Гепан: Война часть первая.

Глава 1

Джек Рэндэлл резко бросил корабль в маневр уклонения, уворачиваясь от энергетических снарядов. Щиты дрогнули, раздался тревожный сигнал перегрузки. Внизу, на поверхности планеты, мегаполисы Ска'тани погружались в хаос и разрушение. Вайрек не оставлял им шанса.

— Черт, нас прижали! — голос Эда Харриса прорвался сквозь помехи.

Джек рывком развернул "Гепан", промчавшись сквозь пылающие обломки сбитого крейсера. Ли’Антар был обречен. И он знал это с самого начала.

Эта система принадлежала расе Ска'тани — хитрым, вечно торгующим авантюристам, чей народ никогда не рвался в бой. Но даже они понимали: если не сражаться, не останется ничего. Это была уже третья система, захваченная Вайреком. Первые две пали без единого выстрела — чудовищный корабль "Эон" разрывал защиту систем и зачищал все живое за считанные часы.

Но здесь, в Ли’Антаре, Ска'тани сумели собрать флот защиты. Они прислали все, что успели: несколько линкоров, устаревшие эсминцы, торговые фрегаты, даже вооруженные грузовые суда. И Джек был среди них. Он не мог оставаться в стороне. Как только он узнал о нападении Вайрека, он бросился в самое пекло. Теперь он видел, насколько ничтожны их шансы.

Вражеские корабли рассекали пространство, словно тени из кошмаров. Их мутно-зеленые корпуса сияли багровыми прожилками, а энергетические орудия извергали потоки разрушения. Это не был обычный флот — это была неостановимая волна смерти, созданная разумом, которому неведома жалость.

— Джек, слева! — крикнул Эд.

Он увидел это слишком поздно. Красная вспышка разорвала темноту. Их флагманский корабль взорвался, разбрасывая огненные обломки. Джек едва успел увести «Гепан» в крен, нырнув в разломанный остов разбитого линкора.

— Они нас давят! — раздался голос командира обороны. — Уничтожены 70% флота!

— Мы не можем сражаться с этим... — голос пилота срывался в истерику.

Джек сжал зубы. Ли’Антар падал. Они ничего не могли сделать. И тогда раздался голос, от которого кровь застыла в жилах.

— Сопротивление бесполезно, — сказал Вайрек.

Он вещал на открытых каналах, обращаясь сразу ко всем.

— Ваши жизни подошли к концу. Этот мир очистится от слабости. Это — начало новой эры.

Джек знал, что это не просто слова. Это был приговор. Из глубин космоса приближался истинный ужас — Сверхразум.

Гигантская тень вынырнула из темноты, заслоняя звезды. Это было нечто большее, чем корабль — это была сама смерть, сотканная из тьмы и огня. Красные огни на его корпусе вспыхнули, словно глаза хищника.

— Джек... — голос Эда был тихим. — Нам надо уходить.

Но Джек не мог отвести взгляда. Ведь там, на "Эоне", была Лия. Его Лия. Она была так близко... и так далека.

Джек смотрел на голографическую карту, где массивный корабль "Эон" выделялся кроваво-красным маркером среди пустоты.

"Она моя гарантия, ведь я знаю, какой ты упрямый сукин сын. Если ты попытаешься помешать мне, я ее убью."

Слова Вайрека не покидали его голову. Они звучали снова и снова, как проклятие, как насмешка. Каждый день Джек пытался найти способ освободить ее.

Он собирал информацию, ломал голову над возможными планами. Можно было устроить диверсию, прорваться с боем. Но каждый раз реальность рушила его задумки. "Эон" был больше, чем просто корабль. Это было живое существо, подчинённое чужой воле, древнее как сама галактика. Никто не мог покинуть его без воли существа, что управляло им.

И Лия была там. Джек чувствовал, как внутри него закипает ярость, но он гнал ее прочь. Злость не поможет. Ему нужен был план.

— Черт... — он провел рукой по лицу, подавляя раздражение.

Он видел, как Вайрек наслаждается своей победой. Этот ублюдок знал, что именно Лия была его слабостью. Он не пытался сломить Джека угрозами или силой. Ему достаточно было удерживать Лию в плену.

Каждую ночь перед тем, как заснуть, Джек пытался представить, что она чувствует сейчас. Ее холодные стены камеры, мрак бесконечного коридора. Возможно, она закована, возможно, ее заперли в изоляторе. Ему не давала покоя мысль: что он с ней делает?

Каждый день он думал о спасении. Каждый день строил планы.

Но пока — ничего.

Ни единого шанса прорваться, ни единой лазейки. И это сводило его с ума.

Прошло уже восемь месяцев с тех пор, как Вайрек забрал Лию. Восемь месяцев боли, бессилия и гнева.

