Единственный цветок в этой говноклумбе 6

Глава 3 Смогу узнать давно забытое

За всю существующую историю мира правители из разных уголков континента собирались вместе всего несколько раз. Само это событие было достаточно трудно осуществимым — нужно было четко обговорить день и время, которые могли бы подойти всем. Нужно было подготовить особое место, о котором не смог бы узнать посторонний. И, кроме того, стоило позаботиться о безопасности проведения такого крупного мероприятия. Однако, если все эти пункты выполнялись, и, если встреча все-таки состоялась, одно можно было сказать точно: в мире происходило нечто опасное.

— Дамы, — заговорила Мартина, сидевшая за огромным округлым столом, — рада приветствовать всех Вас. Предлагаю долго не тянуть и сразу же перейти к делу.

Ответом на эти слова послужила тишина. Остальные королевы, сидевшие за столом, смотрели на Мартину и внимательно слушали ее. Роль ведущей всего этого мероприятия упала на плечи императрицы не случайно. Во-первых, она была правительницей единственной на всем континенте империи. Во-вторых, инициатива проведения этой встречи с самого начала исходила от нее.

— Думаю, — продолжала Мартина, — всем уже известно о том, что случилось с учениками академии, отправившихся в первых рядах выполнять миссию в теневом мире.

— Конечно, всем известно. Эта затея провалилась. — Пышногрудая и достаточно крупная по телосложение особа, подпирая голову рукой, недовольно смотрела в сторону императрицы. Это была Фавиния Бельрук — правительница небольшого королевства, граничившего с территориями Селестины и Женвиоль. — Почти все маги Синей башни были убиты, а из трех групп учеников вернулась только одна.

— И это действительно прискорбная новость, — Мартина неохотно посмотрела в сторону Фавинии.

Эта личность никогда ей не нравилась. Как будто намеренно, королева Бельрука всегда носила пышные готические платья, странные головные уборы и массивные украшения из рубинов. Легкая полнота, пышнощекость и плавность черт, конечно, делали ее внешность чуть более привлекательной, но в сочетании с броским стилем одежды, низким мужским голосом и вредным характером — любое ее появление на публике вызывало лишь отторжение.

— Вы только так можете назвать все это? — продолжала спрашивать Фавиния. — Я с самого начала говорила, что ваша затея отправлять учеников в Теневой мир — лишена здравого смысла.

Окинув взглядом всех присутствующих, Фавиния будто дала понять, что она обращалась не только к императрице.

Вирджиния, королева Женвиоля, сидела напротив негодующей особы. Строго смотря на все это демонстративное негодование, она с небывалым спокойствием отвечала:

— Ученики и раньше отправлялись в Теневые миры в качестве практики с магами разных башен.

— Но это имело добровольный характер. Они не погибали массово.

Наступила тишина. Напоминание о массовой гибели в подобном кругу было верным способом склонить общественное мнение на свою сторону. Среди присутствующих было ведь очень много матерей. У всех них уже были свои наследники, и одна только мысль о том, что ребенок, на которого они делали все свои ставки, может случайно умереть — просто выводила из колеи.

Внезапно вновь прозвучал голос императрицы:

— Давайте вспомним ради чего мы решили внедрить новую систему обучения в академии. — Наступила тишина. Мартина, обведя взглядом присутствующих, плавно выпрямилась и подалась вперед. — Наше решение было принято по нескольким причинам. Во-первых, это один из способов тренировки магов. Нам нужны сильные колдуны как никогда, а обучение в академии вплоть до этого момента было практически никудышным. Лишь пять процентов из ста выпускников имели силы достаточные для сражений. Остальные были либо слишком слабы, либо слишком разбалованы.

— По крайней мере, — все еще настаивала Фавиния, — они все были живы.

