Гепан: Война часть первая.

Глава 4

Джек, Эд и Таргус наблюдали за флотом людей, вышедшем из гипера. Тысячи кораблей, от маневренных эсминцев до величественного дредноута, переливались огнями систем навигации, реакторов и орудийных установок.

— Теперь понятно, почему Хэйвуд не отвечал, — сказал Джек, не отрывая взгляда от голограммы тактического дисплея. — Он был в гипере. Он знает, что мы здесь. Думаю, как только у него будет время, он сам с нами свяжется.

— Впечатляет, — протянул Эд, скрестив руки на груди. Его глаза блестели от восторга. — Да и Хэйвуд неплохо так поднялся по карьерной лестнице. Контр-адмирал, да ещё и командует ударной группировкой.

Таргус лишь одобрительно рыкнул, что-то пробормотав на своём языке. Гронтарцы уважали силу, и хотя человеческий флот был мощным по меркам людей, для Гронтаров он выглядел… мелковато. Они привыкли к совсем другому масштабу. Их флотилии состояли из массивных, монструозных кораблей, каждый из которых был настоящей боевой крепостью, способной выдерживать удары, от которых другие суда разваливались на части. Их тактика была проста и эффективна — грубая сила, агрессия и полное отсутствие страха перед смертью.

Гронтарцы были рождены для войны. Даже в эпоху относительного мира они находили, с кем сражаться. Их кланы постоянно воевали друг с другом, доказывая своё превосходство. Для них бегство с поля боя считалось самым постыдным поступком, который можно было совершить. А смерть в бою была высшей честью. Их представление о загробной жизни напоминало человеческую Вальгаллу: они верили, что павшие в бою отправляются в вечную битву, где могут сражаться вечно.

Вот почему Джеку так нужны были гронтарцы в этой войне. А они отказались. У них были свои счёты со Ска'тани. Давным-давно торговцы-четырёхрукие, используя свои интриги и манипуляции, украли технологию у Китари и чуть не уничтожили половину их расы. Гронтары выжили, но это стоило им огромных жертв. Прошли века, но старые обиды не забываются. Особенно у таких, как они.

— Нужно найти способ убедить Гронтаров, — пробормотал Джек, глядя на тактическую карту. — Если они не присоединятся, шансов у нас ещё меньше, чем кажется.

Таргус поднял на него взгляд.

— Гронтарцы не забывают обид, и помогать Ска'тани не станут — медленно проговорил он. — Но они также не бегут от хорошей драки. Нужно найти способ убедить их присоединиться к нам в будущих сражениях.

— Убедить? — Джек прищурился. — Что ж… Думаю, у меня есть несколько идей. Но это позже. Сейчас нам нужно выжить здесь.

Вызов от Хэйвуда пришёл спустя несколько часов, когда Джек уже начал сомневаться, что командующий вообще найдет время на личную встречу.

— Джек! — Голос Хэйвуда был живым, энергичным, а на лице играла искренняя улыбка. — Рад тебя видеть.

Джек усмехнулся.

— Взаимно, командующий.

— Я летал с визитом к адмиралу Зан'Кору, — продолжил Хэйвуд, — а на обратном пути решил заскочить к тебе. Я знаю, что ты пытался выйти на связь. Нам нужно поговорить. Скоро буду у тебя.

И с этими словами он отключился, даже не дав Джеку возможности ответить. Джек покачал головой.

— Вот же чертов Хэйвуд…

Эд, наблюдавший за этим, хмыкнул.

— Всё такой же, да?

— Как всегда.

На тактическом анализаторе отобразился небольшой эскортный флот, приближающийся к ним. Через пару минут от него отделился катер, который направился к «Гепану».

Через несколько минут шлюз раскрылся, и высокий, крепкий мужчина в чёрной униформе с золотыми нашивками уверенно шагнул на борт «Гепана».

— Вы только посмотрите, кого занесло, — усмехнулся Джек, протягивая руку.

Но Хэйвуд не стал её пожимать. Он решительно притянул Джека в крепкие объятия, хлопнув по спине, а затем проделал то же самое с Эдом. Когда он повернулся к Таргусу, тот скептически выгнул бровь, но Хэйвуд, ничуть не смутившись, попытался обнять и его. Правда, обхвата рук на массивного гронтарца явно не хватило.

— Ха! — Таргус издал рык, похожий на смех. — Ты либо слишком мал, человек, либо я слишком велик!

— Обе версии мне нравятся, — усмехнулся Хэйвуд, отпуская его. — Джек, чёрт возьми, рад тебя видеть.

— Мы тоже, — ответил Джек с искренней улыбкой. — Ты как-то резко вырос в званиях. Контр-адмирал, а?

— Да, меня заставили носить эту идиотскую форму и говорить умные вещи, — Хэйвуд усмехнулся. — Но ты же знаешь меня. Я больше по делам, чем по речам.

