Два в одном: Близнецы и древняя вражда

Глава 17

Шелковый Леопард

Ресторан… впечатлял. Это был Ресторан с большой буквы. Высокие потолки, колонны, хрустальные люстры, вышколенные официанты в смокинге с бабочкой галстуком. Лепнина, статуи фигурных стройных женщин с идеально выточенными кхм… центрами притяжения взглядов. Лестница на второй этаж была перекрыта двумя дежурившими «секьюрити», а у входа меня встретил администратор с надменно-вежливой улыбочкой (я бы даже сказал — ухмылочкой).

— Добрый вечер. К сожалению, на сегодня все свободные столики забронированы, и если у вас нет предоплаченной брони, я вынужден…

Я слегка замялся, покривившись. Потом осторожно произнес:

— Меня ждут. Честно говоря, не уверен за каким столиком, и кто это должен быть… Меня зовут Яромир Харт.

Лицо администратора мгновенно изменилось, словно кто-то щелкнул переключателем.

— Прошу прощения, да, конечно, вас уже ожидают. Сюда пожалуйста, я провожу…

И жестом указал на подъем по лестнице. Охрана смерила меня изучающим взглядом, но промолчала. Мы поднялись на второй этаж, но вместо того, чтобы завернуть в банкетный зал — повернули на третий. И вот тут мне довелось удивиться по-настоящему.

Просторный зал на третьем этаже был пуст. Ну почти. Свет был приглушен, столиков стульев, официантов и всех привычных атрибутов не было. Вместо всего этого посреди зала стояло два больших кресла с высокими спинками, небольшой столик, на котором стояла бутылка шампанского в ведерке со льдом, два бокала. В одном из кресел сидела женщина, но лица было почти не рассмотреть — свет падал у нее из-за спины, оттеняя ее контуры.

Меня подвели вплотную, слегка отодвинули кресло, позволяя устроиться в нем как мне удобнее. Администратор уточнил ничего ли нам больше не нужно, но женщина махнула рукой, и он быстро удалился, оставив нас наедине в пустом темном зале.

Незнакомка откинулась назад на спинку кресла, рассеянный свет упал на нее сверху, и я наконец смог ее рассмотреть в деталях. Лицо показалось смутно знакомым. Прямые черные волосы, челка, черты лица немного восточные, но есть в них и европейские маркеры. Где-то я ее уже видел…

— Наконец-то мы смогли с тобой встретиться, Яромир Харт, — произнесла она неожиданно высоким голосом, блеснув из-под полуопущенных век злыми голубыми глазами. — Снова.

И я наконец ее узнал: это была та самая улыбчивая студентка-потеряшка, которая спрашивала у меня совета как сориентироваться в университетском городке, и подарила мне тот самый буклет с «предсказанием». Только сейчас она не выглядела беззаботной улыбчивой студенткой-симпатяжкой. Она явно была старше, чем показалась вчера. Глаза были холодные и надменные, выражение лица властным и уверенным. Взгляд убийцы, подумалось мне. Как интересно…

— И вам добрый вечер, — я картинно сделал паузу, ожидая что незнакомка представится, но она молчала, пристально меня оглядывая. Тогда я дополнил фразу: — С кем имею честь?

— Можешь называть меня Сэджин. Пока что… — она сузила глаза, и в них словно блеснула сталь.

— Хорошо. Приятно познакомится, Сэджин. Хотя, по правде сказать — наше первое знакомство понравилось мне куда больше…

— А мне — нет, — отрезала женщина, продолжая внимательно меня разглядывать, подперев подбородок. — Я все еще думаю, не совершила ли ошибку, дав тебе ту подсказку и тем самым сохранив жизнь. А ведь у меня руки чешутся придушить тебя собственноручно.

Ого! Я только пожал плечами, и тоже откинулся назад, отзеркалив ее позу.

«Как интерес-сно, — прошелестела вдруг Малисса, и я вздрогнул. — Какая занятная человечка… Потрясающий экземпляр…»

Что-то мне напоминал этот тон демонессы, похожий на волнение энтомолога, обнаружившего редчайший вид бабочек. Такое уже было. Да точно. Так она выражала восторг всякий раз, когда я встречал на своем пути какую-то необычную личность. Самый яркий пример — Китсу и Аки. Очень похожая была реакция…

«И что в ней такого занятного? — мысленно уточняю у своей шизофрении. — Еще одна кицунэ? Или какая-нибудь волчица — вон как плотоядно зыркает?..»

«О, нет, ничего такого. Она — обычный человек. Физиологически. А вот ее разум, и особенно душа… страсти, которые ее терзают… я пока понаблюдаю, но будь с ней очень осторожен, Ярик. Она очень опасна. Как минимум тем — что сейчас она в отчаянии, словно на грани, на краю пропасти. Как львица, защищающая детеныша… Опасна и… интересна!»

