Эмпат

Глава 23 Ядро

Ледяное копье, заряженное в кристаллическом арбалете Агента, сияло ослепительно-синим, как сжатая до абсолютного нуля звезда. Воздух вокруг него трещал, покрываясь инеем даже в раскаленной атмосфере грота. Цель – Лора, корчащаяся на коленях, ее зараженная рука, все еще обвитая полуразрушенной Пиявкой-носителем, пульсировала хаотичным багровым светом. Мутагенная нагрузка: 53.1%. Сознание Лоры было разорвано – ярость инфекции, боль от потери Пепла, чужеродная воля Корня, подавленная, но не уничтоженная, и леденящий ужас перед безликими фигурами.

Алекс лежал в метре от нее, парализованный болью (HP: 15/150) и нарастающим токсическим отравлением ("Экстаз Ядра" сводил мышцы судорогой). Он видел смерть Лоры, видел холодную точность прицела. И в этом отчаянном миге, когда разум уже почти погрузился в багровый туман безумия и истощения, его собственная Метка на руке взвыла.

Не болью. Голодом. Ненасытным, истеричным голодом открытого канала к Ядру. Канал в его груди, нестабильный и кровоточащий, вдруг резко расширился. Он почувствовал, как агония Сердца – невероятная, разрывающая волна боли, страха и ярости от свежей раны – хлынула в него, как цунами в треснувший сосуд. Это не была энергия в чистом виде. Это была сама сущность умирающего гиганта, его терминальный крик.

Адреналин, не природный, а чудовищный сплав ядерной агонии и воли Метки, вколотился в жилы Алекса. Мир взорвался в гипер-фокусе. Боль отступила, сменившись ледяной, нечеловеческой ясностью. Он видел каждую трещину на платформе, каждую пульсацию света на Лориной руке, микроскопические сколы на сером шлеме Агента. И он видел будущее. На долю секунды – призрачный ореол траектории ледяного копья, вылетающего из арбалета, его скорость, точку удара – центр Лориной груди.

НЕТ!

Мысль была не его. Это был слитый воедино вопль его воли, голоса Корня ("Защити инструмент!") и дикого отчаяния инфекции внутри Лоры. Алекс двинулся. Не вскочил – взорвался с места. Его тело, подпитанное агонией Сердца, пронеслось по липкой платформе с немыслимой скоростью. Он не пытался толкнуть Лору. Не пытался встать на пути копья. Он сделал единственное, что могло спасти ее в этот миг, подсказанное тактическим предвидением Метки и безумной логикой Корня.

Он врезался в Лору, сбивая ее с колен, в сторону от линии выстрела. И одновременно – его рука с Меткой, пылающей багрово-черным светом от перегрузки, взмахнула в сторону Агента. Не для атаки. Для подсознательного приказа через резонанс с Ядром.

Лора, сбитая с ног, инстинктивно вскинула свою зараженную руку. Нити Корня, все еще обвивавшие ее, дернулись, как живые. Багровый свет в ее ладони, хаотичный и ослабленный, не сконцентрировался в шар. Он выплеснулся веером, как щит, спонтанный и несовершенный, но невероятно мощный, подпитанный как ее собственной мутацией, так и импульсом, идущим от Алекса через Ядро.

Ледяное копье вылетело с тихим звуком оставляя за собой шлейф мерцающего инея в раскаленном воздухе. Оно ударило не в плоть, а в багровый энергетический веер.

Контраст был апокалиптическим. Ослепительно-синий взрыв холода встретил багровый вихрь ядерной плазмы. Не было звука удара – был разрыв реальности*. Воздух содрогнулся, свернувшись в вихре противоречивых энергий. Волна силы отбросила Алекса и Лору назад, к самому краю платформы. Льдина мгновенно сформировалась на месте контакта, но была тут же сметена багровым вихрем. Копье не пробило – оно растворилось, поглощенное безумной энергией Сердца и "Черной Паутины". Но цена...

