Дракон на закуску

Глава 17

Мать выдернула салфетку из бронзового кольца и расправила ткань на коленях. Повелительным взмахом руки она подозвала повара и тот взяла за половник.

- Я не желаю первое блюдо, - капризно протянула женщина.

– У нас сегодня телятина под кисло-сладким соусом, - с готовностью пояснил бородатый мужчина, поднимая крышку над большим блюдом.

Аромат томленого мяса и специй поплыл по воздуху. Грегор зажмурился, вдыхая запах еды и его звериная сущность скользнула под кожей.

- Сколько волка не корми… - произнесла ведьма низким голосом и засмеялась тем особенным смехом, от которого млела вся мужская часть населения города.

Хозяин дома усмехнулся и протянул матери руку. Та вложила в его ладонь пальцы и позволила их поцеловать. Я заметила, как ее губы слегка напряглись, а ресницы дрогнули, выдавая напряжение. Только мне были знакомы ее уловки. С ними она легко могла получить бесплатно вырезку в мясной лавке, заставить мастера починить крышу за чашку кофе или не платить за такси. Но волк был очарован и не видел, что ведьма играет в любовь.

Она вернулась к тарелке, когда на ней оказалась еда.

Повар напрягся, ожидая одобрения Ирмы. Та не торопилась, ковыряясь вилкой в горке гарнира, а потом принялась проверять ломоть телятины на степень готовности.

- Все хорошо, дорогая? – уточнил вожак вальяжно.

- Овощи немного передержаны, мне кажется, - фыркнула женщина и наконец посмотрела на меня. – А ты что скажешь, Маришечка?

- Ты знаешь, что меня зовут иначе, - заявила я и за столом воцарилось молчание.

- Извинись, - процедил Грегор.

- Не стоит, - я сделала вид, что не поняла, к кому он обратился. – Ирма редко звала меня по имени и вполне могла забыть его.

- Ты должна извиниться, - мужчина ударил кулаком по столу.

Посуда не подпрыгнула лишь потому, что деревянное основание было слишком массивным.

- Дорогой, - вздохнула Ирма и прижала пальцы к переносице, словно пыталась унять головную боль. – Не стоит требовать от этой девчонки такта. Она всегда вела себя как дикарка. И что бы я не делала…

- Да что тут происходит? – наконец не выдержала я.

- Не смей повышать голос, мелкая дрянь, - всхлипнула ведьма. – Ты в приличном доме.

Это заявление вызвало у меня нервный смешок.

- Хозяин, может стоит увести эту тварь в комнату? – вмешался в разговор громила, который все время молчаливой тенью стоял в углу.

- Не вмешивайся в наши семейные дела, - произнесла Ирма обманчиво вежливо, но в комнате сгустился воздух.

- Простите, - здоровяк смертельно побледнел.

- Грегор, - продолжила мать, положив свои пальцы на напряженную руку вожака, - тебе стоит проявить немного терпения.

Тот сжимал вилку, словно собирался ею воспользоваться против меня. Услышав просьбу женщины, он коротко кивнул и бросил на меня предостерегающий взгляд исподлобья.

- Так ты пояснишь мне, мама, что здесь происходит?

- Не называй меня так, девочка, - ведьма презрительно скривилась. – Я тебе не мать.

- Наконец ты признала это. Мать из тебя никогда не была хорошей.

С яростным рыком волк бросился на меня. Он скинул со стола тарелки с едой. На полу зазвенели осколки фарфора и столовые приборы. Мужчина схватил меня за грудки так, что ткань платья затрещала.

- Закрой рот! – проорал он, демонстрируя удлиняющиеся клыки.

Сила альфы прокатилась по комнате, заставляя здоровяка склониться, а повара и вовсе упасть на колени.

- Я тебе не позволю оскорблять мою жену!

- Зубы почистить себе позволь! – выкрикнула я в ответ и вцепилась мужику в лицо.

К такому жизнь его не готовила. Ясно, что вожак привык к подчинению и покорности. И мое сопротивление его ошарашило. Грегор на мгновенье ослабил хватку, и я смогла выскользнуть и его цепких лап.

- Хватит! – рявкнула Ирма и вскочила на ноги.

Пространство прогнулось под ее голосом. Стекла в окнах со стоном выгнулись, бокалы на столе треснули. Вожак попятился на ослабевших ногах. А я ухватилась за спинку стула, чтобы никто не понял, что на меня не действует колдовство. За многие годы я привыкла скрывать этот факт, потому вышло у меня очень натурально.

