Гепан: Война часть первая.

Глава 3

"Гепан" скользил в гиперпространстве, оставляя за собой длинные потоки света. Корабль мчался в центральную систему пространства Ска'тани — единственное место, где можно было собрать информацию и придумать, как остановить Вайрека. Им пришлось отступить, когда Вайрек уничтожил оборону системы.

Джек сидел в столовой, уставившись в стену. В тарелке остывала еда — довольно аппетитный кусок мяса с овощами. Вилка в его руке механически двигалась туда-сюда, но он даже не замечал этого.

В голове царил хаос. Впервые в жизни он не знал, что делать. В столовую вошёл Эд и сел напротив.

— Что будем делать, Джек? — спросил он, поставив локти на стол.

Джек молчал. Ему не хотелось отвечать, не хотелось признаваться в том, что у него нет плана. Но правда была слишком очевидна.

— Я не знаю, — наконец произнёс он, отложив ложку. Голос прозвучал тихо, почти сломленно. — Впервые у меня нет плана.

— Вайрека нужно остановить, — раздался за спиной голос Таргуса, больше похожий на рык.

Джек повернулся. Гронтар стоял в дверном проёме, скрестив могучие руки на груди. Две новые руки были теперь неотличимы от его настоящих. Они прибавили ему ещё больше силы, и Таргус явно был ими доволен.

— С этим я полностью согласен, — кивнул Джек. — Но как?

— Нужно, чтобы все объединились и дали бой Вайреку, — сказал Эд, откинувшись на спинку кресла.

— Это не так просто, особенно учитывая наших бюрократов, — ответил Джек, потерев лицо. — Нужно связаться с Хэйвудом во что бы то не стало.

— Гронтары всегда готовы к битве! — громко заявил Таргус, ударив кулаком по столу.

Чашка с кофе, стоявшая перед Эдом, подпрыгнула, но он даже ухом не повёл.

— Я и не сомневался, — усмехнулся он. — Но вы одни мало что сможете сделать. Нужна объединённая армада.

Таргус нахмурился и навис над Эдом, как гора.

— Ты недооцениваешь мощь флота Гронтаров, человек, — прорычал он.

Эд спокойно взглянул на него.

— А ты недооцениваешь Вайрека, — сказал он, скрестив руки. — Ты видел, на что способен "Эон". И, поверь, мы ещё не видели всей его мощи.

Таргус сжал кулаки. Гронтары не привыкли признавать слабость, но он был не глуп. В глубине души он понимал, что Эд прав.

— Мне горько это признавать, но ты прав, — наконец сказал он, разжав пальцы. Тяжело вздохнув, Таргус направился к автомату с едой. — Этот корабль не остановить одним Гронтарам.

— Тогда у нас нет выбора, — сказал Джек, снова беря ложку. — Нам нужно убедить всех лидеров объединиться.

— Китари согласятся, — задумчиво сказал Эд. — Им не по душе хаос. Гронтары как ты видишь тоже согласны. А вот люди...

— С ними сложнее, — согласился Джек. — Но если мы их не убедим, у нас нет шансов.

Таргус повернулся к ним, держа в руках что-то отдалённо напоминающее бутерброд, размером с приличную буханку хлеба.

— Тогда начнём с Хэйвуда, — рыкнул он, откусив огромный кусок. — Он понимает, что на кону.

Джек кивнул.

— Значит, первым делом — штаб Ска'тани. Нам нужна информация. Нам нужен план. И нужно узнать где сейчас "Эон".

— Скажи, Джек… — осторожно спросил Эд.

Джек оторвал взгляд от еды и посмотрел на него.

— Ты пытался поговорить с "Эоном"? — продолжил Эд. — Как тогда, в системе, где был Осколок Сознания?

Джек провёл рукой по небритому лицу и тяжело вздохнул.

— Пытался, — наконец сказал он. — Но ответа не получил.

Эд нахмурился.

— Вообще ничего?

— Я знаю, что он меня слышал. — Джек поднял взгляд, в глазах мелькнуло напряжение. — Я чувствовал это. Но он не ответил. Вайрек контролирует его полностью.

— А ты не чувствовал… — Эд замялся, подбирая слова. — Сверхразум?

Джек покачал головой, задумавшись.

— Нет. — Он прищурился, вспоминая. — Вообще не ощущал ничего такого.

Эд почесал затылок, раздумывая.

— Каэл говорил, что когда Вайрек возродит Сверхразум, он будет слаб, — сказал он. — И тогда Вайрек сможет подчинить его своей воле.

Джек кивнул. Они уже обсуждали это раньше.

— Но на самом деле… — продолжил Эд, глядя на друга, — мы не знаем точно, вернулся ли Сверхразум. Его никто не видел. И доказательств нет.

Джек сжал кулаки.

— Я уверен, что Вайрек его возродил, — твёрдо сказал он. — Иначе он бы не напал в открытую на Ска'тани.

Эд задумчиво нахмурился, слушая.

— Я думаю, Вайрек подчинил его и теперь с помощью Сверхразума управляет "Эоном".

Эд покачал головой и присвистнул.

— Мда… В этом есть логика, — пробормотал он. — Вайрек не стал бы рисковать, не имея в руках самого мощного оружия во Вселенной.

