Эмпат

Глава 16 Зеркальная Бездна

Тень под исполинской шляпой гриба «Старца» была не просто отсутствием света – это была физическая субстанция, прохладная и влажная, словно сама тьма Сада сгустилась, чтобы укрыть беглецов. Алекс прислонился к бархатистой, прохладной ножке гриба, чья поверхность под пальцами напоминала остывшую кожу древнего колосса. Каждый вдох давался с усилием – воздух, пропитанный спорами, сладковатой гнилью и озоном после их энергетической бури, казался густым, как сироп. Он не чувствовал уже жара напряжения – только всепоглощающую, свинцовую *тяжесть*. Мышцы ног дрожали мелкой судорогой, спина была мокрой от пота и прилипшей слизи мха, а в висках пульсировала тупая, неумолимая боль, отголосок чудовищной концентрации и обратной связи от Метки. Сознание, измотанное до предела, цеплялось за ясность, как тонущий за соломинку, но туман истощения уже стелился по краям восприятия, суля черное, бездонное забытье.

Алекс смотрел на цифры таймера в углу зрения, чувствуя, как каждая ускользающая секунда сжимает тиски вокруг них. Пепел, свернувшийся теплым комочком у его бедра, тихо посапывал, его маленький бок ритмично поднимался и опускался. Щенок, казалось, единственный нашел здесь подобие покоя, доверившись инстинкту и своему хозяину.

Лора сидела рядом, вжавшись спиной в ту же холодную опору. Ее глаза были закрыты, лицо, испачканное грязью, слезами и запекшейся кровью, казалось чуть менее напряженным, чем у Родника. Но пальцы ее здоровой руки все еще судорожно сжимали край куртки, костяшки белели. Зараженная рука лежала на коленях, неподвижная и тяжелая. Багровые узлы под кожей, те самые очаги чужеродной пульсации, светились теперь тусклым, угрюмым румянцем, словно тлеющие угли под пеплом подавления. Но это был обманчивый покой. Алекс знал – ядро заразы лишь затихло, затаилось, копя силы для нового рывка.

— Ты… — голос Лоры был хриплым, как скрип несмазанных петель, но в нем уже не было той сдавленной агонии. Она не открыла глаз. — …слышишь?

Алекс медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, повернул к ней голову. Шея хрустнула.

— Что? — его собственный голос звучал чужим, глухим.

— Шёпот. — Она наконец открыла глаза. В глубине усталых, запавших орбит горел тревожный, почти животный огонек. — Не снаружи. Изнутри. Там… где *оно*. — Она кивнула на зараженную руку. — Как будто… кто-то говорит. Сквозь толщу воды. Или стекла.

Холодная игла страха пронзила усталость Алекса.

— Что… что он говорит? — спросил он, стараясь говорить как можно тише, как будто боялся, что голос разбудит спящего зверя в ее руке.

Лора нахмурилась, ее взгляд стал расфокусированным, устремленным внутрь себя, в ту темную глубину, где таилась зараза.

— Не… слова. — Она сглотнула. — Чувства. Волны. Холодный… *голод*. Не на еду. На… на жизнь. На боль. — Она вздрогнула, обхватив здоровой рукой плечо зараженной, словно пытаясь сдержать внутренний озноб. — И… любопытство. Жадно-холодное. Как будто… нас разглядывают под микроскопом. Он… *наблюдает*. Всегда наблюдает. — Ее голос сорвался на шепот. — Это… *Он*? Тот, что в Роднике? Тот, что… в тебе?

Прежде чем Алекс успел ответить, Пепел резко поднял голову. Сонная расслабленность мгновенно испарилась. Уши встали торчком, нос задрожал, втягивая воздух короткими, порывистыми движениями. Из горла вырвалось низкое, предупреждающее рычание, несвойственное щенку. Он встал, шерсть на загривке встала дыбом, и уставился в синеватый туман, окутывавший основание соседнего гриба, метров за пятнадцать от их укрытия.

Адреналин, едкий и знакомый, вновь впрыснулся в кровь Алекса, на мгновение отгоняя туман усталости. Он инстинктивно прижался глубже к ножке гриба, его глаза впились в указанное Пеплом место. Каждая мышца напряглась, готовясь к худшему – к появлению щупальцевидных ростков, к склизкой твари из темноты, к мерцающему призраку.

— Кто-то… или *что-то*… идет, — прошептал он, не отрывая взгляда. Его правая рука непроизвольно сжалась в кулак, хотя сил на новый бой не было. Хаос-Потенциал дремал, истощенный.

Лора напряглась, как струна. Ее пальцы впились в мох под ней. Страх, чистый и первобытный, мелькнул в ее глазах, но был тут же задавлен остатками ярости, закаленной в горниле Родника.

— Гильдия? — выдохнула она, голос дрогнул. — Они нашли лазейку?

— Нет. — Алекс прислушался. Звук был… *неправильным*. Не топот, не шуршание, а именно шлепанье, слишком плавное, слишком… *жидкое*. Как если бы кто-то двигался, не поднимая ног, а скользя по поверхности. И в этом скольжении была чудовищная, нечеловеческая грация. — Не люди. Не животное. Что-то… другое.

