Эхо древних богов

Глава 33. Истинные боги

Звезды ярко светили в ночном небе, рассыпанные по бархатной тьме, как бесчисленные драгоценности на чёрном атласе. Лунный свет серебрил вершины древних деревьев, окружавших пирамиду, а густая зелень тропического леса вокруг оказалась в этом свете почти чёрной, поглощая все звуки ночи. Вдали, за пределами зарослей, угадывался блеск океана, словно серебряная лента, смутно мерцающая на горизонте. Ветер с моря приносил прохладу и лёгкий шорох листвы, который смешивался с потрескиванием костра, что горел рядом с исследователями.

Костёр трещал и пылал, разбрасывая искры в ночное небо. Оранжевые отблески плясали на мрачных гранях пирамиды, которая возвышалась над ними, будто древний страж, оберегающий свои тайны. Чёрный камень, из которого она была вырезана, казался ещё более загадочным в свете костра, словно впитывал его свет, а не отражал.

Лаврентий ходил вокруг пирамиды, проводя ладонью по её холодной идеально гладкой поверхности. Он осторожно изучал каждый сантиметр, будто надеялся найти хотя бы трещину или след, но все его попытки были тщетны. Он остановился, задумчиво потерев подбородок, и наконец произнёс:

— Это просто невероятно, капитан. Никаких стыков, никаких швов! Как будто саму скалу взяла и вырезала какая-то сверхъестественная сила.

Самсон, стоя чуть поодаль, скрестил руки на груди и мрачно заметил:

— Не уверен, что хотел бы встретиться с тем, кто обладает такой силой. А ещё больше не хочу, чтобы это оказалось чем-то таким, чего мы не можем понять. Надеюсь, что с нашими ранеными всё в порядке…

Глезыр, присев на корточки у костра, небрежно подбросил несколько веток в огонь и отмахнулся:

— Да не переживайте, капитан. За ранеными уже отправились Сантьяго, Гюнтер и ещё несколько матросов. Они должны доставить их в лагерь живыми и почти здоровыми. А если им повезёт, может, и чуть поумнеют заодно.

Самсон усмехнулся:

— Это хорошие новости. Пусть у нас будет хоть одна удача в этот странный день.

Лаврентий уселся возле костра, закутавшись в плащ, и задумчиво повторил загадку:

— Каменный великан без входа и окна, никому не под силу проникнуть внутрь него. Но стоит лишь задуматься, и ты уже внутри… Какой смысл в этих словах? Мы ведь уже весь день ломаем над этим голову, но никакого продвижения.

Самсон вздохнул, присел рядом с клириком и медленно сказал:

— А что если нужно думать не просто так, а о чём-то конкретном?

Глезыр хихикнул и, шутя, закрыл глаза:

— О Луне подумать, что ли? Хоп — и на Луну к двухголовому богу попаду!

Но, открыв глаза, он обнаружил, что ничего не изменилось, и лишь пожал плечами:

— Не работает. Луна остаётся там, где и была — вон она, на небе. А я — тут.

Самсон усмехнулся, но в его взгляде таилась тревога:

— Будет иронично, если мы вернёмся с пустыми руками лишь из-за того, что не смогли разгадать загадку.

Глезыр покачал головой:

— Нет, капитан: ведьма-то явно не хотела, чтобы мы сюда попали. Может, в пирамиде есть что-то, что могло бы ей навредить или сорвать её планы. А может, она просто боялась того, что мы найдём внутри.

Самсон кивнул:

— Хотел бы я знать, какие у неё были планы на самом деле… Но уже поздно. Мы никогда не узнаем, что она задумала и что её пугало в этом месте.

Лаврентий, слушая их разговор, вдруг нахмурился и произнёс задумчиво:

— В пирамиде… А что если… что если задуматься глубже и представить, что ты уже внутри неё? Просто представить себя в её стенах?

Он закрыл глаза, сосредоточился на мысли о том, что находится внутри пирамиды. На миг его лицо озарила слабая улыбка, а затем он… просто исчез, словно растворился в ночи!

Самсон вскочил, потрясённый увиденным:

— Лаврентий! Что за чертовщина? Куда ты делся?!

