Эмпат

Глава 11 Источник

Багровый отсвет "Крови Камня" играл на стенах тоннеля, превращая ржавые рельсы в змеиную кожу, а обвалившуюся плитку – в чешую какого-то подземного дракона. Воздух гудел низкой нотой, не звуком, а вибрацией, идущей от самого камня, отягощенной древней мощью и болью. Алекс шел, ощущая эту вибрацию каждой клеткой. Его тело, еще недавно разбитое и обескровленное, пело гимн силе. Мышцы, налитые сталью после поглощения "Крови", легко несли его вес. Боль от переломов и ожогов притупилась до глухого фонового нытья, затянутое плотными, горячими рубцами. Даже дыхание стало глубже, свободнее, несмотря на спертый, пропитанный ржавчиной и плесенью воздух метро "Красный Камень".

Но это была сила дикая, необузданная. Она клокотала внутри, как расплавленная лава, требуя выхода. Каждый шаг отдавался легким гудением в костях, каждый взгляд на щель в стене или трещину в своде вызывал импульс – толкнуть, разрушить, высвободить эту кипящую энергию. Метка Корня на душе пульсировала в унисон с вибрацией тоннеля, не просто указывая направление, а тяня его, как магнит железо. Глухой шепот, похожий на скрежет камней, эхом отдавался в его черепе:

Щенок, которого Алекс нес на руках, заскулил, прижимаясь к его груди. Теплый, дрожащий комочек казался невероятно хрупким в этом царстве камня и древней мощи. Его маленькое сердце колотилось, как птичка в клетке, а глаза, полные доверия и страха, смотрели на Алекса, словно спрашивая: Куда мы идем? Почему здесь так страшно?

"Тихо, малыш," – пробормотал Алекс, стараясь смягчить свой новый, непривычно грубый голос. Он погладил щенка по взъерошенной шерсти, чувствуя под пальцами ребра и напряженные мышцы. – "Скоро... скоро найдем выход. Или... или то, что нам нужно." Что мне нужно, – поправил он себя мысленно. Цена этого "нужного" могла быть высокой. Для него. И для этого доверчивого существа.

Они углублялись в лабиринт заброшенного метро. Тоннели ветвились, уходили в темноту служебных ходов, обрушенных платформ, заваленных обломками переходов. Метка Корня была их единственным компасом. Алекс учился "читать" ее пульсацию: усиление означало верное направление, ослабление – тупик или опасное отклонение. Его новое Восприятие Разрывов (Ранг F), усиленное "Кровью Камня", рисовало в темноте причудливую карту. Он видел – нет, чувствовал – слабые места в реальности: микротрещины, оставленные давними энерговыбросами или геологическими сдвигами. Они светились в его восприятии тусклым, болезненным светом – сиреневым, ядовито-зеленым, кроваво-красным. Один такой шрам, похожий на звездный взрыв, мерцал прямо на пути. Алекс инстинктивно свернул, обойдя его широкой дугой. Прикосновение к такому разрыву могло стоить жизни или рассудка.

Через полчаса блужданий они вышли на простор. Не на платформу. В огромный зал, который когда-то, возможно, был депо или ремонтным цехом. Высокие своды терялись в темноте, поддерживаемые колоннами, покрытыми толстым слоем солевых натеков, похожих на слезы гигантов. Воздух здесь был чуть чище, пахнул не только ржавчиной и плесенью, но и сыростью, и чем-то... минеральным, острым. И вибрация была сильнее. Она исходила не только из-под ног, но и со стен, с колонн, наполняя пространство низким, почти инфразвуковым гудением, от которого дрожали внутренности.

И посередине этого зала-пещеры лежало озеро. Но не водное. Озеро "Крови Камня".

