Эхо древних богов

Глава 19. Колонисты

Вечером друзья снова собрались у костра, чьи языки пламени бросали дрожащие тени на суровые лица команды. Звездное небо Южного моря простиралось над ними, но спокойствие ночи не могло скрыть напряжение, что витало в воздухе. Корабль с Драгомиром, Груггом и оставшимися матросами так и не вернулся, и это явно нервировало Самсона. Он ходил взад-вперед вдоль кромки пляжа, то и дело всматриваясь в море, словно надеялся увидеть в лунном свете паруса.

— Может, подождем немного? — предложил Торрик, медленно выдувая кольца дыма из своей трубки. — Всякое может случиться. Может, налетели на подводную отмель, чинят повреждения… или нашли что-нибудь интересное.

Но его слова капитана не успокоили. Самсон кивнул, однако сжатые кулаки и бледное лицо выдавали его тревогу. Он обернулся к Галвине:

— Что вы там нашли, пока исследовали остров?

Галвина, сидя на камне у костра, пожала плечами и принялась рассказывать:

— Мы нашли ручей с чистой водой. Кажется, воды там достаточно для обеспечения лагеря и, возможно, будущего поселения. Рядом с ручьем растут крепкие деревья, Торрик говорит, что их древесина подойдет для строительства. А ещё там были… — она замялась, вспоминая. — Огромные существа, как дом по размеру, с длинными шеями. Они щипали листву с верхушек деревьев.

Глезыр фыркнул и усмехнулся, потягивая вино из фляги:

— Да-да, очень мирные, как говорится. Они просто могут случайно раздавить тебя, если не заметят под ногой. Так что ничего, что их размеры внушают священный ужас, они же травоядные, ага.

— Но они не проявляли агрессии, — уточнила Галвина, бросив на крысолюда суровый взгляд. — Вели себя мирно, будто мы для них просто муравьи. Но я бы всё равно не хотела оказаться у них под ногами.

Лаврентий, перебирая в руках свой молитвенный шнурок, вздохнул и рассказал о своей находке:

— Мы нашли скелет. Похоже, это был человек или нечто подобное, — он взглянул на Элиару, будто ища у неё подтверждения.

— А еще рядом не было никаких следов ? — спросил Торрик, потирая бороду.

Самсон покачал головой:

— Нет, ничего особенного. Песок и камни. Но само по себе это открытие, а еще и пропажа корабля — и всё в один день — звучит как зловещий знак.

Элиара скрестила руки на груди, всматриваясь в пляшущий огонь:

— Может быть, они нашли что-то интересное и решили задержаться, чтобы это изучить. Вдруг наткнулись на какие-нибудь руины или артефакты, которые не могут оставить без внимания? Драгомир всегда был слишком любопытен. Да и Гругг не из тех, кто просто так повернёт обратно без причины.

Самсон хмыкнул, но взгляд его оставался мрачным:

— Возможно. Но если они не вернутся до утра, пойдём к тому ручью, который вы нашли, и перенесём туда лагерь. То место явно лучше подходит для стоянки. И если корабль вернется, они нас легко найдут там.

Тишина повисла над лагерем, пока они осмысливали сказанное капитаном. Лишь треск костра и шёпот волн сопровождали их тревожные мысли. Каждый из них, даже уставший Глезыр, понимал, что они оказались перед лицом неизвестного, и что их шаги на этом берегу — это шаги по краю неведомой бездны.

Элиара вдруг тихо пробормотала:

— А вдруг эта земля действительно проклята? И те, кто осмелился ступить на её берега до нас, просто исчезли, оставив на берегу лишь кости?

Лаврентий бросил на неё взгляд, его глаза горели решимостью:

— Если это так, то мы отвоюем эту землю у любых тёмных сил. Пусть даже это будет стоить нам дорого.

На следующий день команда отправилась в путь, ведомая Торриком и Глезыром, которые сверялись с собственной картой. Самсон шел впереди, тревожно оглядываясь на море, где так и не появился их корабль. Капитан на миг остановился и заметил, что надеется на благополучное возвращение Драгомира и Гругга.