Он, опомнившись, закрыл глаза и попробовал сделать то же самое, сосредоточившись на мысли, что он уже находится внутри пирамиды. Внезапно и его фигура исчезла, будто растворилась в воздухе.

Глезыр остался у костра один, огляделся по сторонам и хмыкнул:

— Эй, капитан, Лаврентий! Куда это вы без меня?! — и, набрав в лёгкие побольше воздуха, подумал о себе внутри пирамиды. В тот же миг и он исчез, оставив за собой лишь полупустую флягу с вином и тлеющие угли костра.

Ночь окутала пирамиду, ветер что-то прошептал в темноте, а звёзды продолжали спокойно сиять на небе, безразличные к тем тайнам, что скрывались в холодном каменном сердце великана.

Они стояли внутри скалы, озираясь по сторонам. На стенах висели ярко светящие белые кругляши, а в центре комнаты виднелась круглая дырка, окаймлённая бронзовым металлом. Ни дверей, ни окон, лишь под самым потолком тихо крутилось что-то зловещее, издавая едва слышный шум. Лаврентий тихо взмолился, сжимая амулет Святой Матери.

— Я ожидал увидеть тут что угодно, но только не это. — Самсон медленно повернулся, осматривая помещение. — Не очень похоже на Луну, правда, Глезыр?

Крысолюд раздражённо фыркнул, оглядываясь по сторонам:

— Портал переносит в подземелье, капитан, а не сразу на Луну. Но это место как-то мало похоже и на подземелье холода и голода. Слишком уж… цивилизованное.

Лаврентий глубоко вздохнул и ощупал стены.

— Здесь чувствуется влажность, — задумчиво произнёс он. — Значит, рядом вода.

Они подошли к круглой дырке в полу и заглянули вниз. Там был пол — метрах в пяти под ними. Глезыр, поскребя голову, пожал плечами:

— Дайте мне пару минут, я разведаю, — крысолюд ловко спустился вниз, огляделся и прокричал снизу: — Безопасно! Но очень странно.

Самсон и Лаврентий обменялись взглядами и спустились следом за ним. Они оказались в маленькой округлой комнате, стены которой были выполнены из того же бронзового металла. По периметру шло нечто вроде сплошной скамьи, покрытой мягким бордовым материалом, а в центре возвышалась стойка с кнопкой.

— Что это за материал? — Самсон осторожно пощупал поверхность скамьи, и остальные последовали его примеру. На ощупь бордовый материал был мягким, но совершенно чуждым.

— Ни на что не похоже, — буркнул Глезыр, явно нервничая.

Самсон покачал головой:

— Тут словно никогда не было жизни. Странно, что при таком количестве металла не видно ни единого выхода.

Лаврентий кивнул, обшаривая комнату глазами:

— Столько металла… Такое могли создать либо божества, либо волшебник огромной силы. Трудно представить, что простые смертные могли бы построить нечто подобное.

Крысолюд неожиданно признался:

— Мне страшно. Это место… оно неправильное!

Самсон кивнул, но решительно сказал:

— Тут нет выхода. Наверное, надо нажать на кнопку.

Все замерли, тревожно поглядывая на кнопку посреди комнаты. Лаврентий, держась за свой амулет, молча молился. Самсон сделал глубокий вдох и, не раздумывая больше, нажал кнопку.

Комнату резко тряхнуло, и сверху со скрежетом захлопнулась бронзовая крышка, закрыв их в полной изоляции. Глезыр испуганно закричал:

— Что случилось?!

Комнату начало плавно трясти, и друзья с ужасом осознали, что она начала спускаться. Скальные стены за окнами начали медленно двигаться — похоже, путники теперь погружались всё глубже и глубже в недра пирамиды. Но вдруг за окнами появилась вода.

— Мы под водой! — воскликнул Самсон, глядя на бурлящую массу за стеклом. — Это ещё что за чертовщина?!

Лаврентий быстро перекрестился, его лицо стало белее мела:

— Не понимаю… Но верю, что Святая Матерь не оставит нас даже здесь.

Глезыр только судорожно хватался за стены комнаты, повторяя себе под нос:

— На Луну? Под воду? Куда мы едем, капитан, а?

