Прозвучал тихий скрип входной двери. Аска, оказавшаяся на пороге столовой, осторожно заглянула внутрь и, к своему удивлению, увидела в этом месте всего одного человека: Шейна. Ни других гостей, ни владелицы гостиницы, которой принадлежало все в этом здании, рядом не было.
Пройдя в комнату, девушка широко улыбнулась и спросила:
— Шейн, ты не видел хозяйку? Ее нигде нет.
— Может ушла куда-то? — равнодушно спрашивал в ответ Шейн. — Со вчерашнего дня не сталкивался с ней.
Сидя за столом и задумчиво попивая какой-то холодный напиток, Шейн смотрел куда-то вперед. Он выглядел уверенно и даже как-то бодро по сравнению со вчерашним днем, но все же взгляд его казался отрешенным.
— Значит, — Аска, быстро подойдя к столику, села напротив Шейна и обеими руками схватилась за его тарелку, — я могу стащить твою еду.
Шейн такого произвола не допустил. Свободной рукой ухватившись за край тарелки, он притянул ее к себе и все же не позволил Аске добиться желаемого.
— Готовь себе сама, — строго скомандовал он. — Там в кладовой есть запасы продуктов.
— Но хозяйки же нет.
— Уверен, она уже не будет против.
Аска замолчала и даже как-то насторожилась. Хмуро посмотрев сначала на суп в тарелке Шейна, а затем и ему в глаза, она попыталась понять, что именно пытались от нее скрыть, а сделать это было не так уж и просто.
В какой-то момент все же сдавшись, она тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Чувство голода перевешивало какое-либо желание вредничать или докапываться до правды. Обойдя Шейна, Аска просто прошла мимо него и направилась прямиком в сторону кладовой.
Когда она скрылась за дверью соседней комнаты, Шейн устало выдохнул. Он вновь был один, вновь его окружало и убаюкивало спокойствие. Без хозяйки это место стало намного лучше. Никто не сверлил тебя гневным взором, никто не поджидал момента, чтобы напасть.
В то же время его мысли уже были связаны не с тем, насколько хорошим стало это место, а с тем, как быстрее всего они могли его покинуть. Оставаться в гостинице убитого человека — само по себе было чем-то странным. К тому же, ненормальным в этом месте была не только владелица гостиницы, а сам город, в котором она жила. Именно поэтому из него и хотелось бежать как можно скорее.
Пока Шейн думал о своих уже собранных вещах, со стороны улицы стали доноситься странные голоса. Они были похожи на одновременные крики сразу нескольких человек. Поднявшись на ноги и сразу подойдя к окну, Шейн осторожно выглянул из-за шторы и увидел толпу, маршировавшую по улицам. Яро настроенные и взбудораженные жители, все как один, продвигались вперед и выкрикивали не то имя Святой, не то проклятия аристократам. Подобное поведение в этом мире было уже крайней степенью безумия.
Снова закрыв штору, Шейн прижался спиной к стене и невольно подумал о том, что теперь им стоило выдвигаться на улицу сразу после завтрака.
Прозвучал скрип двери. Аска, радостно вышагнувшая из кладовой с несколькими подносами, счастливо посмотрела на Шейна. Он же, не разделяя ее радости, сухо проговорил:
— Мы выдвигаемся через час.
— Всего час? — удивленно спросила девушка. — Я думала, мы еще немного успеем прогуляться по городу.
Шейн отрицательно покачал головой. Приподняв вверх указательный палец, он склонил голову и многозначительно закрыл глаза.
Толпа на улице маршировала уже совсем рядом с гостиницей, так что ее вопли стали отчетливо слышны и внутри здания. Прислушавшись ко всем этим крикам, Аска напряженно нахмурилась и сразу ответила:
— Все ясно. Час так час.
Она села за стол, разложила перед собой подносы и быстро начала что-то накладывать. Перед ней лежали только заготовки: банки с овощами, вчерашний хлеб, кусок мяса и брусок масла.
— Интересно, — задумчиво заговорила Аска, нарезая себе хлеб, — как все-таки высшее общество собирается решать эту проблему?
— Обычно все решается силой.
— Но это не тот случай. Бунтующих слишком много.
— Тогда нужно просто найти фальшивую святую.
— Что?
Девушка, схватившаяся свободной рукой уже за банку с огурцами, замерла и настороженно посмотрела на Шейна. Его слова порядком ее удивили.
— Так бы сделал я, — равнодушно отвечал Шейн, даже не замечая этой недоверчивой реакции. — Либо нашел бы женщину, очень похожу на Дафнию, но это довольно проблематично. Всегда есть риск, что ее раскроют.
— Либо?
— Либо создал бы новую святую и придумал какую-то ересь из разряда: богиня послала новую святую. Старая стала порочной или добровольно ушла на небеса.