— Еще одна причина, — продолжала звонко говорить Мартина, явно игнорируя все эти выпады, — это создание обстоятельств, при которых ученики будут ненавидеть змеевиков. Сами понимаете, прямо сейчас молодые умы настолько податливы, что любой повстанец может внушить им какую-то чушь. Но если они будут попадать в Теневые миры, если они будут сталкиваться с монстрами и будут видеть, что делают змеевики с этим миром — они будут всеми фибрами души ненавидеть их.

— Если выживут, — снова едко добавила королева.

Мартина, все же не выдержав очередной реплики, наконец-то посмотрела в сторону говорившей. Натянуто улыбнувшись и, все же придержав при себе пару ласковых слов, она мягко обратилась:

— Фавиния, может быть, Вы просто встанете и выскажете то, что думаете? Кажется, я не просила дополнять мои слова.

Будто ожидавшая этого королева резко хлопнула руками по столу и встала. Все взгляды окружающих сразу переместились на нее. Она явно ждала это мгновение, и поэтому счастливо улыбалась, смотря на всех сверху-вниз.

— Я думаю, что мы приняли неправильное решение, — громогласно заявила Фавиния, — введя эту систему тренировки. Ученики напуганы, их жизням угрожает опасность.

— А нам нужны свободные рабочие руки, — серьёзно отвечала императрица, — всеобщая ненависть к змеевикам и достойные кандидаты в боевые маги. Если я что-то сказала неправильно, поправьте.

Наступила тишина. Фавиния, удивленно посмотревшая на Мартину, заметила недобрый предупреждающий блеск в ее глазах. Императрица в этот момент выглядела, как змея, готовая проглотить тебя целиком.

— Но они же еще дети… — чуть неувереннее отвечала Фавиния.

Мартина, легко положив руки на стол, тихо встала. В отличие от демонстративного хлопка по столу Фавинии и нескольких секунд победного осматривания толпы, Мартина двигалась легко, естественно, но при этом все равно приковывала к себе всеобщее внимание.

— Ученики и не должны жить в мягких условиях, — отвечала императрица. — Они, волей или нет, стали магами. Они знали, что магия — это постоянная опасность и борьба. И раз это так, тогда мы должны устраивать отсев среди тех, кто хочет и может бороться, а также тех, кто ничего не хочет и, следовательно, ничего не может. Иначе с каких пор мы стали позволять получать магию кому попало?

Повисла напряженная пауза. Такой резкий ответ вызвал удивление у многих, и Мартина, чувствуя это, продолжала говорить:

— Поверьте, мои дети не будут исключением. Если вы не знали, то среди тех, кто первым отправился на миссию в Теневой мир, был мой сын. А еще дочь королевы Шерии и сын королевы Верджинии. И они выжили. Хотите сказать, что им не было страшно? Просто они научились защищать себя, а другие нет.

Фавиния вынужденно замолчала. Молча отодвинув стул и снова заняв свое место, она просто отвела взгляд и перестала участвовать в разговоре. Мартина же, еще некоторое время внимательно приглядывая за ней, победно улыбалась.

Между тем, королева Шерия, также сидевшая за столом, наблюдала за всей этой сценой сквозь пальцы. Ей не хотелось находиться в этом месте, и ее порядком утомляли все эти публичные встречи, но в этот раз ситуация была действительно опасной для них всех.

«Она приплела сюда меня и Вирджинию не просто так, — недовольно размышляла королева Селестины. — Хотела показать, что у нее есть поддержка? Мне эта идея с миссиями в Теневых мирах для детей тоже не нравится, но факт остается фактом: с каждым годом подготовка студентов становится все слабее. Если мы хотим что-то изменить в системе, нужно делать это сейчас, пока сама академия не может противостоять давлению правителей других стран».

— Я согласна с Мартиной, — спокойно заговорила Вирджиния. Королева Женвиоля, плавно покачиваясь на стуле, смотрела куда-то в потолок. — Пока у нас есть возможность менять устои, нужно это делать. И мы не одни хотим добиться этого. Только взгляните на деятельность церкви. Они налетели, словно вороны на сыр, как только академия допустила ошибку.