Вода окружала их со всех сторон, и комната опускалась всё глубже. Создавалось ощущение, что они опускаются в самый центр древних тайн, спрятанных за толщей времени в глубинах океана.

За окнами проплывали медузы и стайки рыб, порой мелькали тени морских существ покрупнее. Самсон, Лаврентий и Глезыр присели на незнакомый мягкий материал, настороженно осматриваясь и гадая, что же произойдёт дальше. Комната стала медленно сбавлять скорость. Внизу появилась металлическая поверхность, словно скрытый под водой город или дворец.

— Я ждал чего угодно… — пробормотал Самсон, недоверчиво глядя в окна. — Увидеть древние гробницы, пещеры с монстрами, но только не это.

Комната слегка затряслась, и перед ними появились металлические стены, с которых светили такие же круглые фонари, излучающие бледный свет. Сверху послышался странный шум, и через мгновение с потолка спустилась лестница.

— Эй, кто там? — крикнул Глезыр наверх, но в ответ была лишь тишина.

Самсон, обнажив саблю, полез наверх, а затем позвал остальных. Они оказались в маленькой квадратной комнате, сверху над ними угрожающе нависала огромная металлическая конструкция, напоминающая пасть какого-то механического существа.

— Похоже, эта пасть опустила нас сюда, — мрачно сказал Лаврентий, оглядывая странные стены. — Всё из металла… Это просто невероятно.

— Это какой-то подводный город или дворец, сделанный из металла, — ответил Самсон, оглядываясь по сторонам. — Но кто мог создать нечто подобное?

— Страшно подумать, какая сила способна на такое! — добавил Глезыр, боязливо сжимая свою рапиру. — Построить целый город из металла… и под водой!

Лаврентий, прислонившись к стене, вздохнул и тихо прошептал:

— И всё же… чего так боялась Элиара? Может быть, хозяев этого места?

Самсон подошёл к одной из стен, и она неожиданно сдвинулась вниз, с лёгким шипением открывая проход в другую комнату.

— Похоже, тут выход! — воскликнул капитан.

Друзья перешли в более светлую комнату. В воздухе ощущался странный свежий запах, которого они прежде не встречали. Над головой мерцала яркая надпись на незнакомом языке, не похожем ни на что известное им. Пол под ногами был решётчатым, и сквозь него виднелись какие-то трубы.

Внезапно дверь за ними резко закрылась, и все трое бросились к ней, пытаясь её открыть. Но из потолка с шипением обрушился густой белый туман. Глезыр заорал от неожиданности, а Самсон и Лаврентий, решив, что это яд, упали на пол.

— Что это?! — выдохнул Глезыр, прикрывая лицо лапами.

Однако через несколько секунд стало ясно, что ничего страшного не происходит. Напротив, туман имел приятный, свежий аромат, и дышать им было удивительно легко.

— Это не яд… — выдохнул Лаврентий, поднимаясь на ноги. — Даже приятно.

Когда туман рассеялся, перед путниками открылся новый проход, и они поспешили туда. В новой комнате их ждал огромный зал. Пространство было полно непонятных конструкций, над которыми в воздухе висели мерцающие окна, показывающие странные символы и какие-то схемы. Вокруг тихо шелестели неведомые механизмы, создавая шум — завораживающий, но пугающий.

В центре зала висели стулья с бордовым покрытием, которые… левитировали в воздухе? Лаврентий осматривался с широко распахнутыми глазами, повторяя:

— Это место… оно чужое. Совсем чужое.

Самсон кивнул, напряжённо сжимая саблю:

— У меня такие же ощущения. И я не понимаю, чего нам здесь ждать.

Глезыр, вздрогнув, отхлебнул из фляги и облизал губы:

— Похоже, у нас нет выбора. Надо найти хозяев этого места… и попросить их выпустить нас отсюда.

Морское дно за огромными окнами казалось бесконечным и пугающим. Лаврентий снова взмолился, тихо надеясь, что Святая Матерь не оставит их даже в этом странном месте.

