Дракон на закуску

Глава 13

Тут было тихо и пахло цветами, которые обычно открывались в ночи. Только из-за плотной стены плетущегося винограда здесь было мало света. Потому бледные фиалки цвели тут практически круглые сутки, источая чарующий аромат.

Дверь привычно скрипнула, отворившись, ступени под ногами прогибались, квартира встретила меня гремящим холодильником и тиканьем настенных часов.

Я упала на диван, обняв одну из вышитых подушек, и закрыла глаза. Счастье переполняло меня, выплескиваясь за край души. Вечернее солнце проникло в окно сквозь приоткрытую штору. Его лучи коснулись фигурок на каминной полке и одна из безделиц отразила свет оранжевым бликом. Я присмотрелась к стеклянному дракончику, отметив, что его крылья кажутся слишком изящными для такого грозного существа.

- Интересно, как выглядит Рони, - спросила я вслух и поняла, что не решусь задать этот вопрос ему напрямую.

Слишком хорошо помнилось, что парень странно отреагировал на мои рассказы о дефективности. Быть может, он считал себя не самым красивым. Я фыркнула, отбросил эту мысль. Рыжий парень казался волчице манящим. Доверять зверю я еще не научилась. Но по рассказам старших знала, что вторая сущность всегда чует хорошего самца. Скривилась от этой формулировки. Мне не нравилось такое животное сравнение. Себя я никогда не ассоциировала с волчицей и не представляла, что смогу быть рядом с другим, еще более мощным оборотнем.

- Драконы коварны, - шепот прозвучал торжественно.

В этот момент раздался звонок телефонного аппарата и мое сердце замерло, чтобы забиться чаще.

Я услышала шорох и глухой стук. Словно говоривший уронил трубку.

- Алло, - произнесла я.

Мне всегда казалось, что настроение передается на расстоянии. Именно поэтому я улыбнулась.

- Добрый вечер, - прозвучало в ответ почти шепотом.

- Говорите громче, пожалуйста.

- Ты стала смелой, девочка, - прозвучало дружелюбно.

Вот только я содрогнулась и едва не отбросила прочь аппарат. Потому что узнала свою мать.

- Не вздумай отключаться, - приказала она и я сжала пластик до хруста. – Иначе пожалеешь.

- Чего тебе нужно? – вопрос прозвучал почти безразлично, что не могло обмануть ведьму.

Она хмыкнула, и я услышала, как на другом конце провода глубоко вздохнули, а затем так же долго выдохнули. Я не могла ощутить дым, но скривилась, словно он окутал мне вязким саваном. Тряхнув головой, я отогнала наваждение и повторила:

- Что тебе нужно?

- А я не могу поздороваться со своей дочерью? Спросить, как она поживает?

- Не собираюсь играть с тобой, - зло отчеканила я.

- Неужели? – она хохотнула, будто я сказала что-то забавное. – А мне кажется, что ты играешь по моим правилам с самого своего рождения.

Я ударила пальцами на рычаг. Тот звякнул, и разговор прервался. Не было сомнений, что мать сейчас вновь наберет мой номер. И мне придется взять трубку. Иначе я не смогу спать спокойно, не зная, чего она хочет.

Второй звонок разорвал тишину квартиры. Я смотрела на телефон и ждала нового звука. А потом еще одного. После того как трель стихла, я взяла трубку и поднесла к уху.

- Алло.

- Ах ты маленькая дрянь…

- Говорите громче, вас плохо слышно, - отчеканила я, представив, как лицо Ирмы кривится от злости.

- Не смей снова этого делать, - предупредила меня она.

- Что мне помешает? – уточнила я и едва не поддалась искушению вновь нажать на рычаг, оборвав разговор.

- Ты меня знаешь, - зашипела мать и от этого звука каждый волосок на моем теле приподнялся. – А я знаю тебя. И как причинить тебе боль.

Я хотела крикнуть что-то, заткнуть эту женщину, засмеяться над ее уверениями. Но не смогла. В груди потяжелело, пальцы заледенели, язык отказался мне повиноваться. Я кивнула и была уверенна, что мать это ощутит.

- Ты понимаешь, что я могу сделать то, что обещаю.

- Что тебе…

- Нужно, - закончила она за меня вопрос и усмехнулась. – Да. Мне кое-что нужно от тебя, дорогая.