После того как Вайрек одержал победу и ушел, Джек вернулся в жизненное пространство людей, надеясь найти помощь, но вместо этого оказался пленником СБИ — Службы Безопасности Империи. Его доставили в штаб-квартиру на Гелиосе-4, засунули в стерильную комнату без окон, где холодные стены давили на сознание, а голографические панели без устали сканировали каждое движение.

Сначала он думал, что все будет просто: он расскажет правду, объяснит ситуацию, и они начнут действовать. Но реальность оказалась куда жестче. Шесть месяцев допросов. Шесть месяцев в одиночной камере, под постоянным наблюдением.

Его проверяли на всех возможных детекторах лжи. Гоняли по десяткам психологических тестов. Заставляли пересказывать события снова и снова, выискивая несоответствия, ловя на словах. С каждым допросом их вопросы становились жестче, их лица — холоднее.

— Вы утверждаете, что элдарианец Вайрек Н'Санн захватил Лию Картер и возродил некий "Сверхразум"?

— Да.

— И вы заявляете, что теперь он ведет войну против всей Галактики?

— Да.

— Но у нас нет подтверждений вашим словам, капитан Рэндэлл. Ни одного. Почему мы должны вам верить?

Они не слушали. Они видели в нем не героя, а угрозу.

Его разделили с командой.

Полгода Джек не видел ни Эда, ни Таргуса. Он даже не знал, что с ними. Только спустя месяцы до него начали доходить обрывки информации.

Эд выжил. Поправился. Только на шее у него остался едва заметный шрам — напоминание о том, как Лия чуть не убила его под контролем Вайрека. Но он не держал зла. Он понимал. Лия не виновата.

А вот Таргус… Таргус тоже выжил. Но теперь у него не было рук. После боя на "Эоне" его тяжело раненого он донес до корабля и поместил в медицинскую капсулу. Она спасла ему жизнь, но конечности были утрачены навсегда.

Джек мог представить, как Таргус принял этот удар судьбы. Не с истерикой. Не с отчаянием. Он просто принял. Как воин, который привык к боли.

И за все это время Джек не смог встретиться с Хэйвудом, и не знал что они с ним сделали. Ему не давали доступа, не позволяли говорить с теми, кто мог бы его услышать. Но он рассказал им все. Каждую деталь.

Что Вайрек вернётся. И вернётся не один. С помощью Осколков он возродит Сверхразум и подчинит его своей воле.

Но его не слушали. Он предупреждал. Пытался помочь.

А потом пришел сигнал SOS. Это было сообщение из пространства Ска'тани. Неожиданное, прерванное. На экранах вспыхнул размытый видеосигнал, хаотично сменяющиеся кадры:

→ Огромный корабль. Черная громада, заслоняющая звезды. Размером с Луну. Он не просто появился в системе — он возник ниоткуда, как будто реальность разорвалась, выпустив его из бездны.

→ Паника. Записи с кораблей Ска'тани. Их пилоты кричали, но никто не понимал, что происходит.

→ Первый залп. Пламя, вспышка, разорванные корпуса кораблей, вопли умирающих в эфире.

А затем — тишина. Трансляция оборвалась. Когда спасатели прибыли в систему, там не осталось ничего.

Ни кораблей. Ни станций. Ни живых существ. Даже планета, где некогда жили миллиарды, опустела. Не осталось ни одного живого существа.

Города стояли мертвыми. Улицы были покрыты пеплом, но тел не было. Не было крови, не было костей. Даже животные исчезли. Что с ними случилось? Никто не знал.

Спустя несколько часов после уничтожения системы Джека вызвали. И не кто-нибудь, а сам директор СБИ. В просторном кабинете, среди стерильных белых стен, он сидел за массивным столом, его лицо было каменным, безэмоциональным.

— Рэндэлл, садитесь.

На экране перед ним запустилось видео из пространства Ска'тани. Огромный корабль, его угловатая тень, поглощающая свет звезды. Вспышки выстрелов. Крики. И затем — пустота.

— Вы были правы, капитан, — сказал директор, не отрывая взгляда от экрана. — Вайрек вернулся.

Тяжелая пауза. Директор посмотрел на Джека, его глаза были усталыми.

— Вы свободны.

Джек вышел из штаб-квартиры СБИ и впервые за полгода увидел Эда и Таргуса.

Эд выглядел постаревшим. Он всегда был тем, кто шутит, кто поддерживает дух команды, но теперь в его глазах была грусть. Он пережил ад, и хотя его раны зажили, шрам на шее остался напоминанием о случившемся.