Друзья осторожно шли по огромному коридору, пока не увидели внушительных размеров колбу. Внутри неё светился некий странный свет, от которого то и дело мелькали тени на стенах. В центре колбы парило существо с головой кальмара, а тело его было одето в свободную одежду, усеянную хаотичными, почти психоделическими узорами. Из рукавов болтались короткие щупальца-пальцы, которые безвольно свисали вниз. Глезыр, потрясённый увиденным, мгновенно вскрикнул:

— Святая Матерь и Царь Крыс, помилуйте нас!

Лаврентий ощутил, будто по нему прошел электрический разряд, сердце заколотилось. Он застыл, глядя на это существо, не в силах произнести ни слова. Все его молитвы и знания оказались бледными перед чем-то настолько чуждым.

— Так вот они какие, хозяева этого места! — хрипло пробормотал он, хватаясь за амулет.

Самсон испуганно навёл на существо саблю. Его пальцы дрожали, а внутри сердце сжалось от страха.

Вдруг раздался механический звук, и колба стала медленно опускаться. Стекло исчезло в полу, и существо моргнуло своими чёрными бездонными глазами. На макушке раскрылись поры, и они пульсировали, словно дышали в такт дыханию незримого существа.

— Отступаем! — крикнул Самсон, поднимая саблю.

— Изыди, демон! — истошно закричал Лаврентий, вытянув в сторону существа руку с амулетом, с силой сжимая его в ладони.

Но вместо ответного рыка или атаки, они услышали холодный и чуждый голос, раздавшийся прямо в их головах:

— Примитивы, как вы сюда попали? Как это возможно?

Все трое ощутили, как мысли, словно волна, обрушились на них. Глезыр, не в силах сдержать ужас, закричал:

— Оно говорит у меня в голове!

— Кто ты? — закричал Самсон, размахивая саблей.

— Мы не имеем имён в вашем понимании, — снова прозвучал голос в их сознании. — Но для простоты можете называть меня Дежурный. Я читаю каждую вашу мысль, примитивы. Это вам непривычно, но вы можете говорить со мной вслух, так вам будет проще понимать друг друга.

Кальмарообразное существо медленно проплыло вперед, его щупальца начали касаться панелей и предметов вокруг, словно оно проверяло их состояние.

— Вы — демоны? — спросил Лаврентий, отчаянно надеясь, что его молитвы сработают.

Щупальца существа слегка изогнулись, и оно, будто насмехаясь, ответило:

— Тяжело общаться с существами, ограниченными своими примитивными представлениями. Нет, я не демон. Демоны — выдумка ваших предков, это их попытка объяснить необъяснимое.

— Мне кажется, мы с ума сошли, — пробормотал Глезыр, стоя с рапирой наготове. — Мы говорим, но в ответ тишина, и только чужие голоса в голове…

— Мы давно уже не нуждаемся в голосах. Наш способ общения — телепатия. Мы находимся на той ступени развития, где физические голоса — рудимент. — Дежурный снова скользнул щупальцами по стенам, активируя что-то на панели. Каждое движение сопровождалось тихим щелчком и мерцанием странных символов.

— Что ты имел в виду под «примитивы»? — спросил Самсон, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Кальмарообразное существо замерло, его чёрные глаза сверлили капитана.

— Примитивы — это все разумные расы, стоящие на низкой ступени технологического и эволюционного развития. Ваши способы восприятия реальности ограничены, и вы неспособны постичь истину. Вы используете железо и порох, когда могли бы напрямую манипулировать пространством.

— Кто вы такие и чего хотите от нас? — Самсон пытался понять, что они здесь делают и что за странное место они обнаружили.

— Моя раса покинула этот мир, оставив позади лишь хранителей, таких как я. Наша миссия — наблюдать и предотвращать нарушение баланса сил. Но вы… Вы сломали цикл. Ваше появление здесь — аномалия.

В воздухе повисло тяжёлое молчание.

Дежурный, словно небрежно, присел на левитирующий стул, и это казалось до абсурда странным — видеть, как столь чужое существо пользуется таким простым человеческим предметом, как стул. Все это напоминало иллюзию или сюрреалистическую сцену из сна. В этой комнате металл, магия и разумность сливались в единое целое, создавая ощущение, что реальность и вымысел больше не существуют по отдельности.

— Вот как, — наконец проговорило существо, скользя взглядом по их лицам, — вы попали сюда через Нексус. Вам не следовало этого делать, этот путь был не для вас. Но это всё же случилось, и теперь надо разбираться.

