ангара. Единственный шанс на спасение. Но путь к нему был адом.

Твари сыпались сверху — из вентиляции, проломов, шахт. Они падали, как дождь из кошмаров, извиваясь в воздухе, приземляясь с мокрым шлепком. Один из них рухнул в паре метров от неё — высокий, с костяными шипами, щелкающей пастью и глазами, полными бесчеловечной жажды. Существо завизжало скрипучим, почти металлическим криком и рвануло на неё.

Лия выхватила пистолет — выстрелила вслепую. Первый заряд пробил ему плечо, второй — живот, третий прожёг череп. Тварь завалилась набок, но продолжала шевелиться, словно не желала отпускать её так просто. Она перепрыгнула через её тело, не оборачиваясь.

И вдруг — пространство разорвала молния. Багровая, ядовитая, как сама ненависть. Она ударила в тот самый корабль, к которому Лия бежала. Разряд вывернул реальность, искривив пространство и время в одной точке. Корабль вспыхнул и испарился в ослепительном взрыве. Остались только обугленные куски и рассыпающийся в пыль каркас.

Лия вскрикнула, инстинктивно отпрянув назад. Монстры за ее спиной остановились. Они замерли, как будто подчинялись воле кого-то... или чего-то. Воздух сгустился, стал вязким, будто её окружала невидимая тьма. С потолка ангара стекала багровая жидкость, похожая на кровь. Она капала с металла, стекала по стенам, собиралась в зловещие символы. Пространство вокруг потемнело. Даже свет от пистолета Лии казался тусклым и бесполезным.

— Ты думала уйти от меня? — голос прозвучал не как звук, а как вторжение в сознание. Он пронизывал кости, вызывал дрожь даже в самых глубоких слоях души. Он был тихим... и именно этим страшен.

Из багровой дымки впереди появился силуэт. Чёрная мантия, словно сотканная из теней, струилась за ним. Алые жилы пульсировали по ткани, будто мантию пронизывали живые сосуды. Из-под капюшона светились два глаза — кроваво-красные, нереальные, безжизненно сверкающие. Это был Вайрек Н’Санн.

Он шёл медленно, неторопливо, как хищник, играющий с добычей. Вокруг него искажалcя воздух. Пространство трещало и изгибалось, не выдерживая его присутствия.

— Ты… ничтожество… — прошипел он. — Как смеешь ты становиться на моём пути?

Он поднял руку. Из его пальцев вырвались багровые молнии и в одно мгновение сотни монстров за спиной Лии вспыхнули, как спички. Без звука, без боли — они просто исчезли. Остался только пепел, оседавший на пол хлопьями.

— Я — конец. Я — суть Сверхразума. Я — его воля и его ярость. — Голос Вайрека звучал теперь, как тысяча голосов, накладывающихся друг на друга. — А ты… всего лишь слабый, глупый человек.

Он протянул руки вперёд, и из воздуха вырвались два псионических клинка. Они вспыхнули багровым пламенем, как живые, извиваясь в его ладонях. Их свет резал глаза, обнажал саму суть страха.

Лия сжала кулаки, поднялась, шатаясь. На губах появилась тонкая полоска крови — она прикусила их от напряжения.

— Тогда иди сюда, "конец". — её голос был хриплым, но в нём горел огонь. — Посмотрю, как ты здохнешь.

Вайрек взмахнул клинками, и багровые вихри ударили по стенам. Он шёл прямо на неё.

Шансов у неё не было. Она знала это с самого начала. Против такого, как Вайрек Н’Санн, не поможет ни мастерство, ни отвага, ни техника. Он был бурей, воплощённой в плоть. Псионический кошмар, перед которым рушились целые армии. Но сдаваться?

Нет. Не сейчас. Не здесь. Лия медленно вытащила два изогнутых кинжала, их лезвия мягко засветились холодным фиолетовым светом, отражаясь в зловещем алом свечении, наполнявшем ангар. Она встала в боевую стойку — устойчивая, как скала, но гибкая, как пламя.

