Гепан: Война часть первая.

Глава 5

Звезды на мгновение потускнели перед началом ужасающей схватки. Первыми заговорили автоматические турели дальнего действия, испуская шквал раскалённых снарядов и лучей энергии, прочерчивающих космос подобно вспышкам молний. Их урон был ничтожным перед величием чёрного флота, но они играли свою роль — отвлекали, замедляли, создавали хаос.

Передовые корабли Вайрека, мчась вперёд с неизменной безжалостностью, вошли в минные поля. Космос взорвался огненной бурей. Тысячи взрывов сотрясали пространство, обломки кораблей, разорванные на куски, крутились в невесомости, окутанные искрящимися облаками плазмы. Некоторые из чёрных крейсеров гасли, словно поглощённые бездной, но это не останавлило поток новых судов, которые с "Эона" вливались в строй без устали, словно сама тьма множила их бесконечно.

Через считаные минуты флот Вайрека оказался в зоне досягаемости линкоров обороны. Раздались команды, и гигантские корабли развернули орудийные башни. Разом вспыхнули сотни стволов, выпуская сосредоточенный залп главного калибра. Космос взорвался ливнем энергии. Огромные разряды, несущие тонны разрушительной силы, пронзили боевые порядки чёрного флота, словно молоты богов, пробивая корпуса и разрывая их изнутри. В рядах противника образовались пробоины, воронки оплавленного металла и вспышки погибших машин.

Но ни один корабль Вайрека не дрогнул. Они шли вперёд, переформировываясь в новые построения, их прочный обсидиановый корпус отражал пламя взрывов. И вновь в бой ринулись новые эскадры, заполняя пустоты, образованные уничтоженными.

Тем временем "Гиперион" готовил свой главный выстрел. Джека осенило, когда он увидел, как по корпусу дредноута пробежали голубые разряды. В следующее мгновение пространство озарилось сверхъяркой вспышкой — из жерла главного орудия вырвался гигантский шар ослепительно-яркой плазмы, устремившийся вперёд с невообразимой скоростью, пронзая ряды противника. Он испепелял всё на своём пути, раскалывал вражеские корабли надвое, испарял металлы, создавая ударную волну, разрывающую даже те суда, что не оказались в эпицентре.

Вспышка от взрыва была настолько мощной, что компьютеры наложили фильтры на обзорные экраны, защищая экипажи от ослепления. Когда пламя рассеялось, в том месте, где секунду назад была плотная группа линкоров врага, остались лишь вращающиеся в невесомости обломки и бушующее поле из искажённой энергии.

Но даже этот сокрушительный удар не остановил врага. Из глубины черного флота разом вспыхнули сотни огненных глаз—в сторону обороняющихся полетели ослепительно яркие сферы лучистой энергии, несущие в себе чистую разрушительную мощь. Они прочертили пространство космоса, словно раскаленные плети, испепеляя всё на своём пути.

И началась круговерть смерти.

Джек, стиснув зубы, бросил "Гепан" в резкий манёвр уклонения, едва избегая столкновения с ревущим шаром. Корпус корабля вздрогнул от близких взрывов, экраны залил ослепительный свет, но автоматика мгновенно скорректировала картинку, позволяя ему видеть поле боя. Он тут же пошёл на сближение с врагом—в такой мясорубке главное быть не жертвой, а охотником.

— Таргус, приготовься! — бросил он напарнику, сканируя ближайшие цели.

— Уже жду, — раздался голос гронтара, полный боевого азарта.

В прицел попал один из передовых крейсеров Вайрека. В тот же миг Таргус обрушил на него шквальный огонь—энергетические снаряды и ионные лучи с невероятной скоростью вгрызлись в корпус противника. Спустя несколько секунд броня не выдержала, и в космосе расцвёл огненный бутон взрыва, разметав по вакууму раскалённые обломки.

Но Джек не успел насладиться победой—в следующее мгновение на него бросилась стая черных штурмовиков. Они вынырнули из тени гигантских линкоров, словно стая стервятников, жаждущих разорвать добычу.

— Чёрт! Они у меня на хвосте! — выкрикнул Джек, резко уходя в пике, отчаянно маневрируя между всполохами взрывов и пролетающими мимо обломками.

Корабль содрогнулся—щиты приняли на себя несколько прямых попаданий. Красные индикаторы замигали, предупреждая о перегрузке.

— Джек, веди на меня, я их собью! — вдруг раздался голос в наушниках.

Джек узнал его—это был капитан одного из ближайших крейсеров обороны.

— Принял! Иду к тебе! — бросил он, заложив крутой разворот, едва не зацепив корпус мертвого фрегата, дрейфующего в пламени.

"Гепан" мчался к крейсеру на предельной скорости, а черные штурмовики не отставали, продолжая поливать его плазменными зарядами. Щиты уже мерцали, теряя стабильность, но Джек продолжал маневрировать, стараясь не стать лёгкой мишенью.

Спустя несколько секунд он оказался в зоне поражения крейсера. Огромное судно развернуло орудийные башни, и в сторону преследователей устремился сосредоточенный залп.

Космос вспыхнул ослепительными вспышками. Три штурмовика разлетелись на куски, растворяясь в буре огня и раскалённого металла.

— Спасибо, кэп, — выдохнул Джек, чувствуя, как на секунду ослабло напряжение.

— Обращайся, — с усмешкой отозвался капитан.

Но времени на отдых не было—битва только набирала обороты, превращаясь в настоящий ад.

Линкоры главного калибра поддерживали шквальный огонь, и космос раз за разом озарялся вспышками чудовищных залпов. Когда одни корабли уходили на перезарядку, их тут же сменяли другие, не давая врагу передышки. Крейсера и эсминцы выстроились в плотный боевой порядок, создавая непробиваемый заслон из заградительного огня, их башни вращались в бешеном темпе, выпуская потоки смертоносных зарядов.

Казалось, что само пространство содрогается от бесконечных взрывов—волны пламени и энергии вспыхивали в вакууме, формируя безумную симфонию разрушения. Огромные куски металла, когда-то бывшие гордостью чьего-то флота, хаотично вращались среди хаоса, сталкиваясь, раскалываясь, испаряясь в безжалостном пекле боя.

Внезапно пространство разорвала новая вспышка. "Гиперион" завершил перезарядку главного калибра. Вспышка на его носу на мгновение осветила всё вокруг, прежде чем гигантский шар плазмы сорвался с рельсов и устремился в самую гущу вражеского флота. Он пронёсся сквозь черные ряды, испепеляя всё на своём пути, и спустя мгновение взорвался с ослепительной яркостью.

В рядах врага образовалась огромная брешь. Но даже такой сокрушительный удар не остановил противника. Они не обращали внимания на потери, не пытались отступить или перегруппироваться. Черные корабли рвались вперёд с пугающей неумолимостью, их стройные ряды казались бесконечными. На место уничтоженных тут же приходили новые, словно бездонная тьма выплёвывала всё новые и новые смертоносные суда.

— У них нет страха… — пробормотал Джек, уворачиваясь от обломков очередного уничтоженного крейсера.

— Они не живые, — хрипло отозвался Таргус. — Они—оружие.

И это было правдой. Чёрный флот Вайрека не знал ни страха, ни усталости. Каждое судно двигалось с ужасающей точностью, словно управляемое единым разумом. Они не заботились о потерях, не пытались спасаться—только бездумно рвались вперёд, несущие на себе холодную волю своего хозяина.

Внезапно выше плоскости эклиптики разорвалось пространство. Вспышки ярко-синего свечения озарили поле боя, когда из форсажа вышли массивные цилиндрические силуэты. Это были тяжёлые авианосцы—символ мощи и надежды. Их броня сверкала в сиянии далёких звёзд, а по бокам гигантских корпусов открывались ангары, выпуская рои боевых машин.

Из их недр хлынули тысячи перехватчиков. Они шли плотным строем, сначала формируя ровный клин, а затем разлетаясь в хаотичном вихре манёвров. Их двигатели вспыхивали яркими всполохами, когда пилоты переключались на форсаж, прорываясь сквозь густую завесу вражеских крейсеров и дронов.

Первый контакт с врагом был молниеносным. Перехватчики, оснащённые оружием ближнего боя и управляемые лучшими пилотами, врезались в передовые формации флота Вайрека, словно стая хищников, обрушиваясь на добычу. Их пушки за считанные секунды разорвали на куски десятки вражеских кораблей, пробивая путь к сердцу чёрного флота.

В этом хаосе боя не было места слабости—здесь выживали только асы.

Эти пилоты прошли через бесконечные часы тренировок, и теперь их мастерство проявилось в полной мере. Они уворачивались от шквального огня с ювелирной точностью, совершая манёвры, которые казались невозможными. Их плазмовые пушки и ракеты разили врагов с безупречной точностью, оставляя за собой следы из взрывов и обломков.

Космос стал ареной смертоносного танца. Перехватчики проносились между гигантскими корпусами линкоров и крейсеров, ловко маневрируя среди пылающих обломков. Они били быстро и точно, уничтожая врагов прежде, чем те успевали среагировать.

Но этот прорыв был лишь частью плана. Спустя несколько минут, когда вражеские ряды были прорваны, а линии обороны нарушены, раздалась команда:

— Отступаем!

Как по единому сигналу, эскадрильи синхронно взмыли ввысь, на пределе форсажа прорываясь из зоны боя. В тот же миг флот обороны нанёс сокрушительный сосредоточенный залп.

Космос вспыхнул.

Сотни орудий выплеснули волны разрушительной энергии, наполняя поле боя огненным ураганом. Плазменные и кинетические снаряды обрушились на скопления вражеских судов, испепеляя их в хаотичном вихре взрывов. Разрывы энергии окрасили пространство в оттенки алого и золотого, создавая апокалиптическую картину войны.

Когда дым рассеялся, стало видно, что часть чёрного флота превратилась в разбитые обломки, медленно дрейфующие в пустоте. Огромные фрагменты линкоров, истрёпанные огнём и разрушением, вращались среди вспышек умирающих двигателей. Первая волна атаки Вайрека захлебнулась.

В эфире раздались ликующие возгласы:

— Мы сделали это!

— Флот врага отступает!

— Держим позиции, ребята!

Но Джек не обольщался. Он знал, что это была лишь разведка боем. Вайрек прощупывал оборону, изучал их тактику и теперь готовился нанести настоящий удар.

И он не заставил себя ждать.