Самсон ощущал, будто существо читало их мысли, словно открытую книгу. Всё, что было у него на уме, сразу всплывало на поверхность и становилось доступно этому Дежурному. Ощущение беспомощности заполнило капитана — что толку от сабли и корабельных знаний перед таким существом?

Лаврентий, дрожа от напряжения, спросил:

— Ты нас сейчас убьёшь? Зачем тогда говоришь с нами?

Существо, перебирая щупальцами на своих руках-пальцах, ответило с ледяным спокойствием:

— Убивать примитивов — против правил Галактической Гармонии. Убийства разрешены только с одобрения Гармонии. А вдруг вы важны? Кто знает, как ваше вмешательство может повлиять на ход вашей истории. Нет, я просто сотру потом вашу память. Но пока… Мне скучно. Я тоже живое существо. Я здесь уже тысячу лет и устал общаться только с компьютером.

— Комп-чего? — пробормотал Глезыр, вытаращив глаза.

— Неважно. Это слишком сложно для вас, — слегка раздражённо ответил Дежурный, продолжая плавать по комнате.

Самсон нахмурился:

— Так вы и есть те самые древние боги, о которых говорят легенды?

Существо слегка приостановилось, словно раздумывая, и затем, безразлично пожав щупальцами, ответило:

— И да, и нет. Это зависит от того, что вы вкладываете в слово «бог». Мы — старейшая раса, которая когда-то пришла сюда.

Лаврентий, не удовлетворённый таким расплывчатым ответом, шагнул вперед:

— Это не объяснение. Кто вы, откуда вы? Какова ваша цель?

Дежурный перестал парить и лениво прошёлся по воздуху вдоль стен, трогая панели щупальцами:

— Мы прибыли в ваш мир тысячи лет назад. Он был интересен — тут огромное разнообразие разумных существ, динамичная эволюция и исторические процессы. И да, среди вас есть виды, которые внешне напоминают нас самих, какими мы были когда-то. Это подтверждает теорию панспермии.

— А что это значит — панспермия? — раздражённо пробормотал Глезыр, недоумевая, когда же этот кальмар закончит вываливать на них непонятные термины.

Дежурный будто бы легко посмеялся своим странным, тихим способом:

— Это теория, что у жизни во Вселенной есть общий космический источник. И ваш мир — один из многочисленных опытов по распространению жизни, каким и наш родной мир когда-то был.

Лаврентий задумался, припоминая теории своей религии о том, как Святая Матерь создала бесконечное множество обитаемых миров. Может быть, в словах Дежурного есть что-то общее с этими древними религиозными учениями? Но он решил не говорить об этом вслух.

Самсон, осознав, что сабля ему сейчас не поможет, спрятал её обратно в ножны и спросил:

— Вы здесь только для того, чтобы наблюдать за нами? Или у вас есть другая цель?

— Частично так, — ответил Дежурный, не отвлекаясь от своих действий. — Мы вмешиваемся, когда это необходимо для сохранения гармонии и баланса. Но однажды произошел сбой. Существа, которых вы называете демонами, на самом деле являются пришельцами из других миров. Мы называем их термофагами. Они — наши старые враги.

— Термофаги? — удивлённо переспросил Лаврентий, пытаясь осмыслить услышанное. — А как называется ваша раса?

Дежурный слегка замешкался и, на мгновение замерев, ответил уклончиво:

— Это теперь не имеет значения. Можете звать нас Древние. Наше время прошло, и этот мир принадлежит вам, примитивы. Впрочем, как долго — решит Гармония.

Молчание повисло в воздухе.

Лаврентий, задумчиво подперев подбородок рукой, медленно спросил:

— Так значит, демоны, термофаги, то бишь, — ваши древние враги? Но они не просто наблюдают, они повсюду сеют разрушение.

Дежурный слегка качнулся на левитирующем стуле и ответил, одновременно перебирая щупальцами неизвестные конструкции на стенах:

— Термофаги — это иная форма жизни. В отличие от нас, они произошли от плазмоидов, обитавших в недрах горячих планет. Их сущность заключается в искажении и поглощении энергии, они просто не могут существовать иначе. Их телепатия разрушительна, она портит Ментальную Вселенную.