— Если что, на новом месте мы разведем костер, — добавила Галвина, бодро шагая рядом с ним. — Дым будет видно с берега, так они нас точно найдут. А сидеть без пресной воды и дальше было бы глупо.

Лаврентий, следуя за остальными, тихо шептал молитву, обращенную к Святой Матери, чтобы она хранила их пропавших товарищей в бурных водах. Остальные держали в себе беспокойство, зная, что сейчас важно сосредоточиться на новом месте стоянки и обустройстве лагеря.

Наконец они добрались до ручья, и Самсон, зачерпнув воды ладонью, наслаждался ее прохладой. Вокруг них шумели необычные деревья с крепкими стволами, по которым бегали светлые ящерки, а цветы на поляне отбрасывали тени в лучах полуденного солнца.

Торрик, встав по колено в траве, огляделся вокруг и с довольной усмешкой сказал:

— Сегодня же надо приниматься за работу. Мы должны установить частокол, чтобы обезопасить себя.

Самсон нахмурился и оглядел своих спутников:

— Среди нас тут немного таких, кто способен на тяжелый труд. Задача поставить частокол у такой команды может занять месяцы. И то если погода не помешает, или если на нас не нападет какая-нибудь здешняя тварь…

Гном, хлопнув его по плечу, подбодрил:

— Да брось, капитан, всё не так плохо. Вспомни, сколько мы уже пережили! Построим здесь лагерь — да такой, что даже дунклеры гордились бы!

Глезыр стоял неподалеку, нервно поглядывая на лес. Он присоединился к разговору, бросив недовольным тоном:

— А кто бревна таскать-то будет, а? Я, святоша и девчонки? Нет уж, лучше пусть здоровяк и гном работают, а я займусь чем-то более полезным.

Галвина, сложив руки на груди, усмехнулась и бросила вызов:

— Я помогу таскать. И что такого? В Нарии, где находится Бухта Браун, правительницей была Элла I Волейнсинг, которая сама работала в кузнице и была при этом сильнее многих мужчин. Если она могла, то и я смогу!

Лаврентий подхватил, кивая на её слова:

— Монахи моего ордена трудятся целыми днями, перенося камни и работая в садах. Я не монах, но вполне могу помочь с тяжелой работой. Пусть от меня и не так много пользы, как от Гругга или Торрика, но дело у нас общее, и я готов внести свой вклад.

Торрик радостно рассмеялся и, достав топор из-за пояса, провозгласил:

— Ну вот, совсем другое дело! А хвостатый и колдунья пусть заботятся о костре и готовят еду, чтобы нам было чем подкрепиться после работы! У нас тут каждый найдет себе занятие.

Элиара с усмешкой наблюдала за этим перепалками и хлопотами. Она не упустила возможности поддеть Торрика:

— Готовить? Я-то согласна, но не слишком ли много чести, уважаемый мастер-деревообработчик?

— Ничего, девчонка, — отмахнулся Торрик, поправляя ремни на поясе. — Если хочешь оставить свое имя в истории, сначала убедись, что твои товарищи не остались голодными!

Их разговоры и поддразнивания смягчили атмосферу лагеря, хотя беспокойство о пропавшем корабле оставалось в каждом из них. Но даже в этих незнакомых землях, под чужим небом, они чувствовали себя чуть увереннее — ведь они все ещё были вместе. И с этим чувством каждый из них начал новый день на краю неизведанного мира.

Работа закипела: Торрик с топором в руках методично валил деревья, его удары эхом разносились по лесу, пока Лаврентий и Галвина носили бревна, складывая их в аккуратные стопки. Самсон занимался тем, что затачивал срубленные бревна, превращая их в заостренные колья для будущего частокола. Он снова и снова проверял горизонт, нервно ожидая возвращения корабля, но на море царила пустота. Торрик заметил его беспокойство и, чтобы отвлечь от тревожных мыслей, стал рассказывать истории о своей бурной молодости.