Я мысленно кивнул, весь напрягся и собрался.

— Жаль. Ну, ничего не поделаешь. Итак? Вы попросили встречи. Я здесь, — начал аккуратно, давая ей возможность продолжить диалог.

— Попросила? — язвительно уточнила она. — Ты это так называешь?

— Ну…

— А я бы назвала по-другому, — холодно бросила она. — Я тебя пригласила для переговоров. И пока еще не уверена, не напрасно ли…

Протянула руку, достала шампанское из ведерка, разлила по бокалам, подняла свой.

— Но пока оставим это. Предлагаю выпить за знакомство и возможное сотрудничество. Не очень возможное…

Качаю головой, не сводя глаз с собеседницы.

— Благодарю, нет. Предпочитаю обсуждать дела на ясную голову.

— А, понимаю… в курсе, у тебя совсем недавно был плачевный опыт… с напитками, — покивала она, сделав глоток и отставив бокал на стол. — Впрочем, как пожелаешь, хотя напрасно, как я уже говорила — мне не выгодна твоя смерть… во всяком случае — пока.

— Давайте к делу, — перебил я осторожно, не сводя глаз со странной незнакомки. — Зачем вы меня позвали? Что именно вам от меня нужно? И самое главное: что вы готовы предложить взамен?

Сэджин пристально смотрела на меня, все так же подперев подбородок рукой, не моргая и не двигаясь, явно о чем-то размышляя. Потом словно разочарованно вздохнула.

— Какой нетерпеливый… и юный. Честно говоря, уже не уверена, что это была хорошая идея. Думается мне, ты не сможешь выполнить… свою часть сделки. Мне нужен И Су Йен. Живой и невредимый. А взамен я предложу нечто в разы более ценное и дорогое… Жизнь. Для тебя, и тех, кто тебе дороже всего. Твоей мамы, возможно семейства Градовых, или даже возможно — девчонок Сирогане, если ты к ним привязался.

Чего блин⁈ Я нахмурился, прокручивая в голове сказанное, и не улавливая нить. Но внутренне весь собрался, готовый ко всему. И Су Йен? Но ведь он мертв, нет?

«Пока я еще могла чувствовать — его не убили, — вдруг снова дала справку демонесса. — Во всяком случае твоя рыжая прохвостка не отрубила ему голову — ей помешал тот здоровяк… и кстати, если я правильно понимаю эмоции нашей новой знакомой — она его ненавидит, причем больше, чем тебя…»

Все интереснее и интереснее…

— Вы угрожаете? В поместье еще одна бомба? Или у Градова? Не советую…

И поднял руку, складывая в жест оглушения, который для нее, конечно, ничего не значил. Сэджин качнула головой и фыркнула.

— Нет, что ты, какие бомбы, какие угрозы… Отравляющие вещества там малоэффективны. Ко внутренней части усадьбы у шпионов доступа нет, а если использовать это даже там, где вы ее нашли — жертв будет не очень много. Сам Сирогане и его ближний круг после применения — точно уцелеют. Погибнут пешки. Бессмысленно. Указав, где спрятано взрывное устройство — я всего лишь показала тебе, что даже в усадьбе Сирогане не так безопасно, как ты, возможно, надеялся, и достать можно любого, вопрос желания и ресурсов. А дом Градовых, даже с учетом усиленной охраны и защиты Альянса — еще более уязвим. Да уж, — она побарабанила пальцами по столу. — Похоже, мои аналитики тебя переоценили…

Замолчала, и снова принялась сверлить меня взглядом, явно о чем-то раздумывая, а я до сих пор не понял, чего, собственно, она от меня ждет.

«Малисса? Что скажешь?»

«Пока наблюдаю… она тебя словно… щупает. Закидывает удочки и смотрит на реакцию. И пока что ей не нравится то, что она видит… Попробуй ее подтолкнуть. Выбить из равновесия, заставь показать эмоции, тогда я смогу зацепиться…»

«Ну так я не Имперский золотой вексель, чтобы всем нравиться. И мне надоели эти ее игры. Хорошо, кое-что попробую. Наблюдай. И подстрахуй, пожалуйста…»

— Тогда хватит говорить загадками и угрожать намеками. Не стоит обострять… ситуацию.

— Ой ли? — женщина как-то умильно улыбнулась, словно наблюдала за чихуахуа, гавкающим на питбуля. — Мне уже начинать бояться?

«Ярик, осторожно! Вы не одни! Двое, один сзади за дверью, второй в дальнем конце зала, за шторой…» — демонесса не на шутку встревожилась.

Мое зрение слегка изменилось, подсвечивая красноватый силуэт притаившегося человека. Кажется, в руке он сжимал что-то, напоминающее укороченный автоматический пистолет. Черт.

