Эхо древних богов

Глава 29. Союзная сила

Хмурым утром, когда серые облака затянули небо, над аванпостом раздался ритмичный гул барабанов — гоблины прибыли. За деревянными стенами показалась их армия: около двух десятков воинов, вооруженных копьями и луками, с раскрашенными лицами и телами. Они топали, размахивая оружием и издавая воинственные выкрики. Впереди шел вождь Бок-Роб, гордо подняв голову, его медный обруч поблескивал под утренним светом.

Самсон, оставив в форте пятерых матросов на случай неожиданного нападения, вывел свою команду наружу. В этот момент к гоблинам присоединились и люди. Среди них шли Драгомир, Глезыр и Галвина, готовые к походу. Драгомир гордо нес с собой флаг Самсонии, который развевался на ветру. Гоблины заинтересованно смотрели на знамя. Бок-Роб указал на него и спросил:

— Что это? Что?

Драгомир, слегка ухмыляясь, объяснил:

— Это наш флаг. Розовые гоблины всегда воюют под флагом, это наша традиция. Символ силы и единства.

Бок-Роб, видимо, впечатленный, попробовал произнести новое для себя слово:

— Флагг! — и его гоблины подхватили это слово, довольные, словно узнали нечто очень важное. Они даже начали повторять его почти как боевой клич.

Глезыр посмеялся над этой ситуацией, и в порыве воинственного настроения поднял рапиру к небу:

— Вот что значит приносить цивилизацию в дикие земли, хе-хе! — он оглянулся на остальных, довольный своей шуткой.

Но среди тех, кто стоял позади, была и Элиара. Она шла в самом хвосте отряда — с мрачным выражением лица, терзаемая внутренними противоречиями. Её мысли были поглощены провалом: она чувствовала, что подводит Сиарлинн и их совместный план. Гоблины — её единственная надежда. Если они погибнут в сражении с белоголовыми акулоидами, у неё появится шанс заполучить обратно то, что ей нужно, а заодно избавиться от лишних союзников. Она страстно надеялась, что ее попутчики ни о чём не догадаются, загадки острова останутся неразгаданными, а команда уплывёт отсюда навсегда.

— Может, удача окажется на моей стороне, — прошептала она себе под нос, но услышала это только тишина леса и далекие крики птиц.

По дороге к ним присоединился еще один из гоблинов. Он забрался на плечи Гругга, чтобы обозревать окрестности, и тот со смехом разрешил ему оставаться наверху. Лес вокруг ожил, в кустах шуршали какие-то мелкие животные, убегая прочь при звуке шагов большой армии. Ветви сгибались под легкими телами ящериц и птиц, не похожих на тех, что водятся на материке — они выглядели одновременно как ящеры и как птицы. Драгомир с любопытством наблюдал за этими существами, в то время как Самсон вел маленькую армию дальше.

Ближе к вечеру они наткнулись на патруль молотоголовых акулоидов. Их было всего несколько, и они оказались настолько ошеломлены видом объединенной армии гоблинов и людей, что бросились наутек, не решившись вступить в бой. Гоблины радостно завопили и пустили стрелы в их сторону, но в темноте мало кто попал. Самсон поднял руку, останавливая своих:

— Не тратьте боеприпасы! У нас впереди более важное сражение.

Бок-Роб был доволен:

— Победа! Зубат бежать. Предупредить!

Капитан нахмурился, понимая, что патруль мог предупредить о наступающей армии белоголовых. Но глядя на разгоряченных союзников, он кивнул:

— Пусть знают, что мы идем. Мы встретим их, будь то на суше или у моря, и не уступим этой земли.

Торрик, стоя в стороне, затянулся трубкой и сказал, глядя на убегающих акулоидов:

— Похоже, это не последний раз, когда их увидим. Но теперь у нас хотя бы есть с кем воевать бок о бок.

Совместная армия людей и гоблинов разбила лагерь на опушке леса. Вокруг начали разгораться костры, в воздухе смешались запахи жареного мяса, дыма и влажной земли. Гоблины ловко сооружали шалаши из веток и листьев, болтая на своем языке. Самсон, сидя на старом бревне, устало облокотился на саблю и сказал:

— Никогда бы не подумал, что поведу такую армию в бой… Особенно бок о бок с гоблинами!