— Кстати, — напряженно протянула Мартина, — что там насчет Святой и деятельности ее людей?

— Пока что она не выходит на связь.

— Что это значит?

Верджиния замерла. Опустив голову и холодно посмотрев на императрицу, она ответила:

— Святая пропала. Ее собственные люди не знают где она сейчас находится.

— И никто ее совсем не видел? Где она в последний раз появлялась?

— На территории академии.

— Вот так новость… — На лице Мартины растянулась широкая кровожадная улыбка. — Нам уже стоит переживать?

— Не думаю, — с улыбкой отвечала Верджиния, — Дафния знает, что делает, верно? Если бы с ней что-то случилось, мы бы уже это поняли.

Шерия, посмотревшая сначала на улыбавшуюся Мартину, а потом и на усмехавшуюся Вирджинию, сразу поняла, что эти двое были на одной волне. Им даже не приходилось скрывать своих истинных чувств — все присутствующие и так были настроены против честолюбивой Святой.

«Даже если мы и узнаем, что с ней что-то случилось, они ведь не станут ничего с этим делать? Многим из нас не выгодно существование еще одной мощной силы. Но пропажа Дафнии — это проблема. Боюсь, еще немного и начнутся народные волнения».

Быстро заглянув в кипевший над огнем котел, Моржана невольно сморщилась. Неприятно пахнущая зеленоватая жидкость, может быть, и должна была представлять из себя эталон правильного питания, но со стороны выглядела, как настоящее ведьминское зелье.

— Фу… какая гадость. — Сморщившись, Моржана отступила на несколько шагов. — Неужели ничего нормального нельзя есть во время всех этих походов?

Аска, стоявшая неподалеку, с абсолютным равнодушием подошла к котлу, погрузила в него поварешку и осторожно начала помешивать густую жидкость.

— Госпожа просила проследить за тем, чтобы вы все питались правильной пищей.

— Тогда где правильная пища? — задала логичный вопрос Моржана.

Обе девушки многозначительно переглянулись. Их недовольную молчанку смогли прервать лишь шаги, проходивших мимо людей. Джулиана и Шейн, явно направлявшиеся в сторону кареты, на разбитый лагерь даже не смотрели.

— Леди Джулиана, Шейн, — громко позвала Аска, вынуждая парочку остановиться, — еда почти готова. Вы хотите есть?

Джулиана задумчиво сощурилась. Она не подходила к котлу, но уже могла представить, что в нем было. Все-таки это был не первый ее военный поход.

— Я не голодна, — спокойно ответила Джулиана.

— Я тоже, — соглашался Шейн, — пожалуй, пропущу прием пищи.

Они оба, больше ничего так и не сказав, просто прошли мимо. В то же время Аска и Моржана, оставшись рядом с котлом, настороженно переглянулись.

— Мы второй день едем, — напряженно начала Моржана, — а они еще не проголодались?

— Согласна. — Аска утвердительно закивала. — Не может такого быть. В таких ситуациях ответ только один.

— Они не люди?

— Они добыли пищу где-то еще.

Близилась ночь. Джулиана, выбравшаяся на улицу в положенный час с небольшим чемоданчиком в руках, осторожно скрылась среди деревьев и замерла в ожидании. Вскоре следом за ней к этому же месту подошли Шейн и Дрэго. Оба парня, переглянувшись, протянули руки. Джулиана же, подняв и раскрыв свой чемодан, позволила им увидеть содержимое. Свежий хлеб, мелконарезанное мясо, овощи и даже соус — все лежало в разных отсеках чемодана, словно в каком-то ланч-боксе.

— Только берите быстро и ешьте тихо. Никто не должен заметить.

Парни, как и было велено, сразу начали собирать для себя что-то в виде бутерброда. Как только они закончили, то взяли чемодан в свои руки и позволили Джулиане самой наконец-то добраться до еды.

— Дай угадаю, — заговорил Шейн, иронично улыбаясь, — этот подарок тебе оставил староста деревни перед отбытием? И явно же не просто так.