Джек кивнул.

— Пойдём в кают-компанию. Нам есть о чём поговорить.

Хэйвуд слегка посерьёзнел.

— Да. Я знаю про Лию. Мне очень жаль.

Лицо Джека на секунду дрогнуло, но он тут же взял себя в руки.

— Разберёмся. — Его голос стал жёстче. — Ты же знаешь, я просто так не сдаюсь.

Хэйвуд кивнул, и они направились внутрь корабля, готовые обсудить грядущую битву.

Джек плюхнулся на диван, жестом приглашая Хэйвуда сесть напротив. Эд устроился рядом, а Таргус остался стоять, скрестив мощные руки на груди.

— Рассказывай, Хэйвуд. Как у нас обстановка? — Джек потянулся к кофейнику на столе и налил себе чашку.

Контр-адмирал вздохнул и сел, его взгляд сразу стал серьёзным.

— Обстановка у нас не очень, Джек. — Он склонился вперёд, опираясь локтями на колени. — После того как мы вернулись в пространство людей и нас разделили, меня отстранили от должности. Я потерял „Судью“, не привёз Осколки, не поймал тебя. Мои недруги воспользовались этим. Какое-то время меня держали в СБИ, допрашивали, проверяли. Потом отпустили.

Джек нахмурился.

— Знали, что ты не виноват?

— Знали. — Хэйвуд кивнул. — И знали, что вы говорили правду. Что Вайрек вернётся — это было лишь вопросом времени. А после его нападения на Ска'тани держать вас в заперти не было смысла. Поэтому вас и отпустили.

— И что, они просто решили сидеть сложа руки и ждать, когда он постучится в дверь? — скептически бросил Эд, скрестив руки.

— Поначалу — да. Но я задействовал все свои связи и постарался убедить директора СБИ, что бездействие нас всех убьёт. Это, наверное, первый случай в истории нашей бюрократии, когда политики приняли правильное решение.

— Ты хочешь сказать, что в пространстве людей сейчас идёт подготовка к войне? — уточнил Джек, прищурившись.

— Да. И не только у людей. Китари и Гронтары тоже готовятся. Они понимают, что если Вайрек хотя бы наполовину так силён, как ты описывал, победить его здесь мы не сможем. А люди будут следующими на очереди.

Повисла тяжёлая тишина.

— Но они всё же прислали тебя сюда, и Китари скоро должны появиться. — напомнил Эд.

— Это так. — Хэйвуд на секунду задумался, потом продолжил. — Когда Ска'тани запросили помощь, меня вызвали в штаб космфлота, повысили в звании… и отправили сюда. Для меня это было неожиданно, пока я кое-что не раскопал.

— Что именно? — Джек сжал чашку, предчувствуя недоброе.

— Все те же недруги постарались. Они надеются, что я погибну здесь. Или, если придётся отступить, они смогут обвинить меня в том, что я не сделал всё возможное для победы. Это назначение — билет в один конец.

— Политика, — с отвращением выдохнул Эд. — Как обычно.

— Но если мы остановим Вайрека и победим? — Джек посмотрел Хэйвуду в глаза.

Тот усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.

— Джек… — Хэйвуд закрыл глаза и ненадолго замолчал, будто собираясь с мыслями. — Я был на его корабле, как и вы. Мы видели его мощь. Скажи мне честно: у нас есть хоть малейший шанс?

Джек ничего не ответил. Он просто посмотрел на стол. Всё было понятно без слов.

— Вот именно. — Хэйвуд выпрямился. — Я привёл сюда лучший флот, на который мог рассчитывать. Но хватит ли его?

— Мы должны попытаться, — тихо сказал Джек.

— И мы попробуем, черт возьми. — Хэйвуд хлопнул ладонью по столу, отгоняя мрачные мысли. — Кстати, все те, кого вы тогда спасли, сейчас с нами.

Джек удивлённо поднял голову.

— Серьёзно?

— Все до единого. — Хэйвуд улыбнулся. — И они все добровольцы.

Джек обменялся взглядами с Эдом. Даже Таргус слегка кивнул, признавая значимость этих слов.

— Тогда у нас есть шанс. — сказал Джек, глядя на Хэйвуда. — И я не позволю твоим недругам получить то, чего они хотят.

— Вот это я понимаю настрой! — Хэйвуд ухмыльнулся.

Внезапно прозвучал глубокий голос Таргуса, обычно немногословного, но всегда говорящего по делу:

— Где флот Китари?

Хэйвуд повернулся к нему, сцепив пальцы перед собой.

— Их жизненное пространство дальше человеческого, и им лететь дольше. Они в гиперпространстве и прервут прыжок уже в пространстве Ска'тани для оценки обстановки.