— Значит, ты всё-таки выбрала смерть, — прошипел Вайрек, и его глаза, как два кровавых угля, вспыхнули ярче.

Он не сделал шаг — он просто исчез. В одно мгновение он стоял в нескольких метрах от неё, а в следующее — его багровые клинки уже звенели у её шеи. Жар от них был невыносимым. Даже сквозь защитные слои броникомбинезона Лия чувствовала, как кожа под ним обжигается. Мельчайшие капли пота испарялись, не успев коснуться поверхности.

Но она не дрогнула. Не отвела взгляда. Смотрела прямо в глаза чудовищу, что хотел стереть её из реальности.

— Сейчас ты умрёшь, — сказал он спокойно. Без эмоций. Будто констатировал факт.

— Да, — ответила Лия, и в её голосе не дрогнула ни одна нота. — Но я не боюсь смерти. А вот ты… ты должен.

Вайрек нахмурился. Его лицо оставалось холодным, но в глазах на миг мелькнуло... замешательство?

— Почему?

Она усмехнулась, и это была самая живая, самая человечная улыбка, какую только можно себе представить.

— Потому что Джек тебя найдёт. — Она говорила твёрдо. С такой верой, будто видела будущее. — И тогда я тебе не позавидую.

Пауза. Они стояли так — два мира, два предела — разделённые только дыханием и звоном энергии. Вайрек смотрел в её глаза и не понимал. В них не было страха. Ни капли. Только решимость. Зачем? Ради чего она готова умереть?

Невозможно. Он знал боль, ярость, гнев, но это... это была любовь? Это и есть её сила? Та, что не подчиняется расчётам, не поддаётся логике. Она отдает жизнь — не потому что глупа, а потому что верит.

Эта вера жгла сильнее, чем любое пламя.

— Этот... ключ? — прошептал он себе под нос. — Вот откуда вы берёте силу...

— Чего ты ждёшь?! — выкрикнула Лия, обнажая зубы. — Убей! Покажи, что ты ничтожен, даже перед безоружной женщиной!

Вайрек уже занёс клинки. Алый свет обвил его руки. И в этот момент пространство разорвал голос:

— Вайрек!

Он замер. Голос был знакомым. Слишком знакомым. Он повернулся. В клубах фиолетового тумана, искрящегося будто звёздная пыль, стоял силуэт. Призрачный. Но не слабый. Он излучал силу, вечную и сдержанную, как древний клинок, ожидающий своего часа.

Каэлиан Р’Торн. В руках у него полыхали два псионических клинка — фиолетово-синие, холодные, как межзвёздная бездна, и при этом полные ярости. Он смотрел прямо лицо Вайреку, и на его лице играла лёгкая ухмылка.

— Сразись со мной, Вайрек. Один на один. Без масок. Без армий. Без твоих чудовищ. Если ты, конечно, не боишься, — добавил он, делая шаг вперёд.

Вайрек оскалился. Его глаза зажглись ядом.

— Ты — уже мёртв, Каэл. Однажды я уже убил тебя.

— Но я всё ещё стою перед тобой. — Каэл поднял клинки. — А это значит, что у тебя осталась возможность умереть красиво.

Ангар содрогнулся от волны псионического напряжения. Металл стонал, искры рождались из пустоты, и даже стены, казалось, смотрели на них.

Лия отступила, сердце стучало в груди, но не от страха — от неожиданной вспышки надежды. В её сознании зазвучал Каэла:

— Беги. Я задержу его. Корабль — ярусом ниже. Бери и не оглядывайся.

Не теряя ни секунды, Лия сорвалась с места и стремительно метнулась к краю платформы. Внизу, в полумраке, мерцал призрачным светом чёрный корабль — гладкий, обтекаемый, будто вырезанный из самого вакуума. Шлюз уже был открыт, пандус медленно опускался.