— В простонародье это взяткой называется, но так и есть. — Джулиана, быстро надкусив собранный бутерброд, спешно прожевала его и проглотила. — Он сначала деньги хотел предложить.

— Могу представить его удивление, когда ты сказала, что тебе нужна еда.

— Вот именно. Абсурд какой-то. Я все еще считаю, что эти строгие правила питания — это очередная попытка матушки проучить нас. Чтобы нам потом страшно было вспомнить о подобных наказаниях.

Дрэго, молча следивший за этой парочкой, все еще никак не мог понять, почему они при подобной близости оставались врагами друг другу.

— Как долго нам еще ехать? — спрашивал Шейн.

— Всего сутки. — Джулиана, жадно дожевывая последние оставшиеся овощи, попутно стирала с лица крошки. — Завтра на закате доберемся до места встречи с отцом и остальной группой, а потом уже вместе с ними двинемся в сторону имперских магов.

— Как думаешь, путешествие пройдет гладко?

— Сомневаюсь. Змеевики явно понимают, что все наши силы сейчас стекаются к их базе.

— Думаешь, в том месте действительно что-то есть?

— Да. Не зря же императрица позвала помощь со стороны дружественных стран. Что-то в том месте явно не так.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал посторонний подозрительный голос:

— И чем это мы здесь занимаемся?

Вся компания, напряженно оглянувшись, увидела скрывавшихся за деревьями девушек. И Моржана, и Аска, недовольно поглядывая на предателей, плавно вышли из своих укрытий.

— Положите еду на землю, — напряженно заговорила Аска, — и отведите руки за головы.

Шейн, державший в своих руках уже пустой чемоданчик, просто выронил его на землю, а Джулиана, спешно запихнувшая себе в рот остатки мяса, проглотила все, что у нее было. Наступила напряженная тишина. В темноте ночи практически не было видно лиц присутствующих, и поэтому Моржана, быстро приподняв руку, зажгла на своей руке небольшой огонек.

— Мне стыдно говорить об этом, — напряженно начала Аска, — но в этой ситуации леди Моржана была единственной, кто поступил правильно!

— В смысле «стыдно»? — недовольно спросила Моржана.

Шейн расслабленно пожал плечами и спросил в ответ:

— Зачем быть правильным, когда можно быть сытым?

— Поддерживаю, — спокойно проговорила Джулиана.

— Протестую, — строго отвечала Аска. — Рыцари не просто так питаются определенным образом во время долгого пути. Вся ваша еда насыщена необходимыми компонентами, чтобы сохранять силу и бодрость. Более того, риск того, что вы отравитесь нашими продуктами — крайне низок.

— Мне казалось, что наоборот.

Аска тяжело вздохнула. Смотря на лица этой троицы, она видела, что никто из них даже не испытывал сожаления. Казалось, они были уверены в том, что эти действия помогали им выживать.

— Ваша матушка, — еще тверже продолжала Аска, — приказала мне тщательно следить за вами, и поэтому теперь я буду отмечать все, что вы едите. Это понятно?

Никто не отвечал. Подобная ситуация все больше вызывала раздражение.

— И мне придется обыскать ваши вещи, — серьёзно добавила Аска, но тут же замолчала. Заметив на себе угрожающий фиалковый взгляд, она невольно стихла и отступила.

— Слишком зазнаешься, — достаточно резко отвечала Джулиана. — Да, тебе позволено приглядывать за нами, но ты здесь не указ ни мне, ни кому-либо еще. Хочешь обыскать вещи? Только попробуй.

Такой ответ поразил даже самого Шейна. Прямо на его глазах Джулиана развернулась и двинулась обратно в сторону лагеря. Остальные же, оставшись на своих местах, проводили ее удивленными взглядами. Казалось, в такой обстановке они должны были просто промолчать и разойтись, но неожиданно со стороны Аски прозвучал тихий писк.