— Когда они будут здесь? — уточнил Эд, покручивая в руках чашку с кофе.

— Если нападение не произойдёт в ближайшие сутки, они направятся сюда. — Хэйвуд потёр переносицу. — Но, по данным нашей разведки, Вайрек ударит именно тут.

— Почему? — нахмурился Эд.

Джек тоже не понимал логики. Вайрек мог нападать где угодно, у него не было причин в открытую идти на самый защищённый мир.

Хэйвуд вздохнул и начал объяснять:

— Он двигался по пограничным мирам, собирая всё, что мог, и знает, что Ска'тани эвакуировали население в центральные системы.

Джек прищурился.

— Ты хочешь сказать, что он целенаправленно идёт на материнский мир Ска'тани?

— Именно. — Контр-адмирал кивнул. — Здесь больше всего живых существ среди оставшихся миров Ска'тани. Здесь их крупнейшие верфи, их главные ударные силы. А также наш флот и скоро прибудут Китари. Вайрек не просто хочет победить — он хочет продемонстрировать свою силу.

Таргус фыркнул, его зубы сверкнули в тусклом свете кают-компании.

— Классическая стратегия доминирования. Уничтожить самый сильный узел противника, а потом наблюдать, как остатки его цивилизации в панике разбегаются.

— Точно. — Хэйвуд постучал пальцем по столу. — Если мы проиграем здесь, это будет означать конец цивилизации Ска'тани. Если падёт их материнский мир, все, кто останутся в живых, будут бежать либо к Китари, либо к людям.

Повисла тяжёлая тишина.

— И это только начало, да? — тихо спросил Джек.

— Да. — Хэйвуд посмотрел ему прямо в глаза. — Следующими на очереди будем мы.

Джек задумчиво барабанил пальцами по столу, его взгляд был устремлён в пустоту.

— Есть какие-то данные, которые могут помочь нам? — наконец спросил он, переводя взгляд на Хэйвуда. — Один раз нам уже удалось подбить „Эон“. Может, у нас есть ещё какие-то слабые места, которые мы можем использовать?

Контр-адмирал покачал головой, его выражение лица стало мрачным.

— Ничего нового. Даже те данные, которые были в свободном доступе, изъяли. Теперь всё, что касается Вайрека, „Эона“ и Сверхразума, — под грифом „Совершенно секретно“.

Джек выругался сквозь стиснутые зубы и откинулся на спинку дивана.

— Мда, тогда нам ничего не остаётся, как только пытаться пробить его в лоб.

— Возможно, не всё так плохо. — Хэйвуд вдруг ухмыльнулся. — У меня есть для вас небольшой подарок.

Джек приподнял бровь.

— И что же это за подарок?

Хэйвуд сцепил пальцы в замок и наклонился вперёд.

— Мы знаем, что Сверхразум может подчинять себе разумы других существ. Это было во время той войны. Тогда люди разработали шлем для защиты от псионического излучения. После войны разработки продолжились, но, когда надобность в них исчезла, их свернули и забыли.

— Погодите… — вмешался Эд, теперь уже с явным интересом. — Ты хочешь сказать, что у людей были технологии защиты от псионики, но их просто заперли в архиве?

— Да. — Хэйвуд усмехнулся. — Но когда Джек сообщил, что Вайрек собирается вернуть Сверхразум, они подняли эти наработки и доработали их. В результате появились новые устройства — псионические генераторы.

Таргус нахмурился.

— Что за генераторы?

— Это устройства, которые создают псионический барьер, защищая экипаж корабля от влияния Сверхразума. — Хэйвуд сделал паузу, чтобы подчеркнуть значимость сказанного. — Но это не всё. Помимо корабельных генераторов, мы разработали небольшие переносные устройства, которые можно носить на поясе. Они обеспечивают индивидуальную защиту. То есть Сверхразум больше не сможет залезть вам в голову и приказать убить напарника.

В кают-компании на мгновение воцарилась тишина.

— Вот это отличные новости. — Эд довольно ухмыльнулся. — Я с удовольствием посмотрю на этот ваш генератор.

Джек рассмеялся.

— Конечно. И обязательно разберёшь его на атомы, да?

— Ну а как без этого? — Эд невинно пожал плечами.

— Мы привезли их очень много. — Хэйвуд снова стал серьёзным. — Оснастим ими как можно больше кораблей, но всё равно это капля в море против мощи Вайрека.

— Значит, у нас хотя бы будет шанс не потерять контроль над собой. — тихо сказал Джек. — А дальше разберёмся.

— Насколько мне известно, Китари вообще не подвержены контролю сознания, — Хэйвуд скрестил руки на груди. — У Гронтаров он вызывает лишь головную боль. Людей можно подчинить, но каждый реагирует по-разному. Одни слушаются беспрекословно, другие сходят с ума, третьи постоянно пытаются вырваться.

