Эхо древних богов

Глава 20. Поиски корабля

Когда оставалось совсем немного до завершения частокола, команда смогла наконец позволить себе чуть больше времени на исследование окрестностей. Глезыр, с его неуемным стремлением отметить на карте каждый камень и ручей, обрадовался возможности заниматься делом. Он методично добавлял новые примечательные объекты, рисовал очертания скал и ручьев, обозначал поляны, где можно встретить травоядных гигантов, и даже отметил место, где находился их лагерь.

Несколько раз друзья снова наткнулись на огромных травоядных ящеров, что неспешно обгладывали верхушки деревьев. Эти существа с длинными шеями и массивными телами были удивительно спокойны и грациозны в своем движении, несмотря на огромные размеры. Группа, понаблюдав за ними с безопасного расстояния, решила их не тревожить.

— Кажется, они как те коровы, что пасутся на лугах Агорана, только в сотню раз больше, — заметила Галвина, прищурившись разглядывая медленные тяжелые движения ящеров. — Надеюсь, мы не кажемся им каким-то хищником.

— Да, вот бы приручить одного такого! — мечтательно произнес Торрик. — Представьте себе: «Галвинок, вьючный ящер». — Он засмеялся. — Можно сразу весь лагерь утащить на его спине!

Лаврентий с грустью смотрел на необычные растения, напоминающие гибриды привычных кустарников и гигантских папоротников, и заметил:

— Как жаль, что я не зоолог и не ботаник. Представляете, какие открытия могли бы пополнить бестиарий и гербарий?

Самсон, сидя на бревне и стесывая кору с будущей части частокола, глянул на клирика:

— Без корабля твои открытия все равно умерли бы вместе с нами здесь. — Он сплюнул на землю. — Надо сначала выжить и найти корабль, чтобы хоть кто-нибудь смог вернуться с этими знаниями.

Лаврентий только пожал плечами:

— На все воля Святой Матери. Если она сочтет нужным, мы вернемся домой с этими открытиями.

Однажды, когда друзья снова отправились исследовать местность, они залезли на удобную скалу, где нашлось небольшое плато. Здесь паслись дикие козы, ловко перескакивающие по камням. Торрик зарядил свою руку-аркебузу, прицелился и выстрелил, пущенная им пуля сразила одну из коз на месте. Она рухнула на камни с глухим стуком.

— Стрелять по диким зверям из аркебузы — это расточительно, Торрик, — заметила Галвина, глядя на неподвижное тело козы. — Можно было бы сделать лук для охоты, или хотя бы рогатину.

Гном пожал плечами и криво усмехнулся:

— Извини, воительница, сделал первое, что пришло в голову! Но клянусь, козлятина лишней у нас точно не будет!

Пока Торрик и Лаврентий разделывали тушу, чтобы приготовить из нее ужин, Самсон, Элиара и Глезыр поднялись на край плато и огляделись. Перед ними простиралось туманное побережье, а вдалеке, за лесами и долинами, сквозь призрачную дымку мерцал какой-то огромный объект.

— Похоже на гору, — пробормотал Глезыр, вглядываясь в расплывчатый силуэт на горизонте. — Или что-то другое. Дымка сгущается, никак не могу толком разглядеть.

Элиара сжала посох и прищурилась, пытаясь всмотреться в туманную даль:

— Не знаю, что это, но, судя по всему, там что-то необычное… магия тянет меня туда, — прошептала она, словно боясь, что кто-то услышит её мысли.

Самсон нахмурился, перевел взгляд на Элиару, а потом снова на дальний горизонт:

— Да, может, там и есть что-то интересное, но у нас сейчас другие дела. Мы еще даже не обустроились толком, не говоря уж о том, что нужно закончить строительство и дождаться Драгомира с кораблем. Но однажды… Однажды мы обязательно проверим, что там.

Он говорил это с уверенностью, но в душе все равно не мог избавиться от тревоги. Капитан чувствовал, что туман, скрывающий загадочные земли, таит в себе нечто большее, чем просто скалы и леса.

Когда путники спускались со скалы, Элиара вдруг остановилась, оглянувшись через плечо, словно вглядываясь в ту загадочную даль. Она видела там силуэт, и на мгновение ей даже показалось, что он движется, но когда она моргнула, силуэт исчез.

— Все нормально? — спросил Самсон, заметив, что она отстала.

— Да… — ответила чародейка, но ее голос был далек от уверенности. — Просто… показалось что-то.

Она постаралась отогнать беспокойные мысли, но чувство, что за ними наблюдают, преследовало её еще долго, даже когда они вернулись к лагерю.