Оно было небольшим, метров двадцать в диаметре, но излучало такую концентрацию мощи, что у Алекса перехватило дыхание. Густая, темно-багровая, почти черная субстанция медленно колыхала свою поверхность, как тяжелая нефть. С нее исходило тепло, ощутимое даже на расстоянии, и тусклое, пульсирующее багровое свечение, озарявшее своды и колонны изнутри. Каждая "волна" этого озера порождала звонкий, хрустальный звук, как будто ломались миллионы тонких стеклянных нитей. От озера тянулись тонкие ручейки "Крови" в трещины пола и стен, как вены, питающие тело подземелья.

Алекс замер, прижимая к себе заскулившего щенка. Его усиленное зрение выхватывало из теней у края озера и на колоннах массивные, приземистые фигуры. Существа размером с крупную собаку, покрытые блестящей, как лакированный камень, хитиновой броней цвета засохшей крови. Их тела были причудливым гибридом паука и ящерицы: шесть толстых, когтистых лап, мощный хвост с костяным набалдашником на конце, и вытянутые морды с множеством мелких, сверкающих в багровом свете глаз. Они лежали неподвижно, словно сросшиеся с камнем, их бока медленно вздымались в такт пульсации Озера. Охранники. Питающиеся его энергией и защищающие его. Их ауры, ощущаемые Резонансом, были примитивны: голод, сонливость, и глубокая, животная связь с Источником. Но в его присутствии эта сонливость сменялась настороженностью. Десятки глаз медленно открылись, поворачиваясь в его сторону.

Тихо... Тихо... – мысленно повторял Алекс, замирая. Его Хаос-Потенциал бушевал внутри, привлеченный близостью Озера, как мотылек пламенем. Покров Корня работал – твари не бросались в атаку, лишь следили. Но один неверный шаг...

Щенок, почуяв опасность, зарылся мордой в его куртку, тихонько поскуливая. Алекс осторожно опустился на одно колено за грудами старых рельсов, служивших укрытием. Нужен план. Нужна энергия Источника для поддержания Покрова и восстановления сил, но как добраться до Озера, не спровоцировав стаю мутантов? Его новые навыки были мощны, но не для прямого боя с дюжиной бронированных тварей. Симфония Агонии могла вызвать панику, но и спровоцировать ярость. Манипуляция Искажением... вокруг было полно слабых точек, но предсказать последствия взрыва хаоса рядом с таким резервуаром чистой энергии было невозможно.

Алекс осмотрелся. Ближайший ручеек "Крови" сочился из трещины в полу метрах в десяти от него, стекая в небольшую природную чашу из сросшихся сталактитов. Твари у Озера были дальше, их внимание, казалось, ослабло после его замирания. Один из мутантов даже закрыл глаза. Вариант два.

Он положил щенка за рельсы, строго глядя ему в глаза: "СИДЕТЬ. ТИХО. ЖДАТЬ." Щенок прижал уши, но кивнул, понимая тон. Алекс снял свою потертую флягу и пустую гильдейскую канистру из-под энергетического геля, найденную в тоннеле. Крадучись, как тень, используя каждую неровность пола, каждую груду обломков как укрытие, он двинулся к ручью. Его Ловкость, усиленная бустом, работала на пределе. Каждый шаг был выверен, бесшумен. Он чувствовал на себе взгляды тварей, их настороженность, но Покров Корня, его собственная гео-хаотическая сигнатура, сливающаяся с фоном, видимо, сбивала их с толку. Он не был чужаком в чистом виде. Он был... странным, но родственным элементом их мира.

Он добрался до чаши. "Кровь Камня" здесь была чуть светлее, менее густой, но ее энергия все равно била в лицо теплой волной. Алекс осторожно погрузил флягу и канистру в пульсирующую субстанцию. Она обвила емкости теплыми языками, словно живая. Запах – медь, ржавчина, озон и глубокая, древняя земля – ударил в нос. Хаос-Потенциал внутри него откликнулся ликующим гулом.