— Какая же она потрясающая! — Девушка, приложив руки к щекам, смущенно ив то же время возбуждённо затопала ногами. — Всякий раз, когда думаю, что она может на меня разозлиться, так тепло на душе становится. Интересно, если я нападу на нее среди ночи, как долго она будет меня пытать?

Дрэго смотрел на эту картину еще более шокированным взглядом. Будучи знакомым с Аской хуже всего, он впервые видел ее с подобной стороны. Шейн же, заметив удивленную реакцию товарища, хлопнул его по плечу и понимающе ответил:

— Просто игнорируй. Она помешанная.

Смотря через окно на проплывавшие мимо пейзажи, очень скоро Шейн заметил очертания города, к которому они продвигались. Множество домов с вершины хребта казались совсем крохотными. Город Изея располагался будто в котловане: его окружало сразу несколько высоких холмов, которые накрывали все это место тенью практически большую часть дня.

Добраться до самого города было не так уж и легко — дороги казались слишком извилистыми и неровными, то и дело стоило смотреть себе под ноги, что уж было говорить о продвижении кареты. Однако эта точка на карте была крайней на границе между королевством Селестина и Женвиоль. Именно отсюда можно было продвигаться дальше.

В какой-то момент все же добравшись до самого въезда в город, карета затормозила. Прозвучали: ржание лошадей, тихий стук камней под колесами, а следом и голоса приближавшихся людей.

Шейн вышел из кареты первым, а следом за ним гордо и уверенно стали выходить и все остальные присутствующие. Первым, что они увидели, было заходящее за холмами закатное солнце. Зрелище было невероятно красивым: яркие лучи растягивались вдоль горизонта, освещая небо теплыми красками и бросая радужные блики на любые светоотражающие поверхности.

Следом, все же оторвав взгляд от солнца, Шейн заметил и приближавшихся к ним людей. Все они носили точно такую же черно-красную военную форму, а возглавлял эту группу никто иной, как Кеннет Дориан.

— Надеюсь, — заговорил мужчина, останавливаясь в паре шагов от прибывших, — вы добрались без лишних проблем.

Аска, выглянувшая из-за спин детей Дорианов, приветливо улыбнулась и ответила:

— Как Вы и сказали, господин Кеннет, все прошло гладко.

При виде этого лица Кеннет недовольно поморщился. И пусть он не сказал ни слова Аске, по его реакции сразу стало понятно, насколько он недолюбливал эту девушку.

— Перед отбытием у вас еще есть время отдохнуть, — снова заговорил Кеннет. — Мы арендовали все гостиницы в городе, но места для вас остались только в той, которая находится рядом с городской площадью. Можете умыться, переодеться и готовиться к дальнейшей дороге.

— Хорошо, — ответила Моржана, быстро махнув рукой.

Джулиана и Дрэго сразу же пошли следом за ней, и вместе с ними также хотел пойти Шейн, но внезапно отец окликнул его:

— Шейн, задержись, пожалуйста.

Парень настороженно замер и оглянулся. Посмотрев на Кеннета, Шейн невольно насторожился. Он уже даже не помнил, когда именно они встречались в последний раз и о чем тогда они говорили.

Заметив, что Кеннет намеренно решил отойти в сторону, Шейн прошел следом за ним, и лишь когда они оказались на достаточном расстоянии от посторонних, отец семейства заговорил:

— Я слышал о том, что произошло.

— Было бы удивительно, если бы не слышал.

— О чем ты думал? — Кеннет повернулся лицом к сыну и хмуро посмотрел в его глаза. — Ты хоть представляешь какому риску подвергаешь себя и всех остальных?

— А что мне нужно было делать? — Шейн иронично улыбался, даже не понимая, как стоило реагировать на эти слова. — Бросить своего товарища там? Или самому выдать его?

— Проигнорировать. Это был бы самый простой выход из ситуации.

— Я не ищу самых простых выходов из ситуации, Кеннет.