После долгих дней труда частокол, наконец, был завершен. Торрик с гордостью показывал свое творение остальным, постукивая по массивным бревнам и проводя рукой по свежим швам.

— Вот тут, видите, сделал отодвигающееся бревно, чтобы можно было открыть «дверь». Калитку пока мастерить не стоит, слишком затратно по времени, — пояснил он, потирая бороду. — Да и не надо нам сейчас наворотов. Главное — чтобы от всякой живности уберечься.

Глезыр рассматривал бревна с явным недоверием, но все же кивнул:

— А ведь у нас тут уже почти крепость, ха! Не хватает только башни и флага.

Друзья соорудили под навесом хранилище для припасов — небольшую, но надежную конструкцию, в которой прятались запасы продовольствия, соли и оставшихся инструментов. Часть припасов, по совету Глезыра, зарыли в землю в особом месте, которое отметил только он на своей карте. Все понимали, что теперь этот небольшой лагерь — их последний оплот.

Когда подготовка была завершена, Самсон собрал их у ворот и объявил:

— Время выдвигаться на восток. Надеемся, что найдем следы нашего корабля. Держитесь вместе, и, если что-то увидите, не действуйте в одиночку. — Он оглядел команду, в глазах его горел огонь решимости. — Если не найдем судна, Самсония так и останется в забвении, не успев стать новой землей.

Глезыр, почесав за ухом и оглянувшись по сторонам, незаметно подошел к капитану, сжимая свою флягу с вином, и осторожно заговорил:

— Кэп, тут ведь… две женщины твоего вида. Я-то крысолюд, мне не светит. А вот вы с Лаврентием, может, подумали бы о потомстве, а? Заселить остров и все такое… — Он хихикнул, но тут же вскрикнул, когда Самсон наступил ему на хвост, глядя на него исподлобья:

— Не твое дело, Глезыр. Держи мысли при себе, если хочешь сохранить хвост!

Торрик засмеялся, наблюдая за этим спектаклем, а Галвина тоже добавила:

— Ох, кэп, не стоит так жестко. Знаешь, я знала одного игумена в монастыре. Так вот, в той деревне половина ребятишек были на него похожи. Вековые обеты и обеты безбрачия — дело такое, видимо, непростое…

Лаврентий покраснел, но решил воздержаться от комментариев. Он только нервно теребил в руках свои четки, борясь с мыслями о мирских искушениях и тайных грехах.

Тем временем Торрик подошел к священнику, протягивая ему небольшой кинжал с черной рукоятью, украшенной резьбой:

— Слушай, Лаврентий, ты у нас тут самый беззащитный, да и молитвами всех не убережешь. Вот, держи. Это дунклеровская работа — кинжал острый и крепкий! Никогда не подведет.

Лаврентий замахал руками, отказываясь:

— Но мне нельзя! Нам запрещено проливать кровь, это против обетов.

Гном скептически прищурился:

— Запрещено-то запрещено, но на всякий случай возьми. Мало ли что тут может случиться… Пусть лежит за поясом, не обязательно же его использовать.

Священник вздохнул, но кинжал все-таки взял, засунув его за пояс, словно не желая показывать, что принял подарок. Галвина ухмыльнулась и спросила:

— Лаврентий, как это так? Некоторые ваши братья ведь практикуют и магию природы, и магию воды, а там полно разрушительных заклинаний. А что до кинжала — сразу обеты вспоминаете?

Клирик покачал головой и ответил:

— Магия — это одно. Но носить колющее оружие… Это уже совсем другое. Это не по нашему пути.

Когда сборы были завершены, путники отправились на восток, оставляя позади свой первый оплот в Самсонии. Шли вдоль кромки леса, стараясь держаться друг у друга на виду и не отставать. Путь предстоял долгий и трудный, и каждый шаг по земле, что скрывала свои тайны, мог стать для них новым испытанием.

Друзья шли вперед, бодро шагая по мокрой траве и распугивая мелких обитателей леса: ящерок, странных белок с длинными хвостами и даже каких-то крылатых существ, которые вспорхнули с ближайшего дерева, расправив перепончатые крылья, как у летучих мышей. Дождь моросил, создавая тонкую пелену влаги, которая обволакивала лес и шумно капала с листьев. Самсон шел впереди, обхватив рукоять сабли, хотя на поясе так и висела старая подзорная труба — старый моряк не мог избавиться от привычки постоянно следить за горизонтом, даже на суше.