Лаврентий, сжав в руках деревянный посох, ответил:

— Если все сложится удачно, и вы отправитесь на материк за подкреплением, то я останусь здесь и попробую обратить их к Святой Матери. В каждом создании есть искра света.

Самсон посмотрел на него с легкой улыбкой:

— Что ж, святой отец, желаю удачи. Если сможешь научить их хотя бы не есть своих врагов, это уже будет достижение.

Галвина, слушая их разговор, тихо добавила, сидя рядом:

— Вчера ты говорил о Мирланде. Кто она?

Лаврентий замолчал на мгновение, его взгляд потемнел, словно он вновь переживал потерю. Затем он поделился трагичной историей своей юношеской любви, как встречал рассветы с ней, как мечтал о жизни вдвоем… пока она не умерла при родах. Его слова были полны горечи и тоски, словно даже годы не ослабили эту боль.

Галвина вздохнула и уставилась на пламя костра:

— У меня тоже был любимый. Милослав, боевой маг. Мы с ним мечтали об освобождении Астерии. Он верил, что война между Кастелланусом и Агораном за Острова Дракона ослабит Агоран, и тогда у нас появится шанс. Пошел сражаться на стороне Кастеллануса… А я его ждала, верила, что он вернется. Узнала спустя год, что он погиб на судне, утонул вместе с кораблем.

Самсон вздохнул, глядя на тени, пляшущие в свете костра:

— Я помню ту войну. Много жизней она унесла. Я тогда был юнгой на корабле капитана Эдуардо, воевал на стороне Агорана. Не знаю, связан ли я косвенно с его смертью, но если так, прошу прощения.

Галвина улыбнулась горько:

— Не стоит, капитан. Война не знает пощады. Это были времена, когда каждый делал свой выбор. Ты — свой, Милослав — свой. Не ты его убил.

Разговор прервал гоблин-разведчик, выбежавший из леса с тревожными возгласами. Он что-то горячо объяснял Бок-Робу, размахивая руками. Вождь нахмурился, его маленькие глаза заблестели от волнения. Он подошел к Самсону и выдохнул:

— Зубат идет много. Бой будет.

Самсон кивнул, в его глазах читалась готовность к сражению. Он подозвал к себе Драгомира и Торрика, чтобы обсудить план. Гном, поглаживая бороду, прищурился, но вдруг ухмыльнулся, будто нашел ответ на давно мучавшую его загадку:

— Слушай, капитан, у меня есть мысль, как преподнести этим зубатам сюрприз. Я взял с собой бочонок с порохом. Если заложить его на пути наступления, да ещё хорошенько замаскировать, а потом поджечь в нужный момент… Ох, только представь, как акульи плавники полетят на Луну!

Драгомир присвистнул:

— Идея, конечно, рискованная, но от тебя я другого и не ожидал, Торрик. Это может сильно проредить их ряды, если мы правильно все устроим.

Бок-Роб, пытаясь понять, о чем идет речь, слушал внимательно, его уши дергались, когда гном говорил о взрыве. Затем он добавил:

— Бах! Гоблин тоже любит бах! Зубат не ожидать бах!

Самсон, слегка улыбнувшись, похлопал гнома по плечу:

— Торрик, у тебя всегда найдется какой-нибудь взрывной план. Давай сделаем это. Только будь осторожен — если что-то пойдет не так, мы сами можем взлететь на воздух.

Ночь сгущалась, а на горизонте вспыхивали молнии. Предстоящее сражение с белоголовыми акулоидами обещало быть тяжелым, но объединенная армия готовилась встретить его с оружием в руках, тайным планом в голове и надеждой на победу в сердцах.

Ночь была светлой, а небо чистым, и на нем висел тонкий полумесяц, который освещал покрытую лесом землю. Лес наполняли звуки тропических насекомых и крики ночных птиц, но сквозь эту привычную мелодию слышалось напряжение, будто сама природа замерла в ожидании. Гоблины, люди и крысолюд с огром замерли в укрытиях, вглядываясь в темные очертания дороги. Драгомир, сидя рядом с Самсоном, нервно тер пальцами рукоять пистоля.