— Я тоже так думаю — прорычал Таргус с набитым ртом.

- Ладно, нужно готовиться. Скоро прибудем. - Джек поднялся с места и ушел в рубку управления.

Скоро к нему присоединились Эд и Таргус, и "Гепан" выскочил в обычное пространство.

На обзорных экранах раскинулась система Ска'рис — один из самых развитых и процветающих регионов галактики.

Система состоит из двух звёзд — жёлтого гиганта Ска'Ра и меньшего белого карлика Ска'Нис. Их гравитационное взаимодействие создало сложную, но стабильную орбитальную структуру, позволившую четырём крупным планетам системы процветать. Эти миры стали домом для расы Ска'тани, величайших торговцев галактики, а также центром торговли, политики и дипломатии.

В системе находилось 4 планеты, и все они были заселены. Первая планета Ска'Тар – Мировой рынок галактики.

Главная планета системы и родина расы Ска'тани. Покрытая мегаполисами, огромными пространственными портами и бесчисленными торговыми зонами, она напоминает муравейник, где кипит жизнь.

У планеты есть город-спутник Тар'Корас — крупнейший в галактике торговый центр, занимающий целый континент. Здесь можно найти товары со всех уголков Вселенной: от высокотехнологичных артефактов Китари до массивных военных кораблей Гронтаров.

Планета славиться своими купольными рынками — зонами с управляемым климатом, где проводятся аукционы редких товаров. Здесь заключаются сделки, способные изменить баланс сил в галактике.

И конечно Квартал Вольных Торговцев — место, где законы действуют лишь формально. Здесь работают контрабандисты, наёмники и авантюристы, находя себе работу в теневом секторе.

Вторая по значимости планета Ска'Вор – Планета-Верфь и Военный Центр Ска'тани.

Если Ска'Тар — сердце торговли, то Ска'Вор — её щит. Эта планета представляет собой гигантскую военную базу, окружённую крупнейшими верфями, где строятся и ремонтируются корабли всех классов. И хоть Ска'тани не воины, но совсем безобидными из не назовешь.

Планета разделена на несколько зон.

Первая и самая огромная это Великие Орбитальные Верфи Ска'Тани. Это огромные верфи, протянувшиеся в космосе на тысячи километров. Здесь строят торговые суда, военные корабли и даже экспериментальные прототипы, заказанные самыми влиятельными клиентами.

Верфи работают круглосуточно. Сотни автоматических дронов и тысячи рабочих обслуживают процесс, делая Ска'Вор одним из самых производительных центров кораблестроения во всей галактике.

Здесь строились знаменитые "Змеиные караваны" — гигантские торговые суда Ска'тани, способные перевозить целые города.

Также ведётся тайное сотрудничество с Китари, которые поставляют новейшие технологии в обмен на редкие ресурсы и торговые привилегии.

Вторая — Город Кораблей — Вор'Карис

Главный город Ска'Вора и центральная база флота Ска'тани. Также разделён на две зоны: высотные башни администрации и механические поля, где расположены ангарные доки, склады запчастей и тренировочные центры для наёмников.

В центре Вор’Кариса возвышается Башня Совета Верфей, откуда управляют всеми процессами строительства и ремонта кораблей.

Вечерами город освещается яркими голографическими рекламами, приглашающими пилотов и инженеров на работу, а также многочисленными барами и залами переговоров, где заключаются многомиллионные сделки.

Третья зона — Арсеналы и Испытательные Полигоны.

В пустынных регионах Ска'Вора находятся испытательные полигоны, где тестируют новое вооружение, гипердвигатели и боевые дроны.

Здесь проводят полевые учения элитные наёмники Ска'Тариона, чьи услуги стоят целое состояние.

Под поверхностью планеты расположены огромные подземные склады, где хранятся стратегические запасы топлива, боеприпасов и ресурсов для экстренных ситуаций.

И наконец последняя — Закрытые Лаборатории Ска'тани.

В глубинах планеты, в секретных комплексах, учёные разрабатывают новые корабельные технологии. Говорят, что здесь ведутся эксперименты по созданию полусознательных ИИ, способных управлять целыми флотами без экипажа.

Третья планета Ска'Лор – Центр развлечений и дипломатии. Эта планета служит центром встреч лидеров, сделок и переговоров.

Дипломатический центр находится в гигантском городе Лор'Тани, окружённом куполами с искусственным климатом. Здесь собираются представители всех крупных фракций.

Игровые миры напичканы казино, аренами боёв, театрами и роскошными курортами для элиты.

И последняя Ска'Рин – Индустриальный гигант. Этот мир покрыт фабриками, заводами и шахтами, поставляя сырьё и детали для всей системы. Гигантские комплексы автоматизированных сборочных линий производят модули для кораблей, оружие и оборудование.

Атмосфера наполнена смогом, и большая часть населения живёт в куполах, где искусственный воздух поддерживает комфортные условия.

Джек бывал здесь раньше. Ска'рис всегда была местом, где можно было купить или продать что угодно — были бы кредиты. Здесь можно было найти всё — от редких артефактов до услуг лучших наёмников галактики.

Но сейчас…

Этот центр галактической торговли и развлечений превратился в центр хаоса.