Глезыр плелся позади и ворчал себе под нос:

— Обречены, обречены! Вот дождинки эти — это как слезы судьбы, само небо оплакивает нас… — Он осекся, когда Торрик внезапно остановился и указал рукой:

— Эй, смотрите, эти деревья… Кажется, они срублены!

Путники подошли ближе и изучили ряд пней, на которых виднелись явные следы ударов от топоров.

Самсон внимательно осмотрел пни и склонился над одним из них, проводя по гладкому, потемневшему от времени срезу:

— Да, это явно работа разумных существ, не дикарей с грубыми каменными орудиями. Но кто же они такие, и почему оставили это место? — Он задумчиво посмотрел в сторону реки, словно надеясь увидеть ответ в серых струях дождя.

Лаврентий приложил руку ко лбу, защищаясь от дождя, и пробормотал, глядя в лес:

— Хотелось бы верить, что это были разумные чада Святой Матери, а не очередные дикари или чудовища. Но это место точно скрывает свою историю… Уж слишком много тайн на этих землях.

Торрик усмехнулся и подмигнул Галвине:

— Эх, в тот первый раз, когда нашли ручей, надо было нам идти дальше. А то теперь понятно, что стоило поставить аванпост здесь, у реки. Зато теперь я знаю, как назвать это место! — Он повернулся к Глезыру, который что-то чертил на своей карте. — Ну что, хвостатый, пиши: «Река Торрика».

— Ошибаетесь, моя «Река Глезыра» уже на карте, — усмехнулся крысолюд и сделал нарочито торжественный жест рукой, добавляя линию реки на пергаменте.

Друзья пошли вдоль реки, стараясь найти удобный брод или место для переправы. Но их внимание вдруг привлекли странные следы на берегу — остатки кострищ, обрушившиеся деревянные конструкции и обугленные бревна.

— Смотрите! — позвала Галвина, указывая на полуразрушенные стены и старые колья, что выглядывали из-под густой травы. — Это точно лагерь, но… заброшенный?

Они двинулись ближе, разбросав в стороны остатки веток и листьев. Среди травы блестели остатки проржавевшей утвари и фрагменты старых палаток, почти превратившихся в труху. Торрик взял одну из проржавевших металлических заклепок и прищурившись изучил ее:

— Хм, это явно не работа дикарей. Видите, заклепки аккуратные, металлические. Это могло быть частью одежды или доспеха. Дикари таким не пользовались бы.

Галвина вскоре тоже нашла что-то интересное: проржавевшую саблю с затупленным лезвием. Она подняла ее, скривившись от веса, и передала Самсону:

— Смотрите, капитан. Похоже, наши предшественники не оставили этот мир без борьбы.

Капитан принял саблю, потерев рукоять пальцами, словно пытаясь почувствовать, кем был ее хозяин, и что произошло в его последнем бою. На лезвии виднелись следы излома и темные пятна, которые могли быть ржавчиной или чем-то более мрачным.

— Да… здесь кто-то явно боролся за жизнь, — пробормотал Самсон, опустив саблю к ногам.

Лаврентий, стоя на коленях, разглядывал старую ткань, в которой едва угадывался фрагмент одежды, и вздохнул:

— О, если бы мы могли узнать их историю. Если бы могли понять, кем они были, что искали на этих берегах. Но, видимо, они оставили этот мир, так и не рассказав нам о своих поисках.

Галвина вдруг что-то заметила в траве и подняла мокрый и разрушенный журнал. Он был в ужасном состоянии, многие страницы распались на влажные клочки, но на некоторых еще можно было различить слова на кастелланском. Она протянула журнал Самсону, и тот осторожно пролистал остатки страниц.

— Большая часть уничтожена влагой и временем, но кое-где все еще можно разобрать обрывки слов… «…потеря… остров… голод… последняя ночь…» — пробормотал он, глядя на страницы с нечитабельными остатками записей.

Элиара наклонилась к журналу, пробежалась глазами по страницам и поморщилась:

— Эти фрагменты могут быть важны, но без остальной части — это лишь загадочные намеки.

Самсон вздохнул и, спрятав журнал под плащ, произнес:

— Мы слишком поздно сюда добрались. Но это доказывает, что мы не первые, кто мечтал о новых землях на юге. Будем осторожны. Возможно, судьба этих людей намекает нам, что легкой дороги не будет.