- И что именно? – я ненавидела себя за слабость, но должны была спросить.

- Расскажи, как ты устроилась в доме этой сумасшедшей? Тебе там нравится?

- Какая тебе разница?

- Ты мне не чужая, - возразила мать. – К тому же я помогла тебе оказаться в этом городке.

- Неужели? – я уселась на стул, подобрав под себя ноги.

- Конечно, - в трубке послышалось бульканье жидкости, будто женщина что-то наливала в кружку или бокал. – Я помогла тебе выбраться из той дыры, куда утащил тебя твой папаша.

- Но именно ты меня туда отправила! – воскликнула я с обидой.

- У меня не было выбора, - ответила женщина и, судя по звуку, сделала большой глоток. – Я не могла ссориться с градоначальником. Не могла позволить себе стать его добычей…

- Ты?

- Если бы я отказала ему, то тебя все равно бы увели. Но и мне бы не поздоровилось. Понимаешь? Мы бы оба погибли!

Чтобы не сказать чего-то глупое, я потерла переносицу и пожала плечами.

- В любом случае ты не особенно старалась мне помочь, - наконец выдала я.

- Чтобы тебя не могли отследить, - пояснила Ирма и ее голос вновь стал бархатным. – В нашем городе у меня много врагов.

- В твоем.

- Что?

- В твоем городе, - поправила я мать. – Мне никогда там не было места. Теперь я нашла свой город. Тут мне хорошо. Тут мой дом.

- Глупости, - фыркнула женщина.

В очередной раз я хотела бросить трубку, но вовремя вспомнила о ее угрозе.

- Мне плевать на твое мнение, Ирма, - сказала я, выговаривая каждое слово. – Я не твоя собственность.

- Ты часть меня, - перебила мать холодным тоном. – И я имею на тебя права.

- Нет.

- Ты можешь спорить со мной, дорогая, - приторно ласково пропела женщина. – Но правда остается таковой. Ты моя дочь.

Я смахнула с щеки влагу, отстраненно поняв, что это слезы. Простая мысль причиняла почти физическую боль – она никогда не любила меня. Ни одну секунду из своей долгой жизни она не испытывала ко мне приязни.

- Зачем я тебе нужна? – спросила я устало. – Ирма. Я утомилась и хочу закончить этот разговор.

- Ты не рада мне?

- Нет, - просто ответила я и поняла, что хотела признаться в этом с самого начала нашего диалога. – Я совсем тебе не рада.

- Значит, мне не нужно притворяться хорошей, - довольно заключила ведьма.

- Ты плохая актриса…

Прежде чем я закончила фразу, висок пронзила игла боли. Я вскрикнула и свалилась на пол, зажимая голову руками. Звук застыл на губах, так и не вырвавшись наружу. Телефонная трубка лежала где-то совсем близко, и я слышала голос Ирмы, приглушенный шорохом помех. Я не понимала ни слова из того, что она говорила. И говорила ли она – было непонятно. Мне слышался сухой злобный смех гадкой ведьмы.

Как бы далеко она ни находилась, ее сила держала меня на поводке.

- Ты принадлежишь мне, доченька, - раздался уверенный голос матери. – И ты сделаешь то, что я от тебя потребую. Иначе я уничтожу все, что тебе дорого…

Я старалась не думать о предстоящей встрече. Мать получит от меня то, что ей нужно. За это она пообещала больше никогда не появляться в моей жизни.

Цена не была высокой. Ирма попросила отдать ей вещицу, которая стала для меня важной в этом доме. Ничего личного вроде одежды или обуви.

- Прошу отдать мне то, что считаешь дорогим своему сердцу. Мне нужна вещь, которая приносит радость другой ведьме. Или почти ведьме, как ты. И надо, чтобы та была отдана по доброй воле…

- Ты собираешь себе мешочек счастья, - догадалась я.

- Ты знаешь об этом? – фыркнула мать. – И откуда только… Хотя, не важно. Мне не у кого больше спросить такую безделицу, - ее голос стал мягче, словно меня могло это обмануть. – Мне нужна твоя помощь, деточка…

- Хватит, - отрезала я. – Ты предлагаешь сделку. Тебе нужна первая вещица.

- Да.