- Оставьте меня с Марьяной наедине, - потребовала ведьма.

Никто не посмел ее ослушаться. И вскоре в столовой осталась только я и побледневшая женщина, которая когда-то меня родила.

- С мужчинами сложно иметь дело, - фыркнула мать презрительно и вернулась за стол. Затем махнула рукой, создавая купол безмолвия. Теперь нас никто не мог подслушать извне.

Я также уселась на свое место. Аппетит пропал окончательно и даже аромат вкусной еды не привлекал мое внимание. Отодвинув в сторону тарелку, я принялась крутить в пальцах кольцо, в которой до того была свернута салфетка.

- Ты расскажешь мне, что происходит?

- Все сложно.

- Не сомневаюсь.

Ирма посмотрела на меня, слегка прищурившись, а потом широко улыбнулась. Если бы я не знала кто она, то приняла бы за гиену. Странно, что никто не замечал в ней этих черт. Окружающие чаще всего видели в ведьме красивую женщину, от которой не ждешь подлости.

- Ты должна была стать добровольной жертвой для нового вожака стаи.

- Добровольной? – уточнила я.

- Конечно, - важно кивнула мать. – Я и твой отец отдали тебя. Все права на тебя были у нас. Все было по закону.

- И зачем тогда ты помогла мне сбежать?

- Когда ты сбежала, начался хаос, - продолжила Ирма, игнорируя мой вопрос. – Побег жертвы посчитали слабостью новоявленного вожака. И ему бросил вызов Грегор.

- Как интересно, - я криво усмехнулась.

- Ему понадобилась новая «жертва», отданная добровольно.

- И ею стала ты, - продолжила я за Ирму.

- Кто-то должен был, - женщина пожала плечами. – Ради города я взяла на себя такую ношу. Грегор оказался победителем и вполне пригодным для жизни мужчиной. Он поддался дрессировке, в отличие от твоего папаши. А потом он сделал мне предложение…

– И когда ты успела спланировать все? – перебила я ведьму.

Снисходительный тон был присущ Ирме. Она зачастую смотрела на всех свысока и вела себя высокомерно. И потому меня не удивил ее ответ:

- Любовь невозможно предусмотреть, девочка.

- Не для ведьмы, которая способна делать привороты, - заметила я с сарказмом.

- Это еще нужно доказать.

Мы обе понимали, что сделать подобное будет невозможно. Раз Грегор находится под влиянием заклятья, то будет послушен своей ведьме и не позволит ее проверять.

- Так зачем тебе понадобилась я, раз у вас все так замечательно?

- Все просто, - Ирма пожала плечами. – Я не смогла подарить своему супругу ребенка.

- Что за варварство?

- Странный старый закон гласит, что дети вожака от его «жертвы» станут заложниками города. Совет может распоряжаться ими по своему усмотрению.

- И ты была готова… - меня слегка трясло.

- Я не смогла забеременеть, - было заметно, что Ирму это раздосадовало. – И Совет не особенно доволен нами.

- И ты решила, что я дам тебе…

- Городу, - поправила меня мать с покровительственной улыбкой.

- Я не согласна…

- Тебя никто не станет спрашивать, дорогая. Ты все еще «жертва».

- Но ты мне поклялась! Дала нерушимую клятву, что не причинишь мне вреда. И сейчас собираешься ее нарушить?

- Есть одна маленькая особенность, дорогая. Я обещала не трогать свою дочь. А от тебя я отказалась в тот день, когда ты сбежала и предала свою семью. И ты подтвердила, что мне не родня, когда подарила мне какую-то безделицу для этого «мешочка счастья».

В глазах Ирмы горело торжество. Она ликовала

- Я ведь даже к тебе подослала ту старуху Диану, которая рассказала тебе об этом дурацком ритуале. Она разъяснила тебе правила. Точно знаю, что она сказала тебе следующее: «Только нужно получить первую вещицу от того, кто к тебе неравнодушен, но не является родным». Ты мне не дочь. И я тебе ничего не должна. Ты все это время оставалась жертвой, дорогуша.

- Какая же ты…

- Ведьма, - закончила за меня Ирма.

Затем она отпила воду из стакана, оставив на стекле след яркой помады.

- И ты позволишь своему мужу… - я откашлялась, - претендовать на меня?

Женщина едва заметно скривилась, а потом отмахнулась.