Джек хмуро кивнул. Он знал, каково это — когда твой собственный разум становится полем битвы.

— А вот Ска'тани, — продолжил Хэйвуд, — оказались самыми слабыми.

Эд задумчиво почесал подбородок:

— Почему именно они?

— Их нейрофизиология устроена иначе. Они привыкли жить в мире обмана, манипуляций, тонких психологических игр. Но вот к прямому ментальному воздействию их разум не приспособлен. Это их слабое место.

Таргус коротко рыкнул, показывая, что понял суть.

— Поэтому их флот сейчас в экстренном порядке оснащается псиогенераторами, — продолжил Хэйвуд. — Мы не можем позволить, чтобы они начали стрелять по нам.

Джек усмехнулся:

— Да уж, было бы неприятно.

— Это мягко сказано, — Хэйвуд покачал головой. — Вайрек умеет использовать слабости противника. Если он сумеет взять под контроль хотя бы часть флота Ска'тани, то обратит их корабли против нас. Это может стоить нам битвы.

Эд присвистнул:

— Так что, теперь у каждого капитана будет личный псиогенератор?

— Именно, — подтвердил Хэйвуд. — А ещё — мобильные устройства индивидуальной защиты.

Джек покачал головой:

— Вот уж не думал, что доживу до момента, когда мне придётся защищаться от мысли в собственной голове.

— Поверь, я тоже, — усмехнулся Хэйвуд. — Но если мы хотим выжить, нам придётся использовать всё, что у нас есть.

Таргус скрестил руки на груди:

— Эти устройства уже прошли испытания?

— Да, — кивнул Хэйвуд. — В лабораториях Китари и на секретных базах людей. Они работают.

Хэйвуд полез в карман и достал небольшой чёрный прямоугольник размером примерно с ладонь. Поверхность устройства была гладкой, с матовым покрытием, чтобы не скользить в руках. На одной из граней располагалась небольшая панель с индикатором и единственной кнопкой.

— Его можно носить в кармане, рюкзаке — где угодно, — сказал он, протягивая устройство Джеку. — Запаса энергии хватает на несколько месяцев непрерывной работы. Элемент питания стандартный, такой же, как в коммуникаторах.

Джек перевернул прибор в руках, изучая его. На ощупь он был лёгким, но чувствовалось, что внутри спрятана сложная технология.

— А как включить?

— Просто нажми на кнопку, — пояснил Хэйвуд.

Джек нажал. Индикатор загорелся мягким зелёным светом.

— Если свет зелёный — защита работает, — добавил Хэйвуд. — Если красный — батарея на исходе. Но сигнал тревоги сработает заранее, так что без защиты никто не останется.

Эд, который уже принялся разбирать своё устройство взглядом, хмыкнул:

— Неплохо. Думаю, можно будет попробовать немного усилить выходной сигнал.

— Ты хотя бы сначала разберись, как он работает, — усмехнулся Джек.

Хэйвуд лишь покачал головой и жестом пригласил всех следовать за ним. Они спустились в шлюз, где стоял его катер. Хэйвуд открыл грузовой отсек и вытащил оттуда довольно увесистый прибор. Этот генератор был в три раза больше портативного варианта, с прочным металлическим корпусом, несколькими лампочками и небольшим дисплеем, на котором бегущие строки данных свидетельствовали о его готовности к работе.

— Вот смотрите, — сказал Хэйвуд, нажимая на кнопку включения.

Генератор издал приглушённый гул, а одна из лампочек засветилась ровным зелёным цветом.

— Это корабельный вариант. Поле, которое он создаёт, достаточно мощное, чтобы покрыть весь ваш корабль. Его можно подключить к сети судна, но в случае необходимости он может работать автономно.

Они поднялись в рубку, и Хэйвуд установил генератор рядом с основной консолью, подключив его к системе. На дисплее тут же высветились параметры энергопотребления и радиус действия.

— А если его отключить, он оставит хоть какую-то защиту? — спросил Таргус, внимательно наблюдая за процессом.

— Если отключить, поле сразу исчезнет, — пояснил Хэйвуд. — Но пока генератор работает, Сверхразум не сможет проникнуть в ваш разум или как-то повлиять на экипаж.

Джек провёл рукой по корпусу устройства и кивнул:

— Надеюсь, он действительно выдержит.

Хэйвуд ухмыльнулся и протянул каждому по портативному генератору.

— На всякий случай оставлю вам ещё пару десятков про запас, — сказал он. — Уверен, лишними не будут.

Джек ухмыльнулся:

— Что ж, спасибо. Хотя что-то мне подсказывает, что даже с этими штуками легко нам не будет.

— Ты прав, — согласился Хэйвуд, глядя в иллюминатор, за которым вдалеке виднелся флот. — Но это лучше чем ничего.