Лора вскрикнула – нечеловеческим, скрипучим звуком. Ее правая рука от локтя превратилась в клубящийся сгусток багровой энергии, в котором плавали обломки костей, клочья плоти и черные когти. Нити Корня судорожно сжимали эту массу, пытаясь стабилизировать, но она колыхалась, как жидкий огонь. Багровые глаза были широко открыты, в них не было ничего человеческого – только панический, животный ужас перед Агентами и всепоглощающая боль. Она пятилась от края платформы, шипя, как загнанный зверь.

Агент с арбалетом не прореагировал на провал выстрела. Его гладкий шлем повернулся на несколько градусов, словно оценивая новый параметр – Алекса. Второй Агент, тот что со сферой серого тумана, поднял руку. Сфера в его руке замерла, а затем раскрылась, как инфернальный цветок. Из нее выплеснулся не туман, а волна... ничего. Абсолютной, всепоглощающей Молчаливой Пустоты.

Это был не звук. Это было его уничтожение. Волна накрыла платформу. Гул Ядра, шипение плазмы в руке Лоры, собственное прерывистое дыхание Алекса – все звуки исчезли. Осталась только леденящая тишина, давящая на барабанные перепонки вакуумом. Но хуже было другое – волна несла в себе подавление воли. Алекс почувствовал, как его искусственно подогнанная ярость и ясность "Энергетической Жатвы" начали таять, как снег под паяльной лампой. Желание бороться, двигаться, даже думать – все замедлялось, замораживалось. Лора замерла, ее багровый "плазмоид" руки сжался, свет потускнел. Даже Ядро, казалось, на мгновение замедлило свою бешеную пульсацию под воздействием этого леденящего поля.

Алекс почувствовал, как его ноги подкашиваются. "Энергетическая Жатва" еще давала силу, но желание ее использовать угасало под ледяным давлением Пустоты. Он видел, как Лора замирает, ее багровый свет гаснет, уступая серой бесцветности поля. Агент с арбалетом снова поднимал оружие. На этот раз цель – голова Алекса. Тактическое предвидение Метки, подавленное Пустотой, показывало лишь мерцающий ореол смерти.

«Сопротивляйся!» – голос Корня в его голове прозвучал приглушенно, словно из-под толстого слоя льда. «...Они губят Ритм! Губят Жизнь! Используй Голод! ОТДАЙ БОЛЬ!»

Боль. Ее было в избытке. Боль его тела, боль Лоры, агонизирующая боль Ядра, хлещущая через открытый канал. "Энергетическая Жатва" уже поглощала ее, но этого было мало. Корень требовал выпустить ее. Направить в...

Алекс упал на колени, его воля таяла. Он поднял голову, его взгляд упал не на Агента, а на Лору. На ее искаженное ужасом лицо, на клубящуюся багровую массу вместо руки. На их связь, звенящую от общей боли и страха. И в этот миг полного отчаяния, он не стал сопротивляться импульсу Метки и Корня. Он обнял боль. Всю боль. И мысленно, через резонанс, через открытый канал, швырнул ее в Лору. Не как атаку. Как... топливо. Как искру в пороховую бочку.

Лора взревела. Звук прорвал Молчаливую Пустоту, как пуля бронестекло – хриплый, скрежещущий, полный нечеловеческой боли и внезапно вспыхнувшей ярости. Боль Алекса, усиленная агонией Ядра, стала катализатором. "Черная Паутина" внутри нее, подавленная Пустотой, взбунтовалась. Багровый плазмоид руки взорвался ярче, чем когда-либо, сжигая остатки ткани и кости, превращаясь в чистое, нестабильное пламя жизни и разрушения. Нити Корня натянулись, едва сдерживая этот сгусток безумия. Мутагенная нагрузка рванула вверх: 58.9%!

«ДА!» – завопил Корень в сознании Алекса. «...ЖЕРТВА ПРИНЯТА! КРОВЬ И БОЛЬ! ОТВЕТЬ ИМ ОГНЕМ ЖИЗНИ!»

Лора не стреляла. Она ударила. Ее плазмоидная рука взметнулась, и из нее вырвался не луч, а гигантская, бесформенная лапа из чистой багровой энергии, прошитой черными жилами инфекции. Лапа, сформированная яростью, болью и волей Корня, двинулась по воздуху, несясь не к Агентам напрямую, а... к самому Ядру Собора, к его свежей, дымящейся ране!