— Ты думаешь, это сработает? — прошептал он капитану.

— Торрик не стал бы так рисковать, если бы не верил в свою затею, — ответил Самсон, всматриваясь в темноту. — А если не сработает… Ну что ж, придется действовать по старинке — сталью и огнем.

Тем временем сам Торрик лежал в высокой траве, держа наготове свою руку-аркебузу. Бочонок с порохом гоблином установил под уклоном дороги, где должны были пройти акулоиды. Гном, затаив дыхание, всматривался в темные фигуры, что начали приближаться к нему. Акулоиды шагали в ровной шеренге, их бронзовые щиты поблескивали в лунном свете, а трезубцы выделялись на фоне звездного неба.

Когда они приблизились достаточно, Торрик сделал первый выстрел. Раздался громкий хлопок, но пуля пролетела мимо, разрывая ночь лишь звуком, не вспышкой. Акулоиды замерли на мгновение, затем забеспокоились и зашевелились, ожидая нападения с любой стороны.

— Черт! — выругался Самсон, услышав выстрел без взрыва, и схватил саблю. — Готовьтесь! Сейчас будет жарко!

Торрик же не терял времени, его руки дрожали, но он заставил себя сосредоточиться. Глубокий вдох, взгляд на бочонок, расчет расстояния и… выстрел! Пуля пронзила бочонок, и через мгновение ночное небо разорвалось яркой вспышкой. Грохот взрыва потряс воздух, выжигая зарево на фоне тропических деревьев и озаряя лес кроваво-красным светом.

Шеренга акулоидов разлетелась, их ряды смешались и рассыпались в хаосе. Некоторых из них отбросила взрывная волна, других оглушило, и теперь они лежали на земле, прижимая к голове руки с перепончатыми пальцами. Тяжелые щиты раскололись, обломки древков от трезубцев разлетелись по сторонам, словно гибельный град.

— В атаку! — заорал Торрик, вскочив из своего укрытия, его голос пронзил гул взрыва, как удар молота. Он мчался вперед, размахивая секирой, словно был воином из древних легенд. — Покажем им, как Самсония принимает гостей!

Армия людей и гоблинов бросилась в атаку с радостными криками, в их глазах горел огонь победы. Самсон ринулся в бой, его сабля сверкала в отблесках пламени. Гругг размахивал своим двуручным молотом, сбивая с ног опомнившихся акулоидов. Гоблины, вдохновленные взрывом, бросались на врага с копьями, нанося быстрые удары в незащищенные места.

Акулоиды, только что гордо выстроившиеся в шеренгу, теперь бежали, бросая щиты и оружие, спасаясь от безумного натиска. Выжившие, не ожидавшие такого мощного отпора, в ужасе скрывались в лесу.

— Ну что, кто тут заявлял, что гномы и взрывчатка — плохое сочетание? — хрипло смеялся Торрик, тяжело дыша, когда они стояли над телами поверженных акулоидов. — Я же всегда говорю: побольше пороха — и проблемы решены!

Армия праздновала свою первую совместную победу, кричала и пела, Бок-Роб даже устроил импровизированный танец с барабанами, и гоблины весело подыгрывали ему на дудочках. Радость объединяла всех, и даже Самсон, казалось, почувствовал себя более уверенным в своем звании лорда-капитана.

Но в стороне, у костра, сидела Элиара. Она смотрела на ликование людей и гоблинов, но лицо ее оставалось задумчивым и мрачным. Она понимала, что чем сильнее их союзники, тем сложнее ей будет выполнить обещание, данное под водой.

Утро началось с того, что Торрик отдал приказ собрать все найденное бронзовое оружие и доспехи в один тайник. Он выбрал густые кусты, где можно было спрятать добро до возвращения. Гном вынашивал свой план по переплавке всей бронзы в мортиру, мечтая о грозном орудии, которое могло бы повергнуть в трепет даже самые стойкие племена акулоидов.

— Это всё пойдет на дело! — сказал он, поглаживая свою секиру. — Из этого можно сделать целую мортиру, только бы руки дошли.

Вождь Бок-Роб с довольной ухмылкой пнул мертвое тело акулоида и громко захохотал:

— Бах-бах зубат! Ха-ха!