— Итак, какой план, командующий? — спросил Джек с лёгкой ухмылкой.

Хэйвуд тяжело вздохнул, проведя рукой по волосам. Его лицо выглядело усталым, но в глазах читалась решимость.

— Официально мы все подчиняемся адмиралу Зан’Кору, — ответил он. — Но не думай, что он примет тебя с распростёртыми объятиями. Ска'тани ещё не до конца тебе доверяют, и для них ты скорее вольный стрелок, чем союзник.

— Что ж, мне не привыкать, — Джек хмыкнул и посмотрел в сторону флагманского корабля, который парил чуть выше орбиты.

— Держись ближе, Джек, — продолжил Хэйвуд, снова обращаясь к капитану «Гепана». — И постарайся не умереть раньше времени. Я понимаю, что ты любишь рисковать, но сейчас нам важно сохранить как можно больше кораблей и людей. Ладно, мне пора. Работы ещё много а Вайрек может появиться в любую минуту.

Джек кивнул.

— Я не планирую умирать сегодня, — с усмешкой сказал он и протянул Хэйвуду руку.

Тот крепко пожал её.

— Я тоже рад был тебя увидеть, — сказал Хэйвуд, оглядывая всю команду. Затем он поочерёдно подал руку Таргусу и Эду.

— И спасибо вам ещё раз за то, что вытащили меня тогда.

— Незачто, — ответил Эд, пожимая его ладонь. — Думаю, очень скоро тебе придётся прикрывать наши задницы.

Хэйвуд усмехнулся:

— Скорее всего.

Они обменялись короткими, но тёплыми взглядами, а затем Хэйвуд направился обратно к своему катеру. Джек наблюдал, как он взошёл на борт, и уже через несколько минут эскадрилья кораблей, сопровождающая катер, устремилась к флагману людей.

Джек задержал взгляд на огромном дредноуте, который возвышался над другими кораблями, словно исполин.

Он сделал глубокий вдох и повернулся к своей команде.

— Ну что, парни, пора занять свои места. Кажется, нас ждёт адский день.

Но Вайрек не появился ни сегодня, ни завтра. Минуты растягивались в часы, а затем в бесконечные сутки ожидания. Эта тишина перед бурей была мучительнее самой битвы. Ожидание выматывало. Нервы натягивались, как струны. Все понимали, что враг неизбежно придёт, но когда? Слишком долгое напряжение истощало боевой дух, но, с другой стороны, давало бесценное время на укрепление обороны.

Флот людей соединился с флотом Ска’тани. Огромные крейсеры и линкоры заняли оборонительные позиции, словно гигантские щиты, прикрывающие систему. Джек с интересом наблюдал, как космос вокруг них превращается в неприступную крепость.

На краю системы минные заградители выпускали в пространство целые поля смертоносных мин. Они зависали в пустоте, группируясь в плотные кластеры, программированные реагировать на любую вражескую активность. Среди них парили автономные боевые платформы, каждая размером с небольшой эсминец. Они были оснащены скорострельными рельсотронами и системами слежения, которые могли вести огонь по целям, находящимся за десятки тысяч километров.

Каждую платформу защищали энергетические барьеры, а искусственный интеллект позволял им работать без экипажа. В случае повреждения они могли автоматически ремонтировать себя или уничтожаться, не оставляя врагу шанса на захват.

— Милая картинка, правда? — заметил Эд, глядя на голографическую карту, где новые оборонительные линии постепенно формировали целый лабиринт из мин и огневых точек.

— Надеюсь, Вайрек оценит гостеприимство, — ответил Джек, наблюдая, как дроны-подрядчики создавали новые ловушки в дальнем космосе.

Ближе к центру системы, на орбитах планет и лун, ускоренными темпами возводились огневые точки. Крупные орбитальные станции превращали в военные форты, снабжая их дополнительными орудиями, ракетными батареями и ангарными отсеками для быстрой дозаправки и ремонта кораблей.

Даже старые, давно списанные спутники превращались в импровизированные оборонительные узлы. Их программировали на автоматический подрыв в случае приближения врага, а некоторые даже оснащались импульсными генераторами для дезактивации вражеской электроники.

— Я смотрю, Ска’тани не теряют времени зря, — отметил Таргус, внимательно изучая разрастающуюся паутину оборонительных точек.

— Они сражаются за свой дом, — ответил Эд, поправляя интерфейсный браслет. — Когда твой народ стоит перед угрозой вымирания, ты хватаешься за любой шанс на спасение.

Но самым впечатляющим зрелищем были гигантские крепости, строившиеся в стратегически важных точках системы. Они напоминали древние бастионы, только теперь вместо каменных стен – толстые слои композитной брони и силовые поля.