"Молчаливая Пустота" дрогнула. Агент со сферой сделал шаг назад, его сфера захлопнулась с резким щелчком, который никто не услышал, но почувствовал. Пустота отступила, звуки мира ворвались обратно – рев Ядра, шипение плазмы, собственный стонущий выдох Алекса.

Энергетическая лапа вонзилась в рану Ядра. И произошло немыслимое. Ядро не взорвалось. Оно... закричало. Но не от боли. От облегчения. Багровый свет внутри раны вспыхнул с неистовой силой. Лапа Лоры стала проводником. Она вытягивала из раны не энергию, а... боль. Накопленную, токсичную боль от имплантов Гильдии, от загрязнения, от агонии. И тут же, как трансформатор, преобразовывала эту боль в чистую, неконтролируемую разрушительную силу.

Лора развернулась к Агентам. Ее плазмоидная рука, теперь соединенная энергетическим каналом с раной Ядра, светилась ослепительно. Она не целилась. Она выплеснула накопленную боль-силу веером багрово-черных молний, каждая толщиной в руку человека, несущих в себе пси-эхо агонии Сердца.

Агенты среагировали мгновенно. Серые костюмы вспыхнули голубыми щитами – мощными, технологичными барьерами, гасящими энергию. Но молнии Лоры были не просто энергией. Они несли пси-шум Ядра – какофонию боли, страха, ярости, умноженную преобразующей способностью "Черной Паутины". Молнии ударили в щиты. Синий свет щитов затрещал, покрылся паутиной багровых трещин. Агентов отбросило назад, к самому входу в Пуповину. Их плавные движения нарушились – они дрогнули, впервые проявляя нечто, похожее на реакцию. Их щиты держались, но трещали под напором безумной силы. Заряд арбалета был сорван.

Лора стояла, как древний идол разрушения, соединенная с Ядром пульсирующим канатом из багровой энергии. Ее глаза пылали чистым, бездумным светом. Она была орудием. Совершенным и ужасающим.

Но Агенты не были побеждены. Они выпрямились. Щиты восстановились, хотя голубой свет был тусклее. Агент с арбалетом отбросил оружие. Оно сложилось и исчезло в складках его костюма. Вместо него в его руках появился другой инструмент – цилиндр из темного металла, заканчивающийся острым кристаллическим наконечником. Агент со сферой направил ее на Лору, но не раскрыл. Сфера замерла, внутри нее серый туман закрутился в воронку.

Они меняли тактику. Снятие защиты. Прямой контакт. Применение кварк-дестабилизирующего оружия.

Корень через Алекса почувствовал смертельную угрозу. Недостаточно! Им нужна тишина плоти! Дай им Жизнь! Дай ИМ Жизнь!»

Алекс, все еще на коленях, чувствовал, как "Энергетическая Жатва" подходит к концу. Его время истекало. Выносливость падала: 40/100. Тактическое предвидение показывало смутные образы: Агент с цилиндром, движущийся с немыслимой скоростью, кристаллический наконечник, вонзающийся в багровый плазмоид Лоры... Разрушение. Распад.

«Кровь...» – шипел Корень. «...Кровь Чужих! Собора! ВСЕХ!»

Алекс понял. Слишком поздно для сомнений. Он впился взглядом в Стражей, все еще замерших в нерешительности на периферии, в кипящее озеро плазмы, в стены грота, сочащиеся жизнью Собора. И через свою Метку, через открытый канал, он послал импульс – не приказ, а разрешение. Разрешение Корню взять то, что нужно. Заплатить любую цену.

Ядро Собора вздрогнуло. Его рев стал пронзительным, визгливым. Из его раны, из стен грота, из кипящего озера – везде, где была живая ткань Собора, – вырвались сгустки кровавого тумана. Но это был не пар. Это были Кровавые Ангелы.

