Эмпат

Глава 6 Выбор

Каменные шаги гулко отдавались в тоннеле за спиной. Медленные, но неумолимые, как движение ледника. Каждый удар – Бум – отзывался в груди Алекса, сливаясь с бешеным стуком его собственного сердца. Он бежал, спотыкаясь о невидимые в темноте обломки, царапая руки о шершавые стены. Запах ржавчины и тлена заполнял легкие. Страх был острым, как лезвие, но теперь его перекрывала другая эмоция – паника загнанного зверя. Он разбудил нечто древнее и страшное, и теперь это нечто послало своих каменных гончих.

Системное Уведомление:

"Ограниченное пространство..." – хрипло выдохнул Алекс, оглядываясь в кромешной тьме. Тоннель сужался, ветвился. Он свернул вправо, в более узкий лаз, почти щель. Надежда была проста: каменные великаны не пролезут. Но надежда умерла, едва родившись. Он услышал за спиной не рев, а скрежет. Глухой, ужасающий скрежет камня о камень. Он оглянулся – в тусклом свете редких грибков он увидел, как первый элементаль буквально втискивается в узкий проход. Его каменная форма деформировалась, трещала, крошилась по краям, но не останавливалась. Ярость Корня гнала его вперед, невзирая на повреждения. Расстояние сократилось до 30 метров.

Бежать! Только бежать! – но куда? Он был крысой в лабиринте, выстроенном вокруг логова спящего дракона, которого сам же и разбудил. И дракон приказал крысу раздавить.

Внезапно его нога провалилась. Не в пустоту, а в вязкую, холодную жижу. Он рухнул вперед, едва не ударившись головой о выступ. В нос ударило резким запахом гнили и химикатов. Канализация. Древняя, полуразрушенная, заполненная нечистотами и чем-то еще – склизкой, мерцающей в темноте слизью. Тоннель вывел в коллектор. Широкий, арочный, с жалким ручейком зловонной жижи посередине и узкими бетонными уступами по бокам.

И здесь, на уступе прямо перед ним, лежало тело. Человека. Одетого в потрепанную, но крепкую кожаную броню, с пустым ножнами на поясе. Лицо было скрыто тенью, но по худобе и характерному короткому мечу, валявшемуся неподалеку, Алекс опознал класс: Искатель Данжей. Уровень, судя по тусклому свечению интерфейса над трупом, был невысоким – 8 или 9. Причина смерти – глубокий порез на горле и... ожоги. Странные, черные, будто обугленные, исходящие изнутри. Не от огня. От энергии. Хаотической?

Скрежет позади усилился. Элементали приближались к выходу из узкого тоннеля в коллектор. Алекс не раздумывал. Он рванул к телу, схватил меч – баланс был непривычным, но лезвие острое – и сорвал поясную сумку. В ней – сверток с сухарями, фляга с водой (полная! Слава Системе!), и... маленький, теплый на ощупь кристалл. Тускло мерцающий синим светом изнутри.

Кристалл. Карта. Шанс. Алекс сунул его в карман, закинул сумку за спину, схватил флягу и отпил большой глоток чистой воды. Жизнь вернулась в тело. Он отшвырнул флягу в рюкзак, повернулся к выходу из тоннеля как раз в тот момент, когда первый элементаль, кроша каменные края проема, вывалился в коллектор. Его "взгляд" сканирующей ярости тут же нашел Алекса.

Алекс не стал ждать. Он прыгнул на противоположный уступ, едва не поскользнувшись на склизком бетоне, и побежал вдоль зловонного ручья. За ним раздался глухой удар – элементаль спрыгнул вниз, в жижу, поднимая фонтан вонючих брызг. Второй и третий появились в проеме.

Бежать по уступам было опасно – они были узкими, скользкими. Алекс вспомнил про кристалл. Маны у него было мизер – 10 единиц. Но попробовать стоило. Он сжал кристалл в руке, мысленно вливая в него крохи MP.

В его интерфейсе всплыла полупрозрачная карта. Большая часть – статичные серые квадраты "неизвестная территория". Но от его текущей позиции тянулась тонкая синяя линия – путь, который проложил погибший искатель. Он вел дальше по коллектору, к какому-то люку. И рядом с этим путем, почти параллельно, пульсировала красная линия. Она уходила вниз, через трещину в стене коллектора, в еще более глубокие, не отмеченные на карте туннели. И эта линия... резонировала с Хаос-Потенциалом внутри Алекса. Манила.