Но хуже всего было видеть Таргуса. Громила-гронтар, всегда казавшийся несокрушимой глыбой, стоял перед ним без рук. Его огромная грудь тяжело вздымалась, а в глазах застыло молчание. Не злость. Не отчаяние. Просто пустота. Джек не мог это оставить так.

Он поднял все свои связи. Заплатил немалые деньги. Искал лучшее, что мог достать. И он нашел. Две лучшие биомеханические руки, сделанные по технологиям Китари. Гибкие, мощные, с реакцией, быстрее человеческой.

Таргус не сказал ни слова, когда их примерил. Только сжал кулаки, ощутив силу, вернувшуюся в его тело. А потом так обнял Джека, что все кости затрещали. Все было понятно без слов.

Лечение заняло еще две недели. Но Джек не терял времени. Он готовился. Вайрек был там. И Джек шёл за ним.

Джек сидел в кресле пилота, в очередной раз перечитывая сухие сводки разведки, но никакая статистика не могла передать тот ужас, который скрывался за этими строчками. Пока они летели, Вайрек уничтожил ещё одну систему. Так же быстро, как и в прошлые раз, он появился ниоткуда, подавил флот обороны в считаные минуты, а затем забрал всё живое. Миллионы разумных существ исчезли бесследно.

Джек прекрасно понимал, зачем ему биологический материал. Он был на борту «Эона», он видел эти чудовищные резервуары, наполненные жуткой зелёной субстанцией, в которых плавали едва сформированные тела. Гигантские клон-баки растягивались вдоль темных коридоров корабля, как ряды гробов, наполненных скрюченными, ещё не до конца развитыми созданиями. Это была не война, это было хищническое опустошение целых миров, и Вайрек даже не пытался скрывать свою истинную цель. Для войны нужна была армия, а для создания армии нужен биологический материал.

Но что-то подсказывало Джеку, что армия клонов — это не конец, а лишь начало. Он помнил, что Вайрек говорил о возрождении своей расы. Но как? Каким образом он собирался заставить клонированные тела стать настоящими Элдарианцами? Джек не знал, но нутром чувствовал — в этом был какой-то иной, более глубокий замысел.

Когда «Гепан» вышел из гипера в центральной системе Ска'тани, на орбите уже собирался разномастный флот. Крейсеры и фрегаты разных рас — Гронтары, люди, несколько кораблей Китари — все откликнулись на призыв. Ска'тани знали, что после них придёт очередь других, поэтому отправили сигналы во все уголки Галактики, умоляя о помощи. Люди, Гронтары и Китари начали мобилизацию и стали готовить флоты для поддержки Ска'тани, а сейчас прислали кто что смог.

Джек не собирался просто наблюдать. Он сразу записался в добровольцы. Офицер Ска'тани, худощавый, со скептическим взглядом и привычной хитрой ухмылкой, взглянул на него с лёгким презрением.

— Опыт боёв против этого корабля имеешь?

— Достаточно, чтобы знать, что ваши манёвры не сработают.

Офицер приподнял брови, но промолчал и просто ткнул когтистым пальцем в список распределения. Так Джек оказался в армии. Разведка уже подтвердила: следующая цель Вайрека — система Ли’Антар. Им не оставалось ничего, кроме как ждать.

Но когда момент настал, он пришёл слишком быстро.

Джек сидел в кабине «Гепана», когда открылся ноль-переход, и "Эон" появился над третьей несчастной системой.

Он возвышался над планетой, заслоняя собой свет её звезды, как черное солнце, словно сама тьма разверзлась и выплюнула кошмар. За считаные минуты флот защитников оказался разорван в клочья. Крупные корабли врага — жуткие создания, подчинённые воле Сверхразума — пронеслись сквозь оборону, как горячий нож сквозь масло, уничтожая всё, что вставало у них на пути. Джек стиснул зубы, чувствуя бессилие.

Они даже не успели понять, что происходит, а бой уже был проигран. И если они не найдут способ остановить его, скоро некому будет сражаться.

Джек уже видел это будущее. Там, на станции с Осколком Времени, когда волна псионической энергии захлестнула его, разрывая сознание на части, он перенёсся вперёд во времени и оказался в самом сердце грядущего ужаса. Это была не просто картина, вспышка или сон, а реальность, в которой он жил и дышал, чувствовал боль, слышал крики, видел, как рушатся последние надежды.

Он помнил битву, самую великую битву в истории Галактики, где все оставшиеся расы, сплотившись, собрали такой флот, что даже воображение не могло бы его вместить. От далёких окраин до самых централизованных миров стекались корабли — тяжеловооружённые крейсеры Китари, бронированные громады Гронтаров, а саму систему превратили в огромную крепость. В тот день они выставили против Вайрека все, что у них было. И всё равно этого оказалось недостаточно.