«Раньше сказать не могла?» — рыкнул я мысленно

«Раньше не было угрозы с их стороны, и я их не чувствовала. Точнее, чувствовала, но они не выбивались из общего фона… но не бойся, если что — справлюсь».

Прилагаю усилия, чтобы сохранить покер-фейс, улыбаюсь легкой понимающей улыбкой.

— Пока нет. Но вы же не думаете, что двоих людей вам хватит, чтобы меня захватить или вывести из строя? Лучше воздержитесь от необдуманных действий. И объясните наконец свое предложение. Пока я не потерял терпение, — стараюсь унять начинающийся мандраж в руках, и смотрю прямо на нее, не выказывая ни капельки страха. Получалось плохо.

Улыбка тотчас пропала с ее лица, а взгляд стал серьезным. Но только на пару секунд.

— Интересно, — моя собеседница вернула себе невозмутимый вид. — Ты знаешь о моей группе прикрытия? Они где-то прокололись? Допустим, но что это меняет для тебя? И кстати, ты ведь тоже пришел не один!

Ее улыбка стала совсем зловещей. Она достала мобильник, открыла что-то и развернула его экраном ко мне. На фото изображена Китсу, сидящая в той самой забегаловке, в которой я переодевался. На столике перед ней стоял стаканчик с айс-кофе а сама она увлеченно копалась в своем телефоне. Фото было сделано снаружи, из окна автомобиля. И на нем была маркировка даты — времени: ровно минуту назад. Черт… Они обнаружили Китсу! Надо ее предупредить…

— Что скажешь? — ухмыльнулась она. — Будешь и дальше строить крутыша? Как бы твоя подружка не пострадала…

— Похоже, переговоры зашли в тупик, — произнес я кодовую фразу, означающую опасность и готовность уходить. — Пожалуй, вынужден откланяться. Предупреждаю: если кто-то из ваших сопровождающий попробует сделать какую-нибудь глупость, я просто вас всех убью…

— Ярик, я здесь, на позиции! — услышал я в ухе голос Китсу. — Е сть кто-то еще, кроме вас двоих? Ты в опасности? Мне действовать?

Ух. Китсу на позиции? Но тогда кого же мне показали на фото в забегаловке? Фейк? Блеф?

— Как самоуверенно, — все тем же холодным тоном ответила женщина.

«Хорошо… хорошо! — вдруг подала голос Малисса. — Не знаю, что именно из того, что ты делаешь возымело эффект, но он есть! Она дает слабину! Продолжай»

— Разве? Думаете, тех двоих, которые прячутся один там — я показываю себе за спину, — а второй вон там — тычу пальцем в противоположный конец коридора — вам хватит чтобы со мной справиться? Как наивно… — Поддаюсь вперед, делаю максимально серьезное лицо и добавляю. — Ваши люди уже вне игры, — я намеренно выделил это слово, зная, что Китсу правильно все поймет.

И я не ошибся. Китсу вообще очень сообразительная девушка. Прежде, чем Сэджин что-то ответила, словно в подтверждение моих слов послышалась возня за моей спиной, короткий вскрик и тихий звук падения тела. Моя собеседница вздрогнула, вскочила с кресла, завертела головой. Шторка в противоположном конце зала зашевелилась, и я напрягся, готовясь поднять барьер, но оттуда раздался тонкий вскрик, грохот падающего металлического предмета, и бессознательное тело выскользнуло, чтобы растянуться рядом с валяющимся на полу оружием.

— Ну вот и все, — я картинно развел руками, откидываясь на спинку кресла. — Присядьте, и поговорим.

Но женщина продолжала стоять, буравя меня взглядом, полным ненависти и… что это: удивление? Или даже восхищение?

«Отлично! — зашипела Малисса. — Этого достаточно. Я ее… постигла. Ты не представляешь, какой занятный экземпляр нам попался. Продолжай, а я включусь в нужный момент…»

— Что с моими людьми⁈ — тем временем требовательно спросила Сэджин, а я в ответ только улыбнулся, так как в этот момент заговорила Китсу в моем ухе:

— Я их просто вырубила. Очухаются. Добить? — в голосе моей лисички послышались хищные нотки.

— Пока что живы, — вздыхаю я, — но это можно быстро исправить.

— Даже не думайте! И отзовите своих людей, иначе девчонке Сирогане конец! Она сейчас на прицеле! — женщина напряглась словно готовая вцепиться мне в глотку.

— Правда? — снова картинно вздыхаю, имитируя голос Малиссы, когда она меня ставила на место. — Хотите еще урок вежливости? Легко. Китсу, покажись!

И вот тут не только Сэджин, но и я сам удивился. Я думал, что она спрыгнет откуда-то с потолка, или выйдет из-за шторки… Китсу возникла буквально из ниоткуда, из темноты полумрака, аккурат сзади, за спиной моей визави. В своем темном снаряжении и с блеснувшим в руке вакидзаси. Она сделала тихий шаг вперед, положила руку на плечо Сэджин и поднесла лезвие к ее горлу. Женщина вздрогнула, затихла, уставившись на меня безумными глазами.