Некоторые крепости были настолько массивными, что по своим размерам приближались к небольшим лунным базам. Внутри них находились генераторы гравитационных волн, способные создавать искусственные аномалии, замедляющие или вовсе выводящие из строя корабли, попавшие в зону действия.

— Сколько же энергии жрут эти штуки? — удивлённо спросил Эд, глядя на схему крепостей.

— Неважно, — усмехнулся Джек. — Главное, что если Вайрек сунется сюда, ему придётся пробиваться через эти бастионы.

Ска'тани работали без отдыха. Никто не жаловался на усталость. Даже дети, насколько это было возможно, помогали взрослым – переносили оборудование, собирали боеприпасы, работали на заводах по производству дронов. Это была битва не просто за систему, а за само существование их народа.

— Когда начнётся битва, в этой системе будет ад, — тихо сказал Эд, наблюдая за тем, как последние корабли занимают оборонительные позиции.

— Это будет мясорубка, — подтвердил Джек, скрестив руки на груди. — Но мы её выдержим. Просто другого выхода у нас нет.

В космосе, среди звёзд, уже бушевала невидимая буря – буря ожидания, напряжения, и неизбежности грядущего сражения. Вайрек ещё не появился, но все знали: когда он придёт, это будет бой насмерть.

Джек сидел в своей каюте, его взгляд был направлен в обзорный экран, где бескрайний космос растягивался до бесконечности. Весь мир казался далеким и чуждым, он снова думал о Лии. Он пытался сосредоточиться, но каждый момент, каждый вдох возвращал его к мыслям о ней.

Он помнил, как она выглядела, как её глаза сверкали, когда она смеялась, как её руки нежно касались его, и как её смех звучал в тишине их каюты. Эти воспоминания становились для него якорем, но они одновременно приносили боль. Его сердце сжималось от тревоги, когда он думал о том, что сейчас происходит с ней. Вайрек держал её в плену. И хотя Джек был уверен, что этот Элдарианец не причинит ей физического вреда, было нечто в её пленении, что отзывалось в его душе. Он не знал, что с ней, и это было для него мучением. Стёр ли Вайрек её личность? Сильно ли она страдала? Джек не мог простить себя за то, что не был рядом, чтобы защитить её в тот момент.

Каждую свободную минуту Джек размышлял о том, как вырвать её из лап Вайрека. Но все его планы казались слишком хрупкими, слишком невозможными. "Эон" — этот гигантский корабль, что стал домом для их врага, был неприступной крепостью, и Джек не видел ни одной возможности проникнуть в его недра. Он думал о подкупе, о хитрости, о прямом штурме, но каждая идея в конце концов упиралась в тот же вопрос: как пройти через стену, которую Вайрек возвёл вокруг своей власти?

Джек потер ладонью по лбу, чувствуя, как от усталости болят глаза. Он заставил себя встать, сделать несколько шагов по каюте, стиснув зубы. У него была лишь одна цель — спасти Лию. Он сделал себе обещание, которое не мог нарушить. Если он выживет в этой битве, если ему удастся победить, он поднимет на уши всю галактику, развернёт всё её могущество и найдёт способ вернуть её. Как бы тяжело ему это не далось, как бы безнадёжно ни казалось всё вокруг, он не мог оставить Лию в руках Вайрека.

Любовь к ней была сильнее его страха, его боли. Она была той искрой, что согревала его в самые тёмные моменты. Он знал, что он не может её потерять. Он не знал, что именно сделает, чтобы её спасти, но его сердце, его душа не могли бы простить ему, если бы он сдался.

В памяти возникли моменты, когда они с ней были вместе, когда их взгляды встречались, и Джек чувствовал, как их сердца бьются в унисон. Он знал, что она тоже борется, она тоже хочет выбраться, вернуться. Он представлял, как она сражается за свою свободу, за их любовь, несмотря на все, что её окружает. И именно это давало ему силу. Сила любви была сильнее страха. Джек закрыл глаза и сосредоточился на этих воспоминаниях, на её руках, на её голосе, на том, как она смотрела на него.

"Я вернусь за тобой, Лия", — шептал он про себя. — "Я обещаю тебе".

Его решимость стала каменной. В этот момент Джек понял, что ни один враг, ни одна сила не смогут сломить его в поисках её. Он был готов идти на всё, рисковать всем, если это будет означать, что он снова окажется рядом с ней, что он снова почувствует её прикосновение. Никакие преграды, никакие трудности не смогут остановить его.

Любовь была тем, что вело его вперёд. И с этим обещанием он стоял перед лицом битвы, готовый к ней.

Сигнал зуммера вывел его из раздумий. Он сообщил что флот Китари вышел из гиперпространства в пространстве Ска’тани, получил актуальные разведданные и направился сюда. По расчетам, они должны были прибыть к вечеру. Джек уже потянулся к коммуникатору, собираясь связаться с Хэйвудом и выяснить, не знает ли он почему Вайрек всё ещё не появился, когда по кораблю разнёсся рёв боевой тревоги.