— Был я в Войне Севера, — говорил гном, отрубая толстую ветку. — Эбонская Олигархия всегда граничила с Белой Стеной, а там постоянно неспокойно. Когда кто-то из их вождей объединяет племена — жди беды. Нас тогда отправили на самый фронт, к самой границе, и вот…

Но рассказ его оборвался, когда из кустов донесся громкий треск. Все насторожились. Галвина потянулась к рукояти меча, а Лаврентий сложил руки в жесте молитвы, готовый призвать защитный свет. Глезыр, который занимался разведением костра, замер и прислушался. Торрик предложил отступить к лагерю, но было уже поздно. Из зарослей показались пять крупных существ, похожих на ящеров, передвигающихся на задних лапах. Их тела были покрыты грубой темно-зеленой чешуей, на мощных задних лапах виднелись когти, острые как кинжалы, а длинные хвосты балансировали при каждом шаге. Их вытянутые морды, увенчанные рядами острых зубов, обнажились в угрожающем рыке.

— Рапторы! — крикнул Самсон, выхватывая саблю. — К бою!

Элиара нашептывала заклинание, из пальцев сорвались синие искры, а затем к ближайшему ящеру устремился поток льда, покрывая его ноги ледяной коркой. Лаврентий поднял руку к небу, и от его ладони вспыхнул яркий свет, ослепляя ящеров и заставляя их отступить на шаг. Глезыр, ловко передвигаясь между деревьями, метнул в одного из существ кинжал, целясь прямо в шею.

Торрик, как всегда, жаждал ближнего боя. С боевым кличем он ринулся на одного из рапторов, размахивая топором. Сильный удар попал по боку ящера, оставив глубокую рану, но ящер, визжа от боли, бросился на гнома, размахивая когтистыми лапами. Галвина подоспела и, нанеся мощный удар мечом, отсекла ящеру одну лапу, после чего добила его одним точным ударом в шею.

Второго раптора удалось остановить ледяным заклинанием Элиары. Пока его ноги сковывал лёд, Лаврентий ударил ящера солнечным копьем, а Самсон разрубил тварь надвое своим мечом. Оставшиеся рапторы, увидев судьбу своих сородичей, испуганно завизжали и бросились в лес, оставив за собой тропу, полную сломанных веток.

— Вот и первая встреча с враждебными обитателями этой земли! — сказал Самсон, осматривая поверженного раптора. Его пасть была покрыта неровными зубами, способными легко перекусить кость. — Хорошо, что мы были готовы. Иначе пришлось бы хуже.

Галвина, присев рядом с телом ящера, присмотрелась к его следам и воскликнула:

— Эти твари и оставили те следы, что мы видели у ручья. Наверняка, они приходили туда на водопой. Теперь будем знать, с чем имеем дело.

Торрик, подмигнув Глезыру, пнул тело раптора и сказал:

— Ну, теперь эти зубастые будут искать себе другое место для питья! Зато мы заполучили себе запас мяса на несколько дней.

Элиара поморщилась и с отвращением посмотрела на трупы:

— Кто же ест мясо ящеров? Оно же жесткое, да и кто знает, что у них внутри?

— В Эбонской Олигархии едят даже жаб, — сказал Торрик, ухмыляясь. — А василисков мы вообще за деликатес считаем! Так что от куска стейка из ящера точно не откажусь.

Глезыр, вытирая свой кинжал о траву, сказал:

— Лучше бы вернулся корабль с запасами нормальной пищи, а не эта дичь. Но, если выбора нет…

Они сложили тела рапторов у костра, чтобы позже решить, что делать с добычей, и вернулись к строительству частокола, зная, что теперь их жизнь в этих диких землях стала еще опаснее.

Дни шли, и лагерь постепенно укреплялся: вокруг вырос частокол из грубо отесанных бревен, внутри установили большую палатку, где можно было укрыться от непогоды. Грозовые дожди, частые в этих краях, заставили команду как можно скорее обеспечить себе хоть какой-то комфорт. Ночами ветер завывал среди деревьев и дул с моря, принося с собой запах соли и сырости.