- И ты дашь мне клятву взамен.

- Это достойная цена, - мать хмыкнула. – Я тебе дам свободу, а ты мне какой-нибудь мусор.

Я хотела сказать, что вещь ей стоит любить, но поняла, что она и так это знает. Просто играет мной. Как и всегда.

- Но помни, девочка, - мрачно подытожила мать. – Если ты обманешь меня, попытаешься дать мне что-то ненастоящее, то я это пойму. И наша сделка будет недействительна. И я…

- Не надо угроз, - я смахнула испарину со лба. – Я не стану обманывать тебя.

Мать бросила трубку, сообщив мне, что будет ждать меня завтра в соседнем городе. Меня уже не удивило, что она знает о том, что я собиралась поехать на ярмарку. Ирма не была бы собой, если бы не попыталась получить выгоду от моего проживания вдали от нее. Она была ведьмой. Настоящей!

Я бродила по дому, ища взглядом то, что отдам матери. Маленькая чашка с золотой птичкой и щербинкой на краю осталась на месте. Я любила пить из нее кофе дождливыми днями и не помнила о ней в другое время. Вышитая подушка, которую я обнимала зимними вечерами, в остальные сезоны лежала без дела. Зажим для штор в виде изящной бабочки всегда радовал взор, но я легко бы подарила эту безделицу подруге. Все это не было откупом для ведьмы.

Я посмотрела вокруг, и в этот момент вечерний луч солнца скользнул по дальней стене. И что-то сверкнуло в полутьме. Мое сердце замерло, и я прижала ладонь к губам. Но все равно тихий стон вырвался наружу.

На каминной полке стоял небольшой набор фигурок, которые я хранила не убирая. Я бережно смахивала пылинки с изящных вещиц и особенно ласково каждый раз касалась маленького рыжего дракончика. Сердцем я понимала, что именно он должен стать первой вещью для мешочка счастья моей матери. Мне стоило отдать его без сожалений, но я не знала, как это сделать. Стало грустно от мысли, что стеклянный зверек покинет меня и будет томиться в негостеприимном доме Ирмы.

- Ты будешь доволен, - прошептала я, очертив пальцем изящное крыло, которое казалось слегка теплым.

Пришлось напомнить себе, что мать будет его любить. Только в этом случае ее мешочек будет полезным.

- Быть может ты сделаешь ее немного счастливее, - я завернула дракончика в шелковый шарф и положила в коробочку для пастилы.

Но потом развернула и поставила на кухонный стол.

Странный шорох раздался откуда-то сверху. Я прислушалась, различив шаги на крыше. Невольно улыбнулась, поняв, что это Рони. Никто другой не смог бы оказаться там. Я быстро поднялась по лесенке и толкнула незапертую дверь.

Снаружи сгустились ранние сумерки. Ветер доносил запах цветущего шиповника и свежего хлеба из булочной на углу. Надо мной пронеслись пара вертких летучих мышей. Мастерская напротив была темной и неприветливой. Лишь небольшая вывеска «закрыто» мерцала парой красных диодных огоньков.

На крыше не было дракона. И я даже подумала, что мне померещились звуки шагов. Но почти тотчас стало понятно, что это не так. На невысоком столике лежали яблоки. Только сейчас их было больше. Я взяла один из плодов и поднесла к лицу. Втянула приятный кисловатый аромат и перед глазами возник образ лакомства, которое я еще никогда не готовила. Сгребла все яблоки в подол платья и унесла их на кухню. Там выложила на столешницу у раковины и вымыла под струей прохладной воды. Затем насухо вытерла льняной салфеткой.

Яблоки разрезала на половинки, вынула семена и положила на пергаментную бумагу. На ней и поставила в духовку выпекать.

Из радио неслась приятная мелодия, из приоткрытого окна тянуло вечерним сквозняком. На душе стало светло и радостно. Будто и не было разговора с матерью, ее ультиматума и предстоящей встречи с ней.

Пусть на каминной полке больше не будет дракончика из оранжевого стекла. У меня есть настоящий рыжий дракон. Перед внутренним взором возникло лицо парня с соблазнительной улыбкой, россыпью веснушек на загорелой коже, вертикальные зрачки в янтарной радужке глаз. Явственно представила аромат его огненных волос, звук его голоса. Наверняка утром он будет охрипшим и теплым, а ночью, в темноте бархатным и глубоким.