— Ментальная Вселенная? — переспросил Лаврентий, пытаясь уловить смысл сказанного.

— Альтернативная реальность, доступная только телепатам. Она существует параллельно вашей физической Вселенной, но невидима и неосязаема для вас, примитивных существ. Термофаги нарушают баланс в ней, и это угрожает нам всем. Поэтому большая часть моих коллег покинула этот мир.

Самсон, пытаясь переварить всю эту информацию, нахмурился:

— Получается, у нас общая цель? Мы тоже сражаемся с демонами. Они уничтожили половину нашего материка! Вы могли бы помочь нам победить их.

Наступила пауза, и за этот момент Глезыр успел подойти к огромному окну, через которое наблюдал теперь стайки рыб, лениво проплывающих мимо. Он хлебнул вина из своей фляги, бросая на происходящее то недоверчивый, то любопытный взгляд.

Наконец голос Дежурного снова зазвучал у них в головах:

— Я был оставлен здесь как наблюдатель на случай чрезвычайной ситуации. Галактическая Гармония пока не дала указаний, как поступать с термофагами в вашем мире. Когда я очищу вам память, я через Нексус свяжусь с Гармонией и уточню решение. Возможно, они пришлют прогрессоров для ускорения вашего развития. А может, регрессоров — чтобы вас уничтожить. Всё зависит от того, как Гармония решит поступить с вами.

Слова Дежурного прозвучали угрожающе, но с его стороны это казалось совершенно рутинным процессом. Лаврентий ощутил, как у него в голове словно пузырилась информация, сложная и чуждая человеческому разуму.

— Так значит, вы — не боги? — он продолжил. — Не создаёте жизнь, как верят многие? Вы — просто наблюдатели?

Дежурный, не отвлекаясь от своих дел, послал им мысль, которая звучала на грани презрения и скуки:

— Мы не создавали вас, но, например, создали селачиантропусов — тех самых «акуломордых», что пытались защитить Нексус. Это был один из наших экспериментов. Они должны были следить за этим местом, не пускать сюда примитивные формы жизни вроде вас.

Лаврентий нахмурился, ошеломлённый этим откровением:

— А как же Моргарас? Великий бог моря, создатель этих существ, как утверждают легенды. Неужели это миф?

Дежурный взмахнул щупальцами, и его мысли проникли в их головы с особенной тяжестью:

— Моргарас — это вовсе не бог, а наш генетический комбинат. Его предназначение — создание разумных существ для различных экологических ниш. Но эксперимент пошёл неправильно. Нарушения в Ментальной Вселенной вызвали сбой в его системах, а ваша раса теперь возвела это в культ.

Самсон и Лаврентий замерли, осознавая масштабы услышанного. Казалось, их мозги плавились от избытка информации, которая рушила все их представления о мире и его божествах. Каждый из них чувствовал, как привычные основы их реальности дрожат, словно земля под ногами. Глезыр, глядя на их бледные лица, снова отпил из фляги и пробормотал:

— А я всё ждал, когда этот кальмар начнёт говорить что-то попроще.

Лаврентий задумчиво вспоминал тело Элиары, застывшее в зловещем облике, и мысли кружились в его голове, как водоворот. Он чувствовал, что её намерения были искажены, что, возможно, она пыталась не допустить пробуждения Дежурного, но оказалась запутана в своих собственных страхах и амбициях. Или же служила силам ещё более чуждым и зловещим, чем те, с которыми они только что столкнулись. Лаврентий закрыл глаза, и на них навернулись слёзы. Его мысли обрушились на него с силой бури: «Что же мы натворили!»

Едва он это подумал, в его сознании прорезался голос Дежурного, резкий и сухой:

— Да, в вашем мире есть существа, которые знают о нашем существовании. У них свои цели и методы.

Лаврентий содрогнулся от этого вмешательства. Вдруг, словно охваченный жаждой узнать горькую правду, он бросил свой вопрос, не до конца осознавая, к чему это приведет:

— А Святая Матерь? — голос священника задрожал. — Она тоже — ваше творение? Какой-то очередной комбинат или эксперимент?