Красный путь вел глубже. К Корню? Это был безумный выбор. Но синий путь... к люку... наверх. Туда, где его ждали дроны "Железного Порядка". Выбор между двумя смертями.

Рев элементаля позади, сливаясь с грохотом "сердцебиения" Корня, принял угрожающий оттенок. Алекс увидел, как первый каменный страж, выбравшись из жижи, начал карабкаться на его уступ. Решение пришло мгновенно. Он не вернется наверх. Не отдастся гильдии. Если уж погибать, то в объятиях того хаоса, который сделал его тем, кто он есть.

Он свернул с синего пути искателя и прыгнул вниз, в вонючий поток. Холодная жижа обожгла ожоги на спине. Он по грудь в грязи, пробираясь к месту, где на карте пульсировала красная линия – к черной трещине в стене коллектора. Элементали, тяжело ступая, вошли в воду за ним.

Трещина была узкой, но проходимой. Алекс втиснулся в нее, чувствуя, как острые края камня впиваются в плечи. За ним раздался яростный скрежет – элементали слишком велики. Они начали долбить стену вокруг трещины, пытаясь расширить проход. Каменные куски летели в воду.

Алекс пролез. За трещиной открылся еще один туннель, но иной. Стены были гладкими, словно оплавленными, покрытыми теми же странными, светящимися знаками хаоса. Воздух был суше, но гуще от энергии. И давление Корня здесь было сильнее. Пульсация Бум... Бум... Бум... ощущалась каждой клеткой. Красная линия на карте вела вниз, по этому туннелю.

Он побежал, не оглядываясь на грохот разрушения позади. Туннель шел под уклон, петляя, но не ветвясь. Он чувствовал, как Хаос-Потенциал внутри него насыщается просто от бега по этому месту. 90... 95... 100/100! И продолжал расти, переливаясь через край, вызывая легкое головокружение и прилив неестественной силы. Он больше не чувствовал усталости, только натянутую, как струна, готовность.

Туннель вывел на край еще одного гигантского провала. Но не такого, как зал с Корнем. Это был кратер, словно от гигантского удара. На дне его, в центре, зияла глубокая расщелина, из которой лился тусклый, багровый свет и поднимался волнами жар. А вокруг расщелины... кипел бой.

Не люди против монстров. Монстры против монстров.

С одной стороны – существа из камня и ржавого металла, похожие на элементалей Скверны, но мельче, проворнее, их формы более... воинственны. Они сражались с яростью и четкой, пусть и примитивной, тактикой. Их противники... Алекс не сразу понял, что это. Сгустки тьмы? Тени с когтями и горящими глазами? Существа из чистой, искаженной энергии, бросающиеся на каменных воинов с немым визгом. Они резали камень не физически, а растворяя его своей черной сущностью. От них исходил холод и чувство пустоты, аннигиляции.

Системное Уведомление:

Багровый свет из расщелины был энергией. Той самой, что питала Корня. И за нее шла война. Тени Бездны пытались поглотить источник, заглушить его, Стражи Корня – защищали. Алекс понял: он нашел не просто путь. Он нашел арену древней войны под городом.

И его появление не прошло незамеченным. Несколько ближайших Теней Бездны, оторвавшись от боя с каменным стражем, развернули свои безликие "головы" в его сторону. Они почуяли его Хаос-Потенциал – яркий, живой, не защищенный каменной бронёй. Чувство голода, в тысячу раз более сильное, чем у крыс наверху, ударило по Алексу. Тени рванули к нему, стремительные и бесшумные.

Паника вернулась, ледяная. Бежать назад? Но там элементали, долбящие стену. Бежать вперед? В кипящий котел боя. Алекс вжался в нишу у входа, сжимая меч искателя. Против этих теней сталь была бесполезна. Что оставалось? Оно. Хаос.

Он видел, как тени поглощают энергию камня стражей. Они были пожирателями. Значит, его Хаос-Потенциал для них – лакомство. Идея была безумной. Но выбора не было.