Трое суток шла та битва, и он помнил её всю — как один за другим исчезали корабли союзников, как безжалостно прорывался вперёд "Эон", неуязвимый, исполинский, словно сама смерть. Они бросили против него всё: сверхмассивные рельсотроны, аннигиляционные торпеды, потоковые излучатели, стаи камикадзе, которые врезались в его щит с яростным самоотречением. Он должен был пасть.

Но он не пал. Джек видел, как горят последние дредноуты Галактики, как потерянные, сломленные пилоты кричат в каналах связи, как исчезает последняя надежда. Видел, как хаос охватывает ряды союзников, как "Эон" продолжает свою безжалостную жатву, как шепчутся в эфире слова отчаяния.

В конце концов они проиграли. А потом он вернулся обратно.

С тех пор он пытался убедить себя, что всё можно изменить. Что судьба не высечена в камне. Что то будущее — лишь один из вариантов.

Но сейчас, наблюдая, как огонь пожирает ещё одну планету, как исчезает под натиском Вайрека цивилизация, он видел ту же самую дорожку, ведущую к бездне.

Он знал что Вайрек уничтожит Ска'тани за неделю. За неделю погибнет целая раса, а следующими будут люди.

И когда остатки свободных миров наконец осознают весь ужас происходящего и соберут свою армаду, будет уже слишком поздно.

Но, несмотря на всё это, в глубине души ещё оставался огонёк надежды. Он не знал, как победить. Не знал, что делать, чтобы разорвать эту цепь событий. Но пока хоть один шанс ещё существует, пока есть хоть одна возможность изменить будущее...

Он будет сражаться до самого конца.

Все эти месяцы, в бесконечных часах в камере, в промежутках между отчаянием долгими ночами, Джек пытался воззвать к Лучику.

К той, что всегда была рядом, даже когда её невозможно было увидеть или услышать. К той, что некогда спасла его, направляла и давала ответы, когда все дороги были завалены мраком. Он звал её мысленно, он пытался сосредоточиться, открывая разум, как делал раньше, когда её голос был для него путеводной нитью в лабиринте судьбы.

Но тишина была его единственным ответом. Джек не знал, почему она молчала.

Он пытался оправдать это — может, она не может вмешиваться? Может, она и сама не знает, что делать? Или... может, она уже знала исход и просто не хотела ему говорить?

Однажды, много месяцев назад, она сказала ему, что есть лишь один способ победить, но там, где есть смерть, всегда будет смерть.

Эти слова не давали ему покоя.

Что это значит? Неужели всё, что он делает, бессмысленно? Неужели всё это ведёт только к очередному кругу разрушений? Или...

Он не хотел думать об этом. Но однажды она ответила.

Это было в тот самый день, когда пришёл сигнал SOS из пространства Ска'тани. Когда они с Эдом и Таргусом сидели на борту «Гепана», наблюдая за обрывками трансляции, когда на экране застыла последняя запись — огромная тень «Эона», заслоняющая звезды, и внезапный разрыв связи.

Джек почувствовал как что-то теплое дотронулось его затылка. Не физически — что-то глубже, на самом краю сознания. Будто чужое присутствие скользнуло по его разуму, словно ветер по стеклу. Он узнал это тепло.

— Джек…

Её голос прозвучал приглушённо, будто из-за завесы миров, слишком далёкий, чтобы быть явным, но слишком знакомый, чтобы он мог его проигнорировать.

Он замер, не зная, слышит ли он её на самом деле или это плод его измотанного сознания.

— Лучик... — его голос был глухим, почти срывающимся на шёпот. — Укажи мне путь, направь меня. Я не знаю, что делать.

Она помолчала, и в этом молчании было что-то странное — будто она сама не знала, стоит ли ей говорить правду.

— Джек… Вайрек и Сверхразум вернулись. И галактика погрузится в пучину огня.

Эти слова сжали его сердце.

— Я знаю это. Я видел будущее. Я был там.

— Но не они — главная угроза.

Впервые за долгое время он по-настоящему испугался.

— Что? — его голос стал жёстким, напряжённым. — Какая угроза? Кто они?

— Тебе не понять… Пока не понять…

А потом её голос исчез. Исчез, словно и не было. Как будто что-то оторвало её от него, как будто какая-то сила не позволяла ей сказать больше.

Он пробовал снова — он пытался достучаться до неё, кричал в пустоту своего разума, пытался снова ухватиться за этот едва уловимый шёпот.

Но ничего. С тех пор он больше не слышал её. Но её слова не выходили у него из головы. Не Вайрек? Не Сверхразум?

Тогда кто? Кто может быть хуже, чем они?Кто может быть настолько страшным, что даже Лучик боялась сказать правду?