— ВНИМАНИЕ!!! ОБНАРУЖЕНА ТОЧКА НОЛЬ-ПЕРЕХОДА!!! ВЫСШАЯ СТЕПЕНЬ ОПАСНОСТИ!!!

Звуковая волна тревоги словно ударила по нервам. Джек подскочил с кровати, вылетел в коридор и чуть не столкнулся с Эдом, который выбежал из своей каюты, а следом на них налетел Таргус, мчавшийся как разъярённый локомотив.

— Ну, началось! — прохрипел гронтар, пробегая мимо.

В рубке управления тактический анализатор уже фиксировал угрозу. За дальним рубежом системы разверзлась огромная чёрная бездна. Сначала это была просто точка, но она стремительно росла, пока её диаметр не достиг размеров Луны а потом превысил его. Пространство вокруг неё дрожало и искривлялось, словно сама Вселенная пыталась сопротивляться тому, что рвалось наружу. И тогда он появился.

Из чернильной пустоты медленно, словно призрак, выскользнул "Эон". Теперь он выглядел иначе. Это больше не был тот корабль, который помнил Джек. Он превратился в нечто иное – тёмный, словно вырезанный из обсидиана, с кроваво-красными жилами, по которым текла жуткая, пульсирующая энергия. Эти багровые линии вспыхивали, словно исполинское сердце билось в глубине этого колосса.

На его корпусе, высеченные как заклятия на алтаре проклятого бога, пылали древние руны Элдарианцев. Они не просто светились – они горели мрачным огнём, а рядом с ними ткань реальности дрожала, будто сам космос пытался сбежать от этого ужаса.

Но самое страшное – это то, как двигался "Эон". Он не летел, он скользил, словно вынырнул из кошмара, воплотив в реальность саму суть ужаса. Пространство перед ним искажалось, звёзды гасли, как будто их свет поглощал мрак его сущности.

— Это... невероятно... — прошептал Эд, вцепившись в край консоли.

— А вот и гости, — хрипло выдохнул Таргус, стиснув зубы.

И тут пространство зашевелилось.

С бесчисленных платформ "Эона" в космос хлынули корабли. Они были похожи на своего флагмана – абсолютно чёрные, словно вырубленные из ночи, с кровавыми прожилками энергии. Их корпуса будто дышали – багровый свет пульсировал, заставляя их выглядеть живыми.

От самых малых штурмовых судов до исполинских боевых машин, они выстраивались в идеальные боевые порядки с пугающей синхронностью, которая казалась неестественной. Ни одного хаотичного манёвра, ни одной ошибки – как будто они не просто флот, а единый организм, ведомый единой волей.

Они двигались идеальным строем, не допуская ни единого разрыва. Малые перехватчики, манёвренные, как насекомые хищники, окутывали пространство тучей, их багровые огни напоминали глаза голодных чудовищ. Позади них шли крейсеры, массивные, вооружённые орудиями, чьи дула пульсировали красным злом. Их двигатели издавали ритмичный, почти живой гул, который ощущался даже через вибрации тактических экранов.

Но самым ужасающим зрелищем были линкоры — исполины войны, исполины разрушения. Их корпуса напоминали гигантские лезвия, острые и изогнутые, словно демонические клинки, созданные для одного — разрывать, уничтожать, стирать с лица реальности.

Даже на таком расстоянии этот флот внушал первобытный ужас. В самой их форме, в их движениях, в том, как их обволакивала чернота, было что-то неправильно-зловещее.

Джек сжал кулаки.

— Ну что ж, Вайрек, если ты хотел появится эффектно – поздравляю, у тебя получилось.

Тишина, которая повисла после появления черного флота, была пугающей. Даже тревожные сигналы корабельных систем, казалось, звучали приглушённо, словно сами машины ощущали надвигающийся ужас.

И вдруг пространство разорвал голос.

Канал связи активировался сам по себе, без запроса, без разрешения – словно сама тьма захотела быть услышанной. Экран дрогнул, заполняясь помехами, а затем на нём появилось существо, от одного вида которого хотелось отвести взгляд.

Это был Элдарианец.

Но уже не просто Элдарианец – это было нечто иное. Он был облачён в мрачную, чёрную мантию, по которой, как по венам, текли пульсирующие багровые жилы энергии. Они мерцали, словно кровь, переливаясь в такт биению невидимого сердца. Ткань не просто двигалась – она жила.

Лица его не было видно. Только два огненных багровых глаза горели в темноте под капюшоном. Они не сверкали, не мигали, не отражали свет – это был живой, первобытный огонь, пламя, которое пожирало саму душу.