— Так кому там конец? — уточнила сереброволоска ядовито, прошипев это прямо в ухо моей собеседнице.

«Замечательно… — прошелестела демонесса. — Будь готов. По моему сигналу — уступи мне, и дай вести переговоры. Ты не представляешь, какая жемчужина попала нам в руки. Но сам ты пока не справишься, это уже высшее мастерство…»

Я не успел уточнить, что имеется в виду, как Сэджин вдруг как-то обреченно опустила руки, прикрыла глаза и сказала тихо:

— Это очень… впечатляет. Из любопытства: кого тогда сейчас держат на прицеле в закусочной?

— Не твое дело, — промурлыкала Китсу, и ее глаза опасно блеснули. Она повела носом, словно настоящая лиса на охоте. — Я тут кое-что поняла, Ярик. Кажется, я знаю, кто она такая. Ее фамилия — И Су. А полное имя звучит как…

— И Су Джин, — закончила за нее брюнетка, сжав зубы. — Да, я старшая дочь Светлейшего князя И Су Чена, и сестра этого идиота Йена. Только что с того? Что вам это даст? Хорошо, признаю, я вас недооценила. Как, впрочем, и мой безмозглый братец, и не менее безмозглый отец, за что и поплатились. Но в отличие от них — я всегда готова к неожиданностям! Загляните под стол, на полочку под скатертью!

Ее глаза с вызовом блеснули. Напрочь игнорируя лезвие у глотки, она потянулась и откинула скатерть, демонстрируя нам то, что было ею прикрыто. Я наклонился и… понял, что обезвредил далеко не все ее козыря. На нижней полке столика, прикрытой краем скатерти — стояла точно такая же бомба, как была в поместье Сирогане. И в отличие от той, что была там — полностью заряженная и активированная. Таймер стоял взведенный на три секунды. По коже пробежали мурашки.

— Ну как, что теперь скажете? — зло усмехнулась она. — Да, я вас недооценила. Но как вам это поможет?

Я еле сдержался, чтобы не выдать своего удивления, а Китсу явно приготовилась ее прирезать, и ждала только отмашки.

«Вот оно… — прошелестела Малисса. — Страх и жадность, мой милый Ярик. Смотри же! Наблюдай внимательно, и запоминай, свидетелем такому можно стать очень редко… какое коварство, какое бесстрашие… Узри же. Сейчас я научу тебя выбирать и покорять… Приспешников. Позволь?».

«Кого⁈» — опешил я, но вместо ответа Малисса осторожно отодвинула меня от контроля тела. Я почувствовал, как расправляются мои плечи, выпрямляется осанка, лицо становится холодно маской, буквально излучающей гордость и абсолютное превосходство. А голос пробивал до дрожи даже меня.

— Это неправильный вопрос, моя маленькая Джин. Лучше спроси у меня, чем все это поможет тебе…

И брюнетка дрогнула, а демонесса продолжила:

— Бедная маленькая Джин, гордая маленькая Джин, умная маленькая Джин, предусмотрительная маленькая Джин, и… наивная маленькая Джин, — услышал я свой собственный голос, от которого снова бросило в жар, но по коже поползли мурашки как от холода. — Какая же буря бушует в твоей душе? Покажи мне…

Моя рука поднялась, палец направился точно в лоб женщине, а губы прошептали слова, часть которых я уже слышал.

Вспышка перед глазами едва не ослепила, образы и лица замельтешили с бешеной скоростью. Вот маленькая Джин прогуливается в парке перед ее домом, замечает, как какой-то человек осторожно пробирается в окно. Она прячется и следит за ним. Потом осторожно предупреждает отца — как оказалось в его кабинет поставили жучков, и сделал это приглашенный гость… потом ссора с младшим братом, который посмел ее ударить, а когда она защищаясь сломала ему нос — месяц просидела взаперти, и ее предыдущая заслуга была так же легко забыта. Другое место, и девушка уже повзрослее — лет восемнадцать… Она сопровождает отца на встрече директоров, и тот хвастается, как легко разгадал хитроумную ловушку, когда конкуренты, купившие акции одной из фирм ражи поглощения — получили пустышку почти без активов и с долгами, только отец забыл упомянуть кто именно достал информацию… Вот Йен попадается на том, что нелегально ввозит и приторговывает запрещёнными веществами для «элиты». В очередной раз. Отец вытаскивает его снова и снова, тратит огромные суммы на взятки. Она же в то же самое время — манипулируя информацией от шпионов — стравливает два клана извечных врагов. В результате, взбешенные Сирогане буквально вырезают под корень клан Мин Джи, который препятствовал И Су в объединении и подминании под себя картеля торговцев оружием. Скупая похвала отца. И объявление о ее помолвке. Доводы о том, что она намного полезнее семье как ценный управленец и глава безопасности — разбиваются о самый просто довод: ты женщина, поэтому твоя ценность и полезность оценивается главой рода, и в этом права голоса у тебя нет… Еще несколько таких же оборванных и бессвязных образов, привкус обиды, злости, разочарования…

Мельтешение ускорилось и стало невозможно разделить это все на отдельные образы, а потом резко прекратилось. Джин словно зависла на мгновение, но быстро пришла в себя и тряхнула головой. С подозрением глянула на меня. На ее лице промелькнуло недоумение.