Джек направил "Гепан" к штабу космофлота, но, прежде чем выйти на связь, включил новостной канал.

— …срочные новости! Вайрек Н'Санн уничтожил две системы за последние сутки. Планеты в этих системах полностью опустошены. Всех живых существ Вайрек забрал на свой корабль...

Джек сжал зубы. Ещё миллиарды жизней. Вся система Ска'рис была охвачена паникой. Тысячи кораблей беженцев бесконечным потоком выходили из гипера. Блоки данных на орбитальных станциях не успевали фиксировать все новые суда.

На борту торговых барж, частных яхт, старых грузовиков – миллионы испуганных Ска'тани. На внутренние миры шли богатые и влиятельные семьи, покупая себе места на защищённых станциях и планетах.

А простые торговцы, инженеры, пилоты, покидали родное пространство надеясь спрятаться среди чужих рас. Многие отправлялись к Китари, к людям, к Гронтарам — кто-то искал защиту, кто-то просто новый дом.

Но мест не хватало.

Все орбитальные станции превратились в временные лагеря для беженцев. На орбите Ска'Тара стояли десятки тысяч кораблей, ждущих разрешения на посадку.

— "Станция Ска'Нар-19, приём! Мы потеряли двигатели! У нас семьсот душ на борту! Мы…" – связь резко оборвалась.

В пространстве царил хаос. Тысячи кораблей дрейфовали в космосе, ожидая помощи. Запасы воздуха, еды и воды истощались. На поверхностях станций дрались за места в укрытиях, на многих вспыхивали беспорядки.

— "Где ваши документы? Нам нужен платёж за эвакуацию!"

— "У меня семья! Ради всех богов, пропустите нас внутрь!"

Охрана подавляла бунты, но с каждым часом напряжение росло.

Несмотря на хаос, флот Ска'тани готовился к битве. Верфи Ска'Вора работали без остановки. Каждые пять минут с доков сходил новый боевой корабль. Корветы, фрегаты, линкоры – всё, что можно было собрать, модернизировать, вооружить. Инженеры и дроны работали без сна. Как только корабль покидал верфи, он занимал боевую формацию. На орбите Ска'Вора строилась основная линия обороны. Тяжёлые крейсеры формировали основной ударный кулак. Щитовые дредноуты развернули генераторы защиты, готовясь отражать удары. Перехватчики патрулировали окрестности, выискивая возможные угрозы. В центре флота стоял командный корабль – "Ша'Нир", гигантский флагман с системами управления флотом и гиперсвязью.

Эд присвистнул, глядя на экран.

— Это не просто эвакуация. Это уже последний исход.

Таргус хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Ска'тани всегда хвастались своими богатствами. Но что-то я не вижу их золота сейчас. Вижу только страх.

Джек не отрывал взгляда от мониторов.

— Они не готовы. Их флот силён, но они не воины.

Эд покачал головой.

— Всё это бесполезно, если мы не убедим остальные расы объединиться.

— "Гепан" на связи "Ша'Нир". Немедленно садитесь. — Резкий голос раздался из динамиков.

На экране появилось лицо офицера Ска'тани. Его серебристо-серая униформа украшена золотыми эмблемами, указывающими на высокий ранг.

— "Гепан" на связи, понял тебя, "Ша'Нир".

Джек кивнул Эду и направил корабль на посадку. Флагман "Ша'Нир", что в переводе с языка Ска'тани, означало "Песнь Теней", возвышался над орбитальными верфями, словно движущаяся крепость. Его корпус покрывали гравированные золотые символы, а синие энергетические щиты вспыхивали в местах, где велись доработки. Этот корабль был не просто командным центром — он символизировал власть и мощь Ска'тани.

На его борту находился командный штаб флота, откуда координировалась оборона системы Ска'рис.

Когда "Гепан" приблизился, из трёх массивных антенн флагмана вырвались энергетические лучи, направляя корабль в посадочный коридор.

— Добро пожаловать на "Ша'Нир".

"Гепан" мягко коснулся посадочной платформы и звуковой сигнал подтвердил стыковку. Когда люк открылся, перед ними стоял высокий ска'танец в строгой военной форме цвета тёмного индиго. На груди блестел знак отличия штаба космофлота.

— Вас вызывает адмирал флота. Следуйте за мной.

— Ого, сам адмирал, — Эд присвистнул, отходя в сторону.

Ска'танец не обратил внимания на комментарий, развернулся и быстрым шагом направился к лифту. Они последовали за ним.

Лифт двигался беззвучно, но Джек чувствовал, как быстро их несёт вверх. Энергетические панели вдоль стен испускали мягкое бирюзовое свечение, создавая иллюзию движения среди звёзд.

После долгого подъёма двери разошлись в стороны, открывая длинный коридор с одной-единственной дверью в конце.

Ска'танец что-то сказал по внутренней связи, и тяжёлая дверь раздвинулась, открывая перед ними кабинет адмирала.

Адмирал Зан'Кор был легендой среди флота Ска'тани. Он прошёл десятки военных кампаний, командовал осадой Кса'Лора, участвовал в разгроме пиратских кланов Тра'Век. Его имя знали не только среди своих — даже Гронтары уважали его талант стратега. Его кабинет не был роскошным, но выглядел импозантно и строго.