С разбега Лия прыгнула вниз, перекатилась на пандус и скользнула внутрь, почти не касаясь ногами пола. Всё вокруг напоминало инопланетный организм — тёмные панели, живые изгибы кабелей, мигающие сенсоры. Она ворвалась в кабину пилота и застыла: одно кресло, окружённое полуорганическими интерфейсами, будто пульсирующими венами, уходящими в корпус.

Лия опустилась в кресло. Оно тут же подогналось под её тело. Стоило ей подумать — как этим управлять? — как в мозгу вспыхнул сигнал.

Как будто она слилась с кораблём. Она чувствовала пульс реактора. Ощущала напряжение в контурах. Слышала, как по проводам пробегает энергия. Каждое движение — как собственная мысль. Каждый манёвр — как вздох. Корабль стал её продолжением.

А в это время, наверху...

Грохот. Вспышка багрового света озарила ангар. Вайрек взревел, и его клинки рванулись вперёд, оставляя за собой шлейфы пламени. Он обрушил удар на Каэла — с яростью, что могла рассечь звезду пополам.

Но в последний миг Каэл исчез, растворившись в потоке энергии, и появился в нескольких метрах от него. Его фиолетовые клинки мерцали спокойно, будто сами были частью небытия.

— Ты трус, — прорычал Вайрек, поворачиваясь. — Сражайся!

Он двинулся вперёд, и на этот раз — без колебаний, без пауз. Так быстро, что воздух вокруг него застыл, как стекло. Словно время замедлилось.

Два алых клинка прошли насквозь... и пронзили тело Каэла.

Но... Ничего не произошло.

Он всё ещё стоял. Улыбался. Ни крови. Ни боли. Только взгляд — спокойный и печальный.

— Ты... — Вайрек отшатнулся. — Ты призрак.

В его голосе прозвучала смесь злости и триумфа.

— Ты уже мёртв. Ты ничто. И ты ничего не можешь!

Каэл посмотрел на него с нежностью, как брат, смотрящий на того, кто давно забыл, что значит быть живым.

— Ты не прав, брат мой, — сказал он мягко, почти шепотом. — Я могу отвлечь тебя. Могу тянуть время. А мне… нужно было только это.

Вайрек замер. И понял.

Он резко обернулся, взгляд метнулся вниз. Но было уже поздно.

Чёрный корабль — тот самый — оторвался от пола нижнего яруса и устремился в сторону шлюзов. Его корпус блестел, отражая огни ангара. Плавно, но стремительно он набирал скорость.

— Неееет! — взревел Вайрек, и в его голосе звучала не злость — бешенство.

Он метнул вперёд руку, и из ладони вырвалась багровая молния — густая, как кровь, извивающаяся, как змея. Она ударила точно по уходящему кораблю.

Но Лия уже чувствовала импульс атаки, как своё собственное предчувствие. Она отклонилась в сторону, и корабль изящно, как танцор в невесомости, ушёл в вираж, избежав удара на волосок. Багровая молния ударила в стену, расплавив металл и пробив наружу.

— Нет! — Вайрек уже не кричал. Он рычал, теряя контроль. Вторая молния сорвалась с его руки и устремилась за кораблём.

Она прошла мимо цели, но ударила в стоящий рядом гигантский крейсер. Раздался грохот, и вся нижняя часть крейсера взорвалась пламенем и обломками. Гигантский корабль развалился на части, осыпая ангар обломками и плазменными шлейфами.

Вайрек вглядывался сквозь пламя, пыль и обломки. Но корабля Лии уже не было.

Тогда он вновь повернулся к Каэлу, его глаза горели багровым светом, словно отражая тьму, которую он подчинил. Улыбка скользнула по его губам — холодная, жестокая, полная уверенности в своей победе.

— Ей некуда деваться, — прошипел он с наслаждением. — «Эон» её не выпустит.

Каэл стоял неподвижно, но внутри его всё сжалось. Он закрыл глаза и сосредоточился, позволяя псионической энергии течь сквозь себя, как река сквозь камни. Сознание погрузилось в глубины корабля, в самую его суть, в кристаллическое сердце древней машины — ядро «Эона».