Словно открывшись безднам самого тёмного кошмара, с чёрной поверхности "Эона" разом стартовали тысячи новых кораблей. Их было так много, что экраны тактических дисплеев мгновенно заполнились красными метками. Черный флот удвоился. Нет—утроился!

Радостные крики тут же стихли. На мгновение над полем боя повисла гнетущая тишина, нарушаемая только тревожными сигналами сканеров. Затем "Эон" начал движение вперёд.

— Господи… — выдохнул кто-то в эфире.

Чёрная армада заполнила горизонт. Бесконечные ряды кораблей двигались в идеальном строю, как единый организм, как чёрный прилив, сметающий всё на своём пути. Передовые формации флота Вайрека ворвались в зону поражения обороны, и космос вновь взорвался вспышками боя.

Первой в атаку пошла ударная группа тяжёлых линкоров. Они полыхали плазменным огнём, их орудия поливали приближающихся врагов смертоносными залпами.

— Всем кораблям огонь по готовности! — раздался голос адмирала.

Сотни пушек вновь ожили, выплёвывая в вакуум бушующие волны смерти. Лазеры, плазма, рельсотроны—всё работало на пределе возможностей.

В этот момент "Гиперион" вновь активировал свою основную пушку. Яркий свет заполнил его носовой отсек, когда огромный заряд раскалённой плазмы устремился вперёд.

Сфера огня, движущаяся в пять раз быстрее скорости света, врезалась в ряды противника, выжигая в них брешь длиной в десятки километров. Линкоры и эсминцы противника разлетались на куски, их обломки хаотично крутились в невесомости.

Но враг не останавливался.

"Ша'Нир" занял позицию чуть позади передовых крейсеров, его мощная энергетическая пушка начала зарядку. По корпусу корабля пробежали красные молнии, сигнализируя о предельном накоплении энергии.

— "Ша'Нир" — цель захвачена! Готовность — три… два… один… Пуск!

Ослепительный луч багрового света прорезал пространство. Его кромки пульсировали алыми всполохами, а в центре проносился тёмно-красный вихрь энергии. Он ударил по флоту врага, оставляя после себя лишь обугленные остовы кораблей.

Но даже эти чудовищные удары не останавливали врага. Чёрная армада двигалась вперёд, безжалостно и неумолимо. Через несколько минут два флота достигли дистанции ближнего боя.

Ближний бой в космосе был хаосом. Когда расстояния между кораблями сокращались, эскадрильи истребителей и перехватчиков рвались в гущу событий, а артиллерийские батареи начинали работать с бешеной скоростью.

Джек видел, как его товарищи маневрировали среди разрывающихся крейсеров, уклонялись от вражеских торпед и выписывали смертельные виражи, оставляя за собой алые следы раскалённого металла.

— Держитесь, держитесь! — прокричал он в эфир.

"Гепан" нырнул в самое пекло, лавируя между гигантскими корпусами крейсеров. Вокруг взрывались эсминцы, вспыхивали двигатели, а орудийные батареи кораблей-перехватчиков вели непрерывный огонь.

Вражеские штурмовики сновали среди гигантов битвы, пытаясь прорваться к ключевым судам обороны. Их встречали зенитные установки, но те, что прорывались, начинали резать броню тяжёлых крейсеров своим смертоносным оружием.

— Они атакуют "Альматеи"! — донеслось по связи.

Джек увидел, как несколько вражеских кораблей приближаются к огромному линкору союзников.

— Нет, не на моей вахте!

Он рванул "Гепан" в сторону, включив полный форсаж. Таргус Крейн уже навёлся на ближайшую цель.

— Пошли, родненькие! — прорычал он и открыл огонь.

Залп пушек срезал крылья ближайшего штурмовика, заставляя его закрутиться в неконтролируемом штопоре.

— Один есть!

Джек крутанул корабль, уворачиваясь от ответного огня, и пошёл в лобовую атаку. "Гепан" выстрелил из всех орудий, уничтожая очередного противника.

Тем временем флагман "Ша'Нир" набирал заряд. По его корпусу бежали алые молнии, концентрируясь вокруг гигантского кристалла-ускорителя в носовой части корабля. Энергия заполняла массивные накопители, готовясь вырваться наружу.

— Проверим его на прочность! — голос адмирала Зан'Кора прорезал эфир. — "Гиперион", третья, четвёртая и пятая формации линкоров — приготовиться открыть огонь по "Эону"!

На тактических дисплеях замерцали символы, подтверждая готовность.

"Гиперион" вспыхнул ослепительно-фиолетовым светом, его орудийные батареи начали подготовку к залпу. Гравитационные стабилизаторы на мостике застонали под колоссальной нагрузкой.

— Зарядка 80%... 90%... — голос тактического офицера дрожал от напряжения.

В этот момент Джек резко вывел "Гепан" из гуще боя. Ему нужно было увидеть это своими глазами.

— Давай, чёрт возьми, давай! — прошептал он, замирая в кресле.

На тактическом экране начался отсчёт.

— Пять... четыре... три... два... один...

— ЗАЛП!

В следующее мгновение "Ша'Нир" выдохнул свою ярость. Из его гигантского орудия вырвался ослепительно-алый луч, насыщенный рвущей пространство энергией.

Через долю секунды "Гиперион" выпустил свою разрушительную сферу.

Сгусток сверхнагретой плазмы, размером с небольшой спутник, словно маленькое солнце, понёсся вперёд, оставляя за собой огненный шлейф. Он вращался с бешеной скоростью, поглощая свет и пространство, пока его поверхность вспыхивала ослепительно-синим.

Следом три формации линкоров, расположившиеся в боевой решётке, открыли огонь.

Сотни тяжёлых орудий выдохнули бурю смерти. Сгустки энергии, каждые из которых мог бы испарить город, слились в гигантский поток разрушения, несущийся к "Эону".

Когда луч "Ша'Нира" ударил в щит "Эона", пространство вокруг него взорвалось искажёнными волнами реальности. Плазменная сфера "Гипериона" врезалась следом, и вдруг...

Космос вспыхнул! Ослепительная взрывная волна разлетелась на миллионы километров, пожирая всё на своём пути. Датчики флота зашкалили, выдавая сигналы тревоги.

— Ничего не видно, мощные помехи! — раздалось в эфире.

Компьютеры автоматически отключили внешний обзор — вспышка была настолько яркой, что могла ослепить экипажи даже через защитные фильтры.

Тактические дисплеи превратились в серую муть — перегруженные анализаторы не могли пробиться сквозь бушующие помехи.

Несколько секунд все просто ждали. Когда обзор вернулся...

На экранах появился "Эон".

Ни трещины. Ни пробоины. Только лёгкое помутнение его защитного поля, которое уже начинало восстанавливаться.

Флагман Вайрека даже не замедлился. Он продолжал движение вперёд.

— Чёрт… — выдохнул Джек, его сердце сжалось от ужаса.

Флот союзников только что нанёс удар, способный разорвать планету. И он даже не поцарапал это чудовище.

— Все корабли, продолжать бой! Не останавливаемся! — раздался в эфире голос адмирала.

А в это время поверхность "Эона" засверкала багровыми молниями, закручивающимися в огромные, спиралевидные вихри. Они вспыхивали то тут, то там, образуя темные пульсирующие разломы, словно сама реальность трещала под их воздействием. Пространство вокруг них дрожало, будто время и материя искажались под непостижимой мощью.

Джек, наблюдая за этим с "Гепана", почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Это что, чёрт возьми, такое? — прошептал Эд.

Энергетические вихри начали сгущаться, концентрируясь в нескольких точках, и вдруг… Они сорвались образуя одну молнию колоссальных размеров.

Она понеслась вперёд, испуская тысячи багрово-чёрных молний, густых, как жидкий огонь. Они рвали пространство, извиваясь, словно чудовищные хищные твари, несущие гибель.

В одно мгновение передовые формации флота обороны потонули в апокалиптическом хаосе.

— Бортовые системы перегружены! Щиты не справляются! — раздавались отчаянные крики в эфире.

Молнии отскакивали от одного корабля к другому, передавая свою разрушительную энергию. Они пронизывали корпуса, выжигая палубы изнутри. Разряды пробивались сквозь силовые щиты, словно их не существовало, раскалывая броню, разрывая корабли на атомы.

Линкоры разлетались, словно детские игрушки. Эсминцы испарялись в огненных вспышках, будто их и не было. Тяжёлые крейсера, созданные для выдерживания ядерных ударов, раздирало на куски, а их экипажи не успевали даже закричать.

Одним единственным залпом "Эон" снёс треть всего флота.

— "ГИПЕРИОН" ПОВРЕЖДЁН! — закричал один из капитанов. — СИСТЕМЫ ОТКАЗЫВАЮТ!

— "Ша'Нир" под огнём! Нас задело!

Джек видел, как один из бастионных крейсеров вспыхнул, затем раскололся надвое.

— ОТСТУПАЕМ!!! — разнёсся в эфире приказ адмирала Зан’Кора. — Всем силам отход под прикрытие бастионов и крепостей! Немедленно!

Флот обороны разворачивался в хаосе, уворачиваясь от новых разрядов смерти. Джек врубил форсаж, пытаясь вырваться из зоны поражения.

А "Эон" неумолимо двигался вперёд...

Шёл пятый час битвы. Космос пылал вспышками взрывов, разрывы плазмы освещали обломки кораблей, дрейфующие в пустоте. Флот обороняющихся был вынужден отступить к третьей планете, прикрываясь орбитальными крепостями и бастионами. Эти гиганты, возведённые в преддверии возможного вторжения, теперь стали последним рубежом обороны.

"Гиперион" получил критические повреждения и ушёл на верфи для срочного ремонта. Его броня была изрешечена, системы стабилизации работали с перебоями, а энергетические узлы угрожали перегреться. Без него флоту приходилось рассчитывать только на "Ша'Нир", который тоже пострадал в схватке. Вражеский залп задел его лишь по касательной, но даже этот удар вывел из строя несколько орудийных платформ. Однако экипаж, сражаясь до последнего, смог произвести ремонт прямо в открытом космосе, и боевой корабль вновь включился в битву.

Тем временем "Эон", этот титанический кошмар, завис над четвёртой планетой. Её города уже были разрушены, но миллионы существ ещё оставались на планете. Вайрек не стремился просто уничтожить их — он собирал их. С корабля разлетались сотни сборочных дронов, вытягивая из атмосферы колонны пленённых. Эти создания тянулись к бездушному монстру, исчезая в его недрах. Никто не знал, что ждёт их внутри, но каждая поглощённая душа делала "Эон" лишь сильнее.