Стены покрывали голографические карты звёздных систем, над которыми медленно двигались тактические маркеры.

В центре огромного обзорного окна висела голосфера, проецирующая динамическую модель всей системы Ска'рис. Джек увидел защитные линии, флотские манёвры и зоны эвакуации.

За тёмным металлическим столом сидел Зан'Кор. Он выглядел старше большинства Ска'тани, с глубокими шрамами на щеках и потускневшими бирюзовыми глазами. На его униформе сверкала эмблема Верховного Адмирала.

Он медленно поднял взгляд и заговорил хриплым, но властным голосом:

— Джек Рэндэлл. Я слышал о тебе. Садись. Нужно многое обсудить поэтому перейду сразу к делу. У нас мало времени.

Зан’Кор встал, его высокая фигура, облаченая в тёмно-синюю униформу, выглядела величественно и устрашающе. Его жёсткие, словно высеченные из камня черты говорили о годах войны.

Джек шагнул вперёд и протянул руку.

— Это честь для нас — познакомиться с таким выдающимся Ска’танцем, как вы.

После короткой паузы адмирал протянул одну из своих четырёх рук, пожав ладонь Джека твёрдым, выверенным движением. Затем он поочерёдно подал руки Эду и Таргусу, слегка кивнув.

— А для меня честь познакомиться с вами, — его голос был глубоким, с металлическими нотками. — Я видел, как вы сражались в той системе. Вы улетели одними из последних. Немногие дожили до конца.

Зан’Кор развернулся и активировал карту жизненного пространства Ска’тани. По комнате пробежали огни, и перед ними возникла голографическая проекция звёздного скопления.

— Вайрек уничтожил уже пять систем. — Голограмма мигнула, и пять звёзд вспыхнули алым цветом, затем потухли, словно их никогда не существовало. — Он не просто атакует планеты. Он забирает население целиком. Каждого.

Джек сжал кулаки.

— Мы знаем...

— Его флот работает с чудовищной эффективностью. — Адмирал провёл когтистыми пальцами по консоли, вызывая кадры разрушенных миров. — Он появляется из ниоткуда, мгновенно захватывает систему и выбрасывает "пожирателей" — органические машины, которые сканируют всё живое, парализуют и затягивают в транспортные модули. Когда поверхность очищена, он уходит, оставляя за собой пустой мир.

Эд переместил вес с ноги на ногу, лицо его побледнело.

— Он действительно забирает всех?

Зан’Кор медленно кивнул.

— Последний сигнал из системы Кса’Ран пришёл 14 часов назад. Там было 3 миллиарда живых существ. Сейчас — ноль.

Голограмма показала мрачные кадры: пылающие города, вихри органических машин, звездолёты, исчезающие в порталах гипер-прыжка.

— Но это ещё не всё. — Голос адмирала стал жёстче. — Корабль Вайрека обладает Ноль-Переходом.

Джек покосился на Таргуса, но Гронтар лишь тихо выругался.

— Ноль-Переход? Вы уверены?

— Абсолютно. — Зан’Кор развернул анализ гипер-следов. — Он перемещается практически мгновенно. У нас нет шансов предугадать его следующий удар. Именно поэтому мы эвакуируем приграничные миры и концентрируем оборону на центральных планетах. Сейчас каждый, кто может держать инструмент или оружие, работает на верфях или в строю. Мы производим корабли в четыре смены. Превращаем свои миры в неприступные крепости. Но с такой скоростью, как Вайрек уничтожает наши миры, через неделю от нас ничего не останется. — Мрачно добавил он.

Джек скрестил руки на груди.

— Почему вы нас вызвали?

Адмирал пристально посмотрел на него.

— Моя разведка кое-что выяснила. Вы уже встречались с Вайреком и "Эоном". Вы знаете его лучше других. Скажите, как нам его остановить?

Джек вздохнул.

— Одним вам не выстоять. "Эон" неприступен.

Голограмма изменилась, показывая гигантский силуэт "Эона".

— Щит "Эона" невозможно пробить. Сам корабль способен создавать новые корабли и клонов практически бесконечно, пока у него есть ресурсы. А у Вайрека теперь их предостаточно.

Джек пристально посмотрел на адмирала.

— Но самое страшное не корабль. А то, что внутри него.

Зан’Кор медленно кивнул.

— Наша разведка выяснила это. — Он выключил голограмму и наклонился вперёд. — Существо под названием Сверхразум.

В комнате повисла напряжённая тишина. Эд глухо выдохнул.

— Значит, он действительно его воскресил...

Таргус сжал кулаки, костяшки побелели.

— И он подчинил его. — Джек стукнул кулаком по столу. — Это худший возможный сценарий.

Зан’Кор сурово смотрел на него.

— Мы готовы к бою. Но если Сверхразум на стороне Вайрека… какие у нас шансы?

Джек внимательно посмотрел на адмирала, его губы сжались в тонкую линию.

— Единственный способ победить Вайрека — объединить силы. Все расы галактики должны выступить против него единым фронтом.

Зан’Кор кивнул, но его лицо оставалось мрачным.