Вопрос заставил Дежурного на мгновение замереть, как будто он по-настоящему задумался. Когда он снова заговорил, в его голосе чувствовались новые, едва уловимые нотки:

— Святая Матерь… О такой сущности мне ничего неизвестно. Возможно, она является существом из четырёхмерной вселенной, доступной лишь для более развитых форм жизни. Да, существуют вещи, которые всё ещё непостижимы даже для нас, но в этом и есть суть прогресса и эволюции — в постоянном поиске непознанного.

Лаврентий замер, осмысливая эти слова. Он был поражён, что даже это существо, полное знаний и древности, признает существование высшей силы, которую не может постичь. Он почти улыбнулся, ощутив слабый проблеск надежды. Если даже эти существа не знают всего, возможно, в их мире действительно есть место для чудес, которые превосходят любую науку.

Но затем он вспомнил, что Дежурный собирается стереть их память, и ужас заполнил его. Он посмотрел на металлические стены подводного комплекса и ощутил, как сжимает его грудь. Они могли никогда не узнать, что станет с их миром после того, как Древние примут своё решение.

«Знать страшно, но не знать — опасно».. Эта мысль ударила его с такой силой, что он едва не зашатался. И тут священнику пришла в голову безумная идея, которую нельзя было выдать.

Он схватился за свой амулет и прошептал древнюю молитву. Это было заклинание, которое он вспомнил в момент отчаяния, когда психокраб убил матроса. Он надеялся, что теперь оно поможет ему защитить свои мысли от телепатии. Белый свет, едва видимый, окружил его голову, как защитный кокон.

Последнее, что он услышал от Дежурного, прежде чем погрузиться в собственные мысли, было:

— Миллион лет назад наши предки покинули планету, которую мы называли Терра…

Лаврентий, ощущая защитный кокон молитвы, позволил себе злую усмешку. Он подумал, сжигая в себе последние сожаления: «Лучше бы вы никогда её и не покидали, чтобы не сеять эти сомнения на нашем пути».

Дежурный был занят манипуляцией своими загадочными устройствами, а Самсон и Глезыр слушали его речевые потоки, пытаясь понять суть. Лаврентий постарался сделать так, чтобы они не успели ничего заподозрить и задуматься, иначе это могло бы погубить всех.

Он сделал вид, что просто бродит по огромному металлическому залу, разглядывая стеклянные колбы и странные машины. Его мысли вихрем проносились: «Эти существа — они не злые, но и не добрые. Они просто наблюдают, ведут свои эксперименты, вмешиваются в наши жизни, как в маленький лабораторный опыт. Холодный расчёт. Научный интерес без капли эмпатии. Это даже хуже зла, потому что непонятно, как с ним бороться. Это серое зло. Но он может прислать каких-то регрессоров, чтобы они разрушили здесь всё…»

Резким движением клирик обнажил кинжал, который ему когда-то подарил Торрик, и вонзил его в голову Дежурного. Молниеносная атака пришлась в самый неожиданный момент. Самсон и Глезыр вскрикнули от боли, когда сознание Древнего вспыхнуло в их головах, передавая последние импульсы. Странное существо замерло, а из его головы потекла густая синяя кровь. Его тело рухнуло на металлический пол, издав глухой звук.

— Зачем?! — воскликнул Самсон, ошеломлённо глядя на священника, его сабля дрожала в руках.

Лаврентий бросил кинжал на пол со стуком, гулко раздавшимся в зловещей тишине. Он смотрел на капитана и крысолюда с суровым выражением на лице, и голос его прозвучал резко и холодно:

— Мне плевать, кто они и откуда пришли. Но я не позволю, чтобы нас считали чем-то вроде кур в курятнике, игрушками для экспериментов. Некоторые тайны должны умереть здесь. Никто не должен знать, что мы видели и слышали.

Глезыр, слегка ошеломлённый, присел на холодный пол, достал свою флягу и нервно рассмеялся:

— Ну что ж… спектакль окончен. Тушите свет. — Он сделал большой глоток, пропустив горячую жидкость по горлу, и облизал губы.

Лаврентий не ответил. Он смотрел на кровь, растекавшуюся по полу, и пытался убедить себя, что это был единственный правильный выход.КОНЕЦ