Флот Вайрека, не зная усталости, продолжал двигаться вперёд. Их корабли не отступали, не требовали передышки. Они шли в атаку бесконечной лавиной, пытаясь пробить линии обороны. Защитники держались, ведя сплошной заградительный огонь, словно воздвигая стену из чистого света. Каждый залп сдерживал тьму, пусть и ненадолго.

Командиры знали, что это затишье перед бурей. Авианосная группировка снова вышла на рубеж атаки, отправив тысячи перехватчиков в бой. Маленькие, но манёвренные, эти машины смертоносно врезались в ряды врага, кромсая его формации. Они двигались быстро, уверенно, словно призраки, уверенные в своей победе.

И тогда "Эон" ответил.

По его корпусу вновь заскользили багрово-чёрные молнии, похожие на трещины реальности. Они собирались, нарастали, пульсировали, а затем — сорвались с поверхности, устремившись к флоту защитников. В этот момент пилоты поняли, что совершили ошибку.

Чёрно-багровая буря ударила в передовые эскадрильи, и в одно мгновение космос вспыхнул алым светом. Заряды отскакивали друг от друга, перескакивая с корабля на корабль, создавая цепную реакцию взрывов. В считаные секунды авиационное соединение было уничтожено. Тысячи перехватчиков, сотни звеньев — исчезли в буре, оставив за собой лишь обломки.

Но худшее было впереди. Основной удар пришёлся на авианосцы. Эти громадные боевые платформы, гордость флота, были разорваны в клочья. Один за другим они вспыхивали, испуская последние сигналы бедствия, пока их экипажи уходили в небытие.

Радиоэфир заполнился криками, приказами, но вскоре в нём осталась лишь гробовая тишина. Флот защитников, потерял в одно мгновение десятки тысяч опытных пилотов. Они ничего не могли противопоставить такой мощи.

Чёрно-багровая молния ударила в корпус "Гепана", словно сама бездна разверзлась и выпустила свой гнев. Корабль содрогнулся, вспыхнули предупреждающие индикаторы, а затем системы начали выходить из строя одна за другой.

— Двигатели отказали! — крикнул Эд, вцепившись в панель управления.

Джек попытался скорректировать курс, но управление не отвечало. Судорожные сигналы бортового компьютера тонули в реве перегруженных реакторов.

— Держитесь! — рявкнул Таргус, вцепившись в спинку кресла.

"Гепан" падал. Сквозь бронированные окна рубки пронеслась исполосованная огнём орбита четвертой планеты. Ниже, словно призрак, висела последняя уцелевшая крепость этого кольца обороны — мрачная громада, чьи орудийные башни молчали, а корпус был иссечён разрывами. Она уже не играла роли в битве, став бесполезной грудой металла. Или так думали враги.

С глухим ударом "Гепан" рухнул на её поверхность. Корабль проскользнул по металлу, оставляя за собой фонтан искр, а затем провалился в зияющую дыру, ведущую вглубь цитадели.

Рубку залил красный аварийный свет. Системы продолжали гаснуть, панели искрили, а где-то вдали раздавались тревожные стоны перегруженного корпуса. Джек на мгновение потерял сознание. Мир растворился в хаосе.

Затем — резкий вдох. Он встряхнул головой и схватился за подлокотники кресла, пытаясь осознать, где находится.

— Эд, Таргус! — хрипло закричал он в коммуникатор. — Вы целы?!

Тишина. Лишь потрескивание перебитых проводов.

Потом слабый голос:

— Да... Чёрт... Придавило чем-то. — Голос Эда звучал болезненно, но он был жив.

— Порядок. — Глухой бас Таргуса донёсся из динамиков. — Скоро буду.

Джек повернулся и увидел, что Эда действительно завалило — тяжёлая переборка рухнула прямо на него. Он дёрнулся, пытаясь освободить друга, но металл даже не шелохнулся.

— Чёрт возьми... Держись, Эд!

В этот момент люк резко открылся, и в рубку ворвался Таргус.

— Живы? — коротко бросил он, окидывая взглядом обстановку.

— Эд под завалом!

Гронтар шагнул вперёд, даже не колеблясь. Взявшись за край переборки, он одним рывком поднял её, словно это был кусок пластика.

— Шевелись! — рявкнул он.

Эд, кривясь от боли, выскользнул из-под груды металла.

— Спасибо, приятель. — Он слабо улыбнулся, потирая ушибленное плечо.

Джек помог ему подняться.

— Так, теперь вопрос: где, чёрт возьми, мы находимся?

Ангар крепости был огромным, затянутым тьмой пространством. Разрушенные переборки, искорёженные конструкции и разбросанные повсюду обломки кораблей делали его похожим на кладбище машин. Но крепость жила.

Между обломками мелькнул слабый свет — несколько ремонтных дронов активировались и поползли к "Гепану", распознав повреждённый корабль. Их тонкие манипуляторы заскользили по обшивке, сканируя разрушения.

Внезапно из динамиков, раздался голос, срывающийся от помех:

— Эй, вы там, в ангаре! Слышите меня? Вы живы?!

Джек дёрнулся и тут же схватился за коммуникатор, но вся система связи была мертва.

— Чёрт! Всё накрылось! — зло прошипел он, ударив по панели.

Не теряя времени, он выскочил наружу и начал энергично махать руками, надеясь, что их кто-то видит через камеры наблюдения.

— Мы находимся в рубке управления. — Голос из динамиков стал чуть чётче. — Если слышите меня, идите туда.

Эд, пробежав пальцами по встроенному в наручный компьютер планшету, выудил карту крепости.

— Есть! Нашёл путь!

Они не стали терять времени. Пробираясь сквозь узкие, истерзанные боями коридоры, команда двигалась вперёд. Воздух был пропитан запахом гари, на стенах виднелись обугленные следы взрывов.

— Что за бойня здесь произошла... — тихо пробормотал Эд.

Таргус молча шагал рядом, но его глаза внимательно сканировали темноту. Спустя несколько минут, преодолев десяток поворотов, они оказались перед массивной, испещрённой вмятинами дверью.

— Должна быть здесь. — Эд кивнул на панель управления, но та была раскурочена.

Прежде чем он успел что-то сказать, дверь медленно поползла в стороны, сопровождаемая лязгом механизмов. За ней открылось печальное зрелище.

Командная рубка напоминала руины:

— Половина голографических экранов не работала.

— Приглушённый свет от уцелевших панелей придавал комнате зловещий оттенок.

— Металлические конструкции были погнуты и опалены огнём.

— В воздухе витала гарь, перемешанная с запахом озона и разложения.

В центре рубки стояло несколько ска’танцев — измождённые, потрёпанные. Один из них, опираясь на стену, прижимал руку к ране на боку. Его четыре руки дрожали от усталости. Они подняли головы и увидели вошедших.

— Вы не враги. — Слабый, но твёрдый голос прозвучал из его уст. Глубокие, тёмные глаза прожигали Джека насквозь.

— Нет. — Джек сделал шаг вперёд. — Но кажется, у нас общая проблема.

Раненый ска’танец криво усмехнулся:

— Это точно. — И сел на пол.

Джек огляделся, прищурился и медленно сделал шаг вперёд.

— Что здесь произошло? — спросил Эд, нарушая тягостное молчание.

Один из ска'танцев, высокий, но измученный, сделал слабый шаг навстречу. Он был одет в боевой комбинезон, испачканный кровью и гарью, а левая верхняя рука его висела беспомощно, словно сломанная. Остальные сжимали импульсный карабин, но силы удерживать его уже не было.

— Меня зовут Кси'Тар. — Голос его звучал глухо, но в нём сквозила сталь. — Я командующий этим гарнизоном.

Он провёл пальцами по глубокому порезу на щеке, вздохнул и, словно сжав в кулак остатки воли, начал рассказ:

— Когда флот обороны вышел на нашу орбиту, мы сражались как черти. Мы знали, что от нас зависит судьба планеты, и держались изо всех сил. Наши крепости выдерживали натиск, мы обрушивали заградительный огонь, отрезали черный флот от манёвров. И нам это удавалось.

Он стиснул зубы, вспоминая.

— Пока "Эон" не нанёс свой удар.

На мгновение в рубке повисла мёртвая тишина. Джек медленно кивнул, сжал кулаки.

— Я видел это. — Голос его был хриплым, словно он переживал этот момент заново. — Мы были в составе флота, когда он пробил кольцо обороны четвёртой планеты. Видели, как крепости вспыхивали, словно мыльные пузыри, разрываемые багровыми молниями. Мы пытались сдержать их, но нам пришлось отступить к третьей планете. Мы думали...

Он посмотрел Кси'Тару прямо в глаза.

— Думали, что здесь никто не выжил.

Ска'танец горько усмехнулся, но в его взгляде не было веселья.

— Так оно и есть. — Он огляделся по сторонам, тяжело дыша. — Из пятисот членов экипажа нас осталось… четверо.

Тишина, висевшая в воздухе, сгущалась, словно смог перед бурей.

— Я единственный выжил в рубке. Остальные… — Он провёл ладонью по лицу, стирая пот с лба. — Им повезло меньше.

Таргус, всё это время молчавший, хмуро шагнул ближе, его огромная фигура отбрасывала длинную тень на обожжённые стены.

— Что с системами крепости? Оборона, оружие?

Кси'Тар покачал головой.

— Мы почти полностью обесточены. Автоматические системы уцелели лишь частично, ремонтные дроны работают, но энергоснабжения почти нет. В лучшем случае у нас есть аварийное питание и несколько турелей.

Джек стиснул зубы, оглядывая разрушенную рубку. Темнота, перебитые кабели, мигающие голограммы — всё это говорило о том, что крепость едва держится на последнем издыхании.

— Вы пытались произвести ремонт? — его голос прозвучал резко, но Кси'Тар не обиделся.

Ска'танец посмотрел на него усталыми глазами и медленно кивнул.

— Да. Но ничего не вышло. — Он провёл рукой по консоли, где всё ещё тлели искры. — Энергии не хватает, аварийные системы работают на последних резервных батареях. В некоторые отсеки вообще невозможно попасть — там всё сплавилось в один кусок металла. Нам не с чем работать.

Джек выругался про себя, потом повернулся к своим людям.