— Мы отправили запрос о помощи, — он провёл пальцами по консоли, и перед ними появилась голограмма объединённого флота. — Люди и Китари откликнулись первыми. Они уже направили свои силы, столько, сколько успели собрать за это время.

Он устало потёр глаза, выражение его лица говорило, что эти дни были адом.

— Мы ожидаем их прибытия с дня на день. Надеюсь, они успеют...

Джек нахмурился.

— А Гронтары?

Адмирал сжал губы, затем медленно выдохнул, как будто эта тема раздражала его сильнее всего.

— Они отказались.

Джек удивлённо вскинул брови.

— Гронтары отказались от битвы?

Таргус напрягся рядом с ним, но ничего не сказал, лишь тяжело выдохнул.

— Наши отношения с ними всегда были… сложными. — Зан’Кор провёл пальцами по металлическому подлокотнику кресла. — Слишком много старых ран, слишком много крови. Они не забывают и не прощают.

Он перевёл взгляд на Таргуса и добавил с холодной усмешкой:

— Возможно, они ждут, пока Вайрек ослабит нас, а затем добьют оставшихся.

Таргус сжал кулаки, его голос был глухим и напряжённым:

— Мы не падальщики, Ска’танец.

— Правда? — Зан’Кор скрестил руки на груди, его голос звучал как сталь. — Гронтары всегда хотели нашего уничтожения. Почему сейчас должно быть иначе?

Таргус сделал шаг вперёд, его массивная фигура отбрасывала тень на голограмму.

— Потому что сейчас речь идёт не только о вас, но обо всей галактике. Вайрек не остановится на вас, он придёт за всеми.

Зан’Кор пристально смотрел на него несколько секунд, затем покачал головой.

— Тем не менее они отказались. Я не буду винить их за это. Когда речь идёт о выживании моей расы, я рад любой помощи.

Тишина повисла между ними. Джек взял на себя роль посредника.

— Гронтары уважают силу, честь и отвагу. А ещё они любят славные битвы. И не все Гронтары отказались вам помогать. Таргус этому прямое доказательство.

Таргус недовольно фыркнул, но не стал спорить. Зан’Кор задумчиво постучал пальцами по консоли. Потом поднялся и взглянул Таргусу в глаза.

— Буду считать за честь сражаться плечом к плечу с тобой.

Он подал Таргусу руку, и тот, на мгновение задумавшись, ответил рукопожатием, да так что у адмирала затрещали кости.

Джек с облегчением выдохнул и, откинувшись на спинку кресла, произнес:

— Единственное оружие, которое смогло нанести урон "Эону", — это пушка "Зевс".

Адмирал Зан’Кор резко вскинул голову, но ничего не сказал, давая Джеку возможность продолжить.

— Но, по легендам, эту технологию то ли забыли, то ли потеряли.

Зан’Кор усмехнулся, но в его голосе не было веселья. Он устало сел в кресло, сцепил пальцы и нахмурился.

— Я знаю.

Он нажал на панель, и перед ними вспыхнули голограммы разведывательных отчётов.

— Земляне тоже так ответили на наш запрос. Я, конечно, не поверил. Решил, что они просто не хотят делиться. Поднял на уши всю нашу разведку, привлёк колоссальные ресурсы, проверил все возможные архивы.

Он провёл пальцами по экрану, и перед ними появились строки из древних военных записей, а затем… пустота.

— Но оказалось, что абсолютно нигде нет никаких данных о "Зевсе". Ни чертежей, ни технических характеристик, ни даже изображений. Только упоминания в истории и легендах.

Джек напрягся.

— Как будто кто-то удалил их специально.

Зан’Кор кивнул, его лицо было мрачным.

— Разведка пришла к такому же выводу. Все данные о "Зевсе" исчезли. Кто-то очень постарался стереть эту информацию.

Эд нахмурился, склонив голову набок.

— Но зачем? Какой смысл уничтожать единственное оружие, способное остановить такую угрозу?

Зан’Кор развёл руками.

— Кто знает, чем руководствовались люди в прошлом. Возможно, посчитали оружие слишком опасным, возможно, не хотели, чтобы оно попало не в те руки. Но факт остаётся фактом — технология утеряна.

Джек постучал пальцами по столу, затем поднял взгляд на адмирала.

— Вы пробовали связаться с Вайреком? Может, удастся договориться?

Зан’Кор усмехнулся, но в его глазах не было ни капли иронии.

— Мы пробовали. Отправляли сигналы, пытались выйти на контакт. Полная тишина. Вайрек не собирается вести переговоры. Он идёт до конца. Скажи Джек, зачем он забирает всех живых существ?

— Вайреку нужна армия, а для ее сознания нужен биологический материал. Он использует их для переработки и создания клонов.

Наступила тяжёлая пауза. Наконец адмирал разомкнул сцепленные пальцы и встал.

— Скоро нам пригодится любая помощь. Поэтому можете садиться на любую верфь для ремонта и модификации. Всё за наш счёт. Сейчас каждый корабль на счету.

Он серьёзно посмотрел на Джека.

— Используйте это время с умом.

Джек кивнул, затем поднялся и протянул руку.

— Спасибо, адмирал. Надеюсь, ещё встретимся на этом корабле, а не среди обломков.

Зан’Кор пожал его руку своей сильной, четырёхпалой ладонью.