Когда первая тень, похожая на клубящуюся черную дымку с когтями из сгущенного мрака, бросилась на него, Алекс не стал поднимать меч. Он встретил ее Поглощением Хаоса – но не для впитывания, а для выброса! Он сконцентрировал весь свой переполненный Хаос-Потенциал и вытолкнул его из себя навстречу тени, как ударной волной.

Не психическая атака, а чистый, нефильтрованный взрыв хаотической энергии. Багровый свет разлома на мгновение померк, вытесненный вспышкой черно-красного огня, вырвавшегося из Алекса. Тень, попавшая под прямой удар, взвыла – звук ломающегося стекла и рвущегося металла. Ее дымчатая форма разорвалась, развеялась, поглощенная собственным голодом и чужеродной силой. Две другие, летевшие следом, отшвырнуло назад, их формы исказились, стали прозрачнее. Они отступили с ощущением страха и растерянности. Они ожидали добычу, а получили взрывчатку.

Алекс рухнул на колени, обессиленный. Выброс опустошил его. Но это сработало! Ненадолго. Отступающие тени уже восстанавливали форму, а их "взгляды" снова полны хищного интереса. И за спиной слышался все более громкий грохот – элементали Скверны пробивали стену.

Вдруг над его головой пролетела тень. Но не врага. Огромного каменного стража. Он приземлился между Алексом и Тенями Бездны, подняв каменные кулаки в угрожающей позе. Это был не тот, что гнался за ним. Другой. Больше, с трещинами, залитыми тем же багровым светом, что и в разломе. Его "взгляд" скользнул по Алексу. Алекс ждал удара. Но его не последовало. Вместо этого от стража исшел импульс. Не ярости. Признания? Или... предложения? Он указывал своей мощной каменной рукой... вглубь разлома. К самому источнику багрового света.

Системное Уведомление:

Страж повернулся к Теням Бездны, приняв боевую стойку, готовясь сдержать их. Это был его шанс. Алекс не понимал, почему страж его не убил и даже прикрыл. Может, потому что он ударил по Теням? Может, потому что его взрыв хаоса был созвучен силе Корня? Может, сам Корень, почувствовав этот дикий выброс, изменил свое мнение?

Не было времени гадать. Алекс поднялся, игнорируя дрожь в ногах, и побежал вдоль края кратера, к спуску в багровую расщелину. Жар становился невыносимым, воздух звенел от энергии. За спиной раздались крики Теней и глухие удары камня о мрак – страж вступил в бой.

Алекс спустился по крутому, скользкому склону к самому жерлу разлома. Багровый свет слепил. Энергия гудела, как линия электропередач под напряжением. В центре небольшой каменной площадки перед зияющей бездной пульсировал источник – кристалл? Шар? Сгусток чистой, нестабильной хаотической силы, размером с человека. От него тянулись жилы света вглубь расщелины и вверх, к Корню. Это было сердце этого места силы.

И здесь же, на краю площадки, прислонившись к камню, сидел второй труп. Не искатель данжей. Человек в черных доспехах с едва видимой эмблемой – стилизованный глаз в треугольнике. Гильдия? Секта? Его рука была вытянута к источнику, лицо обуглено и искажено нечеловеческой агонией. В другой руке – странный жезл, обломанный, но тоже излучающий остатки энергии. Он пытался что-то сделать с источником. И источник его сжег изнутри.

Системное Уведомление:

Алекс стоял перед пульсирующим багровым кошмаром, чувствуя, как его собственная пустота после выброса кричит о восполнении. Этот источник мог дать ему силу, немыслимую наверху. Или убить, как того неудачника в черных доспехах. Сверху доносились звуки боя – страж не вечен. Сзади – путь отрезан. А в кармане горел навигационный кристалл, показывающий путь погибшего искателя наверх... который был теперь запечатан элементалями и гильдией.

Выбор. Самый страшный в его жизни. Прикоснуться к бездне хаоса или погибнуть, так и не узнав, кем он мог стать. Гул Ядра Разлома сливался с ударами его сердца. Бум... Бум... Бум... Зов Бездны был неотразим. Алекс сделал шаг вперед, к багровому свету, растворяющему тени и плавящему камень. Его рука, почти сама собой, потянулась к пульсирующей энергии. Не для бегства. Для слияния.