Позади него был Сверхразум — сущность, которая была сущностью самой галактики. Сверхразум, в своём обновлённом облике, был почти божественным: его массивный шар напоминал гигантскую фиолетовую звезду, охваченной чернильной тенью, которая поглощала свет. Огромные тени внутри его структуры двигались, пульсировали, создавая ощущение бесконечной мощи.

Сверхразум не был просто живым существом. Он был частично божественной сущностью, которая объединяла безумие и совершенство, разум и хаос. Его гигантские, многослойные ядра, скрытые внутри этой тьмы, были заселены миллиардами сознаний, замороженных во времени. Он был олицетворением древней вселенной, когда-то живой, а теперь навсегда замёрзшей в своих собственных вычислениях.

И когда Элдарианец заговорил, холод пробежал по венам каждого, кто слышал этот голос. Голос, от которого хотелось зажмуриться, спрятаться, исчезнуть.

Голос, в котором звучала не просто угроза, а неотвратимость.

— Я обращаюсь ко всем, кто находится в системе.

Звук его слов был низким, вибрирующим, будто исходил не из динамиков, а сразу отовсюду – из стен, из воздуха, из самых глубин разума.

— Если вы добровольно сдадитесь, я обещаю сохранить вам жизнь... и некоторое подобие личности.

На мгновение в эфире раздался жуткий, еле слышный скрежет, похожий на шёпот множества голосов, умоляющих, проклинающих, рыдающих в агонии.

— Вы вступите в мою армию...

И в этот момент "Эон" снова вспыхнул кровавыми рунами, и его чёрные корабли зашевелились, как одна гигантская масса, готовая поглотить всё живое.

— ...и вместе мы проведём эту галактику в другое, лучшее будущее.

В голосе не было сомнений. Он говорил так, словно будущее уже решено. Словно выбор не существовал.

— В противном случае...

И тут энергия на его мантии вспыхнула ярче, словно кровь, бурлящая в венах чудовища перед броском.

— Вы все сегодня умрёте.

Связь оборвалась.

В рубке воцарилась зловещая тишина. Эд молча смотрел на потухший экран, скрипя зубами. Таргус стоял напряжённый, будто в любую секунду готов был броситься в бой.

Джек медленно сжал кулаки.

— Пошёл ты к чёрту, Вайрек.

Экран тактического анализатора мигнул, и связь снова активировалась. Теперь изображение было разделено на две части: на одной — мостик флагмана Ска'тани "Ша'Нир", на другой — капитанский центр дредноута «Гиперион».

Адмирал Зан'Кор стоял в центре командного зала, возвышаясь над офицерами. Его песочная кожа поблескивала в холодном свете тактических голограмм, а хитро сплетённые рунические узоры на доспехах напоминали о многовековой истории его народа. Две его верхние руки были сложены на груди в символе боевой готовности, а две нижние — заложены за спину. Его глаза, золотые и бездонные, смотрели прямо в камеру — твёрдо, непоколебимо, с силой командира, который знал: от его решений зависит судьба его народа.

На другой половине экрана, среди тёмного металлического сияния флагманского мостика «Гипериона», стоял контр-адмирал Майкл Хэйвуд. Его фигура, закованная в боевую форму, излучала уверенность и решимость. На его груди поблескивали знаки отличия, а на виске — глубокий шрам, оставленный старой битвой, который теперь лишь подчёркивал его опыт. Его руки были сжаты за спиной, а взгляд был устремлён прямо в объектив — твёрдый, как сталь, непоколебимый, как сам дредноут, на борту которого он находился.

Связь разносилась по всем мостикам, станциям и боевым кораблям, заполняя эфир холодной, но мощной решимостью:

— На связи командующий силами обороны системы Ска'рис, адмирал Зан'Кор, и контр-адмирал Майкл Хэйвуд.

Голос Зан'Кора звучал, как раскаты далёкого грома, тяжёлый, древний, наполненный весом власти.

— От имени расы Ска'тани и от имени расы Людей мы обращаемся к тебе, Вайрек Н'Санн. Ты вторгся в наши миры, привёл с собой разрушение и смерть. Мы даём тебе единственный шанс: покинь это пространство и больше никогда не возвращайся. В противном случае...

Его голос прервался на мгновение, но это была не тишина сомнения, а зловещая пауза перед неизбежным приговором.

— Мы будем стоять на смерть.

В этот момент, даже вакуум казался наполненным напряжением. Камера зафиксировала, как пальцы Хэйвуда медленно сжались в кулак, а свет на мостике «Гипериона» вспыхнул ещё ярче, отражаясь в глазах контр-адмирала.

Связь оборвалась.

И в следующий миг, словно само воплощение безжалостной судьбы, чёрный флот Вайрека двинулся в атаку.

В этот момент никто не произнес больше ни слова.

В этот момент не было криков паники или приказов, потому что все знали: битва за цивилизацию Ска'тани началась.