После того как друзья тщательно изучили брошенный лагерь, перелопатив остатки кострищ и разглядывая скелеты, окруженные разложившимися тканями, группа двинулась дальше. Серые облака над головой сгущались, но дождь не начинался, лишь удушливая влажность повисла в воздухе, пропитывая их одежду и оставляя привкус соли на губах. Пройдя еще несколько часов вдоль извилистой реки, путники наконец нашли место, где вода текла достаточно спокойно, чтобы рискнуть перейти на другой берег.

— Здесь, — указал Торрик, измерив глубину палкой. — Давайте переправляться. Только смотрите под ноги, течение хоть и не сильное, но коварное.

Галвина первая вошла в воду, крепко сжимая рукояти своих мечей, а за ней двинулись остальные, оступаясь на скользких камнях. На другом берегу они немного отдышались и выбрали место для лагеря под покровом деревьев, защищающих от возможного дождя.

Глезыр, не теряя времени, заточил одну из палок и отправился к реке ловить рыбу. Его крики и ругательства, когда очередная рыба срывалась с острия, раздавались вдоль берега, создавая иллюзию обычной мирной жизни.

Тем временем Лаврентий попросил у Самсона журнал, и прищурившись стал разбирать обрывки текста у мерцающего света костра. Его брови то и дело сдвигались к переносице в глубоком раздумье, когда он пытался разглядеть хоть что-то в полустертых строчках.

— Тут говорится об экспедиции короны Кастеллануса, — наконец произнес он, оглядывая остальных. — Кажется, среди участников были люди по имени Фернандо и Густав, но кто они и что за роли играли, неясно. Есть упоминания о золоте… или поиске золота. А вот дальше — все размыто, нет никаких упоминаний, что именно с ними произошло.

Самсон хмуро поглядел на страницы, которые медленно превращались в труху под пальцами клирика:

— Возможно, так даже лучше. Если бы они действительно нашли что-то ценное здесь, это могло бы создать проблемы. Последнее, чего нам сейчас нужно, — это вражда с кастелланцами. Тем более — здесь, где каждый человек и каждый ресурс на вес золота.

Галвина, сидя на корточках у костра, нахмурилась и спросила:

— А почему обязательно враждовать? Может, наоборот, можно было бы договориться, если бы они появились?

Самсон оторвался от созерцания потемневших страниц и обернулся к ней:

— Договариваться? Возможно. Но у них свои интересы, у нас — свои. И поверь мне, им бы не понравилось, что мы здесь, и особенно то, что мы идем под флагом гильдий Гревиона. Кастелланцы привыкли считать себя хозяевами морей, и, если бы мы нашли что-то ценное, они бы точно захотели это отобрать.

Элиара, слушая их спор, погладила осколок зуба Тихого Ужаса, который висел у нее на шее, и сказала, словно бы самой себе:

— Может, и к лучшему, что они не смогли добраться до своих сокровищ. Бывает, что золото — это не благословение, а проклятье.

Лаврентий посмотрел на нее и тихо добавил:

— Может быть, это место защитило себя само, не допустив их дальше. Или же что-то другое позаботилось о том, чтобы они не вернулись.

Костер потрескивал в ночи, освещая их лица, погруженные в тени и мерцание огня. Спать легли рано, но сон был беспокойным. Каждый из них ворочался на жесткой земле, ощущая, будто тени давно ушедших здесь людей тянулись к ним, перешептываясь сквозь ночной ветер. Где-то вдалеке слышался ритмичный плеск воды, будто кто-то незримый пробирался через реку в темноте.

Галвина сжимала рукояти своих мечей под плащом, прислушиваясь к каждому шороху, а Глезыр, обнявший карту, которая теперь стала его талисманом, лежал на спине, глядя на звезды, которые здесь, в южных землях, светили чуть иначе.

Утро окутало землю молочным туманом, сквозь который едва просвечивали силуэты деревьев и холмов. Воздух был влажным и прохладным, дыхание окутывалось паром, а шаги утопали в мокрой траве. Друзья на скорую руку позавтракали остатками вчерашнего улова, не теряя времени на долгие сборы. Самсон пристально всматривался в туман, держа в руке подзорную трубу, но белая пелена скрывала все вокруг.

— Держите оружие наготове и не разбредайтесь, — повторил он, прокладывая путь через лес.

Внезапно Галвина остановилась и наклонилась к земле:

— Смотрите, следы. Похожие на человеческие, но большие… И пальцы какие-то длинные.

Следы вели вглубь туманной чащи. Лаврентий тихо произнес молитву, надеясь, что она защитит путников от незримой угрозы. Туман вокруг казался не просто природным явлением — он становился густым и тяжелым, словно прятал в себе что-то зловещее. И тут словно из ниоткуда послышался звук шагов — тяжелых, размеренных. Друзья развернулись и прижались к земле, всматриваясь в белую дымку.