— Милая малышка Джин. Ты всю жизнь была прилежно-послушной, полезной, умной, верной… Идеальной дочерью и незаменимой помощницей главы рода. Стремилась к вершинам, делала все возможное и невозможное. Ни одного провала. Ни одной неудачи. Но всякий раз, когда ты пыталась прыгнуть выше дозволенного — в итоге разбивала лоб о стеклянный потолок глупых правил и ограничений своей недальновидной семейки…

Лицо женщины вытянулось, глаза полезли из орбит, пальцы сжались в кулаки до хруста. Челюсти стиснулись и задрожали от напряжения.

— Как… откуда ты знаешь? Кто ты такой⁈ — цедила она слова сквозь сжатые зубы, и я почти физически ощущал как из нее словно прорывается поток подавляемых чувств.

— Это все неправильные и бесполезные вопросы, моя бедная малышка Джин. Столь же бесполезные — как и это взрывное устройство, которое ты приберегла как козырь последнего шанса…

Моя рука указала на взрывное устройство, а губы произнесли уже знакомые слова «Праха вечности». И, разумеется, оно тут же рассыпалось серой пылью, заставив И Су Джин отшатнуться.

— Ты… паранорм! Так донесения шпионов и… это все правда! Отец не верил до последнего… идиот…

— А еще, та буря эмоций, которая тебя сейчас одолевает — тоже неправильная и бесполезная, малышка Джин. Но я позволю тебе ее выплеснуть. Пусть она извергнется как нарыв, зреющий все эти долгие двадцать восемь лет…

«Хвастун», — прошептал голос в моей голове.

— Расскажи мне, что тебя гложет? Ради чего ты сейчас готова пожертвовать жизнью, в бесполезной попытке убить мальчишку-паранорма и дочь Сирогане — ценой своей жизни? Или лучше спросить ради… кого?

— Я… — лицо Джин дрогнуло. — Ради… моей дочурки. Которая… В Империи титул и родовое имущество наследуется только по мужской линии. Отец погиб. Брат захвачен и считается погибшим без вести. Если ближайшее время не объявится законный наследник княжеского титула, тогда меня заставят выйти замуж, и все имущество моей семьи — все то, что мое по праву рождения — окажется в чужих руках. И я стану бледной тенью мужа, который будет распоряжаться мной как вещью. А мою девочку, как рожденную вне брака… — она умолкла, закусив губу, а из ее правого глаза покатилась огромная слеза. — Я ненавижу себя, за то, что родилась женщиной. Мой острый ум, мое образование, мой опыт, управленческие навыки, все, чего я добилась за свою жизнь — ничто перед правами наследника мужского пола, вся заслуга которого лишь в том, что ему довелось родиться с этой погремушкой, которой вы все так гордитесь…

Китсу вдруг хмыкнула и еле сдержалась, прикрыв рот ладошкой, а клинок в ее правой руке опасно качнулся вперед, едва не проехав по горлу нашей пленницы. И в моей голове противно захихикала демонесса, однако, мое собственное лицо оставалось серьезным.

— Бедная малышка Джин, — с какими-то нотками сочувствия проговорила Малисса моими губами. — И ты решила попробовать вернуть брата только ради того, чтобы вместо отца — служить уже ему?

— Я не малышка! — вдруг взорвалась женщина. — Я…

— Ты не хочешь больше быть малышкой? — картинно вскинула брови Малисса. — Так повзрослей уже!

Джин непонимающе посмотрела на меня, а управляющая моим телом демонесса заставила меня встать, расправить плечи, ногой отпихнуть столик и сделать шаг вперед. Жестом она дала знак Китсу, и та убрала меч от горла женщины. Протянула руку, коснулась щеки брюнетки.

— Переживи заново все то, что ты мне поведала. Сожми, спрессуй, скрути и… отбрось. Оторви от себя — пусть даже вместе с кровью все свои обиды, неудачи, отсутствие признания, жалость к самой себе, — вкрадчиво шептала Малисса моими губами. — А потом, наберись сил, и вместо тонны неправильных и бесполезных вопросов — задай один правильный… Давай! — последнее слово она сказала громко и с нажимом.