— Эд, Таргус, нам нужно восстановить питание. — Он сжал кулаки, мысленно просчитывая шансы. — Мы здесь отрезаны от всех. Без связи — мы не можем вызвать поддержку. Без питания — не можем починить "Гепан". А главное…

Он посмотрел на всех, собравшихся в рубке, и хищно улыбнулся.

— Мы в тылу врага. Думаю, стоит устроить им небольшой сюрприз.

Эд уже прыгнул к полуработающей консоли, быстро перебирая пальцами по панели, анализируя схему электроснабжения крепости.

— Энергосистема полностью разрушена, но реактор, кажется, ещё жив. — Он нахмурился. — Нам нужно прорваться в реакторный отсек. Если его можно перезапустить — у нас появится шанс.

Он повернулся к Кси’Тару.

— У вас есть чем прорезать переборки?

Ска'танец задумался, затем жестом приказал одному из своих людей открыть оружейный шкаф.

— Есть плазменные винтовки. — Он вытянул одну и покрутил в руках. — Не самое лучшее, но если постараться — можно прожечь путь.

Эд кивнул и забрал несколько винтовок, быстро проверяя заряд.

— Таргус, пошли. Мне понадобится твоя сила.

Гронтар молча кивнул, перехватил винтовку и шагнул вперёд, словно оживший каменный монолит.

— Не отставай.

Они вышли в коридор, быстро скрываясь в темноте. Через двадцать минут связь ожила.

— Эд, что у вас? — спросил Джек.

— Тут всё вырубилось к чертям. Нам придётся перезапустить реактор вручную. Так что приготовьтесь — немножко тряхнёт.

Джек открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент свет в рубке мигнул и погас окончательно. В темноте слышалось только тяжёлое дыхание уцелевших.

Прошла минута. Потом ещё одна. Ничего не произошло.

— Эд? — напряжённо спросил Джек.

Из динамиков донёсся приглушённый голос.

— Подожди немного… всё хуже, чем я думал. Дай мне десять минут.

Джек медленно выдохнул и сжал кулаки.

— У вас есть пять.

Минуты через четыре крепость задрожала, словно пробуждающийся от векового сна зверь. Где-то в глубине её корпусов нарастал низкий гул, будто гигантский механизм вновь приходил в движение. Спустя мгновение тусклые аварийные огни вспыхнули, окрасив стены в зловещий багряный оттенок. Затем — всплеск энергии, и во всей рубке разом включились панели управления, экраны, консоли.

— Вот так… давай же, красавица! — пробормотал Джек, подбегая к центральному терминалу. Его пальцы быстро забегали по сенсорам, анализируя состояние крепости.

Кси'Тар и его команда осторожно приблизились, глядя на экраны с едва скрываемой надеждой и страхом.

— Ребята, мне нужна ваша помощь! — громко объявил Джек, даже не отрываясь от терминала.

Ска'танцы медленно двинулись ближе, ковыляя от усталости и ран, но заняли места за панелями. Их движения были неуверенными, но в глазах загорелась решимость. Эд и Таргус вошли в рубку, выглядя уставшими, но довольными.

— Ну, мы её оживили. — Эд вытер со лба грязь. — Не знаю, надолго ли, но пока держится.

Джек активировал систему ремонта. Разрушенная крепость начала латать раны, автоматические дроны уже выдвигались, чтобы восстановить критически важные узлы.

Он сжал губы, изучая список доступного вооружения.

— Щиты заряжаются… броня крепости пострадала, но держится. Орудийные системы… О-хо-хо, да тут настоящий арсенал!

Сотни ракетных шахт, плазменные пушки, рельсотроны, лазерные турели, зенитные батареи.

Джек удовлетворённо усмехнулся.

— Чёрт возьми, довольно неплохо!

Кси'Тар скептически прищурился.

— Ты не хочешь сказать, что собрался сражаться?

Джек не ответил сразу. Он повернулся к тактическому анализатору, где всё пространство вокруг крепости пылало красным — десятки тысяч вражеских целей.

А на центральном экране, словно огромный хищник, нависал "Эон" — массивный корабль Вайрека парил в орбитальном пространстве, сверкая чудовищными псионическими молниями, разрывающими пустоту.

Джек медленно выдохнул и посмотрел на Кси'Тара.

— Ещё как буду.

Ска'танец подавился словами.

— Ты… ты сумасшедший!

Джек ухмыльнулся.

— Я — авантюрист. А ещё я везунчик.

Он включил автоматические системы наведения и запустил расчёт огневых позиций.

— Как только они поймут, что крепость жива, они атакуют. Нам нужно продержаться, пока ремонтные дроны не починят мой корабль. А потом…

Он взглянул на Кси'Тара с холодной уверенностью.

— Мы пробьёмся к своим.

Кси'Тар провёл рукой по голове, выглядел так, будто пытается осознать безумие происходящего.

— Ты чокнутый… — выдавил он.

Джек расхохотался.

— Может, но если ты хочешь выжить — привыкай.

В этот момент вспыхнули новые сигналы на консоли. Эд, глядя на экран, нахмурился.

— Щит на 80 процентах. Все мощности брошены на ремонт, минут через пять залатаем самые крупные дыры.

— Отлично. — Джек кивнул, затем его взгляд переместился на другую панель. — Как там "Гепан"?

Эд нехотя вздохнул, пробежав пальцами по сенсорам диагностики.

— Кораблю досталось сильно. Движки повреждены, системы навигации работают через раз. Связи нет. На ремонт уйдёт около часа.

Джек усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.

— Ну что ж, значит, надо продержаться всего час.

Кси'Тар, стоявший рядом, кивнул в сторону обзорных экранов, на которых был виден гигантский "Эон", зависший в орбите.

— Если "Эон" выстрелит по нам, мы и секунды не продержимся.

Джек скрестил руки на груди, наблюдая за чёрной армадой Вайрека.

— Вряд ли он обратит внимание на одиночную цель. А когда поймёт, что его флот не может с нами справиться — мы уже улетим.

Эд поднял голову, его пальцы забегали по консоли.

— Щит готов к активации, цели захвачены.

Джек широко улыбнулся.

— Тогда устроим вечеринку.

Чёрный флот Вайрека медленно огибал мёртвую крепость, не проявляя к ней интереса. Сотни кораблей курсировали в пространстве, удерживая позиции, но даже активация ремонтных дронов не привлекла их внимания.

Они думали, что крепость мертва. Они ошибались.

Внезапно небо озарилось ослепительной вспышкой — щит крепости активировался!

В этот же миг из ракетных шахт взмыл целый рой боеголовок. За ними заговорили орудия — скорострельные рельсотроны выплеснули тонны металла, плазменные батареи выплюнули вперёд потоки кипящей смерти, лазерные пушки вспороли пространство, превращая корабли в испепелённые обломки.

Ад разверзся в космосе. Чёрные корабли Вайрека в замешательстве пытались маневрировать, но было поздно. В одно мгновение звёздная бездна вспыхнула десятками огненных всполохов, сотни кораблей утонули в пламени.

Разбитые обломки разлетались во все стороны, сияя осколками расплавленного металла.

Джек вскинул руку.

— Продолжать огонь! Не давайте им опомниться!

Эд быстро перенаправлял энергию, а Кси'Тар лихорадочно отдавал команды выжившим. Но Джек не отрывал взгляда от экрана.

— Они нас заметили и начали атаковать — произнес Кси'Тар.

— Тогда не дадим им скучать, — ответил Джек лихорадочно вводя команды и помогая Эду перенаправлять потоки энергии то на плазменные батареи, то на ремонт, то на перезарядку ракетных шахт.

Хоть крепость и ожила, но Вайрек не счёл её угрозой. Его флот действовал без лишней спешки, лишь отдельные крейсеры раз за разом делали залпы, словно проверяя прочность защитного поля.

Но щит крепости мог выдержать и не такое. Он дрожал, но держался, поглощая лучевые удары.

Крепость же огрызалась — мощно и методично. Рельсотроны пробивали корпуса вражеских кораблей, превращая их в груды раскалённого металла. Лазерные турели прошивали насквозь слабозащищённые истребители, а плазменные батареи разрывали крейсеры на части.

Каждую минуту броня крепости становилась толще, орудия — смертоноснее. На тактическом экране отмечались новые активные системы.

Вдруг из доков отделились несколько боевых платформ. Их автоматические турели развернулись, и уже через секунду космос заполнился потоками энергии и металла.

Противник начал нести ощутимые потери. Кси'Тар внимательно смотрел на показатели на экране и кивнул.

— Щит выдерживает нагрузку. Если всё так и пойдёт, час мы продержимся без проблем.

Джек уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент пространство перед крепостью озарилось вспышками.

Из темноты пришли линкоры. Они не стреляли сразу. Они наводились. А затем — огонь.

Несколько массивных шаров лучистой энергии сорвались с их орудийных платформ, неся в себе мегатонны разрушительной силы.

Они врезались в щит крепости, заставляя его дрожать, пульсировать, проседать под нагрузкой.

На мгновение защитное поле заволновалось, словно тонкая ткань, трещащая под ураганным ветром.

Кси'Тар выругался, Эд сжал кулаки.

— Они развернули против нас линкоры главного калибра, — произнёс он, быстро работая с консолью. — И, похоже, готовят десант. Посмотрите сюда.

На одном из экранов отобразилась новая группа кораблей. Они зависли в стороне, как хищники, поджидающие удобный момент.

Таргус хмуро сдвинул брови, его массивные руки сжались в кулаки.

— Зачем им идти на штурм? Они вполне могут расстрелять нас издалека.

Джек внимательно смотрел на экраны, анализируя ситуацию, а потом медленно выдохнул и улыбнулся.

— Действительно. Им нет смысла штурмовать крепость, если только… — он сделал паузу, затем добавил: — Если только здесь нет чего-то или кого-то, кого Вайрек хочет заполучить. Желательно живыми.

В рубке повисла напряжённая тишина. Эд медленно поднял голову и обвёл всех взглядом.

— Чёрт возьми...

Таргус сжал кулаки и кивнул.

— Ему нужен ты, Джек.

Джек усмехнулся и ухмыльнулся ещё шире.

— О, уверен, он не отказался бы и от всей нашей компании.

Как будто в подтверждение его слов, линкоры Вайрека произвели сосредоточенный залп. Щит крепости вспыхнул, задрожал… и рухнул.