Девушка перевела взгляд на свою еду и снова продолжила стряпать для себя бутерброд. Идея Шейна не казалась ей какой-то глупой или нереальной. Скорее она была слишком хитрой для представителя мужского пола. Когда мужчины думали подобным образом, это вызывало напряжение.
— Думаешь, — протянула Аска, — люди в это поверят?
— Простолюдины, коих в мире большинство, частенько даже читать не умеют. Они абсолютно ничего не знают про магию и то, как она действует. Возможно, они настолько верят в святость кого-то именно потому, что не знают, что заполучить силу исцеления может сразу несколько человек, если очень захотят.
Шейн наконец-то оторвался от окна и снова прошел к столу. Сев за свое прежнее место напротив Аски, он спокойно взглянул на нее. Девушка выглядела, как хомяк, который пытался как можно быстрее запихнуть себе в рот все, что лежала перед ним.
Даже не проглатывая до конца, Аска продолжала расспрашивать:
— А в мире аристократов про это знают, поэтому и святую ценят не столь сильно, верно?
Шейн усмехнулся.
— Помню, в прошлом ее даже Шанна вызывала к нам домой, чтобы она залечила наши с братьями раны перед каким-то мероприятием. Где это видано, чтобы святую куда-то вызывали, словно она какая-то служанка?
Аска даже улыбалась. Наконец-то проглотив всю пищу, наваленную в рот, она начала вылизывать пальцы по одному и объяснять:
— В прошлом Шанна оказала сильную поддержку Дафнии во времена ее становления святой. Можно сказать, у Дафнии был неоплаченный долг, которого она сама стыдилась. Я и сама была удивлена, когда узнала, что она начала строить козни против Дорианов.
Шейн не отвечал. Дафния не нравилась ему с самого начала. По сюжету именно ее действия должны были привести род Дорианов к краху, но теперь, когда ее не было, кто должен был занять это место?
— К слову, — снова заговорила Аска, — ты же знаешь, что если мы выйдем этой ночью в путь, тогда нам придется ночевать где-то в лесу?
— Ты пытаешься мне намекнуть, что скоро наступит время кровавой луны? Я помню.
— И тебя это не пугает?
Шейн равнодушно пожал плечами.
— У нас с тобой все равно уже нет магии. Нас это не должно пугать.
Аска все еще выглядела недоверчиво. Казалось, если бы у нее и был шанс отказаться, она бы это сделала, но Шейн был таким человеком, что его это бы нисколько не тронуло. Он наверняка пошел бы дальше без нее, а уж этого она не могла допустить.
— Положусь на твою уверенность, — напряженно проговорила девушка. — Но если что-то случится, ответственен за это будешь ты.
— Так и знала, что что-то случится!
Аска, шокировано смотревшая на монстра перед собой, осторожно пятилась назад. Отступать куда-то уже не было возможности: буквально в метре позади уже виднелось основание скалы. Существо напротив по форме было подобно лесному монстру с массивными каменными руками, покрытыми мхом, округлой головой, в которой горело два желтых овальных глаза. Оно, замахнувшись своей громадной лапой, вознесло его прямо над головой Аски. Один такой удар, и человеческий череп мог просто расколоться, как грецкий орех.
Но страшным в этом всем был не столько монстр и его размеры, сколько алая луна, сиявшая над ним. Она в такой опасный момент будто усмехалась над бесстрашным человеком, рискнувшим ступить в лес среди ночи.
Зазвучал топот быстро бегущих ног. Шейн, спрыгнув с вершины скалы, буквально пролетел над головой Аски и приземлился на плечи монстра. Без сомнения вонзив лезвие в его голову, он надеялся хоть как-то ранить эту тварь, но монстр от этого лишь потерял равновесие и отступил.
Шейн не смог даже вытащить меч, поэтому, спрыгнув с плеч противника, он сразу же схватил Аску за руку и уже вместе с ней бросился бежать. Они мчались через листву леса, словно ненормальные.
Таких странных монстров было в этом месте много, а это значило, что где-то неподалеку находился Теневой мир. В обычной ситуации их обоих это вряд ли бы спугнуло, но прямо сейчас без магии они были неспособны с таким бороться.
Красная луна следовала за ними попятам куда бы и как далеко бы они не бежали. Даже не имея магии, и Шейн, и Аска в эту ночь чувствовали себя странно. Что-то будто подавляло в них всю энергию, и из-за этого даже простой бег казался чем-то непосильным.
Внезапно где-то неподалеку прозвучал громкий удар и хруст деревьев. От сильного замаха чего-то тяжелого толстые крепкие стволы просто начали обламываться по полам. Шейн и Аска, не сразу успевшие среагировать, попали прямо под направление атаки. Девушку ударило первой. Летевшее в ее сторону дерево задело голову и сбило с ног. Аску отбросило, и она уже без сил рухнула на землю.