Демонесса осторожно поддела пальцем ее подбородок, заставив поднять взгляд и прошелестела мне мысленно:

«А теперь смотри внимательно, Ярик. Вот он, тот самый момент. Краткий миг для одного самого важного вопроса. И если она его задаст — тогда мы победили…»

Джин молчала, опустив голову и явно подбирая слова. На ее лице отражалась целая гамма чувств, и я даже удивился, ведь до этого она была такой холодной и надменной. Наконец, она медленно подняла глаза и спросила:

— Что я… что мне теперь делать?

«Вот оно! — торжественно объявила демонесса. — Именно об этом я говорила! Миг, когда противник или оппонент спрашивает у тебя что ему делать и как поступить — он уже смирился и готов сдаться на милость победителя. Просто пока еще этого не осознает.»

И пока я переваривал все, что сейчас увидел, Демонеса продолжила:

— Молодец, ведь это первый правильный вопрос за сегодня. Но для тебя будет намного лучше, если ты сможешь ответить на него сама, малышка Джин. А чтобы тебе помочь, я спрошу только одно: зачем ты здесь?

Она задумалась на несколько мгновений.

— Чтобы выкупить жизнь своего брата, и…

Мой смех прервал ее ответ.

— Неужели? Расскажи, зачем тебе спасать брата, которого ты так ненавидишь? Это неправильный ответ, малышка Джин. Еще раз: зачем ты здесь?

— Чтобы… чтобы вернуть единственного законного наследника И Су, и тем самым сохранить семью, активы и…

— Да? Твоя цель — сменить тирана-отца на идиота брата и выполнять его прихоти до конца своих дней?

Та опустила голову, стиснула зубы, сжала кулаки.

— Мне ответить за тебя, малышка Джин? — демонесса заботливо поправила челку брюнетки, и погладила ее по голове, словно успокаивая. — Я могу. Но я хочу, чтобы ты повзрослела как можно скорее, поэтому нужно, чтобы ты ответила сама.

Краем глаза я заметил, как Китсу напряглась, и ее глазки опасно прищурились. Хм…

— Итак, еще раз: зачем ты здесь?

— Я хочу… хочу свое по праву. Хочу распоряжаться имущество семьи, унаследовать его как старший… старшая дочь своего отца, не оглядываться на глупые традиции и правила. Принимать правильные решения не оглядываясь на устои и предрассудки.

— Вот теперь — правильный ответ, — похвалила ее Малисса. — Только я его немножко скорректирую. Определись: ты хочешь, чтобы тебя признали княгиней и наследницей вопреки традициям и предрассудкам? Или хочешь получить реальную власть, возможность распоряжаться своей судьбой и судьбой дочери, стать хранительницей и реальным главой своей семьи?

И Су Джен подняла глаза явно не понимая, но по ее лицу было видно, что демонесса очередной раз ударила точно в цель.

— Да. Именно этого. И ради этой цели — я готова на все. Но… ты… вы хотите сказать, что есть путь добиться всего?

— И снова правильный вопрос, — похвалила Малисса. — Способ есть. И этот способ — я.

— Не понимаю…

— А тут нечего понимать. Я — твой шанс. Согласись мне служить. Тайно. А взамен я помогу тебе добиться желаемого.

Глаза Китсу расширились, она даже опустила оружие, которое держала наготове. Будто всем своим видом пыталась сказать: «Ярик, ты что несешь?»

На этот раз И Су Джин молчала долго, опустив глаза и явно раздумывая. Наконец она подняла голову.

— Допустим… только допустим — я соглашусь. Возникает вопрос: какие у меня гарантии? Хорошо, я убедилась в том, что ты — паранорм. Это впечатляет. Но во-первых: почему ты думаешь, что этого достаточно для того, чтобы… занять серьезное положение? И второе: даже если ты действительно всего добьешься, какие гарантии, что ты выполнишь обещание?

— И снова правильный вопрос, — довольно кивнула Малисса. — Ответ на первую его часть думаю очевиден. Этого достаточно потому, что мои способности выходят далеко за пределы того, что вы все видели и слышали. По сути — известное вам это верхушка айсберга. Что же касается второй его части… — и тут она улыбнулась по-настоящему. Не натянуто, наигранно и как — то театрально. А по-настоящему. — Ответ очень прост: Я выполню обещание потому, что я хороший ювелир и ревностный… коллекционер, — она подмигнула.

— То есть? — не поняла Джин. — Как это понимать?