Мгновенно активировалась сирена тревоги. И в этот момент десантные боты, словно стервятники, бросились в атаку. Они рассекли пространство, заходя на посадку.

— Встречаем гостей! — рявкнул Джек.

Ракетные шахты распахнулись.

Враг не успел опомниться, как в его сторону понеслись десятки ракет. Не все боты добрались до цели. Некоторые взорвались в космосе, их обломки осыпались огненными каплями. Но половина всё же прорвалась и приземлилась. И тут же из их трюмов начали выбираться десантники.

Они двигались плавно, но быстро, словно тени. Змееподобные твари, напоминавшие гигантских королевских кобр, закованных в броню, двинулись вперёд. Их непрозрачные шлемы скрывали змеиные морды. Их длинные тела скользили по полу, а мощные руки сжимали смертоносное оружие.

Они не шли. Они плыли по коридорам, игнорируя завалы и преграды.

— Так, посмотрим, что у нас есть ещё в запасе. — Джек повернулся к Кси'Тару. — Крепость защищена от атаки десанта?

Ска'танец усмехнулся, его четыре руки забегали по панели управления.

— Разумеется. Смотрите сами.

Активировался протокол внутренней обороны. Змееподобные твари разделились на три группы:

Одна направилась к командному центру. Вторая к запасному командному пункту. Третья — к реактору.

Группа, пробиравшаяся к реактору, вошла в просторный зал. Как только последний из них пересёк порог, массивные двери захлопнулись с обеих сторон. Из потолка выдвинулись автоматические турели и мгновенно открыли огонь. Лазерные импульсы разрезали врагов на части, превращая их в дымящиеся груды плоти и металла.

Вторая группа оказалась в ещё худшей ловушке. Когда они пересекли один из коридоров, стены внезапно сдвинулись.

Громовой гул заполнил крепость. Скрежет металла… А затем — тишина. Они были раздавлены.

Третья группа, которая направлялась к командному центру, прорвалась дальше всех. Но их встретили дроны. Десятки автономных боевых машин обрушились на врагов, поливая их огнём из рельсотронов. Плазменные снаряды с шипением прожигали броню. Взрывная волна швыряла тела противников в стены.

Один за другим они падали, пока последний из них не рухнул замертво. В рубке повисла напряжённая тишина. Джек откинулся на кресло и криво ухмыльнулся.

— Ну что, Вайрек, нравится мой приём?Как будто услышав его слова, система связи ожила. Экран замерцал, и на нём появился Вайрек. Кроваво-красные глаза, словно горящие угли, плавно скользнули по лицам присутствующих.

И остановились на Джеке. Когда Вайрек заговорил, его голос будто шёл из самой преисподней. Глубокий. Искажённый. Пропитанный тьмой.

— Здравствуй, Джек...

Воздух в рубке стал тяжёлым, как перед грозой. Джек не отвёл взгляда, хотя чувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Давно не виделись, Вайрек.

Голос его звучал ровно, но пальцы непроизвольно сжались в кулак.

— Я предлагаю тебе добровольно сдаться… — Вайрек сделал паузу, словно смакуя каждое слово. — И присоединиться к своей Лии.

В глазах Джека вспыхнуло бешенство.

— Что ты с ней сделал, ублюдок?!

Вайрек наклонил голову, его губы тронула тень улыбки.

— О, ничего… — голос его сделался почти ласковым. — Ей даже нравится у меня.

Он выдержал паузу, давая словам впиться в сознание.

— Обещаю, и тебе понравится. — Вайрек ухмыльнулся. — Вы снова будете вместе.

Он склонил голову чуть ближе к камере.

— Что скажешь, Джек?

Внутри у Джека всё кипело. Но его голос стал холодным, как сталь. Он не моргнул, не отвёл взгляда.

— Я скажу тебе вот что.

Он сделал шаг вперёд, нависая над консолью.

— Забирай свои корабли и убирайся отсюда, пока у тебя есть шанс. Или я доберусь до тебя.

Голос его стал низким, угрожающим.

— И лично тебя убью.

На секунду воцарилась тишина, а потом Вайрек засмеялся. Но это не был смех, это был холодный, искажённый хохот. Он пробирал до костей, как завывание ветра в мёртвом городе. От этого смеха кровь застыла в жилах.

— Нет, Джек… — наконец произнёс Вайрек. — Я так не думаю.

Голос его был спокоен. Слишком спокоен.

— Сегодня Ска'тани падут.

Вайрек чуть наклонился вперёд, его алые глаза вспыхнули.

— Потом люди.

Он улыбнулся.

— Никто не устоит перед моей мощью. Ты знаешь это, Джек. Ты тоже видел это будущее.

Его губы шевельнулись в последнем слове.

— Я — сама неотвратимость.

Экран мигнул и погас. А снаружи, словно чудовища, вырвавшиеся из преисподней, десантные боты снова ринулись в атаку.

Они ещё трижды пытались пробиться и трижды десант был остановлен. Крепость выдерживала натиск так, как и была задумана — неприступной цитаделью, созданной для обороны. Но ситуация становилась всё хуже. Каждый новый удар линкоров выбивал куски брони, выдирал металлические плиты, крушил переборки. Внутри гулко разносился вой тревожных сигналов, мигающие экраны заполнялись красными предупреждениями о выходе систем из строя.

— Чёрт, мы так долго не продержимся, — Джек вытер пот со лба и бросил взгляд на Эда. — Что там с "Гепаном"?

— До полного восстановления ещё минут двадцать, — Эд быстро проверил показатели и нахмурился. — Но мы можем стартовать уже сейчас… вопрос в том, насколько далеко улетим.

— Двадцати минут у нас нет, — голос Кси’Тара был резким, полным скрытого напряжения. Он внимательно следил за тактическим экраном, где линкоры Вайрека методично разбирали крепость.

— Тогда уходим, — Джек начал вводить команды, переводя системы обороны в автоматический режим. — Через пять минут шахты запустят всё, что у нас осталось, а мы спрячемся среди ракет и взлетим.

— Хороший план, но я хочу добавить кое-что, — Кси’Тар быстро защёлкал по клавишам. Его четыре руки двигались с нечеловеческой скоростью, а в глазах полыхала решимость. — Через семь минут реактор крепости станет нестабильным. Если повезёт, он детонирует прямо под носом у Вайрека. Это отправит как можно больше этих тварей в ад. Ради всех кто тут погиб. Ради моей расы.

— Тогда уходим, — Джек уже развернулся, но замер, услышав приглушённый стон. Он обернулся и понял что раненые ска'танцы сами не доберутся.

Эд выругался, Таргус стиснул зубы, но молча шагнул вперёд. Джек не раздумывая подхватил Кси’Тара, перекинул его через плечо. Эд подхватил второго раненого, а Таргус, рыча, ухватил сразу двоих, будто они ничего не весили.

— Двигайтесь быстрее! — крикнул Эд, прогибаясь под тяжестью ска'танца. — Времени нет!

В этот момент с потолка посыпались искры — ещё один залп линкоров пробил внешний слой брони. Пол затрясся, перегоревшие провода хлестнули воздух, осыпая их искрами.

— Если реактор взорвётся раньше, нам всем конец! — выкрикнул Джек, пробежав мимо пылающей переборки.

— Тогда давайте шевелиться, люди! — рявкнул Таргус, прижимая к себе раненых, чтобы не задело обломками.

Джек стиснул зубы, ускоряя шаг. Их время стекало, как песок сквозь пальцы, и единственная надежда была в том, что "Гепан" сможет взлететь…

Как только они пронеслись через узкий ангар и влетели на корабль, Эд не терял времени — он сразу прыгнул в кресло, его руки начали скользить по панели управления, и экран ожил под его пальцами. Таргус, уложив раненых в кают-компани, сам бросился в огневую рубку.

Джек же, не тратя ни секунды, занял своё место и включил связь. Откинувшись в кресле, он схватил микрофон и сжал его в руке, стараясь скрыть напряжение в голосе.

— "Гиперион" на связи "Гепан", как слышите? Хэйвуд, ответь, это Джек Рэндэлл.

Мгновенно в динамиках раздался голос, чёткий, спокойный, с лёгким налётом усталости:

— "Гепан", это "Гиперион", слышим вас.

Звучание было знакомым и в какой-то момент казалось, что мир снова встал на свои места.

— Джек, это Хэйвуд, — послышался голос, и Джек немного успокоился, услышав знакомое имя. — Мы уж думали, ты погиб. Где ты?

— А ты попробуй угадай, — усмехнулся Джек, но в его голосе скрывалась напряжённость. Он не мог позволить себе расслабиться, даже на секунду.

— Ты на той крепости? — Хэйвуд моментально уловил ситуацию. В его голосе звучало облегчение, но и тревога, впрочем, как всегда. — Теперь понятно, почему она вдруг ожила.

— Времени мало, Майкл, — Джек продолжал работать с панелью, его пальцы летали по кнопкам. Он был как заведённый механизм, пытаясь заставить корабль взлететь. — Мы сейчас взлетаем, но нам не добраться до ваших позиций. Нам нужна поддержка.

— Нам к вам не пробиться, Джек, — Хэйвуд не терял самообладания, его голос был всегда спокойным, даже в самых критических ситуациях. — Но я что-то придумаю. Дай мне пару минут.

— Если бы они были, — пробормотал Джек, подавая команду Эду.

— Эд, стартуем! — Голос Джека был твёрдым, как железо. Они оба синхронно потянули рычаги тяги, и двигатели "Гепана" взревели, разрывая тишину ангарного пространства. Корабль резко рванул вперёд, и он, словно зверь, вырвался наружу, на свободу.

Момент был подобран идеально, крепость с грохотом выпустила все ракеты, и они, как свора голодных псов, устремились в сторону вражеских кораблей. Джек мгновенно отреагировал, и корабль скользнул в рой ракет, включив систему распознавания "свой-чужой". Но время на отдых не было. Джек вел корабль, отчаянно маневрируя между ракетами и вражескими кораблями, словно балансируя на краю пропасти.

И вот начался настоящий ад. Вражеские корабли были повсюду, каждый их манёвр словно выжигал пространство вокруг. Джек, стиснув зубы, отчаянно маневрировал, пытаясь оторваться, но включить форсаж было невозможно — слишком много огня, слишком много врагов.