- Не говори глупости. Ты всего лишь выполнишь функцию…

- Что ты несешь? – возмутилась я, окончательно теряя терпение. – И хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты решила использовать меня как инкубатор для ребенка своего мужа!

- Звучит немного странно.

- Считаешь? – я всплеснула руками. – Немного странно?

- Прекрати вести себя как ребенок, - строго приказала Ирма. – Если бы все зависело от меня, то ты никогда бы не оказалась в моем доме.

- Доме Грегора, - поправила я.

- Это мой город! - взвизгнула женщина, ткнув в меня пальцем. – Это мой дом! И мужчина в нем тоже мой!

- Как скажешь.

- Именно так! – не унималась ведьма. – Как только он обрюхатит тебя, ты окажешься в доме для убогих. Там выносишь и родишь выродка…

- Насколько же ты мерзкая, - скривилась я.

- Но при этом ты посчитала меня достойной дорогой для себя вещицы, - хохотнула женщина. – Подарила мне собственное счастье.

- Что?

- Диана забыла сказать, что ты отдаешь свое счастье вместе с безделушкой?

Ирма выглядела довольной. Она буквально светилась от радости, заметив, как я смахнула с щеки слезинку. Я опустила голову, чтобы сдержать рвущийся из груди стон. Неожиданно вспомнила, как завернула дракончика в бумагу, как гладила его стеклянную мордочку.

- Я отдала тебе…

- Если бы я действительно была дорога тебе, если бы мы любили друг друга, то мы обе обрели счастье. Но ты ведь понимаешь, что это не так. Теперь ты потеряла шанс быть счастливой. С этого самого дня и до конца своих дней ты будешь жить как твоя проклятая тетка - одинокая и никому не нужная.

- Что? – я попыталась понять, о чем она говорит.

- Эта старая дура отдала мне свое счастье, стоило мне ее попросить об этом.

Ирма вынула из-под горловины топа кулон на цепочке. Я узнала изысканную камелию из белого камня. Мать носила кулон всегда, сколько я ее помнила.

- Я тогда едва не потеряла плод, - продолжила ведьма с издевательской беспечностью. – Испугалась, что твой папаша бросит меня, если я скину приплод. И потому попросила эту каргу помочь. Она приехала из Аннинска и отдала мне кулон. Старая дура уверяла, что это единственная дорогая для нее вещь. И просила, чтобы я дала ей возможность навещать тебя – племянницу. Она наделялась, что я позволю ей бывать в моем доме. В моем…

- Какая же ты дрянь, - я опрокинула в лицо матери стакан с водой.

Та вскочила на ноги, оттолкнув стул. Я сделала тоже самое. Мы стояли друг напротив друга. Нас разделял накрытый стол. И я вдруг подумала, что мне больше нечего терять.

Прежде чем мать сообразила, что происходит, я подцепила скатерть и дернула ее наверх. Тяжелая супница подскочила и полетела в сторону Ирмы. Содержимое посуды густой волной залило ведьму. Та истошно завопила. Я запрыгнула на стол и перемахнула на другую сторону. Белоснежная ткань скатерти безнадежно испортилась, пропитавшись наваристым бульоном. Женщина скинула пиджак, который также оказался в горячей жидкости.

- А ты мелкая дрянь… - возмущенно взвизгнула хозяйка дома.

- Закрой рот, - я ткнула в нее пальцем.

Женщина собралась возмутиться, но вдруг замерла, сжав губы. В ее глазах мелькнуло странное выражение, напоминающее страх. К этому я не была готова. Мать никогда не показывала подобных эмоций, и я сомневалась, что она способна их испытывать. Но сейчас она попятилась и едва не упала, запнувшись об опрокинутый ранее стул. Затем выставила перед собой руки, которые заметно дрожали.

Между ее тонкими пальцами качнулось марево, а потом в комнате разлилась ворожба. Она сделала воздух густым и вязким. Стало тяжело дышать. Ноги стали тяжелее. Неожиданно захотелось опуститься на пол, чтобы дать мышцам отдых. Я тряхнула головой, легко отгоняя наваждение.

- Мне давно нужно было уйти от тебя, - сухо отозвалась я. – Надо было сбежать из твоего проклятого дома. Но я была слишком наивной.

Ирма сумела справиться с собой и открыла рот, чтобы выдать:

- Ты всегда была уродкой. Дефективной.

- Тебе просто хотелось считать меня такой.

- Надо было сделать тебя марионеткой, куклой без своего мнения и желаний. Я напрасно жалела тебя.