Шейна задело следом той же атакой. Когда дерево попало по нему, оно зацепило его одежду и также завалило своим весом. Парень понял, что произошло, уже только после того, как ощутил тряску.
Шаги приближавшегося к ним монстра были настолько тяжелыми, что от этого все дрожало. Открыв глаза, Шейн в ужасе уставился на лес перед собой и увидел существо, достигавшее высоты самих деревьев. От подобной картины тяжело было сразу прийти в себя. Лишь когда монстр своими шагами начал сваливать передние ряды деревьев, Шейн понял, что им нужно было уходить. Он попытался встать, но тяжесть даже одного дерева оказалась чрезмерной. Каждый раз, когда Шейн пытался столкнуть с себя ствол, в его груди что-то кололо и неприятно сжималось, будто бы прилетевшая в него атака все же смогла его ранить.
Аска, лежавшая рядом на земле, вообще не шевелилась. Из-за листвы дерева даже рассмотреть выражение ее лица было невозможно. Шейн видел только ее руку, торчавшую из-под тяжелого ствола.
Осознание безвыходности ситуации вызвало панику. Сердце билось учащенно, тело дрожало, и из-за этого Шейн все отчаяннее пытался столкнуть с себя дерево. Мало-помалу у него это получалось, но монстр был уже совсем близко.
Когда Шейну все-таки удалось освободиться, эта тварь уже успела поднять свою лапу и замахнуться на них. Из-за размеров этого существа даже убежать от него за оставшиеся секунды было нереально.
Шейн просто сидел на прежнем месте и с широкими от шока глазами смотрел на монстра. В голове не было ни одной идеи, способной их спасти. Лишь когда тварь стремительно начала опускать лапу, инстинкт заставил Шейна протянуть руки. Нужная магия всплыла четким образом в голове сама по себе.
Сначала появились магические круги, затем возникло и знакомое ощущение контроля маны. Нечто болезненное сжалось и затрепетало в груди, но Шейн, игнорируя это щемящее чувство, продолжал удивленно наблюдать за происходящим.
Вместе с сиянием заклятия возникла и алмазная корка. Она, стремительно покрывая тело и лапы монстра, за какие-то считанные секунды полностью захватила его и превратила в настоящую статую. Монстр уже не мог пошевелиться, а алмаз замер в подобной форме раз и навсегда.
— Что это было? — вслух прошептал Шейн, удивленно смотря на свои ладони.
Ощущение, которое он испытывал, одновременно было знакомым и нет. Это точно была его прежняя алмазная магия, но теперь она вела себя будто немного по другому, а что именно изменилось даже Шейн сказать не мог.
Снова подняв руку, парень попытался представить, как его алмаз сковывает дерево. Нужный объект был совсем близко, но даже так магия уже не появлялась. Круги не загорались, ощущения маны и вовсе не было.
— Что это такое? — еще тише прошептал Шейн, удобно усаживаясь на земле.
Водной магии определенно больше не существовало. Не только Шейн, но и все другие волшебники лишились ее, а это значило, что ситуация была общей для всех. Однако алмаз в мгновения опасности Шейн применить все же смог, хотя и не был уверен в том, что это сработает.
Теперь, думая уже только о самом заклинании, Шейн понимал, что оно было куда больше связано с земляной магией, чем с водной. Да, вода и земля были родственными стихиями, которые могли дополнять друг друга, однако они все же не были одним и тем же. А алмаз, как известно, был что ни на есть настоящим минералом.
Устало потирая лоб, Шейн подумал:
«Хорошо, если алмаз — это все-таки стихия земли, тогда почему у меня вообще получалось его использовать? Почему сейчас не получается свободно это делать?»
Неподалеку прозвучал сдавленный стон. Услышав его, Шейн сразу же вернулся к реальности и понял, что Аска все еще была прижата деревом. Тогда, вскочив на ноги, он сразу подошел к ней и попытался освободить.
— Какого черта вы его отпустили!
Шанна, кричавшая буквально на весь дом, совсем на себя не походила. Из-за громких воплей и бьющей в сердце ярости все ее лицо было красным. Аура, что ее окружала, и мана, что грозовыми тучами, собиралась над ней, даже воздух в этом месте делали тяжелее. Кроме нее в этой комнате стояло еще трое: Джулиана, Моржана и сам Кеннет.
— Он уязвим! — продолжала кричать Шанна, размахивая руками. — Он уязвимее, чем когда бы то ни было! Вы бы как отреагировали на потерю магии? Одно дело не иметь ее совсем, а другое дело привыкнуть к ней, жить благодаря ей и всего лишиться!
Все трое молчали. Им уже приходилось получать нагоняй от главы рода, но настолько взбешенной она выглядела впервые. Дочери, не способные даже рта раскрыть при такой обстановке, лишь искоса поглядывали на отца, а Кеннет, словно суровое каменное изваяние, просто молчал.