— Я тоже на это надеюсь. А теперь прошу меня извинить, у меня много работы.

Он провёл рукой по панели, и дверь кабинета мягко скользнула в стороны, приглашая гостей покинуть помещение.

Джек, Эд и Таргус переглянулись, затем, не теряя времени, направились к выходу.

В этот момент резко завыла тревога, наполняя кабинет холодным, монотонным звуком.

На одном из голографических экранов вспыхнуло изображение, и все в кабинете резко обернулись. На экране медленно разворачивался адский пейзаж. Огромный, черный корабль размером с Луну, завис в пространстве. Его корпус искрил фиолетовыми молниями, а с него уже стартовали десятки созданных им кораблей.

— "Эон" замечен в приграничной системе! — голос дежурного офицера прозвучал сухо, без эмоций, но по тому, как он сжимал кулаки, было понятно, что он понимает всю серьёзность происходящего.

Зан’Кор встал с кресла и подошёл ближе, уперев руки в стол.

— Состояние системы?

— Там никого не осталось, адмирал. Мы завершили эвакуацию ещё четыре часа назад.

На экране "Эон" неподвижно завис в центре системы, словно что-то высматривал. Он словно прислушивался, изучал пространство. Затем, без всякого предупреждения, его корпус вспыхнул багровым свечением.

Через секунду он открыл ноль-переход, и гигантский корабль исчез в черной изнанке пространства. Наступила тишина. Зан’Кор выдохнул, сцепив пальцы в замок.

— Он понял, что система ему неинтересна.

Джек пристально посмотрел на адмирала.

— Скоро он догадается, что вы эвакуировали пограничные миры, адмирал.

Зан’Кор развернулся к нему, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалась тревога.

— И тогда он прилетит сюда.

Адмирал кивнул, опустив взгляд на карту.

— Время играет против нас.

Он провёл пальцами по панели, включая статус флотов союзников.

— Надеюсь, союзники успеют…

На мгновение никто не проронил ни слова. Только тревожные сигналы приборов нарушали напряжённую тишину. Джек кивнул Эду и Таргусу, и они молча направились к выходу.

В коридоре лифт уже ждал их, двери разъехались, открывая стерильное, освещённое белым светом пространство. Когда двери закрылись, Джек глубоко вздохнул, глядя в пол.

— Мы чертовски сильно рискуем…

— А когда было иначе? — Эд усмехнулся, но в его голосе не было веселья.

— В этот раз всё хуже. — Таргус опёрся на стену, скрестив руки на груди.

Лифт дрогнул и понёс их вниз, к докам. Они не знали, сколько у них осталось времени. Но вряд-ли много.

Как только "Гепан" отстыковался от флагмана, связь снова ожила. На экране появилось сообщение с координатами верфи, куда им предстояло направиться.

— Получили координаты, выдвигаемся, — коротко подтвердил Джек, вбивая данные в навигационный компьютер.

Корабль плавно развернулся и набрал скорость, оставляя за собой тонкий след возмущения в звёздной тишине.

Спустя несколько минут они вышли на орбиту Ска'Вора и перед ними раскинулась громадная верфь.

Верфь напоминала колоссальный плавучий город, растянувшийся на сотни километров в длину. Вдоль её корпусов выстроились ряды кораблей, стоящих в доках. Одни покрывали ремонтные платформы, другие разбирали на запчасти, третьи ещё только собирали.

По всему пространству сновали ремонтные дроны и челноки, не прекращая работу ни на секунду.

— Джек, смотри! — Эд буквально прилип к экрану, прокручивая список доступных модификаций. — Аж глаза разбегаются!

Джек скользнул взглядом по экрану — список действительно впечатлял.

— Ох, ты ж… Это что, система адаптивной маскировки? — Эд пробежался пальцем по строке, затем быстро пролистал дальше. — Щиты последнего поколения… Улучшенный гиперпривод… А это... Нейтронная топеда... Черт возьми, здесь столько всего! Дай мне пару дней, и ты не узнаешь наш корабль!

— Смотри не переусердствуй, — Джек усмехнулся, зная, что его друг уже строит в голове десятки схем улучшений.

Он доверял Эду как себе. Тот был не просто отличным инженером — он знал "Гепан" до последнего болта.

— Я пока попробую связаться с Хэйвудом. — Джек встал из кресла и повернулся к Таргусу. — Помоги Эду. И на тебе теперь оружейная рубка.

Таргус медленно кивнул, его глаза на мгновение сузились.

— Ты доверяешь мне такую честь?

— Ты гронтар, ты любишь большие пушки.

— Логично. — Таргус ухмыльнулся и направился за Эдом.

Когда они ушли, Джек остался один на мостике. Он закрыл глаза на секунду и провёл ладонями по лицу.

Раньше в оружейной рубке сидела Лия. Контроль огня был её ролью. Она знала каждую систему корабля, знала, как выжать максимум из каждой турели.

Теперь её там не было. Он доберётся до Вайрека. Чего бы это ни стоило. Злость бурлила внутри, но он заставил себя успокоиться.

Он глубоко вдохнул, сел в кресло и вывел на экран связь с Хэйвудом. Сообщение уходило в эфир, затем снова и снова повторялась одна и та же надпись:

"Абонент недоступен."