Он наполнял емкости, когда услышал шорох. Резкий, царапающий. Не со стороны Озера. Слева. Из темного провала служебного тоннеля. Алекс замер, инстинктивно прижавшись к холодному камню. Из провала выползла еще одна тварь. Но не паук-рептилия. Нечто меньшее, размером с кошку, но стремительное. Тело, похожее на голого, сморщенного грызуна с перепончатыми лапами и длинным, жалом-хвостом. Его маленькие глазки-бусинки сверкали ненасытным голодом. Оно шмыгнуло к ручью, явно не замечая Алекса в тени, и жадно приникло к струйке "Крови", втягивая ее с булькающим звуком. Скволера. Мелкий падальщик, питающийся остатками энергии, очевидно, терпимый охранниками Озера, как санитар.

Но Алекс был не остатком. Он был конкурентом. И его движение – попытка отодвинуться глубже в тень – выдал его. Скволер резко поднял голову. Его жало зашевелилось. Крошечные ноздри раздулись, учуяв другой источник энергии – его самого, его Хаос-Потенциал. Голод в его тупых глазах сменился хищной жадностью. Он зашипел, обнажая игольчатые зубы, и прыгнул!

Алекс действовал рефлекторно. Не думая, не используя сложные навыки. Его рука, все еще держащая канистру, метнулась вперед, как плеть. Удар! Он почувствовал, как костяк мелкого мутанта хрустнул под силой, усиленной временным бустом. Скволер с писком отлетел в сторону, шмякнулся об колонну и затих. Но писк был громким. Слишком громким в гулкой тишине зала.

У Озера поднялись десятки голов. Сонливость испарилась. Глаза охранников вспыхнули багровым огнем, отражая свет Источника. Глухое, сливающееся воедино шипение заполнило зал. Они почуяли угрозу. Чужеродную активность. Нарушение покоя их святыни.

"Черт!" – выругался Алекс, хватая полную флягу и канистру. Он рванул назад, к укрытию, где сидел щенок. Но было поздно. Две ближайшие твари, самые крупные, уже сорвались с места. Их шестилапый бег по камню был стремительным и страшным в своей тишине. Только шипение и стук когтей.

Алекс не стал бежать к щенку – это навело бы тварей прямо на него. Он рванул в сторону, к груде обвалившихся бетонных плит. "СЮДА! КО МНЕ!" – крикнул он щенку, надеясь, что тот поймет. Охранники, как и рассчитывал, ринулись за ним, более крупной и явной угрозой. Их когтистые лапы отскакивали от камня, оставляя царапины.

Он вскарабкался на груду плит, чувствуя, как буст силы помогает ему. Щенок, превозмогая боль в лапе, неуклюже, но быстро припустил за ним. Первая тварь прыгнула снизу. Алекс встретил ее Щитом Отчаяния (Ранг Е), выброшенным в спешке. Темная, вязкая энергия сгустилась перед ним. Тварь врезалась в нее с глухим стуком. Щит прогнулся, зашипел, поглощая удар, но выдержал. ХП: 330 - 310. Вторая тварь попыталась обойти, но щенок, ощетинившись и заливаясь истерическим лаем, бросился ей навстречу, отвлекая!

Алекс воспользовался моментом. Он не видел слабых мест на бронированных спинах. Но он видел их страх. Примитивный страх потерять Источник, свою территорию, свою стаю. Он сфокусировался на этом страхе, смешал его с их животной агрессией и выплеснул обратно, усилив своим Резонансом и Хаосом – Симфония Агонии (Ранг F)! Не точечно, а широким веером, на всю приближающуюся стаю.

Шипение превратилось в визгливый какофонию. Твари спереди замедлились, начали метаться, натыкаясь друг на друга. Несколько сцепились между собой в кратковременной, яростной схватке. Но эффект был недолог. Самая крупная, похожая на вожака, тварь с багровым наростом на голове издала пронзительный, ультразвуковой визг. Стая успокоилась, ее множественные глаза снова сфокусировались на Алексе. Они начали окружать груду плит.