— Очень просто, малышка Джин. Представь себе, что ты находишь в грязи драгоценный камень. Ты его отмываешь, полируешь, проводишь до-огранку, и он начинает сверкать по-настоящему. А потом вставляешь в оправу, и находишь ему место… скажем на фамильном украшении императорской семьи. Так скажи, есть ли смысл его продавать или ломать, крошить в алмазную пыль? Разумеется, нет. Ведь я сам нашел его, отмыл, вложил в него уйму сил. И теперь — он моя гордость. Ты была права, твой отец — был полнейшим идиотом. Не разглядеть такую драгоценность — это надо страдать редкой формой слепоты и мании величия. Потому, что когда я тебя ограню, и заставлю сверкать по-настоящему — твоя ценность взлетит до небес. И я буду единственным, кто сможет с уверенностью сказать: она принадлежит мне. Согласись, и получишь все, чего так жаждешь. Откажись — и упустишь свой шанс. Поэтому спрошу один раз: каково твое решение? Учти, передумать не получится.

Джин насторожилась, глаза стали дикие, словно она только сейчас очнулась от гипнотического транса. Я буквально слышал, как скрипят в ее голове шестеренки.

«Кажется перебор, — подумал я в адрес демонессы. — Слишком рано ты, она сорвалась с твоего крючка…»

«Не сорвалась, — возразила она довольным голосом. — Напротив, хочет заглотить его по самое… но боится. Страх и жадность, милый Ярик. И у нее они сбалансированы. Можно грубо выбить ее из равновесия, но это ущербная стратегия. Смотри и учись…»

— Не можешь решиться, понимаю, — лёгкой понимающей улыбкой демонесса сопроводила вздох разочарования. — Боишься быть обманутой. Хорошо. Я тебя не держу. Уходи. Твои люди тоже скоро придут в себя. Помахай ручкой своему единственному шансу оказаться рядом с нами на самой вершине, — моя рука поднялась, и показала воображаемую планку где-то над моей головой. — Уходи и проклинай потом всю оставшуюся жизнь этот самый миг, шанс, который ты упустила. В следующий раз мы встретимся врагами, и я убью тебя без колебаний. А до тех пор сиди в тени своего будущего мужа и господина. Пойдем, Китсу, — опускаю руки в карманы и иду к выходу.

Лисичка вкладывает оружие в ножны и следует за мной, хоть и держится настороженно а ее лицо явно обескуражено.

— Стой!! — выкрикнула Джин, даже не дав мне пройти половину расстояния до двери. — Не уходи… я готова. Если ты и правда меня не обманешь, я… — она опустила голову но лишь на пару мгновений. А потом глянула мне прямо в глаза и с каким-то вызовом добавила: — Готова на все.

Китсу удивленно открыла рот, уперла кулачки в бока, но я только улыбнулся. А демонесса вернула мне контроль над телом, отсутпив в тень.

«Твой ход, мой милый Ярик. Я заложила основы. А ты — укрепи и позволь им взрасти. И не разочаруй меня…»

Я остановился. Прикрыл глаза на пару мгновений и сделал вдох.

— Хорошо. Давай посмотрим, насколько искренне ты говоришь. Считай это проверкой лояльности. Отвечай правдиво: Зачем ты позвала меня сюда? Заключить сделку — жизнь твоего никчемного брата — взамен на что?

И Су Джин смотрела мне в глаза долго, словно с вызовом, не отворачиваясь и не отводя взгляд. На несколько долгих секунд к ней вернулось то ее надменное состояние, расчетливый взгляд, холодная сталь в глазах… а потом она вдохнула и выпалила на одном дыхании:

— Взамен я готова передать информацию о планах нападения на Сирогане. Информацию о ближайших целях Синдиката. Информацию о тайном сговоре и предательстве минимум одного из регентов Альянса. И наконец, информацию о том, зачем на самом деле мой отец хотел тебя захватить…

Она с вызовом задрала нос, горько усмехнулась и добавила:

— И да, я и правда хотела обменять это все на жизнь моего брата, и свой призрачный шанс… Ну как, по-твоему: плата достаточна?

Да уж. После триумфального выступления демонессы, и такой удачной вербовки И Су Джен в качестве моего вассала и шпона в стане врага — я думал, что сегодня мне уже нечему удивляться. Как же я ошибался. Джин рассказывала долго, обстоятельно и подробно. И с каждой новой подробностью у нас с Китсу мурашки пробегали по коже.

Согласно ее информации, один из кланов Синдиката очень сильно продвинулся в поисках источника паранормальных сил, которыми владели некоторые члены семьи и вассалы Сирогане. Расследование привело их к некоему месту, где истончена грань между нашим миром и иным пространством. И там, за порогом, живут некие сильные существа. Их глава вступил в контакт, и так был заключен пакт между тем главой клана и потусторонними тварями — захватчиками тел. По договоренности некоторых из тварей даже пропустили сюда, в наш мир с цеелью уничтожить Сирогане и еще несколько сильных родов, с которыми враждует Синдикат.

Джин не могла сказать, кто конкретно из Альянса в сговоре против Сирогане, однако по ее сведению выяснить это можно. Вскоре планируется попытка нападения, и предатель должен попробовать заместить своими людьми дежурящих в центре сил быстрого реагирования Альянса.

