Дракон на закуску

Глава 14

Я закусила губу до боли и отвернулась к окну. Хотелось взвыть, но не думаю, что кошка бы оценила такого поведения.

- Нам всем повезло, что в городе обосновались драконы, - продолжила Рани, будто не замечая моего состояния. – Мэр беспокоился, что их слишком много. Но я думаю, что это не страшно.

- Ну да, - ответила я, глотая слезы.

- Рыжего уж как-нибудь пристроим, - донеслось до меня как сквозь вату.

- Что? – встрепенулась я.

- Странно, что Тереза так вцепилась в этого мрачного здоровяка, - кошка пожала плечами. – Его брат намного приятнее. Не находишь?

Она хитро блеснула желтоватыми глазами, и я заподозрила, что этот разговор был неслучайным.

- Так Тери встречается не с Рони? – в моем голосе звучала надежда.

- Ну, он вчера катал на своем мотоцикле не ее, не так ли?

Я поняла, что густо покраснела.

- И выпытывал рецепт пирога этот парень для одной определенной девушки, - она толкнула меня в бок. – Для хозяйки чайной лавки.

- Он так и сказал? Для меня?

- И я не смогла ему отказать. Вот что странно!

- Драконы коварны, - пролепетала я, пытаясь усмирить глупое сердце. Оно билось пойманной птица.

- Я тоже была юной и наивной, - продолжала кошка. – Также не понимала, на что способны красивые парни.

- Он красивый, - выдала я прежде, чем осознала, что произнесла это вслух. - Я имею в виду…

- Я с тобой согласна, - не смутилась женщина. - Была бы я моложе лет на сорок, то обязательно бы попытала удачу. Хотя у меня бы не было шансов. Дракон уже выбрал себе кое-кого.

Кошка хихикнула и ударила по рулевому колесу ладонью.

- Так мы всех драконов привяжем к Аннинску.

- Мы? – уточнила я с усмешкой.

- У нас все шансы оставить в городе трех минимум, - подтвердила Рани.

- И зачем это городу?

- Драконы в хозяйстве всегда пригодятся, - философски заметила водительница. – Лишними точно не будут.

Я пожала плечами и принялась крутить ручку старого радиоприемника, пока не нашла нужную станцию. Рани одобрила и стала напевать с певицей. Выходило у нее на редкость хорошо. Голос женщины был высоким и звонким. Она подмигнула, поймав мой взгляд, и я смущенно отвела глаза.

Но не смогла удержаться и чуть погодя тоже запела. Жизнь казалась светлее и ярче. Будто мне снова улыбнулся рыжий дракон.

Соседний город встретил нас разноцветными флажками, развешенными на столбах. Некоторые улицы были перекрыты и пришлось объезжать по кругу, чтобы добраться до стоянки, рядом с площадью.

Там нас встретили, чтобы выдать тележку для перемещения товаров и карту с указанием нашего торгового места.

- Снова привезли сборы? – уточнил кряжистый мужчина с русыми усами. – Мне оставьте с толокнянкой… для моей… мамы.

- Хорошо, - я скрыла улыбку, помня, что все травы в названном сборе были полезны мужчинам.

- А я за это помогу вам доставить ваши ящики, - предложил горожанин, ловко закидывая наш скарб на подставку.

- Какой галантный мужчина, - промурлыкала кошка приосаниваясь.

Я точно знала, что она давно положила глаз на нашего шерифа. Именно для медведя она готовила рыбные пироги, которые тот обожал. Но при этом Рани умело флиртовала, используя природную харизму своего зверя.

Она подхватила мужчину под локоть и когда он покатил тележку, пошла рядом. Женщина расспрашивала его о ценах на перепелиные яйца и сливки. Бедолага не был готов к обаянию кошки и краснел от смущения.

Я проверила замки автомобиля. Но сделала это больше для порядка. На самом деле хотела немного отстать от парочки, идущей впереди. Коробка с подарком для матери лежала в моей холщовой сумке. Там же где телефонный аппарат. На него уже пришло сообщение от Ирмы. Я прочла название кафетерия, где мы должны были встретиться. Оставалось надеяться, что я успею продать большую часть товара до указанного времени. Не хотелось просить Рани заниматься моим лотком, пока я отлучусь. Она и так мне помогла с приездом.

Прилавки тянулись рядами под цветными козырьками покатых крыш. Нам достались места неподалеку от фонтана. Правда, для этого наш провожатый поменял нам номера. Я бы не удивилась, что мужик нарушил правила ради того, чтобы угодить хитрой кошке. Потому что у каменной чаши с водой было прохладнее и свежее.

- Вы только не говорите, что сначала я дал вам другие билеты, - смущенно попросил мужчина, выложив все коробки на прилавок, и покрутил ус.

- Вы можете полностью нам доверять, - выдохнула женщина и отбросила ото лба волосы. – И еще можете принести нам лимонад со льдом.

- Как скажете, - согласился горожанин и галантно поцеловал моей подруге руку.