Таргус в оружейной рубке был не менее решителен. Он не прекращал стрелять, и его пульсирующие выстрелы превращали в пыль один вражеский корабль за другим. Он выкрикивал что-то на своём родном языке, но Джек не успевал расшифровывать, что именно. Каждая пушка, каждый залп — это был танец со смертью. Таргус был словно одержим, каждый выстрел давался ему с какой-то свирепой яростью.

Джек, отдавшись полностью кораблю, выкручивал его, едва избегая столкновений. Он маневрировал так, что сам себе удивлялся. В одну секунду они почти врезались в крупный вражеский крейсер, но "Гепан" будто слышал его мысли и вовремя увернулся, как заправский пилот.

И тут произошёл взрыв. Реактор крепости не выдержал. Гигантская огненная волна накрыла всё, что было вокруг, включая их. "Гепан" едва не поглотила ударная волна. Щиты корабля просели, но выдержали. Они были живы.

Когда "Гепан" наконец-то выровнялся после адского танца между обломками и вражескими снарядами, динамики ожили, и голос Хэйвуда прорезал кабину, возвращая Джека в реальность.

— Джек, есть идея. Переключаю тебя на другой канал.

Экран связи моргнул, и перед ним появился представитель Китари. Даже сквозь статические помехи, вызванные перегрузками систем, он выглядел безупречно. Утончённый и стройный, среднего роста, с гладкой кожей, отливающей голубоватым светом, он напоминал хрупкую фарфоровую статуэтку, созданную с идеальной симметрией. Но несмотря на внешнюю изящность, в его фиолетовых глазах с вертикальными зрачками светился холодный расчёт, беспристрастная логика высшего порядка. Это был взгляд существа, не знающего сомнений и ошибок.

— На связи Альран Тавиорн, командующий флотом Китари, — представился он ровным, почти механическим голосом, лишённым эмоций. — Джек Рэндэлл, покиньте опасный сектор и приготовьтесь к форсажному ускорению.

Джек приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но экран уже погас, а тактический анализатор резко изменил картину, подсвечивая на голографическом дисплее опасную зону. Джек не стал медлить — корабль рванул вперёд, уходя на безопасное расстояние.

— Что, чёрт возьми, они задумали? — бросил Эд, лихорадочно следя за показателями.

— Что-то, что мне не хочется проверять на собственной шкуре, — пробормотал Джек, оценивая обстановку.

Флот обороняющихся всё ещё держался на орбите третьей планеты, но теперь, слева от них, из гипера вышли силы Китари. Они были немногочисленны, но каждый, кто знал о Китари, понимал — их мощь никогда не измерялась числом. Их корабли были не просто машинами — они были произведением искусства, созданным с математической точностью. Обтекаемые, элегантные конструкции напоминали глайдеры, словно созданные для полёта не только в космосе, но и в самой ткани реальности. Гладкие тёмные корпуса без единой лишней детали, с приглушённым свечением энергетических контуров, говорили об их скрытой смертоносности.

И в следующий момент это смертоносное искусство раскрылось во всей красе. Пространство пронзил импульс. Настолько яркий, что даже свет звезды померк в сравнении с ним. Это не был обычный выстрел — не пучок плазмы, не луч лазера. Нет. Это был сгусток чистой, бескомпромиссной аннигиляции. Всё вокруг застыло на мгновение, как будто сама Вселенная затаила дыхание.

Не было громкого взрыва или разлетающихся обломков. Только резкая вспышка голубого света, пробивающая пространство, и тишина... обманчивая, пугающая тишина. Секунда...

Ничего. Но затем — ад.

Сначала едва заметная вибрация, пробежавшая по корпусам вражеских кораблей, как нервный импульс. Затем — тончайшая паутина трещин, моментально покрывшая металл, как будто его пронзила неведомая болезнь. И внезапно корабли начали разлагаться.

Не взрывами, не огнём, не пламенем. Они рассыпались в пыль, как древние артефакты, прикоснувшиеся к воздуху после тысячелетий забвения. Металл крошился, исчезая в невесомости. Огромные конструкции, некогда грозные и непоколебимые, становились бесполезным облаком микроскопических частиц, сметённых космическим ветром.

Но это было лишь начало. Где-то в центре огромный линкор разразился приглушённым, глухим взрывом, который не рванул наружу, а словно втянул сам себя. Космос вокруг корабля начал искажаться, словно воздух над раскалённой поверхностью, но только в гораздо более жутком масштабе.

— Что за… — начал было Таргус, но осёкся, глядя в иллюминатор.

Пространство вокруг кораблей сворачивалось внутрь, будто реальность ломалась под натиском неведомой силы. Детали корабля не просто разрушались — они исчезали, вытягиваемые в никуда.

Гигантские боевые крейсеры, ещё мгновение назад несущие смерть, теперь агонизировали, издавая жуткие, нечеловеческие звуки, словно само железо кричало в муках. Корпуса сжимались, выворачивались наизнанку, словно их засасывала невидимая воронка.

— Святые звёзды… — пробормотал Эд, наблюдая за этим кошмаром.

— Это невероятно… — тихо сказал Джек, не отрывая взгляда от происходящего. — Это…

Один за другим корабли врага исчезали, оставляя после себя только небольшие вспышки энергии, которые угасали, как погасший костёр.

В тот же миг, когда пушка Китари стерла с реальности вражеские корабли, пространство сотряс ещё один катаклизм.

Словно сама вселенная решила нанести второй удар, со стороны обороняющегося флота вырвался гигантский шар перегретой плазмы. Он был огромен — не просто залп, а целый вывернутый наизнанку кусок звезды. Раскалённая масса неслась сквозь пространство, растекаясь языками бело-голубого пламени, вспенивая и дестабилизируя сам вакуум.

Плазменный шар прошёл почти половину расстояния до "Гепана", оставляя за собой раскалённый след, искривляя свет и создавая иллюзию миражей даже в безвоздушном пространстве. Казалось, что само пространство выгибается вокруг него, словно сопротивляясь разрушительной мощи.

И вдруг — взрыв.

Он не был похож на обычные взрывы ракет или торпед. Это был разрыв материи, настолько мощный, что даже слабые гравитационные волны хлынули во все стороны. Вспышка накрыла сектор ослепительным светом, кратковременно превратив космос в кипящий котёл, заполнив всё вокруг раскалённым паром, ионизированным газом и хаотичными потоками энергии.

— Вот тебе форсажный коридор, Джек! — раздался голос Хэйвуда, разорвавший напряжённую тишину на мостике. Его изображение снова появилось на экране связи. — И я советую не мешкать, он быстро закроется!

Джек не стал задавать вопросов. В доли секунды он оценил обстановку: перед ними — зияющая пробоина в поле вражеских кораблей, коридор из разреженного пространства, созданный испепеляющим плазменным штормом. Но эта лазейка не продержится долго — она уже начала заполняться черными кораблями, что начали перегруппировку.

— Нам надо убираться отсюда, — резко произнёс Таргус, всё ещё глядя на хаос с долей суеверного ужаса.

— Да, — Джек со всей силы вдавил рычаг форсажа. — Да, пожалуй, это хорошая мысль.

"Гепан" рванул прочь, оставляя позади призрачное поле распада, прямиком к третьей планете.

Добравшись до третьей планеты Ска'Лор на скорости, превышающей световую в десять раз, Джек направил "Гепан" к "Гипериону".

Громадный флагман уже вернулся с верфей, сияя обновлёнными бронеплитами и вновь обретённой мощью. Его бесчисленные орудия, как будто жаждущие мести, угрожающе смотрели в пустоту, а по корпусу пробегали мерцающие линии энергосистем. Вокруг него, подобно рою охотников, кружили эскадрильи истребителей, прикрывая позиции флота.

Как только "Гепан" совершил посадку в ангаре, Джек, Эд и Таргус вышли из корабля и направились на мостик. Двери командного центра плавно разъехались в стороны, и их встретил Хэйвуд.

— Рад видеть, что с вами всё в порядке, — сказал он, пожимая руку сначала Джеку, затем Эду и Таргусу.

— Мы тоже рады, — Джек усмехнулся, но по лицу было видно, что он всё ещё напряжён. — Мы привезли выживших с той крепости.

— Они уже в медблоке, и ска'тани вам за это благодарны — кивнул Хэйвуд. — Ну и представление вы устроили. Что там произошло?

Джек устало потер шею и тяжело выдохнул.

— "Эон" нас подстрелил. К чертям. Мы рухнули прямо на крепость. Пришлось попотеть, но мы сумели восстановить корабль и вернуться. Не без вашей помощи, конечно.

— Я-то думал, почему крепость вдруг ожила... — усмехнулся Хэйвуд. — Попили вы крови Вайреку.

В этот момент тактический анализатор на главном экране начал мигать, привлекая внимание. Флот Китари приближался к ним. Их корабли — изящные, обтекаемые, словно идеально просчитанные математическими алгоритмами, — заняли позиции чуть поодаль, демонстрируя своё присутствие.

— Да, Китари вовремя подоспели, — сказал Хэйвуд, разглядывая голопроекцию. — Если бы не они, нам бы не удалось к вам пробиться.

Эд сложил руки на груди и хмыкнул:

— Кстати, о них. Чем это они выстрелили?

Хэйвуд нахмурился и отвернулся к экранам, где отображались боевые записи. Воспроизведение покадрово показывало, как гигантская вспышка света пронзила пространство, а затем корабли противника буквально начали рассыпаться, исчезать, как будто их стирала сама реальность.

— Я не знаю, — наконец ответил он. — Это их государственная тайна. Но очень похоже на нейтронную пушку.

— Только вот после выстрела из нейтронной пушки корабли не засасывает в чёрные дыры, — заметил Джек, скрестив руки. — А мне кажется, именно это мы и видели.

Хэйвуд кивнул.

— Что скажешь... Они всегда были впереди всех по технологиям. — Он взглянул на флот Китари, зависший неподалёку, их элегантные корабли, казавшиеся больше произведениями искусства, чем орудиями войны. — Хорошо, что они на нашей стороне.

Джек ничего не ответил. Он смотрел на экран, где повторялась та жуткая сцена уничтожения вражеского флота. Возможно ещё есть шанс победить.

На главном экране тактического анализатора мерцали бесчисленные огоньки — символы кораблей, бастионов и форпостов. Красные маркеры обозначали вражеские суда, отступившие после безуспешных атак, а синие и зеленые — союзные силы, державшие оборону третьей планеты Ска'Лор. Ситуация на первый взгляд выглядела стабильной, но Джек знал: это всего лишь иллюзия спокойствия, затишье перед бурей.