Алекс прижал дрожащего щенка к себе. Его буст силы таял. ХП еще много, но навыки требовали расхода. Прямой бой с десятком бронированных тварей – самоубийство. Взгляд упал на высокую, полуразрушенную колонну рядом. На ее середине, там, где когда-то крепились какие-то техноконструкции, зиял темный провал. И вокруг него – клубился слабый, но отчетливый разрыв реальности. Небольшой, но нестабильный. Как готовая граната.

Отчаянный план. Безумный. Но шанс. Он вскинул руку с канистрой, полной "Крови Камня". "ХОЧЕШЬ ЭНЕРГИИ? НА, ДЕРЖИ!" – заорал он и что есть силы швырнул канистру не в тварей, а в основание колонны, прямо под тот самый разрыв!

Канистра ударилась о камень, пластик треснул. Густая багровая субстанция брызнула во все стороны. Волна чистейшей гео-психической энергии ударила по залу. Твари взвыли – не от страха, а от жадности и экстаза! Они ринулись не на Алекса, а к месту падения канистры, к разлитой "Крови", начали жадно слизывать ее с камня, толкаясь и рыча.

Алекс не стал ждать. Он вцепился в разрыв на колонне мысленно – Манипуляция Искажением (Ранг F+)! Он не стал его стабилизировать. Он дернул за невидимую нить, спровоцировал коллапс! Вложил в точку разрыва глоток своего Хаоса (ХП: 270 - 250).

Воздух вокруг колонны дрогнул. Разрыв вспыхнул ослепительно-белым светом. Потом – БАМ! Не взрыв, а хлопок сжатого пространства. Колонна в том месте, где был разрыв, просто... исчезла. Словно гигантский кусок выкусила невидимая пасть. Верхняя часть колонны, лишившись опоры, с оглушительным грохотом обрушилась вниз, прямо на сгрудившихся у ее основания тварей! Камни, пыль, обломки – все смешалось в адском хаосе. Визги, хруст хитина, рев уцелевших охранников оглушили зал.

Алекс не смотрел. Он уже скатился с плит, подхватил щенка и бежал к Озеру Сердца, пока уцелевшие твари были дезориентированы и заняты своими раздавленными сородичами. Он мчался по самому краю багрового озера, чувствуя его испепеляющую энергию. Его цель была не само озеро – слишком опасно. Его цель был Источник. Тот самый, из которого бил самый мощный фонтан "Крови" в центре Озера.

Это был не просто родник. Это был кристалл. Огромный, выше человеческого роста, сросшийся из множества шестигранных призм, как пчелиные соты, но сделанных из черного обсидиана, пронизанного жилами пульсирующей багровой энергии. Он рос прямо из центра Озера, и из его вершины, как из жерла вулкана, медленно извергались густые капли "Крови Камня", падая в багровые воды. Это был пульсирующий столп силы, сердце этого подземного сердца.

Алекс подбежал к самому краю воды. Жар был невыносим. Багровый свет кристалла слепил. Он почувствовал, как его Хаос-Потенциал рвется наружу, жаждя слияния. Но он также почувствовал нечто иное. Восприятие Разрывов кричало об опасности. Кристалл был не просто источником энергии. Он был... антенной. Мощным фокусом, резонатором. Канал, по которому энергия шла не только из глубин земли сюда, но и отсюда – куда-то вниз, в еще более немыслимые глубины, к самому Корню. И этот канал был живым, мыслящим. Алекс ощутил на себе взгляд. Не тварей. Не Инквизитора. Древний, тяжелый, исполненный немого вопрошания и... ожидания. Взгляд самого Корня Скверны, сфокусированный через этот кристалл.

Алекс стоял на краю. Физически и метафизически. Щенок жался к его ногам, скуля от жара и мощи исходящей от кристалла. За спиной доносились яростные вопли уцелевших охранников, выкапывающих своих из-под обломков колонны. У него не было времени. Покров Корня таял с каждой минутой. Инквизитор восстанавливался. Энергия кристалла манила, обещая исцеление, силу, возможность выжить и сражаться. Но цена? Погружение еще глубже в зависимость от Корня? Потеря последних крупиц себя? Риск стать просто проводником, орудием в лапах древней сущности?