Она проводила его снисходительным взглядом, которым владеют только кошки. Затем зевнула и вошла в разборный павильон, чтобы заполнить полки товарами.

Я последовала ее примеру. К нам подходили соседи, чтобы представиться. На прилавке оказался ворох визиток и гостинцев от коллег. Я раздала несколько пакетиков с конфетами, успела продать с десяток коробочек со сборами и пастилу. Все же это была не первая моя ярмарка и наш с Терезой товар тут знали.

Лимонад был кисловатым, с ломтиком лайма, кубиками льда и листиками мяты. Солнце ее не поднялось высоко, и посетители ярмарки только начали наполнять площадь. Между ними сновали продавцы шаров и сахарной ваты.

- Разве не здорово? – спросила кошка, нарезая пирог на ломтики и заворачивая в коричневую бумагу. – В следующий раз возьмем с собой твоего парня. И ты не будешь так часто смотреть на часы.

Я криво усмехнулась, думая о том, что и сама была бы не против, если рядом оказался Рони. Хотя лучше Ирме его не видеть.

Несколько парней играли приятную мелодию, расположившись неподалеку от фонтана. Девушка в цветастой длинной юбке пела низким грудным голосом. В перерывах между композициями она проходила между зрителями с соломенной шляпой, чтобы собрать вознаграждение.

Несколько детей плескались в воде, выискивая на каменном дне бассейна монетки. Одетый в синюю птицу горожанин раздавал всем желающим бумажные флажки и рекламные листовки. Часть из них были моими. Я распечатала их заранее, отметив там электронный адрес и телефон моей лавки.

После обеда ящики с товаром опустели. Также закончились и визитки. Мне пришлось записывать свои контакты на вырванных из блокнота листочках и отдавать тем, кто не успел купить пастилу и сборы. Им достались только пакетики с карамельками.

- Надо было брать больше всего, - посетовала Рани.

- Все дело в моем незапланированном путешествии, - сказала я, имея в виду свой первый оборот. – Иначе я приготовила бы больше десертов и забрала у Терезы еще трав. В следующий раз подготовимся лучше.

- Я каждый раз говорю себе это, - улыбнулась кошка, убирая пустые коробки. – Кто бы мог подумать, что мы освободимся так рано?

Мне удалось сдержаться и не ответить, что возможно помогла реклама, которую делал нам тот мужчина, что помогал с разгрузкой. Он громко расхваливал пироги Рани и купил несколько здоровенных кусков сам. Впрочем, соленья, которые женщина предлагала горожанам, имели не меньший успех.

Я вновь взглянула на часы на высокой башне ратуши. Чем ближе маленькая узорная стрелка добиралась к цифре три, тем тревожнее становилось у меня на душе. Раз за разом я вытаскивала из сумки зеркальце, чтобы убедиться в том, что выгляжу достойно. Быть может я просто искала повод отказаться от встречи. Вынув телефон, я еще раз перечитала сообщение Ирмы.

«В три часа дня буду ждать тебя в баре «Вепрь». Не опаздывай. У меня много дел.»

Наверно это хорошо, что она занята и не станет задерживать меня больше необходимого. Коробка с подарком буквально жгла мне руки.

- У тебя точно все хорошо? – вырвала меня из размышлений соседка.

- Конечно, - поторопилась ответить я. – Просто я проголодалась.

Рани закусила губу, оглянувшись на поклонника. Ей явно было неловко мне отказывать в компании. И потому я заговорила об этом сама.

- Неприлично будет отказываться от обеда в компании этого добряка, - я кивунла в сторону мужчины с очередной бутылкой лимонада, который неуверенно топтался неподалеку.

- Согласна.

- Давай, мы встретимся на парковке через пару часов?

Рани просияла и подмигнула мне.

- Ты умница. Он обещал отвести меня в ресторанчик на углу, где уговорит повара дать мне рецепт особенной запеканки.

- И кто из нас умница? – я толкнул ее в бок.

- Ты можешь идти, а я попрошу этого волка донести твои пустые ящики.

Кошка помахала ему рукой.

- Спасибо.

- Купи открытки из той серии, которую ты мне дарила в прошлый раз. В сувенирном магазинчике у реки.

Я благодарно обняла ее и снова посмотрелась в зеркало.

- Ты немного бледновата, милая. Точно все в порядке? – подозрительно сощурилась кошка.

- Конечно.

Я постаралась придать своему лицу беззаботное выражение. Кажется, что у меня это получилось. Ведь Рани перестала хмуриться и улыбнулась мне.

Оставив позади ряды лавок, я выбралась из толпы гуляк. Кто-то умудрился повесить мне на шею гирлянду из бумажных цветов, вручить несколько ярких буклетов, которые я сунула в сумку, и пакетик с засахаренными орешками.

- Привет, - воскликнул парень с длинной темной челкой, которую тут же откинул с глаз. – Ты не местная? Я тебя тут не видел раньше.