Миниатюрные, быстрые, как стрекозы, существа из сгущенной крови и багровой энергии. Они не имели формы – лишь ядро света и кровавые крылья-вихри. Они с визгом ринулись к Агентам, не для атаки, а для жертвы. Они бросались на щиты, на костюмы, на сферу, взрываясь крошечными, но бесконечно многочисленными вспышками багровой энергии и физиологической жидкости. Каждый взрыв оставлял пятно коррозии, дымящуюся вмятину на щите, микроскопическую трещину на гладком сером металле. Это был живой, самоубийственный дождь из плоти и крови Собора, призванный израсходовать ресурсы Агентов, ослабить их защиту, отвлечь.

Агенты остановились. Их щиты замигали под бесконечным градом жертвенных взрывов. Агент с цилиндром отбивался от туч "Ангелов", его оружие резало их десятками, но на место павших тут же прилетали новые из недр Собора. Агент со сферой держал ее как щит, серый туман поглощал взрывы, но сфера трещала, перегреваясь.

Лора, соединенная с Ядром, стояла неподвижно, копя силу. Багровый плазмоид руки пульсировал в такт Сердцу, становясь ярче, плотнее.

Алекс чувствовал, как его тело гаснет. HP: 8/150. ВЫНОСЛИВОСТЬ: 10/100. "Энергетическая Жатва" заканчивалась. Предвидение пропало. Он видел только Лору, ее спину, напряжение в остатках ее человеческого плеча, удерживающее безумие плазмоида. Видел град Кровавых Ангелов, сгорающих на щитах Агентов. Видел, как Агент с цилиндром, наконец, прорвался сквозь завесу жертв, его оружие направлено теперь прямо на канал, связывающий Лору с Ядром. Кристаллический наконечник засветился мертвенно-серым светом – цвет распада материи.

И тогда Алекс сделал последнее, что мог. Он собрал остатки своей воли, остатки связи с Лорой, с Корнем, с болью всего этого места. Он не думал о команде. Он думал о... усилении. О том, чтобы стать живой батареей для этого чудовищного оружия, которым стала Лора. Он мысленно распахнул свой открытый канал на максимум, перестав даже пытаться сдерживать поток агонии Ядра. Он направил его не в себя, а сквозь себя – в Лору, в ее плазмоид, в канал к Ядру.

«ВОЗЬМИ! ВСЁ!»

Боль хлынула через него, как через сломанную плотину. Его тело дернулось в судорогах. HP: 5/150. Он закричал, но крик потонул в реве Сердца и взрывах Ангелов. Метка на его руке и груди пылала, узоры расползались, как черные молнии.

Лора взревела. Плазмоидная рука вспыхнула ослепительно. Канал к Ядру стал шире, ярче. Она не стала ждать атаки Агента. Она выпустила всю накопленную, усиленную болью Алекса силу. Не веером молний. Сжатым, гиперплотным лучом багрово-черного света, толщиной в человека, прошитым жилами чистой "Черной Паутины". Луч пошел не на Агента, а на его сферу, которую тот держал как щит.

Луч ударил в серый туман внутри сферы. Произошла аннигиляция другого рода. Багрово-черный свет и серый туман схлестнулись, не взрываясь, а... гася друг друга. Сфера в руках Агента затрещала, покрылась паутиной черных и багровых трещин. Серый туман внутри погас. Сфера помутнела, потухла. Агент отбросил ее, как раскаленный уголь. Его защита от пси-воздействий была уничтожена.

Агент с цилиндром, воспользовавшись моментом, когда луч Лоры был направлен на сферу, совершил молниеносный рывок. Он пронесся сквозь остатки завесы Ангелов, его цилиндр с серым наконечником был направлен прямо в центр багрового плазмоида Лоры. Кристалл засветился, готовясь к удару, который должен был дестабилизировать саму материю инфекции и энергии.

Но Лора была уже не там. Сила, перекачанная через Алекса, дала ей не только мощь, но и скорость. Она не ушла в сторону. Она присела, и ее плазмоидная рука, все еще соединенная с Ядром, взмахнула снизу вверх, как гигантская клешня, навстречу Агенту.