Самсон не удержался от улыбки и ответил, подыгрывая гоблину:

— Да, бах-бах! Хорошо сделали!

Бок-Роб, воодушевленный своей новой воинской находкой, вопросительно посмотрел на капитана:

— Розовый гоблин дать зеленый гоблин бах-бах?

Самсон застыл в изумлении. Он даже не представлял, как объяснить вождю, что порох и огнестрельное оружие — это технологии, которые они не готовы делить. К счастью, Лаврентий вмешался, уловив сложную ситуацию:

— Бах-бах, — начал он, подбирая слова, — это дар Святой Матери. Только те, кто верует в Ее силу, могут пользоваться этим. Если ваш народ примет веру, то, возможно, Святая Матерь однажды даст вам силу бах-бах.

Самсон посмотрел на Лаврентия с неприкрытым изумлением, не зная, смеяться или восхищаться находчивостью священника. Но Бок-Роб задумался, его маленькие глазки на мгновение потемнели от размышлений.

— Гоблин думать, — буркнул он и добавил что-то на своем языке, обращаясь к соплеменникам, которые озадаченно кивали, как будто рассматривали новую и неожиданную возможность.

Армия продолжала свой путь через леса и поля, продвигаясь в сторону территории белоголовых. По пути они наткнулись на стадо уже знакомых массивных травоядных ящеров с длинными шеями и хвостами. Животные подняли головы, но, завидев численное превосходство отряда, предпочли поспешно скрыться в тени гигантских деревьев, оставив за собой лишь треск веток и шорох раздвигаемых кустов.

К вечеру они вышли на возвышенность, откуда стала видна загадочная серая пирамида, казавшаяся совсем близкой, но все же стоявшая в стороне от их маршрута. Ее форма четко выделялась на фоне заката, резкие линии и углы казались неестественными среди плавных линий окружающей природы.

— Давно я хотел спросить, вождь, что это за штука? — крикнул Драгомир, указывая на серый силуэт пирамиды.

— Онар-обо, — ответил Бок-Роб, не останавливаясь. Видимо, для него это было само собой разумеющимся.

— Ага, ну, теперь, конечно, все стало гораздо понятнее, — пробормотал боцман себе под нос и усмехнулся.

Лаврентий задумчиво прокомментировал:

— Возможно, когда мы научим их большему числу слов, они смогут точнее описать, что это за штука. Знания их народа могут оказаться куда важнее, чем мы предполагали.

— Ну, с твоими методами, Лаврентий, — подколол его Драгомир, — может, и выучат. Огра научил же! Глядишь, и гоблины заговорят как ученые мужи!

Вечером армия снова разбила лагерь, а Гругг развел костры, подбрасывая в них хворост, собранный гоблинами. Мысли Элиары снова вернулись к загадочной пирамиде и таинственным силам, что прячутся под ней. Но сейчас ей оставалось лишь ждать — и надеяться, что план Сиарлинн не сорвется.

Во время привала Самсон сидел на камне, задумчиво глядя на горизонт. Его мысли были поглощены будущим Самсонии. Он знал, что когда они вернутся домой, новость о новой земле быстро разлетится по всему материку. Государства начнут готовить экспедиции, и сюда потянутся корабли из всех уголков — от Атоллии до дальних земель Ливонии. Неужели это станет новой точкой соприкосновения и борьбы, как в свое время Остров Дракона? Тогда из-за него вспыхнула война, хотя те острова не отличались ни ресурсами, ни богатством, а здесь… Здесь может скрываться нечто действительно ценное.

Самсон снова перевел взгляд на загадочную серую пирамиду, очертания которой казались особенно четкими на фоне вечернего неба. Холодок пробежал по его спине. А вдруг внутри этой пирамиды скрывается нечто такое, что лучше бы не узнавать? Древние силы или тайны, которые погубили целые народы? Что, если акулоголовые — это не просто жестокие дикари, а древние стражи, которые веками оберегают секреты, которым не следует выбираться наружу никогда?

Капитану стало не по себе, и он представил, как однажды кто-то открывает врата в пирамиде и мир заливает нечто жуткое, неподвластное людям. На мгновение он ощутил желание немедленно сесть на корабль, покинуть этот берег и никогда не возвращаться. Стереть с карт все упоминания об этом месте, чтобы оно так и осталось скрытым от остального мира.