- Мой, - произнесла я негромко и часы в дальней комнате отозвались боем. Тени сгустились по углам, а лампа над столом засветилась ярче.

Чуть позже, когда яблоки остывали на подоконнике, я поставила на огонь сотейник с толстым дном, в который бросила совсем немного порошка агара, добавила ванильный сахар, чуточку воды и перемешала лопаткой.

Остывшие яблоки я протерла сквозь сито. Оно было густым и ароматным, при этом цеплялось за ложку, не желая падать с нее. Немного лимонной кислоты сделали массу светлее. После этого добавила яичный белок и взяла венчик.

Сироп на огне густел и требовал, чтобы его помешивали. Что я и сделала, проследив, чтобы он не подгорел. Вскоре он стекал с лопатки янтарной ниточкой.

Именно его я принялась вливать тонкой струей в яблочное пюре, которое теперь стало пышным и упругим. Я двигала венчиком осторожно и неспешно, чтобы не испортить процесс. Именно об этом было написано в блокноте – нельзя было погубить зефир на самом важном этапе приготовления.

На полке одного из ящиков я нашла кондитерский мешок с вырезом в виде звездочки и наполнила его сладкой массой.

Вскоре на пергаменте появились аккуратные высокие зефирчики. Остатки я с удовольствием отправила себе в рот и с сожалением отметила, что половинок лакомства получилось всего с десяток. Сквозь ситечко я посыпала получившийся десерт сахарной пудрой.

Вышло на удивление здорово. И вкусно.

Я оставила угощение на столе, рядом с дракончиком и ждущей его пустой коробкой. Отчего-то на душе было светло. Откуп больше не казался мне потерей. Я вдруг подумала, что моей матери не помешает немного радости.

- Быть может, она станет счастливее, получив в подарок стеклянного дракончика, - сказала я совершенно искренне и улыбнулась.

Проснулась я, когда солнце ее не взошло. Какое-то время лежала в темноте, рассматривая тени на потолке. И отбрасывало дерево рядом с уличным фонарем. Странно, что старый вяз пережил недавний ураган. Наверно его время еще не пришло. И не зря его ствол выбеливают два раза в год.

Я раскрыла шкаф, выбрала потертые голубые джинсы и розовую футболку. Бросила их на заправленную кровать и отправилась в душ. Но когда я вышла ванной комнаты, вытираясь пушистым полотенцем, поняла, что хочу другую одежду. Обычно я одевалась, заботясь лишь об удобстве. Только дома позволяла себе роскошь носить легкие фривольные халатики. Но какое-то время назад я вспомнила о нарядах, которые ждали своего часа внутри огромного шкафа. Большая их часть была новой. Бирки никто не срезал и в записке, что нашлась на одной из полок, тетушка сообщила, что купила их для меня. Вкус у нее был хороший. Это стоило признать.

Я сняла с плечиков платье персикового цвета на широких лямках с открытой спиной и подолом до середины лодыжек. Золотистый ремешок подчеркивал талию. Бежевые туфельки идеально завершили образ. Покрутившись перед зеркалом, я убедилась, что выгляжу замечательно. Мне не хотелось, чтобы мать смотрела на меня с жалостью или с презрением. Хватило подобных ее взглядов в прошлом. Тогда я была убогой приживалкой. А сейчас…

Запоздало подумала, что я напрасно так легко согласилась на условия Ирмы. Быть может, стоило сделать вид, что я раздумываю над ее предложением. Но я точно знала, на что способна ведьма. Не моргнув глазом, она испортила бы мою жизнь. Ирма опасна. Мне повезло, что ей понадобился мешочек счастья. Взамен я получу свободу.

Пройдя на кухню, я взяла стеклянного дракончика и обвела его острую мордочку пальцем. Казалось, что малыш улыбался мне, будто одобрял мои планы. И не боялся будущего.

- Ты ж мой хороший, - сказала негромко.

Затем вспомнила про зефир. Тот уже застыл и выглядел очень аппетитным. Пару полушарий я обернула в пергамент и положила в коробочку для пастилы, а в свободное пространство поместился оранжевый зверек. Поверх легла гофрированная бумага. Коробку я обвязала кремовой ленточкой и по привычке добавила небольшую бирку с пожеланием удачи.