Джек сжал зубы. Он попробовал ещё раз. И ещё. Ничего. Тогда он переключился на канал СБУ, но в ответ услышал только формальный, холодный голос:

— Информация недоступна. Запрос отклонён.

Джек ударил кулаком по панели, глухо выругавшись. Что-то здесь было не так. Хэйвуд не мог пропасть просто так. Это пахло чем-то серьёзным.

Поняв, что его попытки связаться с Хэйвудом ни к чему не приведут, Джек мрачно выключил терминал и поднялся с кресла. Внутри всё кипело от раздражения и тревоги, но он знал, что бесконечное перебирание каналов не даст результата.

Он вышел наружу и на секунду задержался на трапе, окидывая взглядом "Гепан".

Корабль был облеплен целой армией дронов, которые снимали внешние панели обшивки, открывая доступ к внутренним системам. Некоторые из них перепаивали силовые магистрали, другие устанавливали новые сегменты брони.

— Джек, иди сюда! — Голос Эда прозвучал возбуждённо, и он энергично махал планшетом.

Джек подошёл ближе и заглянул в экран.

— Смотри, можно поставить многослойную броню! — Эд буквально светился от радости. — В сочетании со щитами последнего поколения наша живучесть возрастёт раз в десять!

Джек усмехнулся, увидев, с каким энтузиазмом Эд вносил изменения в проект обновлений.

— Отлично, Эд. Чем дольше мы живы, тем лучше.

Эд довольно хмыкнул и тут же углубился в расчёты, а Джек решил не мешать. Следующие сутки пролетели как одно мгновение.

Джек делал всё, что мог, чтобы быть полезным: помогал инженерам, проверял соединения, консультировался с военными, изучал новые возможности корабля. Работа не прекращалась ни на секунду, и, несмотря на усталость, он чувствовал удовлетворение.

Когда наконец завершился последний этап модернизации, Джек вернулся в свою каюту. Он свалился на кровать, чувствуя, как свинцовая тяжесть усталости сковывает мышцы.

Прежде чем отключиться, он быстро просмотрел последние новости.

Вайрек снова появился. Он побывал в двух новых системах. В одной он задержался ненадолго, судя по разведданным, что-то забирая с поверхности одного из спутников.

Обошлось без жертв. Эвакуация прошла успешно, но это только усугубляло ситуацию — Вайрек теперь знал, что миры пусты, и скоро нападет на центральные системы. На какую именно, предугадать невозможно. А учитывая что "Эон" может перемещаться практически мгновенно, помощь может не успеть. Даже до ближайшей системы было трое суток полета в гипере на максимальной скорости.

Джек открыл тактическую карту. За последние сутки карта системы изменилась. Вокруг планет появились новые крепости, соединённые между собой щитами дальнего действия. Космос усыпали минные поля, покрывающие траектории вероятного прибытия вражеских флотов.

Ска'тани не жалели ресурсов. Верфи работали круглосуточно, выпуская всё новые и новые корабли. Боевые платформы укрепили оборону наиболее уязвимых точек. Гигантские линкоры занял наиболее выгодные позиции. Эскадры патрулировали дальние рубежи, перехватывая любую подозрительную активность.

Но этого было мало. Джек устало вздохнул. Он знал, что когда "Эон" появится — вся эта оборона будет испытана на прочность. Глаза тяжело закрылись. Сон настиг его мгновенно.

Джек проснулся спустя восемь часов, чувствуя, как его тело ещё не полностью оправилось от усталости. Его взгляд сразу же упал на панель управления. "Гепан" был уже на орбите планеты. Он быстро включил терминал, и на экране всплыли последние новости. Пока ничего нового не произошло.

С лёгким вздохом Джек встал, потянулся и направился к двери. Он ещё не успел по-настоящему восстановиться, но знал, что никто не может позволить себе отдых на этом этапе.

Когда Джек вошёл в столовую, Эд и Таргус уже сидели за столом, обсуждая последние модификации корабля. Эд, как всегда, был полон энтузиазма. Он, казалось, не мог сидеть спокойно, перебирая все нововведения, которые они внедрили в корабль.

— Доброе утро, капитан! — с радостью сказал Эд, приподнимаясь. — Садись, смотри, что инженеры наворотили.

Джек кивнул, сел за стол и начал разбирать список изменений.

— Почему не разбудил, когда закончили? — он поинтересовался, пытаясь скрыть свою усталость.

Эд улыбнулся, но тут же добавил:

— А зачем? Пока ничего нового не происходит, а отдых тебе нужен. Скоро нам понадобятся силы.

Джек, не став возражать, коснулся экрана терминала, и перед ним открылся обширный список изменений. Его глаза пробежались по строкам, каждое название вызывало внутреннее удовлетворение от проделанной работы.

А тут было на что посмотреть. "Гепан" теперь был покрыт молекулярной броней, способной изменять свою структуру в зависимости от типа атаки. Эта броня могла поглощать и перераспределять энергию, делая корабль гораздо более устойчивым к ударам и излучениям. В комбинации с щитами нового поколения она обеспечивала небывалую защиту.