И Шейн и Кеннет замолчали. Озлобленно смотря друг на друга, они просто пытались понять, что каждый имел ввиду. Казалось, будто они говорили о разных вещих.

— Ты специально проводишь между нами черту? — непонимающе спрашивал Кеннет. — Хочешь показать, что ненавидишь меня?

— А мне есть за что тебя любить?

— Ты даже свою мать называешь «матушкой», хотя она сделала тебе зла намного больше.

— Но она же в этой ситуации протянула мне руку помощи и помогла скрыть тело. — Хмурясь, Шейн подошел к отцу практически вплотную. Теперь, когда Шейн стал старше, у них был практически одинаковый рост и они могли спокойно смотреть друг другу в глаза. — Да, наказала. Да, это было больно. Но она не указывала мне на то, как я должен был поступить. Она просто приняла этот факт и начала искать выходы из ситуации.

Кеннет прикусил язык. Такой ответ задевал куда сильнее, чем он себе это представлял.

— Думаю, — продолжал говорить Шейн, все же отступив назад, — я называл бы тебя отцом, если бы ты принимал большее участие в воспитании своих детей. Особенно сыновей.

Развернувшись, Шейн уверенно двинулся в сторону города. Кеннет остался позади него, и он даже не набрался смелости на то, чтобы обернуться следом за сыном. Вместо этого, прокручивая в голове его последние слова, он размышлял:

«Лексиан повесился, Юстас превратился в монстра и чуть не был убит, а Шейн… Шейн просто постоянно подвергает себя риску. Еще есть младенец, но его я даже сыном не могу назвать. Шанна как-то сама воспитывает его, поэтому… да… кажется, я действительно больше никак не принимаю участие в воспитании своих детей».

Внезапно зазвучал настойчивый стук. Услышав его, еще даже не успевший переодеться Шейн, быстро подошел к двери, отворил ее и замер. На пороге стояла Джулиана — уже одетая в чистое обмундирование, собранная и готовая к выходу. Казалось, в этой ситуации ее не смущало ни то, что она заявилась посреди ночи, ни то, что ее встречал полуголый Шейн.

— Поговорим? — спокойно спросила сестра.

Шейн выдохнул. Отступив назад, он жестом пригласил девушку пройти в комнату, закрыл за ней дверь и плавно двинулся в сторону шкафа с одеждой. В комнате было достаточно темно, и лишь свеча на столе позволяла хоть как-то видеть в подобном полумраке.

Джулиана сразу прошла к кровати покорно села на самый ее край, пока Шейн, все еще мокрый после умывания, начал обтирать себя полотенцем и переодеваться в чистую одежду. Он даже не пытался скрывать свое обнажённое тело — для этого просто не было причины.

— Говори, — спокойно сказал он.

— Я знаю о чем вы говорили с Кеннетом. Подслушала.

— И?

— Мне бы хотелось попросить тебя быть мягче с ним.

Замерев от удивления, Шейн, только-только надевший на себя штаны, переспросил:

— Мягче?

— Я понимаю, что тебя задевает его поведение. Но ты должен понять, что он стал таким не спроста. Он изменился после смерти Кэтрин, поэтому…

— Кто такая Кэтрин?

Удивленные взгляды Джулианы и Шейна встретились. Брат и сестра, еще несколько секунд смотревшие друг на друга в полной тишине, даже не могли осознать, почему они не понимали друг друга.

— Шейн, с тобой все нормально? — напряженно спросила Джулиана.

— О чем ты?

— Кэтрин — это наша старшая сестра.

Лицо Шейна постепенно менялось. От растерянного и непонимающего оно все больше стало приобретать удивленные черты.

— Как ты мог о ней забыть? — шокировано продолжала спрашивать Джулиана. — Конечно, ты был маленьким, когда все случилось, но не настолько же… Тебе должно было быть пять или шесть, когда она умерла.

— А как она умерла?