Он посмотрел на кристалл. На пульсирующие жилы энергии. На отражение своего лица – изможденного, покрытого шрамами и сажей, но с горящими багровым отблеском глазами – в его гладкой грани. Он увидел не жертву. Увидел Аватара. И принял решение. Не из страха. Из яростного, отчаянного желания жить на своих условиях. Он опустил флягу с "Кровью Камня" на землю. И протянул руки не к кристаллу, чтобы поглотить. Он направил ладони к поверхности Озера у самого основания кристалла. Туда, где багровая энергия бурлила особенно интенсивно. И применил не Эссенцию Глубин, а Манипуляцию Искажением (F+). Не для поглощения. Для... формовки.

Он сфокусировал всю свою волю, весь свой Хаос-Потенциал (250 единиц!), не на том, чтобы взять, а на том, чтобы создать. Образ был ясен: щит. Не Щит Отчаяния из темной энергии, а барьер из самой земли, камня, сконцентрированной мощи Источника. Он мысленно сжал пространство перед собой, сгустил энергию Озера, приказал багровой субстанции подняться и затвердеть!

Он не смог создать щит. Но его вмешательство сработало иначе. Энергия Озера у основания кристалла вздулась огромным пузырем, потом рванула вверх фонтаном! Густая "Кровь Камня" взметнулась на несколько метров, обдав кристалл и самого Алекса горячими брызгами. Мутанты у обломков колонны взвыли в ужасе и ярости – их святыню атаковали! Фонтан схлынул, но на его месте, между Алексом и приближающимися тварями, осталось... поле. Не твердое, а вязкое, как смола, пульсирующее тем же багровым светом. Багровый туман, сгустившийся до почти твердого состояния. Непреодолимая стена кипящей энергии, созданная его волей и силой Источника, пусть и неуправляемо.

Алекс стоял, тяжело дыша, облитый багровой субстанцией, которая быстро впитывалась в его кожу, оставляя лишь тепло и чувство наполненности. За багровой стеной ревели разъяренные твари, но пробиться не могли. Кристалл-Источник пульсировал перед ним. И сквозь гул Озера, сквозь рев мутантов, он снова почувствовал взгляд Корня. Но теперь в нем не было вопрошания. Было... одобрение? Интерес? Удовлетворение от того, как Аватар использовал дарованную силу? Шепот прокатился по его сознанию, уже не искаженный, а четкий и тяжелый, как глыба:

Алекс вытер лицо, смахивая липкую "Кровь". Он поднял флягу, наполненную энергией. Он посмотрел на щенка, который, кажется, перестал дрожать и смотрел на багровую стену с осторожным любопытством. Он не покорился. Он не просто взял. Он взаимодействовал. И выжил. Но Корень требовал большего. Другие Источники. Больше силы. Больше слияния.

Он повернулся от кристалла, от Озера Сердца. Багровая стена защищала его тыл. Перед ним, в дальнем конце зала, зиял еще один проход, более широкий, похожий на старый транспортный тоннель. И Метка Корня на его душе, усиленная после контакта с Источником, уже тянула его туда. Туда, где пульсация земли ощущалась еще сильнее. К следующему узлу силы в паутине Корня.

"Пошли, малыш," – сказал он щенку, голос все еще грубый, но с новой, железной ноткой. – "Приключение только начинается."

Он шагнул в темноту тоннеля, неся на руках хрупкую теплоту жизни и неся в себе бурлящую силу хаоса земли. За его спиной багровая стена медленно таяла, а рев охранников Озера сливался с пульсацией самого "Красного Камня". Он был Аватаром. Он был свободен. И он был на крючке у древней силы, чьи истинные цели оставались сокрыты во мраке глубин. Путь вниз продолжался.