А еще выяснилась любопытная подробность, ставшая вишенкой на торте. Оказывается, И Су Чен охотился на меня и решился на этот дерзкий захват не только ради получения мифической техники по блокировке сознания, и уж тем более — не ради возможности восстановить когнитивные функции Мазанакиса. Само собой, он ни за что в жизни не отказался бы поиметь эту технологию и усилить с ее помощью свои позиции. Но фактически — нападение на меня преследовало другую цель. А именно: вывести меня из игры. Потому что совсем недавно очень тщательно подготовленная операция по нападению и устранению Китсу-но-ити Сирогане сорвалась из-за того, что один новенький и совсем зеленый страж принцессы Сирогане неожиданно оказался сильным паранормом, и пустил весь их выверенный план по… ну ладно, пусть будет под откос.

В тот момент я оказался темной лошадкой, обо мне никто ничего не знал, поэтому в расчет не брали. Теперь же за меня взялись всерьез, пробили и прошерстили по-взрослому. Всплыл мой конфликт с Мазанакисом и сыном И Су Чена, которому и поручили аккуратно усугубить конфликт, спровоцировать меня на агрессию, чтобы получить право ответного удара. И — и устранить меня по-тихой. Ситуации с Никеасом было вполне достаточно — провокация получилась идеальной. И если бы Чен не начал своевольничать и отклоняться от плана — пытаясь меня допросить и развязать мне язык, чтобы получить (как он тогда думал — прототип или имплант) — все могло кончиться очень плохо…

— Это только часть информации, которой я располагаю, — вздохнула Джин. — А спустя немного времени — буду располагать еще большей. — Ну как, я прошла проверку? Вот увидишь, я докажу, насколько я могу быть полезна. Но ты тоже не забывай, ты обещал…

А я посмотрел на Китсу, которая сидела в задумчивости с полным офигения лицом, улыбнулся и ответил:

— Да, прошла. И не стоит волноваться: я сдержу слово. И даже больше: я тут подумал, что мы и правда попробуем убедить господина Сирогане вернуть тебе И Су Йена… правда после небольших… корректировок плана.

— Каких? — напряглась Джин, а я протянул руку и погладил ее по голове успокаивая.

— Ты кое в чем была права. В мире аристократии и дворянства титул наследуется по мужской линии. Это незыблемая традиция. Но скажи мне: зачем тебе мишура из титулов, поклонов и раболепства, когда можно взять марионетку, наделить ее титулом и усадить в княжеское кресло, а самой — стать серым кардиналом и править от его имени?

В ее глазах проступило понимание.

— Звучит заманчиво. Но когда ты освободишь брата, как его контролировать? Как ты обеспечишь его лояльность?

— Мы что-нибудь придумаем, — я улыбнулся и подмигнул. — Но ведь это не все, что ты готова нам рассказать, так ведь?

Брюнетка пристально посмотрела на меня, потом на Китсу. Закусила губу, прикрыла глаза, словно решаясь на отчаянный шаг.

— Есть еще кое-что, — проговорила она неуверенно. — Только пообещай, что, когда это узнаешь сможешь меня защитить и сохранить мне жизнь…

— От кого защитить? — не понял я.

— Ну… хотя бы от твоей девушки, — она бросила быстрый взгляд в сторону Китсу.

— Она не… кхм… — я не закончил фразу: решил не углубляться в эту тему. — В общем, не будет она тебя убивать. Если ты не обманешь не дашь повода. Она уже пообещала. Так ведь Китсу?

Молчавшая все это время сереброволоска пожала плечами и неопределенно кивнула.

— Сейчас мне незачем тебя убивать, или даже как-то вредить. Если ты не задумала подлость конечно…

— Не задумала. Если твой… — она быстро поправилась, — если Яромир и правда сдержит данное мне слово — я буду верна вам до конца.

Китсу кивнула, все еще недоверчиво глядя на нашу новую… даже не знаю как ее назвать.

— Хорошо. Тогда помни, и держи данное слово. Последнее, что я вам еще не рассказала, это мое тайное имя. Точнее, оно очень даже известное, в определенных кругах. Тайна лишь в том, что оно именно мое… — она посмотрела на Китсу, и тихо, с какой-то внутренне гордостью произнесла: — Вообще, ты меня знаешь… точнее, знаешь обо мне. Меня называют «Шелковый Леопард».

И тут я впервые в жизни увидел, что из себя представляет настоящее бешенство Китсу-но-ити. Потому что ее глаза в один миг налились красным золотом, аккуратную прическу раздвинули серебристые лисьи ушки, а ногти на пальцах удлинились и превратились в острейшие когти-бритвы.

— Р-р-а-р-р! — зарычала она, и метнулась на И Су Джин, метя когтями ей в горло.