Джулиана выглядела напряженно. Смотря на брата, она понимала, что он действительно ничего не помнил. Сначала ей показалось это очень странным, но затем, вспомнив о том, что Шейн когда-то уже рассказывал о своей потери памяти, она все осознала.

Глубоко вздохнув, Джулиана ответила:

— В процессе смены наследования.

— А подробнее? — Застегнув последние пуговицы на своей рубашке, Шейн закрыл шкаф и быстро подошел ближе.

Джулиана мялась. Она будто не знала, как правильно и коротко описать все случившееся в их семье. Одни лишь воспоминания об этом вызывали у нее невыносимую боль.

— Когда я обошла ее по всем показателям, — почти шепотом рассказывала девушка, — по традиции наследования мы должны были сразиться насмерть, чтобы осталась из нас только одна.

— И ты ее убила?

— Нет, конечно. У Кэтрин было право выбора. Либо сразиться со мной, либо принять яд и добровольно уйти из роли наследницы. Она выбрала второе.

Джулиана даже не могла поднять головы. Перебирая складки на своей одежде, она просто продолжала думать о чем-то про себя.

— Хочешь сказать, — задумчиво спрашивал Шейн, — что это произошло по твоей вине?

— Я этим не горжусь, понимаешь? — Джулиана подняла голову и резко посмотрела на Шейна. Наконец-то в ее глазах появился прежний блеск решимости. — Тогда я не думала ни о праве наследования, ни о том, что для Кэтрин мои действия были прямой дорогой в загробный мир. Я просто хотела… превзойти ее. Мне нравилось соревноваться с ней, учиться у нее, проводить вместе время. Она никогда не отталкивала меня, а потом…

— Так, — Шейн, приподняв взгляд к потолку, на котором отражались лучи плясавшей на столе свечи, — ты и Моржану начала подавлять после того случая? Боялась, что привязанность Моржаны может обернуться для тебя гибелью, прямо как и для Кэтрин?

Джулиана ответила не сразу. Опустив голову, она лишь спустя пару минут набралась смелости для того, чтобы все объяснить:

— Кэтрин была любимицей отца. Конечно, он и к нам тогда относился тепло, но так как она была старшей дочерью, он пытался воспитывать ее особенно требовательно. Хотел, чтобы она отличалась от всех других дочерей аристократов.

— Как она выглядела?

— Как и все мы. Светлая кожа, серебристые волосы. Только глаза — янтарные, как у вас с отцом.

«Понятно, — мысленно продолжал говорить Шейн. — Все-таки у Кеннета есть пунктик на то, похож на него ребенок или нет. Если я правильно понимаю, то Кетрин, как и я, из всех детей больше всего была похожа на Кеннета. Поэтому к нам обоим у него немного иные чувства».

— Ты не должен, — продолжала Джулиана, — так открыто осуждать холодность Кеннета. Все-таки я убила его дочь.

— А ты — не его дочь?

— Что?

Шейн начинал злиться. Смотря на растерянную и явно опечаленную прошлым девушку, он с еще большей резкостью отвечал:

— Ты всю жизнь живешь со страхом того, что тебя сместят, и винишь себя за то, что ты сместила кого-то. Ты хоть раз говорила об этом с самим Кеннетом?

— Нет. Эта тема в нашей семье…

— Как и тема с Лексианом, верно? — Шейн намеренно перебивал и намеренно повышал голос. — Он умер, а мы все просто забыли об этом. Перестали говорить о нем, как будто его и не было.

Джулиана снова замолчала. Тема Лексиана была для нее такой же неприятной, как и тема Кэтрин. Все-таки повесившийся старший брат в прошлом должен был стать для нее спутником всей жизни. Теперь же его просто не было в живых.

— Ты не сможешь идти вперед, — продолжал говорить твердо Шейн, — пока не разберешься со скелетами в своем шкафу. И, да, провокация — не лучший способ борьбы с Моржаной. Как видишь, характер у нее тот еще. Чем больше ее отталкиваешь, тем сильнее она цепляется за тебя. Поэтому просто перестань зря тратить время.