Щиты были модернизированы до максимальной мощности, теперь они могли выдерживать гораздо более мощные попадания и восстанавливать свою структуру намного быстрее.

Были внесены изменения в маневровые двигатели, теперь корабль был более маневренным, несмотря на усиленную броню. Это давало возможность уходить от обстрела или менять траекторию с большей лёгкостью.

Маршевые двигатели теперь были настолько эффективными, что "Гепан" мог развивать большую скорость, чем раньше, при этом не теряя в эффективности работы двигателей на долгих дистанциях и при максимальных нагрузках.

Гиперпривод последнего поколения позволял увеличить дальность прыжка и скорость полета по гипертрассе практически в два раза. Ещё было множество других улучшений, не таких заметных на первый взгляд, но не менее важных.

Но особенно Джек уделил внимание списку оружия. Как и ожидалось, Таргус не сдерживал своего творчества. Все пушки были мощными, с возможностью быстрого перезаряжения и увеличенной дальностью стрельбы. Некоторые установки были даже специально адаптированы под стрельбу различными типами боеприпасов, начиная от кинетических и заканчивая плазменными.

Он даже установил одну нейтронную торпеду. Это оружие массового поражения могло изменить ход боя, если применить его в соответствующий момент.

Корабль, который когда-то был разведчиком, теперь напоминал небольшой крейсер. Это была уже боеспособная единица, способная выдержать серьёзный бой и противостоять достаточно мощным флотам.

После того как Джек ознакомился с модификациями, он откинулся в кресле и задумался. Несмотря на все обновления, даже такие серьёзные, они не сильно поднимали их шансы на победу.

— Как ты думаешь, Эд? — Джек вдруг повернулся к своему другу. — Достаточно ли этих изменений, чтобы выстоять против Вайрека?

Эд на мгновение задумался.

— Мы можем справиться, — сказал он с уверенностью. — Но нам нужно больше времени. Каждый час оборона системы растет. И скоро прибудут союзные флоты. Возможно... есть шанс.

Таргус, который сидел немного в стороне и наблюдал за разговором, наконец сказал:

— Возможно этого недостаточно чтоб победить Вайрека. Но если он придёт, мы будем готовы.

Джек кивнул и, приняв решение, встал.

— Тогда готовьте корабль. Нужно быть начеку.

Сигнал тревоги разнесся по всему кораблю неожиданно, словно удар грома среди ясного неба.

— Внимание! Формирование точек гиперперехода на окраине системы!

Голос оператора был резким и напряжённым, но даже сквозь металлический оттенок динамиков чувствовалось волнение.

Джек, Эд, Таргус тут же бросились в рубку управления. Панорамные экраны ожили, а голографическая проекция системы увеличилась, показывая зону гиперперехода. Секунды тянулись мучительно долго. По всем каналам связи начали передавать изображение. Флот людей начинал выход в реальное пространство.

Первыми выходили эсминцы — быстрые, манёвренные, они сразу же начали занимать боевые формации, образовывая щиты передовых сил. Их корпуса, окрашенные в тёмно-серый цвет с эмблемами флота, сверкали в свете ближайшей звезды.

Следом появились крейсера. Их орудийные башни уже были заряжены, а броня — усилена дополнительными слоями активной защиты. Крейсера двигались медленно, но неотвратимо, словно несущие кару гиганты, их корпусные ангарные отсеки раскрывались, выпуская эскадрильи истребителей.

К ним присоединились корабли радиоэлектронной борьбы (РЭБ) и поддержки, обеспечивая прикрытие основной группировки.

Прошло несколько минут. В эфире было тихо. Многие уже подумали, что это всё.

Но затем порталы открылись вновь.

Из пульсирующих разломов гиперпространства в реальность начали выходить авианосцы. Огромные цилиндрические гиганты, каждый длиной в несколько километров, медленно дрейфовали в вакууме, разворачивая свои посадочные платформы. Их корпуса покрывали силовые щиты, мерцающие голубоватым свечением, а вдоль боковых отсеков открывались выпускные шахты истребителей.

За ними следовали хищные треугольники линкоров. Они резко и точно расходились в стороны, освобождая пространство для чего-то по-настоящему колоссального.

Пространство затряслось. Гравитационные сенсоры зафиксировали колоссальный выброс массы. И вот он появился. Флагман человеческого флота дредноут "Гиперион".

Это было чудовище длиной почти 20 километров. Его корпус, угольно-чёрный, словно поглощал свет, а бесчисленные турели и батареи выглядели как массивные бастионы войны. По бокам дредноута располагались гигантские плазменные двигатели, каждая вспышка которых могла расплавить малый астероид. Он появился тихо. Без вспышек, без шума. Просто возник, заполнив собой полпространства.

Каналы связи ожили. На главном экране появилось лицо человека, чьё имя знали все, кто когда-либо сталкивался с военной мощью человечества.

Высокий, крепкого телосложения, с седыми висками и резкими чертами лица. Его ледяной взгляд серо-голубых глаз знал каждый, кто хоть раз нарушал закон.

Встав на капитанском мостике флагмана, он заложил руки за спину и спокойно, но твёрдо произнёс:

— На связи командующий ударной группировкой контр-адмирал Майкл Хэйвуд. От имени всего человечества мы пришли на помощь нашим союзникам.