Из-за гигантской, покрытой буграми и слизью ножки соседнего гриба, словно вырастая из самого сизого тумана, показалась *фигура*.

Человек? Отдаленно. Похоже на жуткую пародию.

Существо было неестественно высоким и худым. Его конечности казались слишком длинными, сочленения – слишком гибкими, будто лишенными костей. Движения были плавными, текучими, как у медузы, но при этом целенаправленными. Кожа (если это можно было назвать кожей) имела мертвенно-серо-зеленый оттенок, местами просвечивала, обнажая темные, похожие на корни структуры внутри. Но самое жуткое было отсутствие лица. Там, где должны были быть глаза, нос, рот, была лишь гладкая, слегка выпуклая маска из того же полупрозрачного, мерцающего слабым синим светом материала, что и уничтоженная ими «Стеклянная Кувшинка». Маска была абсолютно безликой, лишь изредка на ее поверхности пробегали слабые волны, как рябь на воде.

Оно остановилось примерно в десяти шагах от их укрытия, на границе тени «Старца» и освещенного участка Сада. Его «голова» медленно наклонилась набок под невозможным углом, словно существо внимательно изучало их, хотя глаз у него не было.

— Не шевелись, — прошептал Алекс сквозь стиснутые зубы. Он почувствовал, как Лора инстинктивно прижалась к нему всем телом, ее дрожь передалась ему. Пепел замер, затаив дыхание, лишь тихое, непрерывное урчание исходило из его сжатой пасти.

Странник Сада медленно, с той же пугающей плавностью, поднял одну из своих слишком длинных рук. Пальцы (их было больше пяти, и они изгибались, как щупальца) сложились в странный, неестественный жест. Затем он *ткнул* указательным отростком в пустое пространство перед собой.

Воздух дрогнул. Не просто заколебался – он *заволновался*, как поверхность пруда от брошенного камня. В месте «укола» возникло пятно искажения, быстро растягивающееся в вертикальный овал размером с зеркало. Внутри овала замелькали цвета, сформировались очертания…

Лора ахнула, вжавшись в Алекса еще сильнее.

Это была комната. Их комната. Точнее, то место в реальном мире, откуда они бежали – зал со множеством зеркал, освещенный тусклым, моргающим светом аварийных фонарей. И перед самым большим, центральным зеркалом, тем самым, что было разбито и послужило их порталом сюда, стояла фигура. Высокая, поджарая, закутанная в длинный черный плащ, скрывающий очертания тела. Но лицо… Лицо было открыто. Вернее, его заменяла гладкая, идеально отполированная зеркальная маска, отражающая искаженные осколки комнаты и… их собственное, бледное отражение в другом зеркале. Инквизитор.

Он не просто стоял. Его рука в черной перчатке медленно, с хирургической точностью, водила по трещинам разбитого стекла. Пальцы не скользили по поверхности – они будто *погружались* в стекло, в сами разломы реальности, ощупывая их изнутри. На маске не было выражения, но во всей позе читалась сосредоточенная, нечеловеческая целеустремленность.

— Он… — прошептала Лора, голос полный ужаса. — Он ищет нас. Через… через ту же дыру. Чувствует след. — Она инстинктивно схватилась за зараженную руку, словно Инквизитор мог дотянуться прямо сквозь пространство.

Странник Сада снова ткнул пальцем в воздух рядом с первым изображением. Овал искажения дрогнул, и картина стала четче. Теперь был слышен звук – тихий, но отчетливый скрежет, словно стекло терлось о стекло, и гулкий, металлический звук шагов Инквизитора по каменному полу. Затем Странник повел пальцем – изображение сместилось, показав угол комнаты. Там, в тени, стояли еще две фигуры в плащах попроще, без масок, но с капюшонами, надвинутыми на лица. Один держал в руках сложный прибор, похожий на компас с вращающимися линзами, стрелка которого судорожно дергалась, указывая прямо на разбитое зеркало. Второй что-то говорил в компактную рацию, его голос доносился искаженно, словно из-под воды: "...резонанс подтверждается... точка входа стабилизируется... готовы к проходу по команде..."

— Они… готовятся пройти? — Лора чуть не вскрикнула. — Сюда?!

Странник Сада снова ткнул в воздух – и изображение рассыпалось на мириады мерцающих пикселей, исчезнув без следа. Затем существо плавно повернуло свою безликую голову. Маска-«лицо» остановилась прямо на Алексе. Не было глаз, но Алекс *чувствовал* на себе тяжелый, оценивающий взгляд. И тогда Странник совершил нечто неожиданное. Он плавно склонил свою неестественно длинную шею и верхнюю часть тела в низком, почти придворном *поклоне*. Движение было грациозным и одновременно чудовищно нечеловеческим.