Он увидел его: огромное, словно сердце умирающей звезды, мерцающее внутренним светом. Но теперь по нему проходили зловещие багровые прожилки, как трещины, из которых сочилась чужая воля. Оно дрожало, словно от ужаса.

Каэл прислушался. Не к звукам, а к чувствам. К эмоциям, заключённым в разуме этого гиганта.

И понял. «Эон»... боялся. Он боялся Вайрека.

Каэл шагнул ближе, будто разговаривая с существом, которое когда-то знал. Он говорил не словами, а сердцем:

— «Эон»... я прошу тебя. Помоги. В последний раз. Ты не создан для рабства. Ты — память звёзд.

Он протянул руку к ядру, но в тот же миг с его поверхности сорвалась алая молния. Она ударила Каэла в грудь, отбросив назад. Он упал на колени, грудь обожжена, одежда дымится. Но он поднялся. В его глазах не было боли — только решимость.

— Пожалуйста... — прошептал он, вложив в эти слова всю свою псионическую силу, все остатки жизни, всё, что ещё связывало его с этим миром.

Мгновение — и ядро затрепетало, будто что-то внутри него заколебалось. Как будто части сознания «Эона», подавленные и задавленные волей Вайрека, услышали зов.

Из глубин корабля донёсся хриплый, искажённый, почти нечеловеческий голос, звучащий как мольба и проклятие одновременно:

— НЕЕЕЕТ!!!

Это был сам «Эон». Или то, что от него осталось. На верхнем ярусе Вайрек наблюдал за происходящим с презрительной усмешкой. Он чувствовал каждый импульс, каждый порыв — и знал: всё под его контролем. Он чувствовал, как «Эон» трепещет под его волей, как боится. И он наслаждался этим страхом.

— Жалкие потуги, — усмехнулся он. — Ты проиграл, Каэл.

Но вдруг...

Громкий, яростный голос прорезал пространство ангара, как удар плети:

— Эй, ты, ублюдок!

Вайрек резко обернулся. Из-за обломков разрушенного крейсера, сквозь клубы дыма и сверкающие искры, вынырнул небольшой чёрный корабль — быстрый, изящный, как стрела. Его обшивка блестела, словно живой металл, а в носовой части вспыхнули дула орудий.

Лия уже не убегала. Она атаковала. Пушки корабля активировались, и шквал сверкающих сгустков энергии — плотный, как буря, — рванулся к Вайреку. Они мчались, сливаясь в единую линию света, разрывая воздух. Всё пространство наполнилось ревом, вибрацией и плазменным грохотом.

Вайрек поднял руку, чтобы отразить удар, но было слишком поздно. Вал шаров лучистой энергии ныковл его и раздался взрыв.

Огромный, ослепительный, сотрясающий всё вокруг. Пол яруса обрушился вниз с глухим грохотом. Мостки, платформы, механизмы — всё уходило в бездну под ногами. За ним рушились и другие уровни, как карточный домик. Металл с визгом ломался, искры летели во все стороны, части кораблей и оборудование падали в клубящуюся темноту.

Лия резко заложила вираж, буквально в последний миг выскочив из зоны взрыва. Волна жара и обломков прошла в сантиметрах от корпуса. На мониторе замелькали предупреждения, но она справилась — она чувствовала корабль, как собственное тело. Он слушался её, защищал её.

И вдруг всё исчезло. Тьма. Бездна. Мгновение без времени.

А потом — звёзды. Тысячи, миллионы, мерцающие, живые, двигающиеся. Она стояла на каменной плите, словно вырубленной из древнего мрамора, и та парила в открытом космосе, скользя по невидимой траектории среди галактик и туманностей. Воздуха не было, но Лия могла дышать. Всё ощущалось ирреально, как будто сон — и в то же время пугающе реально.