Внезапно пронзительный сигнал вызова нарушил напряжённую тишину командного центра. Дежурный офицер повернулся к Хэйвуду:

— Адмирал Зан'Кор и командующий Альран запрашивают видеоконференцию.

Хэйвуд кивнул и направился в свою каюту для переговоров. Джек, оставшись на мостике, скрестил руки на груди и посмотрел на тактический экран. Его цепкий взгляд пробежался по схеме. За последнее время в обстановке мало что изменилось. Флот защитников, состоящий из человеческих и ска'танских кораблей, продолжал держать позиции на орбите Ска'Лора. Орбитальные крепости и бастионы обеспечивали надёжное прикрытие, превращая планету в неприступную цитадель.

Теперь, с прибытием флота Китари, оборона стала ещё мощнее. Их изящные корабли заняли позиции чуть поодаль, готовые нанести удар, если потребуется.

А "Эон"… "Эон" оставался неподвижным стражем возле четвёртой планеты, Ска'Рина. Этот исполин, больше похожий на летающую цитадель, чем на корабль, нависал над планетой, его тёмный корпус отражал свет далёкой звезды, а гравитационные искажения вокруг него намекали на скрытую, но колоссальную мощь.

Вайрек, похоже, осознал, что без "Эона" его флот не сможет прорвать оборону, и приказал кораблям перегруппироваться. Теперь противник выжидал. Но все понимали: это лишь временное затишье.

Спустя полчаса дверь мостика снова открылась, и Хэйвуд быстрым шагом вернулся на своё место. В его глазах читалась решимость.

— Они хотят контратаковать, — сообщил он.

— Контратака? — переспросил Таргус, расправляя плечи и хищно усмехаясь. — Чтож, это по мне.

— Какой план? — спросил Джек, пристально глядя на Хэйвуда.

Адмирал развернул тактическую схему и включил проекцию.

— Сейчас идеальный момент, — начал он. — Мы удерживаем оборону, повреждения восстановлены, флот Китари усилил наши позиции. А главное — "Эон" всё ещё возле Ска'Рина, далеко от нас. Если мы соберём все силы в кулак и нанесём точечный удар, у нас есть шанс.

Он увеличил масштаб схемы, выделяя позиции Китари.

— Возможно, с их оружием нам удастся пробить защиту "Эона" и нанести урон. Пока он там, нам нельзя позволить ему приблизиться к другим планетам. Мы уже потеряли одну...

Джек прищурился.

— Неплохой план, — ухмыльнулся он. — Атаковать раньше, чем он ожидает.

В этот момент по кораблю прокатился рёв боевой тревоги. Красные индикаторы загорелись на экранах, а голос компьютерного ИИ объявил:

— Внимание! Внимание! Боевая тревога! Всем занять боевые посты!

Хэйвуд повернулся к офицерам:

— По местам!

Джек слегка наклонил голову и протянул руку:

— Удачи тебе, Майкл.

Хэйвуд пожал её крепко, с короткой улыбкой.

— Удачи всем нам.

Пространство словно замерло на мгновение… а затем разразилось вселенским криком металла, света и смерти. Космос вокруг третьей планеты Ска'Лор вспыхнул огнями сражения. Тысячи кораблей сошлись в смертельной схватке, затмевая звёзды.

"Гепан" был на передовой, как неистовый хищник, кружил среди обломков и вражеских снарядов. Его обтекаемый корпус носился среди потоков энергии, опережая вражеские залпы на пределе возможного. Джек сидел в кресле пилота, весь в напряжении — его руки будто слились с панелью управления.

— Эд, выруби магнитные компенсаторы, обойдём через обломки! — крикнул он, уворачиваясь от торпеды, промчавшейся в паре метров.

— Уже делаю! — отозвался Эд, весь покрытый потом, пальцы бегали по панели вспомогательных систем. — Перезаряжаю электромагнитные ловушки. Щиты на пределе!

В оружейной рубке Таргус Крейн сидел, вцепившись в управление главного калибра.

— А ну-ка, получите! — прорычал он, когда из носовой пушки вырвался синий столб энергии, прошивший сразу два вражеских крейсера. — Прямо в сердце, мрази!

Гигантские флагманы союзников держали строй, как непоколебимые титаны. С "Гипериона" с ревом вырывались огненные шары плазмы, испепеляя всё, до чего могли дотянуться. Каждый выстрел оставлял в вражеском строю зияющую рану — словно сам ад рвался наружу.

"Ша'Нир" поливал пространство алыми лентами лазеров, пробивая просеки сквозь ряды тьмы. Его лучи двигались с хирургической точностью, попадая прямо в сердце вражеского флота.

И наконец — "Праксиома", гордость флота Китари, словно хрустальный храм среди хаоса. Когда активировалась её нейтронная пушка, всё вокруг на миг замирало — затем, в слепящей вспышке, десятки вражеских кораблей просто исчезали, стертые из бытия. Это было не оружие — это был гнев богов, низвергнутый на головы безумцев.

Линкоры союзников плотным строем двигались вперёд, как древняя армия, сокрушая врагов шаг за шагом. Каждый километр стоил жизней, каждый прорыв — крови и стали. Но они продвигались.

Они шли к "Эону".

Он всё ещё стоял на орбите Ска'Рина, не двигаясь, как безмолвный монумент смерти. Вайрек не атаковал. И это тревожило.

— Почему он не движется? — пробормотал Джек. — Что ты задумал, Вайрек?..

Тем временем "Гепан" пролетел сквозь разорванную часть вражеского крейсера, под огнём нескольких дронов. Один из них попал в бок — щиты взвизгнули, корпус завибрировал, свет на мгновение погас.

— Щит на двадцать процентов! — крикнул Эд. — Попали в левую секцию!

— Таргус, прикрой! — рявкнул Джек, резко виляя.

— С радостью! — и с пушек "Гепана" полетели залпы, разрывая преследующих врагов на части.

Битва длилась, казалось, вечность. Время распалось на короткие отрезки: выстрел — манёвр — попадание — дым — ответный залп — снова огонь.

Они уже не считали часы. Только инстинкт, ярость и выживание.

Вражеские корабли казались бесконечными. Джек смотрел на тактический дисплей — всё пространство вокруг было испещрено красными точками. Каждую секунду появлялись новые.

— Он клонирует их... прямо на орбите, — выдохнул Эд. — "Эон" производит корабли на месте! Это безумие!

— Это… ад, — прошептал Джек, сжав зубы.

Но они не отступали.

Пока в сердцах пылал огонь, пока "Гепан" держался — они шли вперёд.

Свет и тьма переплелись в этом танце уничтожения. И в самом центре — люди, ска'тани, китари. Бок о бок, плечом к плечу. Их силы были ограничены, но дух — несокрушим.

Это была не просто битва. Это было испытание для всей галактики.

— Джек, две минуты до готовности, — голос Хэйвуда был чётким, почти отрешённым, как у хирурга перед сложной операцией. — Флагманы выходят на рубеж атаки и готовят максимальный заряд.

Джек рванул штурвал, и "Гепан" вышел из яростного вихря боя, отступив в сторону, за обломки разрушенного линкора. Он откинулся на спинку кресла, пытаясь выровнять дыхание, и посмотрел сквозь купол нарастающей тишины — впервые за всё время у него был шанс посмотреть на фронт целиком.

Перед ним выстроилась армада, которой позавидовали бы сами титаны древности.

В авангарде — три флагмана, каждая их секунда — как удар колокола в вечности.

"Гиперион" светился сине-фиолетовым светом, словно вобрав в себя половину звёздной энергии сектора. По корпусу бегали ослепительные молнии, срываясь в пустоту — корабль дрожал от напряжения, как зверь перед прыжком. Его орудие начало медленно вращаться, нацеливаясь в одну смертоносную точку.

Неподалеку "Ша'Нир", ска'танский флагман, искажал само пространство вокруг себя. Контуры корабля дрожали, словно мир не мог точно определить, где он находится — реальность изгибалась под давлением заряда.

А вот "Праксиом" — абсолютно неподвижен, словно изваян из чистого света. На его поверхности не было ни одного всполоха, ни одного признака напряжения. Он выглядел… спокойным. Как ураган перед ударом.

Немного поодаль, десять клиновидных формаций линкоров, каждая — как остриё древнего копья, были готовы обрушить ярость всей галактики на врага. Их орудия были заряжены, стволы светились как рассвет на пороге последнего дня.

Две минуты длились вечность.

Каждая секунда отмерялась каплями пота, бегущими по виску Джека. Он чувствовал, как напряжение заполняет воздух — будто весь космос затаил дыхание.

— Три... два... один... ЗАЛП! — раздался голос адмирала Зан'Кора.

И тогда вселенная взорвалась светом.

Сначала — алый луч со "Ша'Нира", тонкий и бесконечно длинный, как копьё в руках разъярённого бога. Он прошил сотни чёрных кораблей, неся в себе ярость всей цивилизации. Все, кого он касался, исчезали, испарялись, будто их никогда не существовало. Луч ударил в щит "Эона", вызвав взрывную волну, слышимую даже в герметичных отсеках кораблей — как крик распоротой вселенной.

За ним — шар фиолетово-синей плазмы, вырвавшийся из пасти "Гипериона". Он несся, вращаясь, испуская электрические дуги, как миниатюрная сверхновая, и врезался в щит с гулом, сравнимым с падением планеты. Там, где он ударил, возник всплеск энергии в тысячи километров в диаметре. Всё поблизости испарилось.

И наконец, вспышка голубого света, будто сама суть реальности была обращена в оружие — удар "Праксиома". Пространство словно смялось, схлопнулось, и корабли в зоне попадания перестали существовать. Не взорвались. Они рассыпались как прах на ветру. Исчезли. Как стертые из самой истории.

Линкоры открыли огонь одновременно. Это был не просто залп — это был приговор, вынесенный всей галактикой. Тысячи снарядов, лучей, торпед, кинетических и энергетических ударов обрушились на "Эон", взрывая пространство, разрывая ткань реальности.

В этот миг всё поле боя исчезло во вспышке. Бело-фиолетовая буря энергии накрыла десятки тысяч километров, и казалось, что вся галактика содрогнулась от удара. Пространство завибрировало, как натянутая струна, и в какой-то момент у всех — даже у Джека — возникло ощущение, что мир вот-вот лопнет, как перегретая оболочка.