Драгомир заметил, как капитан побледнел, и сел рядом, внимательно глядя на него.

— Что-то не так, капитан? — спросил он, поднося к губам флягу и отпивая глоток. — Ты выглядишь так, будто встретил самого Дарона Пожирателя Кораблей, ха-ха.

Самсон отвел взгляд от пирамиды и попытался подобрать слова:

— А что если там, внутри этой пирамиды, скрывается нечто ужасное? Нечто такое, что никогда не должно было быть найдено. Вдруг эти акулоголовые — не просто враги… Может, они — стражи, которые никому не дают узнать эту тайну? Тогда мы совершаем страшную ошибку, вторгаясь сюда.

Боцман наклонил голову, его губы тронула кислая улыбка.

— Капитан, всему тайному суждено однажды стать явным, — философски заметил он. — Если не мы, то кто-то другой придет и откроет эту тайну. Вон, если бы мы не убили Тихого Ужаса, то его кто-нибудь другой бы рано или поздно встретил. Чтобы сохранить эти секреты, капитан, надо бы затопить все корабли в мире посерьезнее галер, а этого никогда не произойдет.

Самсон кивнул, но на его лице все равно оставалось беспокойство.

— Ты прав, конечно. Но не хочется быть тем, кто откроет миру нечто, что может привести к катастрофе. Кто знает, что там, в этой пирамиде?

Драгомир внимательно посмотрел на него и покачал головой:

— Может, ты просто устал, капитан? Это приключение затянулось дольше, чем ты ожидал. Вот и начинают приходить мысли о проклятиях и древних сущностях. Знаешь легенду про Марко Вентури и Кота Вечной Ночи?

Самсон хмыкнул и пожал плечами.

— Слышал от рыбаков несколько раз, но никто толком не рассказывал. Очередная морская байка, да?

— А я вот расскажу, — сказал Драгомир, усмехаясь и вытягивая ноги к огню. — Говорят, был такой Марко Вентури, известный путешественник, что жил больше ста лет назад. Решил он однажды исследовать далекий север, не побоявшись ни льдов, ни бурь. Плыл вдоль всего побережья, мимо эльфийских княжеств, мимо Эбонской Олигархии, мимо болотных земель Варнхольма, мимо крохотного одинокого королевства Солимир, и достиг самых северных островов. И вот на одном из них увидел черный столб дыма, поднимающийся прямо изо льда. Он подошел ближе, потрогал этот дым, а оказалось, что это был Кот Вечной Ночи.

— И что же это за кот такой? — скептически спросил Самсон, хотя на мгновение его взгляд стал чуть более заинтересованным.

— Так это не просто кот! — продолжил Драгомир, улыбаясь. — Это был древний демон, пробужденный Марко. Огромный черный кот вылез из-подо льда, вместо клыков с сосульками, из которых капал яд, а глаза у него были как две луны. Марко испугался, да так, что бросился назад к кораблю, а Кот остался бродить по заснеженным пустошам, так и ищет тех, кто потревожил его сон.

Самсон покачал головой и усмехнулся:

— Честное слово: кот с сосульками вместо клыков? Ты сам-то в это веришь, Драгомир?

Боцман пожал плечами, и его взгляд стал более серьезным.

— Кто его знает, капитан. Вон, Тихий Ужас тоже был всего лишь байкой для пугливых рыбаков, а оказалось, что он реален. Может, и этот Кот Вечной Ночи где-то на севере гуляет, а может, и нет. Но в любом случае есть вещи, которые лучше не трогать, хотя очень хочется это сделать… А мы тут с тобой как раз эти самые вещи и ищем, разве нет?

Самсон взглянул на пирамиду, все еще видневшуюся на горизонте, и на мгновение позволил себе задуматься над словами боцмана.

Самсон подошел к Лаврентию с мрачным выражением лица и спросил:

— Ты что-нибудь знаешь о Коте Вечной Ночи?

Лаврентий, застигнутый врасплох этим вопросом, нахмурился и задумчиво почесал подбородок.