Голос Корня:"ОН МОЙ. МОЙ ГЛАЗ. МОЯ ТЕНЬ В ЭТОМ МЕСТЕ МЕЖДУ. ОН ВИДИТ ТО, ЧТО ВИЖУ Я. СЛЫШИТ ТО, ЧТО СЛЫШУ Я. ОН ПРОДОЛЖЕНИЕ МОЕЙ ВОЛИ В МЕСТАХ, ГДЕ МОИ КОРНИ ЕЩЕ ТОНКИ."

Метка на запястье Алекса не просто дрогнула – она *забилась*, как живая. Острая, ледяная боль пронзила руку, отдалась в плечо. Он вскрикнул, стиснув зубы, чтобы не закричать громче. Пепел взвизгнул от испуга. Лора в ужасе смотрела на его искаженное болью лицо.

— Алекс?! Что с тобой?!

— Ни… ничего, — прохрипел он, отводя взгляд от безликой маски Странника. — Это… *Он*. Напоминает о себе.

Когда боль чуть отступила, Алекс снова посмотрел туда, где стоял Странник. Существа уже не было. Оно растворилось в синеватом тумане так же бесшумно и плавно, как и появилось, не оставив ни следа на мху, ни волны в воздухе. Будто призрак, выполнивший свою миссию.

Тишина, наступившая после, была гнетущей. Даже вечный гул Сада казался приглушенным. Только тяжелое дыхание Лоры и учащенное посапывание Пепла нарушали ее.

— Черт возьми, — выдохнул Алекс, чувствуя, как ледяная волна отчаяния пытается накрыть его с головой. — Нас нашли. И не только здесь. Они знают, где дверь. И… — он посмотрел на безликую пустоту, где стоял Странник, — …*Он* показал им нас. Или… показал нам их. Игрушка в руках у древности.

Лора сжала кулаки. Страх в ее глазах горел, но теперь его подпирала ярость – ярость загнанного зверя, у которого отняли последнее укрытие.

— Что теперь?! — ее голос сорвался, но в нем звучал стальной стержень. — Они придут! И *оно*… — она ткнула пальцем здоровой руки в багровый узел, — …проснется! Что нам делать, Алекс?!

Алекс закрыл глаза на долю секунды, заставляя мозг работать сквозь боль и усталость. Картины мелькали: зеркало, Инквизитор, Странник, Родник, пульсирующая Метка… И внезапно – вспышка интуиции, подсказанная самим Садом, его аномальной логикой. Он открыл глаза. Взгляд его был твердым, почти фанатичным.

— Теперь… — он с усилием поднялся на ноги, игнорируя протест мышц и головокружение. — Теперь нам нужно бежать. *Снова*. Но не просто бежать. Бежать *сквозь*.

— Сквозь что?! — Лора попыталась встать, ее ноги подкосились, но она ухватилась за ножку гриба.

— Сквозь зеркала. Сквозь разломы. — Алекс указал рукой вглубь Сада, туда, куда вела едва заметная тропа между гигантскими грибами. Туда, где в странных, преломленных лучах невидимого источника света мерцали и переливались, как жидкий металл, странные образования – не растения, не камни. Они выглядели как застывшие волны искаженного пространства, вертикальные лужи ртути, затянутые маслянистой пленкой, или осколки гигантских, темных зеркал, вросших в почву и грибы. — Туда. Где реальность… трещит по швам. Где *оно* ведет. Где есть другие двери.

Алекс протянул руку Лоре.

— Вставай. Сейчас или никогда. Каждая секунда – на вес жизни.

Лора посмотрела на его руку, затем на свою зараженную, тускло пульсирующую конечность. В ее глазах бушевала война – страх, боль, усталость… и та самая ярость, что уже один раз спасла ее. Ярость победила. Она схватила его руку, ее пальцы были холодными, но цепкими.

— Пошли, — прошипела она. — Куда угодно. Лишь бы *отсюда*.

Алекс резко кивнул. Он посмотрел на Пепла. Щенок уже стоял наготове, его тело напряжено, нос направлен в сторону мерцающих зеркальных аномалий. Он понимал.

— Пепел! Вперед! Ищи… дверь! Найди выход!

Щенок рванул вперед без звука, его маленькое тело мелькнуло между гигантскими грибами, устремляясь к переливающемуся мерцанию в глубине сизого тумана. Алекс, почти неся Лору, чувствуя, как она из последних сил пытается идти, двинулся следом. Каждый шаг по мягкому, коварному мху отзывался болью в ногах, каждый вдох обжигал легкие. Стабилизация таяла на глазах: 00:45 сек. Где-то за спиной, у разбитого зеркала в мире людей, Инквизитор, возможно, уже отдавал приказ о проходе.

А в глубине сознания, как холодное эхо, звучал Голос Корня: "БЕГИ, МАЛЕНЬКИЙ СИНТЕЗ. БЕГИ. ПОКАЖИ МНЕ, КУДА ТЫ ПРЫГНЕШЬ В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ..."

Они снова побежали. Навстречу мерцающей, обманчивой надежде и неизвестным ужасам Зеркальной Бездны.