Но когда пламя рассеялось…

"Эон" всё ещё стоял.

Его щит поблек. Он стал мутным, как запотевшее стекло. Но он был цел.

— Это... невозможно... — прошептал Эд. — Мы выстрелили всем, что у нас было.

— Он даже не дрогнул, — добавил Таргус с невысказанным ужасом.

— Нет... — сказал Джек, глядя на обелиск тьмы в сердце битвы. — Он почувствовал. Но этого мало.

— Хэйвуд, — Джек нажал на передатчик, голос его был ровным, но внутри бурлило напряжение. — "Эон" выстоял. У нас есть что-то мощнее? Что-то, что сможет пробить этот щит?

На секунду повисла тишина, сквозь которую слышались слабые потрескивания электромагнитного фона. Затем голос Хэйвуда вернулся, уже не такой уверенный, как раньше:

— Есть... кварковая боеголовка малой мощности. Но — он замялся — торпеда не пройдет, даже управляемая, Джек. Там плотность огня такая, что истребители сгорают, не успев подойти на выстрел.

— Торпеду мы проведём, — жёстко ответил Джек, глаза его вспыхнули решимостью. — Это наш шанс. Мы должны попробовать.

— Ты вообще представляешь, чем грозит детонация кварковой боеголовки вблизи планеты? — Хэйвуд явно повысил голос.

Джек закрыл глаза на секунду.

— А ты представляешь последствия, если мы не остановим Вайрека?

Наступила долгая пауза. Хэйвуд тяжело вздохнул:

— Мне нужно связаться с Зан'Кором. Я не могу принять такое решение один. Жди.

Он перевёл канал на командную частоту, и спустя пару секунд на экране вспыхнул образ адмирала Зан'Кора. Его лицо было усталым, как будто он состарился на десятки лет всего за несколько минут.

— Адмирал, — начал Хэйвуд, по-военному чётко, но голос его дрожал. — На борту "Гипериона" есть кварковая боеголовка малой мощности. Джек предлагает провести её через флот противника, прикрепив к управляемой торпеде, и нанести удар по "Эону".

Он сделал паузу, затем почти шепотом добавил:

— Но... последствия, сэр. Вы понимаете, какой урон нанесёт взрыв вблизи планеты. Это будет... массовое разрушение.

Зан'Кор не ответил сразу. Он смотрел куда-то в сторону, будто увидел невидимое.

— Спасибо, контр-адмирал. — Его голос был спокоен, выверен, но под ним чувствовалась бездна. — Я прекрасно понимаю последствия. И так же ясно вижу, что будет, если мы проиграем. В случае поражения, не будет больше моей расы. Не будет ничего. Только мрак. Только Сверхразум и Вайрек.

Он на секунду прикрыл глаза, будто молился. Потом кивнул:

— Я даю добро на использование кварковой боеголовки.

И с резким движением отключил связь.

Экран погас. Несколько секунд в командной рубке стояла абсолютная тишина. Зан'Кор уставился в чёрный прямоугольник, где только что был лик Хэйвуда.

Он тихо прошептал:

— Да простят меня мои потомки…

Затем отдал приказ:

— Оповестить флот. Отступаем на безопасное расстояние.

Джек молча наблюдал за полем сражения, где звёзды затмевались всполохами взрывов, а вакуум дрожал от гравитационных зарядов. Каждый манёвр мог стать последним — и вдруг экран связи ожил, налитый тускло-синим светом.

— Джек, — на фоне мерцающих приборов появился Хэйвуд. Его лицо было напряжено, губы сжаты. — Зан’Кор дал добро. Кварковая торпеда готовится к запуску. Весь флот отходит за пределы радиуса поражения. Останутся только "Гиперион" и "Ша'Нир" — мы нанесём повторный удар сразу после подрыва. Китари прикроют нас.

Он замолчал, посмотрел в сторону, словно собирался с духом, и снова повернулся к экрану.

— И ещё, Джек... — пауза. В голосе прозвучало нечто личное. — Постарайся не умереть.

Джек усмехнулся, не отрывая взгляда от пылающей тьмы впереди.

— Не сегодня, Майкл.

Через несколько мгновений с "Гипериона" стартовала торпеда — массивная, угловатая, словно глыба металла, обвешанная стабилизаторами и маневровыми блоками. На всех экранах вспыхнул символ — бело-красный знак, означающий одно: кварковая боеголовка.

— Ну что ж, Вайрек, посмотрим, как тебе понравится это, — пробормотал Джек и вцепился в рычаги управления, резко поворачивая "Гепан" в сторону торпеды. Перед ней выстроились звенья штурмовиков, словно стальной клин, готовый пробить тьму.

С каждой секундой ад приближался. Торпеда медленно шла вперёд, а "Гепан" и эскадрильи пробивали ей путь сквозь ужасающую бурю огня. Вокруг всё пылало — взрывались крейсеры, разрывались на части истребители, молнии от псионических разрядов прорезали космос, оставляя светящиеся шрамы на фоне звёзд.

— Продолжай держать её! — Джек кричал в микрофон. — Она должна пройти!

Управлявший торпедой оператор выкладывался на пределе — он вёл её будто хирург, обходя сгустки плазмы и вражеский огонь, как минное поле.

И вдруг — она рванулась вперёд.

— ВСЕМ ОТСТУПИТЬ! — заорал Джек. — ФОРСАЖ! НЕМЕДЛЕННО!

"Гепан" рванул вверх, оставляя за собой сияющий след. Штурмовики бросились в стороны, разворачиваясь, как стая испуганных птиц. Пространство взвыло от перегрузок.

И в ту же секунду торпеда ударила.

Мир исчез. Точка соприкосновения стала центром всепоглощающего ужаса — яркая вспышка, настолько ослепительная, что даже экраны с автоматической фильтрацией едва справились. Пространство вспухло, и родился взрыв — не просто термоядерный, не просто энергетический, а квантовый разрыв ткани мироздания.

Серое ничто — хаотичный шар, из которого вырывались молнии и искажения — начал расширяться. Волны гравитации пронеслись по системе, заставляя дрожать корпуса кораблей. Все приборы на борту "Гепана" сошли с ума: экраны рябили, датчики захлёбывались, тревожные сигналы залили мостик.

— Боже… — выдохнул Эд, глядя в обзорный экран.

Когда Джек снова получил визуальный контроль, сердце его замерло.

На месте "Эона" теперь был гигантский шар — серо-чёрная бурлящая бездна, в которой бешеные кварки разрывали само пространство. Казалось, само Время покинуло этот участок Вселенной. Отголоски взрыва всё ещё гуляли по системе, будто эхо судного дня.

Но хуже всего было на планете. Джек подключил орбитальные камеры. Планета... трещала. Атмосфера горела — небо над континентами пылало алым, как кровь. Огромные трещины прорезали материки, как раны на теле умирающего титана. Из глубин хлынула лава, целые города проваливались в огненные бездны. Ветер — если это ещё можно было назвать ветром — нес огненные штормы и обломки спутников.

Над планетой прошла ударная волна — и весь экваториальный регион вспух, словно от внутреннего давления. Спустя секунды горы начали рушиться, океаны выплёскиваться в пропасти. Магнитное поле планеты дрожало, испуская бурю радиации. Планета распадалась на куски.

Серый шар хаоса, рожденный кварковой торпедой, постепенно угасал. Мириады диких кварков, до этого слепо жравшие ткань реальности, начали исчезать, словно насытившиеся. Пространство медленно стягивалось обратно в себя, затягивая зияющую рану, но шрамы оставались — вибрации, искажения, вспышки энергии. Космос не мог забыть того, что здесь произошло.

И среди этого — он. "Эон".

Он всё ещё висел в пустоте, словно сама Смерть обретшая форму. Но теперь его защитный барьер изменился. Щит больше не мерцал, не пульсировал. Он стал абсолютно чёрным, такой чернотой, какой не бывает даже в космосе. Он не отражал свет — он его жрал. Даже сами звёзды рядом с ним казались тусклее, словно его присутствие душило свет вокруг.

Джек медленно выдохнул.

— Готовьте повторный залп, — прошептал он, сжимая рычаги управления так, что побелели костяшки. — Пора добить его.

И в этот миг "Гиперион" и "Ша’Нир" выстрелили одновременно. Сгусток раскалённой добела плазмы, размером со средний город, сорвался с орудия и устремился к цели. Плазменный шар ударил в черноту щита, и та, словно живая, отреагировала — вибрацией, волнами, как по густой, вязкой воде. На долю секунды щит сжался, заколебался и... исчез.

И в этот краткий, почти неуловимый миг луч с "Ша’Нира" пробил корпус Эона. Как сверкающий божественный меч, он пронзил исполинскую чёрную конструкцию, проходя её насквозь и выходя с другой стороны. Силовые поля вспыхнули изнутри, как если бы чудовище закричало от боли. Это длилось всего мнгвонение, и щит появился снова, закрывая собой "Эон"

— Есть… — хотел было выдохнуть Джек, но...

"Эон" ожил.

Пространство вокруг него завихрилось, словно кто-то схватил саму ткань Вселенной и начал её скручивать, как мокрое полотенце. Законы физики дрогнули. Свет стал течь вбок, корабли начали заваливаться, как будто их качнуло гигантской волной.

И тогда пришла молния. С поверхности Эона вырвались сотни колоссальных фиолетовых разрядов, каждое — словно ураган в сгустке энергии, каждый — диаметром с крейсер. Они не просто били — они вырезали пространство. Они были не из этого мира.

Корабли защитников взрывались, как игрушки, словно их стирал невидимый ластик. "Ша'Нир" взорвался с такой силой, что ударная волна дошла до "Гепана", качнув его, как щепку. Эскадрильи исчезали в белых вспышках. Визг аварийных систем перекрывал связь.

Джек едва успевал реагировать. Он крутил штурвал, отчаянно уклоняясь, выводя "Гепан" из-под одной молнии, второй, третьей...

И тогда она ударила. Всё замедлилось. Он увидел её — гигантскую дугу фиолетового гнева, извивающуюся, как змея. Он пытался уклониться — рывок, маневр, крик Эда...

Поздно. Молния врезалась в "Гепан" прямо по левому борту.

Мир вспыхнул. Сначала был свет — ослепляющий, проникающий в саму душу. Потом — тишина. Глубокая, мертвая, как в могиле. Ни боли, ни звуков. Только пустота. Время остановилось.

И затем — тьма.