Перед ней, в вышине, завис Он. Фиолетово-синий шар, переливающийся, как поверхность жидкого металла, окружённый роями светящихся частиц. Он был огромен — невообразимо. Его мерцание отражалось в её глазах, и в голове раздался голос. Древний. Тяжёлый, как космос. Полный боли.

— Я могу помочь тебе… — голос шёл не снаружи, а будто из самой сути Вселенной. — Но ты должна пообещать мне.

Лия ощутила, как дрожь пробежала по телу. Она не могла понять, как именно он с ней говорил, но чувствовала каждое слово до глубины костей.

— Что… что пообещать? — прошептала она, едва двигая губами.

— Я… не хочу быть рабом. — В голосе не было угрозы. Только отчаяние и мольба. — Пообещай, что освободишь меня. Ты можешь. В тебе… есть сила. Я чувствую её.

Он не приказывал. Он просил. И это испугало её больше всего. Такое могущество — и такая тоска.

— Я… — Лия сглотнула, сделала шаг вперёд по камню. — Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю.

На долю секунды тишина. Звёзды, кажется, замерли.

— Этого достаточно…

Реальность взорвалась. Она очнулась с резким вдохом, будто вернулась из глубины космоса в собственное тело. Кресло пилота под ней дрожало. Панели мигали. Прямо по курсу — тяжёлый шлюз, но он был закрыт. Надежда угасала.

И тут — что-то изменилось. Каэл, всё ещё находившийся возле кристаллического ядра «Эона», резко поднёс руки к голове. Его взгляд пронизал пространство, и он увидел — фиолетово-синий шар возник прямо у ядра. Из него вырвались светящиеся лучи, закружились вокруг сердцевины корабля, и «Эон» содрогнулся.

— Что ты делаешь?.. — пробормотал он, нахмурившись.

Ядро корабля дрожало, как живое сердце, окутанное сгустками страха. Но теперь — дрожь начала спадать. Алая энергия, что пронизывала его, стала тускнеть. Одна за другой прожилки исчезали, как будто их стирали. Сперва тонкие линии. Потом крупные. Через секунду ядро засветилось ровным, мягким светом.

Лия увидела, как перед ней медленно начал открываться шлюз. За ним — бескрайний, враждебный, прекрасный космос.

— Держись, ещё немного, — прошептала она и выжала тягу. Корабль вздрогнул и рванул вперёд, словно почувствовав, что нужно спасаться.

В голове раздался голос Каэла, уставший, но уверенный:

— Лия. На этом корабле есть данные о щите «Эона». Передай их Джеку. Это может быть наш последний шанс…

— Поняла… и… спасибо, Каэл. — Её голос дрогнул. — За всё.

Маленький, чёрный корабль вырвался наружу. Пространство вокруг него заколебалось. Впереди, прямо по курсу, формировалась чёрная точка — вход в ноль-переход. Гравитация деформировалась, звёзды искривились, будто сама ткань реальности закручивалась в воронку. Лия направила корабль туда и уже приготовилась нырнуть, как вдруг…

Крик. Пронзительный, нечеловеческий. Словно все ужасы Вселенной воплотились в одном звуке.

— НЕ УЙДЁШЬ!!! — раздалось позади, и Лия увидела, как поверхность «Эона» изогнулась, словно рождая что-то чудовищное. Из недр корабля вырвалась багровая молния — сверкающий смерч энергии, яростный, неукротимый. Он летел к ней с такой скоростью, что свет от него отставал.

— Ну же… ДАВАЙ! — Лия стиснула зубы, вдавила ручку тяги до упора.

Корабль дрожащим комком рванул в чёрную точку. Пространство содрогнулось. Всё вокруг затянуло тьмой. Лия будто проваливалась в бездну, где не было ни времени, ни массы.

И за долю мгновения до того, как молния ударила ноль-переход захлопнулся.

Вайрек остался стоять на развалинах, с багровым светом в глазах, издавая звериный, яростный рёв, от которого даже мёртвые содрогнулись.

А Лия… Лия исчезла.