Остальной зефир отправился в другую коробку. Ее я также любовно оформила для Рони. Мне очень хотелось, чтобы ему понравился десерт из подаренных мне яблок. Достаточно было вспомнить его довольное лицо, когда он пробовал пастилу и домашнее печенье, чтобы понять – мне захочется радовать его вкусняшками часто.

Взяв с собой подарки, я направилась в лавку. Там было прохладно и тихо. Включив радиоприемник, я принялась собирать товары для ярмарки.

В ящички легли пучки трав, пакеты со сборами, упаковки лечебных леденцов, пастила в крафтовой бумаге, перехваченная бечевкой. В холщовую сумку легла записная книжка, документы, кошелек и упаковка визиток. Их я всегда щедро раздавала всем покупателям. Многие из них затем делали заказы через интернет. Даже зимой я занималась рассылкой товаров, добавляя к ним джемы в крохотных баночках и другие мелочи на пробу.

Когда со сборами все было закончено, я подошла к телефонному аппарату и набрала нужный номер. Тереза не взяла трубку. Я удивилась, учитывая, что подруга была обязательной и мы заранее договаривались о поездке.

Вздохнув, я осмотрела ряд ящиков и набрала другой номер. Спустя несколько гудков раздался голос хозяйки закусочной. Она совершенно точно уже не спала и всегда была готова помочь.

- Привет. Мне неловко просить, - начала я, - но можешь подбросить меня до автобусной станции?

Я раздумывала о том, что придется оставить в лавке, а что поместиться в сумку на колесиках.

- Ты решила ехать на ярмарку без Терезы, – Рани не удивилась.

- Так получилось, - вздохнула я. – Мне нужно сегодня туда попасть. Я обещала кое-кому. И место для продажи оплачено заранее.

- А что если мы вместе поедем? – предложила Рани. – Я тоже собралась. И в моей машине есть еще много места.

Внедорожник Рани был удобным, и кошка частенько подвозила кого-то из горожан на ярмарки.

- Буду очень рада, - отозвалась я.

- Через минут десять я подкачу. Ты вовремя позвонила, деточка.

Повесив трубку, я быстро вынесла ящики наружу. А потом перебежала через дорогу, чтобы оставить у двери мастерской коробочку с зефиром. Уверена, что Рони догадается чей это подарок. Но все же на всякий случай черкнула на этикетке: «Ты такой же вкусный».

Из-за угла выкатил грузовичок, и я махнула рукой, привлекая внимания Рани. Та притормозила у входа лавки и выскочила на тротуар. Она ловко принялась загружать мои ящики, не дожидаясь помощи.

- Ты отлично выглядишь, - сообщила мне женщина, откидывая со лба прядь волос. – И пахнешь…

- Не начинай, - хихикнула я. – Ты ведь не станешь фырчать на меня и топорщить хвост?

- Я имела в виду мыло, - хитро сощурилась кошка. – А твой дикая натура меня вовсе не раздражает.

- Точно? – на всякий случай уточнила я.

- У меня помощники – волчата, - напомнила Рани с улыбкой. – Я вас всех люблю.

Неожиданно женщина подалась ко мне и обняла. Охнув, я обхватила ее за плечи.

- Мы все за тебя очень рады, - сказала она и чмокнула меня в щеку. – Обрести свою вторую ипостась – здорово.

Я не знала, как реагировать на такое заявление. Потому что еще не свыклась со своей новой особенностью. И к тому же считала это слишком личным.

Укрепив ящики в багажнике, я забралась в салон.

Мы тронулись в путь, когда восток уже светился красным. Я надела очки, чтобы солнце не светило в глаза, и открыла окно. Ветерок ерошил волосы и приносил с собой аромат полевых цветов.

- Спасибо за помощь, - искренне поблагодарила я, когда Аннинск остался позади. – Странно, что Тери не собралась со мной. Правда я пропадала на несколько дней. Быть может у нее что-то случилось.

- Пока ты была под действием первой луны, твоя подруга попала в неприятности.

- Да? – всполошилась я и тут же ощутила укол стыда. – Мне стоило ей позвонить…

- Все уже хорошо, - успокоила меня Рани. – Она сейчас со своим драконом.