Цилиндр с серым кристаллом вонзился в багровый плазмоид. Раздался негромкий хлопок – звук лопающихся кварковых связей. Плазмоид дрогнул, участок вокруг кристалла почернел, начал рассыпаться на серую пыль. Но остальная масса плазмоида, невероятно плотная и наполненная силой Сердца и болью Алекса, схлопнулась вокруг руки Агента и его оружия.

Багрово-черный свет сжался до предела, а затем высвободился в виде сферического взрыва чистой биологической энергии, смешанной с кварк-дестабилизирующим эффектом кристалла. Взрыв был не огненным, а... вибрирующим. Он не разбрасывал обломки, а растворял материю в зоне воздействия.

Агент с цилиндром исчез. Не отброшенным – стертым. От него не осталось даже пепла. Его цилиндр и серый кристалл распались на атомы. Багровый плазмоид Лоры был изрешечен черными дырами распада, он горел и пульсировал, но уцелел, подпитываемый каналом к Ядру. Лора отшатнулась, ее тело дымилось, но она стояла.

Второй Агент, лишившийся сферы, стоял неподвижно. Его гладкий шлем смотрел на место, где исчез его напарник, затем на Лору, на ее дымящуюся руку-оружие, на корчащегося на краю платформы Алекса (HP: 3/150. ВЫНОСЛИВОСТЬ: 0/100. Мутагенная нагрузка: 63.1%). Он не атаковал. Он поднял руку к своему шлему. Голубая подсветка по контуру визора замигала с высокой частотой – передача данных. Последний отчет.

Затем он повернулся. И шагнул обратно в Пуповину, исчезнув в ее багровой глубине. Он отступал. Не побежденный, но признавший временную тактическую неудачу. Гильдия получила данные. Они вернутся. С большей силой.

Тишина, наступившая после его ухода, была оглушительной. Рев Ядра казался теперь приглушенным, усталым. Кровавые Ангелы исчезли. Стражи разбежались или погибли. Только кипящее озеро плазмы булькало внизу.

Лора стояла, дрожа всем телом. Багровый плазмоид ее руки медленно гас, канал к ране Ядра истончался и рвался. Мутагенная нагрузка стабилизировалась на 61.5%, но цена была ужасна. Ее тело было покрыто ожогами от обратных ударов, дымящимися трещинами, из которых сочилась не кровь, а багровый свет. Она повернула голову к Алексу. Багровые глаза, лишенные осознания, смотрели на него пусто, как на кусок мусора. Нити Корня на ее неповрежденном плече шевелились слабо.

Алекс лежал на краю платформы. Его "Энергетическая Жатва" закончилась. Наступила расплата. Боль вернулась удесятеренной. Каждая клетка горела. Открытый канал в груди пылал, словно раскаленный прут. Узоры Метки покрывали половину груди, шею, лезли на лицо, жгли как огонь. HP: 1/150. Система предупреждала о системном отказе органов. Психика была разорвана пси-агонией Ядра и голосом Корня, который теперь звучал тихо, устало:

«Долг... исполнен... Частично. Чужие отступили... Сердце... живет. Отдыхай, Донор... Ты... полезен.»

Алекс не мог пошевелиться. Он видел, как Лора, шатаясь, подошла к краю платформы, туда, где упал Пепел. Она смотрела в кипящую бездну. Затем она повернулась и медленно, как автомат с разряженными батареями, пошла к выходу из Пуповины, к Платежной Артерии. Она не оглянулась на него.

Он остался один. На краю. Рядом с гигантским, умирающим Сердцем, истекающим светящейся кровью. С мутациями, въедающимися в его плоть. С открытым каналом, медленно высасывающим последние крохи жизни. С голосом древнего разума в голове, обещающим отдых... и новые долги.

Темнота сгущалась на краю его зрения. Последнее, что он почувствовал, прежде чем сознание погрузилось в багровый омут, – это слабую, далекую пульсацию. Не Ядра. Метки на своей руке. И где-то глубоко внутри – слабый, почти неуловимый отклик. Как эхо. Как далекий, искаженный... собачий скулеж. Или это просто галлюцинация умирающего мозга? Он не узнал. Тьма накрыла его с головой.