- Тебе просто нравилось надо мной издеваться. Ты хотела ощущать себя богиней и держать отца на поводке. Только вот на меня не действовало твое колдовство. И отцу ты была не нужна. Без приворота ты и Грегору не нужна.

- Не смей так говорить! – мать рванула ко мне, пытаясь ударить по лицу.

Я с легкостью уклонилась от нее, благодаря звериной реакции. А потом сделала это снова. Но на этот раз толкнула женщину в спину, чтобы сбить спесь. Ирма споткнулась и растянулась на полу. Она потеряла лоск и выглядела растрепанной, испуганной и уже немолодой женщиной. Размазав косметику по лицу, ведьма попыталась встать, но снова упала.

Поддавшись порыву, я оказалась рядом, чтобы помочь. Кто-то сильный схватил меня со спины, чтобы приподнять над полом. Вскрикнув, я ударила его затылком. Раздался хруст и сдавленный стон. Но вокруг моей шеи что-то обернулось, сдавив горло. Тело налилось слабостью и мир тотчас померк.

***

В покачивающемся пространстве я увидела фигуру ведьмы. Она подошла ко мне вплотную и залепила пощечину.

- Мне стоило воспитывать тебя лучше, - сказала она.

В моей голове вспыхнули звезды. Ирма скривилась, словно ей тоже стало больно. Она закашлялась и приняла от Грегора белоснежный платок, чтобы утереть влажное от испарины лицо.

- Возьми жертву, чтобы мы могли покончить со всем этим, - повелительно заявила она волку.

Я наконец осознала, что стою привязанная к чему-то напоминающему столб. Тот был поставлен за особняком, недалеко от берега озера. Мне в лицо светило вечернее солнце. Но я все равно смогла различить окружившие меня фигуры. Вокруг столпилось пара десятков людей. «Нелюдей», - мысленно поправила я сама себя.

- Время пришло, - провозгласил вожак стаи, заставляя всех присутствующих повернуть головы в его сторону. – Я заявляю права на эту девку. Она понесет от меня потомство, которое я пожертвую городу. Она моя законная жертва, отданная мне добровольно…

- Ничего добровольного тут нет, - хрипло перебила его я. – Ты не имеешь прав на меня.

- Твой отец отдал тебя, - выкрикнула Ирма и посмотрела на сутулую фигуру мужчины, который топтался неподалеку. – Он имеет на тебя права.

- Нет, - я замотала головой, пытаясь вызвать в себе зверя.

Лента на шее стала сжиматься, обжигая кожу. Я закашлялась и не смогла сразу восстановить дыхание. Кажется, это развеселило моих мучителей. Особенно довольной была ведьма. Она привела себя в порядок, убрав в узел волосы и стерев разводы туши под глазами. Гордо приосанившись, женщина скрестила руки на груди. Только я видела, как дергается жилка на ее виске. Ирма не была довольна тем, что придется делиться своим мужчиной. Даже в таком диком ритуале.

- Я не согласна, - продолжила я, когда ошейник стал чуть менее тугим. – Требую…

Ирма вновь подскочила ко мне и коротко ударила по щеке.

- Тебя ждет долгое время на цепи, - прошипела она достаточно тихо, чтобы не расслышал кто-то даже со звериным слухом. – Я об этом позабочусь.

Грегор мягко отстранил от меня свою супругу, которая оглянулась него с диким видом.

- Прости, дорогая, - виновато произнес он. – Я быстро сделаю то, что надо и приду к тебе. Может, ты подождешь меня в нашей комнате?

Я никак не могла поверить, что все это происходит со мной. Привязанная к столбу с запрокинутыми наверх руками, я не была способна сопротивляться Грегору и никак не могла помешать ему… Я сжала колени, словно это могло спасти меня от предстоящей пытки.

«Пожалуйста», - взмолилась я, закрыв веки. Перед мысленным взором предстал образ Рони. Он смотрел на меня своими удивительными глазами с вертикальными зрачками. Я хотела забыться, представить, что рядом со мной находится мой дракон. Он бы не позволил меня обидеть никому. Наверняка.

По щекам потекли слезы. Откуда-то потянуло дымом. Мне подумалось, что кто-то решил приготовить гриль, наблюдая за омерзительным представлением.

- Будьте вы все прокляты, - прошептала я сквозь зубы. – Ненавижу…

Неожиданно меня окатило порывом прохладного воздуха. Я запрокинула голову и увидела над собой яркие звезды, которых в вечернем небе быть не могло.