Глубоко и тяжко вздохнув, Шанна попыталась хотя бы немного обуздать гнев. Ее ладони сжались в кулаки, спина гордо выпрямилась, а ноги уверенно зашагали прямо к Кеннету. Когда она и ее муж оказались вплотную друг к другу, Кеннет опустил на нее взгляд, а Шанна строго прошептала:
— Не думала, что ты поступишь столь опрометчиво.
Моржана уже не могла это терпеть. Повернувшись лицом к главе рода, она положила руку на сердце и пылко заговорила:
— Матушка, я согласна, что…
— Молчать! — Шанна рявкнула так, что Моржана вздрогнула. Снова опустив руки, она выпрямилась и отступила. А Шанна, продолжая гневно сверлить ее взглядом, сказала: — До тех пор, пока вы не приведете Шейна в этот дом, даже слышать не желаю о вашем мнении. Я посылала вас всех вместе, и даже подумать не могла, что вы оставите кого-то позади.
Схватившись руками за подол длинного платья, Шанна резко развернулась и отбросила от себя шлейф.
— Единственный человек, — продолжала она, — который включил голову и решил, хоть что-то сделать, это Аска! Не вы, его кровные родственники, а посторонний!
На это уже ничего нельзя было ответить. Все трое действительно заметили исчезновение Аски и ее прощальное послание только перед самим отбытием из лагеря. До этого момента никто даже не вспомнил о ней, и о том, какая у нее была стихия.
Внезапно прозвучал стук в дверь. Шанна, услышавшая его, грозно крикнула:
— Войдите!
И в тот же миг дверь отворилась. На пороге показался кто-то из рыцарей семейства, но ни один из присутствующих даже не обратил внимания на то, кто именно это был. Прибывшая сразу же подошла к своей госпоже, поклонилась и покорно протянула ей в руки конверт.
Стоило Шанне ухватиться за это письмо, как рыцарь сказала:
— Прибыло донесение от леди Аски.
Шанна тут же раскрыла конверт. Рыцарь снова поклонилась и ушла, а окружающие замерли в напряженном ожидании. Пока Шанна читала, ее взгляд быстро метался от одной строки к другой. Не прошло и пары минут, как с ее губ сорвался нервный смешок.
— Ха, они направляются к Марко. — Опустив руки с конвертом, Шанна запрокинула голову и тяжело вздохнула. — К этому проклятому… — Ей хотелось рычать, рвать и метать. Бросив на пол конверт, она со всей силы топнула по нему и только тогда успокоилась. — Все хорошо. По крайней мере, теперь мы знаем в какую сторону они движутся.
— Может быть, — заговорил Кеннет, — тогда стоит позволить им самим добраться до Марко?
— Я спрашивала твое мнение? — Шанна перевела раздраженный взгляд на мужа, но тот даже не дрогнул.
— Шейну нужно остудить голову, чтобы он не натворил глупостей. Ты сама прекрасно знаешь, что случается, когда он этого не делает.
Кеннет говорил так уверенно, что спорить с ним было бесполезно. Шанна смотрела на него уже без сил, но все также недовольно. Тогда, осторожно подступая ближе, он продолжил:
— Я пошлю людей, которые будут издалека следить за ними. Просто давай не будем их останавливать, когда они доберутся до Марко. Все-таки ты сама знаешь, что Шейн признал его как своего учителя.
Шанна закрыла глаза и вся сморщилась. По ней было видно, как сильно она старалась мыслить здраво и не срываться. Эмоции у нее бушевали теперь по самым разным причинам. Потому что Шейн ушел, потому что его отпустили, потому что он предпочел искать помощи у постороннего, нежели вернуться в семью.
Потерев виски руками, Шанна проворчала:
— Если бы он с самого начала выбрал огонь, а не воду, ничего этого бы не было.
— А если бы стерся огонь, а не вода, — Кеннет подошел уже вплотную к жене и остановился прямо в шаге от нее, — вся наша семья оказалась бы в опасности.
Шанна не отвечала и все еще не открывала глаз. Когда Кеннет положил руку на ее макушку и осторожно приобнял, она уже не сопротивлялась. Ее тело постепенно расслаблялось, ослабевшие руки наконец-то просто повисли, а голова удобно легла на плече мужа.
Кеннет, свободной ладонью быстро указывая дочерям в сторону двери, дал сигнал бежать. И Моржана, и Джулиана сразу все поняли. Разом повернувшись, они тихо и почти шаг в шаг покинули комнату, оставляя родителей наедине.
«Одну бурю пережили, — размышлял Кеннет, поглаживая Шанну по спине. — Остается теперь только надеяться на то, что Шейн доберется до своей цели невредимым».