Прозвучал тихий скрип. Некто, осторожно повернув ручку, подтолкнул дверь вперед и прошел в комнату. Стоило свету от свечи попасть на его лицо, как стало ясно, что на пороге стояла Моржана.

— Чем это вы здесь занимаетесь? — напряженно спросила девушка.

— Разговариваем, — спокойно ответил Шейн.

Моржана замолчала. Все-таки происходящее выглядело крайне подозрительно: эти двое стояли здесь, посреди ночи, в полном одиночестве. Еще и говорили о чем-то непонятном, упоминая ее имя.

— Отец звал, — все же выдавила из себя Моржана, быстро отворачиваясь. — Сказал, что мы уже выдвигаемся.

— Глубокой ночью?

— У нас мало времени, надо отбывать.

Джулиана и Шейн переглянулись. В присутствии сестры они не осмелились продолжать этот разговор. Просто разошлись по своим комнатам и начали стремительно собирать свои немногочисленные вещи.

Из гостиницы они вышли уже впятером. Джулиана, Моржана, Шейн, Дрэго и Аска — вся команда, остановившаяся в этом месте, должна была пройти через весь город, чтобы присоединиться к остальным. Собственно, это не вызывало у них никаких волнений — стоило лишь не сворачивать с главной дороги, и тогда шанс заблудиться был крайне низок.

Аска, запомнившая весь путь, сразу же двинулась в нужном направлении, как неожиданно услышала странный свист. Шейн, так же отреагировавший на этот звук, резко поднял руку и активировал магию. Ледяная стена возникла перед ними, словно защита, и в тот же момент нечто крупное и тяжелое врезалось в нее.

Джулиана, сразу подбежавшая к остальным, быстро взмахнула рукой и активировала пламя. Ее огонь возник в воздухе в виде нескольких парящих сфер, благодаря которым в темноте можно было хорошо рассмотреть отдельные объекты.

Существо, которого они увидели, было выше крыш двухэтажных домов. У него было шесть человекоподобных лап, шесть красных паучих глаз, и при всем этом вытянутое, покрытое волосами черное тело. Некоторыми лапами удерживаясь за крыши домов, это создание внезапно надавило на них и разрушило сразу несколько этажей. Из-под завалов прозвучали человеческие крики.

Монстр вскочил на задние лапы и замахнулся руками, а Дрэго, сразу же среагировав, активировал свое заклинание. Магия льда сковала монстра полностью, да с такой скоростью, что он не успел даже напасть на них. Шейн, решивший завершить это заклинание, создал в воздухе несколько стрел и одним махом метнул их в грудь монстра.

Огромные дыры, возникшие в груди, окончательно добили противника. Создание рухнуло на колени, и повалилось на защитную стену Шейна всем телом, тем самым ненамеренно разрушая ее.

Аска, Шейн и Джулиана быстро отскочили, а остальные просто удивленно остались на своих местах. Случившееся вообще сложно поддавалось описанию. В этом месте не должно было оставаться не закрытых Теневых миров, красная луна должна была появиться еще не скоро, а это значило, что монстры своим ходом не могли добраться до этого места.

В какой-то момент все осознав, Моржана быстро подняла руку в воздух и запустила небольшую огненную сферу. Ее пламя, взметнувшись вместе с ярким светом от магических кругов, выстрелило, словно сигнальная ракета. Казалось, что уж этот свет точно должны были заметить их люди и вскоре прийти, но неожиданно еще несколько похожих сигналов загорелись в разных частях города. Один за другим, призывы о помощи стали поваляться то тут, то там, освещая мрачное ночное небо города множеством ярких огней.

Аска, удивленно оборачиваясь вокруг себя, пыталась подчитать сколько же таких сигналов было запущено, но в какой-то момент просто сбившись со счета, она поняла, что прямо сейчас бои с монстрами шли уже по всему городу.

— Да что здесь вообще происходит?

Шейн, недовольно нахмурившись, ответил:

— Засада.