Еды оставалось мало, и всем приходилось становиться добытчиками. Галвина, обладая навыками охотника, ставила ловушки на птиц в густых зарослях. Она приносила в лагерь странных длинноклювых пернатых с крыльями цвета охры, напоминающих больших лесных кукушек. Глезыр с Элиарой проводили время, прочесывая леса в поисках орехов и съедобных ягод. Иногда они возвращались с небольшими корзинами, наполненными фруктами, которые на вкус напоминали кислые яблоки и имели жесткую кожуру. В ручье попадались раки, которых Глезыр с энтузиазмом варил в котелке, добавляя к ним сушеные травы. У моря к тому же ловили крабов и устриц, но даже с этой добычей припасы были на исходе.

Торрик, упрямо не желавший терять надежду, засолил часть мяса ящеров, уповая на то, что оно не испортится. Гном объяснял, что у них в Эбонской Олигархии на таком мясном пайке порой выживают целые караваны. Но Самсон все сильнее ощущал нарастающее беспокойство. Дни проходили, а от корабля, отправившегося исследовать побережье, не было ни слуху, ни духу.

Однажды вечером, когда дождь моросил мелкими каплями, друзья сидели у костра, наблюдая, как искры, отрываясь от поленьев, уносятся в черное небо. Пламя мерцало под порывами ветра, освещая сосредоточенные лица. Взгляды были устремлены в огонь, а мысли — в темные воды моря, где, возможно, сейчас бушует шторм.

— Я не могу избавиться от мысли, что где-то допустил ошибку, — начал Самсон, не поднимая глаз от пламени. — Может, я не должен был отправлять их на разведку, может, стоило остаться всем вместе… Если с ними что-то случилось, это моя вина.

Торрик погладил свою бороду и буркнул:

— Никто не мог этого предвидеть, капитан. Как только закончим укреплять лагерь, пройдем вдоль побережья. Рано или поздно найдем следы — будь то остатки корабля или самих матросов

Глезыр вздохнул, глядя на волны, которые виднелись за частоколом, и, отпив глоток из своей фляги, предложил:

— Можно собрать плот, да и поплыть по следу корабля. Быстрее выйдем на их след. Но… — Он обвел взглядом частокол и хлипкие палатки. — Лагерь без защиты оставлять — это все равно, что подставить под удар наших ящеров провизию и все снаряжение.

— Хвостатый прав, — вставил Торрик, приглаживая волосы, растрепанные дождем. — Частокол достроим, тогда хоть не случится так, что вернемся и обнаружим, что лагерь сожрали эти рапторы или еще какие твари. Я отдал бы последнюю руку на отсечение, если бы это ускорило дело, но у меня и так лишь одна свободна. — Он усмехнулся, постукивая своим протезом.

Самсон кивнул, принимая эту идею, но лицо его оставалось мрачным, как грозовые тучи над их головами. Элиара задумчиво играла посохом, а взгляд ее блуждал в языках пламени.

— Я не исключаю, что в этом замешаны древние силы, — тихо произнесла она. — Здесь, в этих землях, давно забытых и богами, и людьми, живут легенды и мифы, которых мы даже вообразить не можем. Морские чудовища, кровопийцы… Почему бы не быть и чему-то более зловещему? Такому, что прячет тайны на дне морей.

— Вот только не начинай, ведьма, — перебил ее Глезыр с кривой ухмылкой. — Уже были у нас и ходячая рыба-кровопийца, и Тихий Ужас. Что, теперь за следующим поворотом встретим Дарона Пожирателя Кораблей? Ха!

Элиара прищурилась и с интересом спросила:

— А кто это, кстати? Неужели что-то знаешь, крысолюд?

Глезыр отпил из фляги, ухмыляясь:

— Да никто, просто только что придумал. Но звучит зловеще, правда? Вот вам и название для очередного кошмара, если захочется ночью помучиться.

Они засмеялись, но смех быстро стих под гул ветра и шум дождя. Каждый чувствовал, что в этих землях скрыто куда больше, чем просто дикие звери и опасные течения. Пламя костра отбивалось от темноты вокруг них, но не могло разогнать ту тревогу, что поселилась в их сердцах.