Из тумана вышли шесть высоких гуманоидов, их тела блестели влажной кожей с текстурой напоминавшей акулью шкуру. Лица — или морды? — у них были плоские и вытянутые, как у акулы-молота, с огромными глазами по бокам и зубастыми пастями, которые не размыкались. На спинах существ торчали плавники, а в руках сверкали трезубцы из темного металла с инкрустацией в виде морских символов.

— Акулоиды? — прошептала Элиара, удивленно разглядывая их. — Но таких… таких я никогда не видела. С головами акулы-молота? Это что-то новое.

Лаврентий поднял руки, делая жесты, символизирующие мир, и попытался заговорить:

— Мы друзья! Мы пришли с миром!

Элиара качнула головой и прошептала:

— Они нас не поймут. На суше они немые. Это бесполезно…

Как будто услышав ее слова, акулоиды вдруг издали глубокий, вибрирующий звук, похожий на удар колокола под водой, и подняли свои трезубцы в боевую стойку. Затем бросились вперед.

Бой был жестоким. Элиара, накинув капюшон, взмахнула посохом, и из-под земли перед акулоидами вырвались каменные шипы, которые пронзили ноги одного из них. Гуманоид упал на колени, вырывая шипы своими мощными руками, но это замедлило его лишь на мгновение. Торрик зарычал и бросился на ближайшего противника, вращая свою тяжелую секиру, которая оставляла глубокие раны в плотной коже врагов. Он увернулся от удара трезубца и рубанул противника по боку, послышался хруст костей.

Галвина, словно молния, метнулась между двумя акулоидами и, обнажив свои мечи, ударила одного из них, пропустив в его тело мощный заряд электричества. Акулоид задергался, хрипя, и упал, дымясь от ударов молний. Самсон с саблей наготове рубил и парировал, защищая спину Галвины, его удары были быстры и точны.

Глезыр прыгал, как дикий зверь, орудуя шпагой и кинжалом, и где мог наносил удары, шипя от злости и страха. Его оружие быстро покрывалось кровавыми брызгами. Лаврентий же стоял позади, возведя руки к небу и шепча молитвы, которые создали вокруг него светящийся купол, ослеплявший акулоидов и мешавший им целиться.

Наконец один из выживших акуломордых увидел гибель своих товарищей и, издав глухой вибрирующий звук, отступил. За ним последовали двое оставшихся, их массивные силуэты скрылись в тумане, оставляя за собой следы на мокрой земле.

— Да, бегите! — выкрикнул Глезыр им вслед и пнул упавший трезубец. — Но скоро вы вернетесь и притащите с собой других!

После боя друзья собрались у поверженного акулоида, осматривая его бездыханное тело. Торрик поднял трезубец, пробуя его на вес, и с любопытством осмотрел бронзовые зубцы:

— Как минимум, они знают, как обрабатывать бронзу. Не дикари, это точно.

Элиара изучала странную форму головы чудища, а затем подняла взгляд на горизонты, где туман уже стал рассеиваться:

— Это может быть их родина, Самсония. Место, где эти существа появились и развивались. Возможно, тут даже их древние руины.

Самсон нахмурился, разглядывая их мрачные лица:

— Да, вот только это совсем не те аборигены, на которых я рассчитывал. Эти настроены явно не дружелюбно.

Глезыр склонился над телом мертвого акулоида и коснулся дрожащей рукой его клыкастой челюсти:

— Говорю вам: здесь таких акуломордых могут быть сотни, а то и тысячи. Если захотят, они просто задавят нас числом. И что мы тогда будем делать?

Самсон встал во весь рост, посмотрев в сторону моря:

— Тогда нам надо искать наш корабль. Быстрее. Иначе станем добычей этих тварей.

И тут, словно по волшебству, туман перед ними рассеялся, открывая вид на величественный объект, который виднелся вдали. Под утренним солнцем, что пробивалось сквозь облака, они увидели гигантскую пирамиду из серого камня, выступающую над лесом и холмами.

— Там, — пробормотал Торрик, поднимая руку. — Чем бы это ни было, оно явно хранит ответы на многие вопросы. Но сначала, капитан, нам нужно решить, что делать дальше.

Самсон только молча кивнул, всматриваясь в зловещую громаду пирамиды, и у него было ощущение, что чем бы ни оказалась эта структура, их судьба теперь связана с ней крепкими узами.