— Кажется, это какая-то легенда северных язычников, — ответил он, подбирая слова. — Говорят, далеко на север ходить нельзя, иначе тебя съест этот Кот. Но, возможно, в основе этой легенды лежит рациональное зерно. Чем дальше на север, тем темнее и холоднее, и любой путник рано или поздно погибнет от холода и голода. Там бесконечные льды. Возможно, никакого Кота и нет, а есть только смерть в ледяных пустошах. Но почему тебя это вдруг заинтересовало? Мы-то ведь не на севере.

Капитан тяжело вздохнул, оглядываясь на пирамиду, которая торчала в отдалении, словно темный зуб на горизонте.

— Просто задумался… А вдруг в этой пирамиде скрывается нечто подобное, своя местная версия Кота Вечной Ночи, — ответил он тихо, не отрывая взгляда от далекой громады. — Что если там действительно прячется что-то такое, что лучше бы никогда не открывалось?

Лаврентий кивнул, соглашаясь с капитаном.

— Может, там и правда скрыто нечто древнее и зловещее. Но с другой стороны, это могут быть и просто следы давно исчезнувшей цивилизации, как те руины на юго-западе материка в пустынях. Обычные развалины, где уже никто не живет.

В этот момент к ним подошел Бок-Роб, его лицо было напряженным, а движения — торопливыми.

— Важно! След белозуб! — объявил он, пытаясь объяснить что-то на своем ломаном кастелланском.

Капитан нахмурился, не понимая, но тут вождь указал рукой в сторону леса:

— Там белозуб!

Сопровождаемый Бок-Робом и его разведчиком, Самсон осторожно двинулся через густые заросли. Они крались, стараясь не издавать ни звука, прячась за высокими папоротниками и редкими деревьями. Разведчик подал знак рукой, чтобы все замерли, и аккуратно отодвинул большой лист.

Теперь капитан смог увидеть в отдалении некое подобие баррикад, сделанных из кораллов и костей. Над ними горели факелы, чьи отблески колыхались в ритме ветра, освещая огромных существ с белоснежными головами, так похожими на головы белых акул. Их тела были более массивными, чем у обычных молотоголовых, а в руках они держали огромные мечи, выточенные из морских раковин и бронзы.

Самсон почувствовал холодок по спине — эти создания выглядели еще более угрожающе, чем те, что они встречали раньше.

Разведчики бесшумно вернулись к лагерю, стараясь не выдавать своего присутствия. Глезыр, нервно покусывая губы, первым подошел к капитану и заговорил:

— Ну и что вы там видели? Что это за белозубы такие?

Самсон, все еще потрясенный увиденным, медленно выдохнул и кивнул в сторону леса:

— Там огромные акулоиды с головами, как у белых акул. Я думаю, это и есть те самые белоголовы, о которых говорил Бок-Роб. Они явно вооружены и подготовлены.

Бок-Роб подошел ближе и с надеждой в голосе спросил:

— Бах-бах?

Торрик грустно усмехнулся, покачивая головой:

— Нет, в этот раз «бах-бах» не будет. Мы использовали весь порох на той ловушке.

Гругг, перекатывая молот в руках, уверенно шагнул вперед:

— Я готов биться с этими белозубыми и без взрывов, если это поможет нам избавиться от их нападений! Мы сокрушим их, как сокрушили Тихого Ужаса!

Самсон посмотрел на своего боевого товарища и кивнул:

— Придется идти в лобовую атаку. У нас нет другого выбора, если мы хотим закончить с этими белоголовыми раз и навсегда.

Гоблины возбужденно зашептались между собой, обсуждая предстоящую битву. Вожак гоблинов указал на свои зубы и сделал жест, словно грызет что-то невидимое. Возможно, это был его способ выразить готовность к битве.

В стороне, на краю лагеря, сидела Элиара, наблюдая за их приготовлениями. Ее взгляд был холодным и отстраненным, а на губах играла загадочная улыбка, будто она понимала что-то особенное, о чём остальные даже не догадывались.

Она думала о своем плане, о том, как могла бы использовать ситуацию в свою пользу. Пусть гоблины и люди сражаются с белоголовыми, пусть ослабят друг друга.

Самсон, Гругг и остальные готовились к битве, ,буду не в курсе, что кто-то в их рядах уже плетет свою интригу в тени.