Я пожала плечами и направилась прочь. Общаться с незнакомцем не хотелось. Времени на дорогу было достаточно, но мне не хотелось идти между веселящимися горожанами. Проталкиваться между чужаками было некомфортно. Потому я сверилась с бумажной картой, которая оказалась распечатана на рекламной листовке, и направилась в небольшой переулок. Он должен был вывести меня к нужному заведению. И даже если я опоздаю на пару минут, то Ирма это переживет. Ей придется.

Решив, что могу позволить себе немного дерзости, я ощутила уверенность. Нацепив на переносицу солнцезащитные очки, которые закрыли половину лица, я пошла по выбранному пути. Высокие дома с узорчатыми балконами нависали над выложенной булыжником мостовой. Ленивые коты на широких подоконниках следили за мной желтыми глазами. Женщина с острым носом поливала цветы в ящике у порога. Заметив меня, она подслеповато прищурилась, улыбнулась, спустила со лба очки, после чего кивнула, словно старой знакомой.

- Ты не заблудилась, девочка? – уточнила она и тревожно заглянула мне за плечо.

Я обернулась. Позади шли несколько парней в футболках и тренировочных штанах.

- Ты и знаешь? – громко уточнила женщина, воззрившись на незнакомцев.

Они не смутились. Обогнули меня и направились дальше. Я заметила, что один из них был тем парнем, который поздоровался со мной несколько минут назад на площади.

- Будь осторожна, деточка, - женщина нахмурилась. – Ты можешь быть сильной, но нужно оставаться осмотрительной. В нашем городе обычно тихо и спокойно. Шериф следит за порядком. Но порой тут появляются странные личности. Особенно в такие дни, как сегодня.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

- Послушай совет старой волчицы, - женщина хмыкнула, - если что-то пойдет не так – бей первой. И не останавливайся, пока не устанешь.

Я кивнула и направилась дальше. Город больше не казался мне ярким и милым. Все же в Аннинске я привыкла к отсутствию агрессивных оборотней. А тут стоило держать нос по ветру.

«Вепрь» оказался мрачным заведением в переулке между рыболовной лавкой и мебельным магазином. Судя по выцветшей вывеске, последний был закрыт очень давно.

Кабак казался заброшенным и я даже засомневалась, что заведение работает. Но стоило мне толкнуть дверь, как она с протяжным скрипом распахнулась. Внутри висел кислый запах. Под потолком мерцала пара ламп.

Несколько столиков в центре зала были пустые. Те, что располагались у стены, были скрыты в темноте. У окна с мутным стеклом виднелась женская фигура.

- У нас ремонт, - сообщил мне хриплый голос из-за стойки бара.

- Я должна была встретиться тут…

- Это ко мне, Маис, - сказала женщина у окна и махнула рукой, приглашая меня к себе.

Я наконец смогла рассмотреть мужчину, который стоял у полок с бутылками. Высоченный тип со всклокоченной бородой, одетый в кожаную жилетку, окинул меня мрачным взглядом и вернулся к изучению ассортимента. Я поспешила к Ирме. Та отставила банку с газировкой и промокнула губы бумажной салфеткой.

Ведьма выглядела немного уставшей. В свете, который проникал сквозь мутное стекло были особенно заметны круги под ее глазами и углубившиеся носогубные складки. Женщина широко улыбнулась, отчего стала казаться хищной. Я вздрогнула и сбилась с шага. Но все же заставила себя подойти к столу и сесть на свободный стул.

- Дорогая, - протянула Ирма и попыталась коснуться моей руки.

Я отдернула ладонь до того, как ведьма меня тронула. После этого я отодвинулась и обхватила свою сумку, устраивая ее на коленях.

- Ты так повзрослела, - продолжила мама приторным тоном.

- Неужели? - хмыкнула я. – Я не так давно живу отдельно, чтобы сильно измениться.

- Много времени не нужно, чтобы потерять свежесть, - она усмехнулась.

- Не спорю, - неожиданно разозлилась я. – Ты перестала пользоваться омолаживающим кремом?

- Ты о чем? – ее глаза опасно сощурились.

- Не помешало бы больше пить воды, - продолжила я. – И быть может записаться к косметологу…

- Скверная шутка.

- А я и не смеюсь, матушка.

- Не называй меня так, - вскипела ведьма и стекло в окне застонало.

- Не провоцируй меня, - выпалила я и тут же замолчала.

Даже сама испугалась собственной смелости. В груди дрожало рычание, которое я едва сдерживала. Зверь под кожей сходил с ума. Волчица пыталась вырваться наружу и мне удалось ее успокоить, закусив губу.

- Ты изменилась, - фыркнула ведьма и вынула из сумки пачку сигарет.

Я скривилась в отвращении, когда она выдохнула сизый дым. Отмахнулась от него и закашлялась.

- Не надо курить при мне, - попросила я и добавила, - пожалуйста.

- Ты стала наглой, деточка, - сообщила мать, бросив сигарету в горшок с высохшим цветком. – И не стоит забывать, что только благодаря мне ты переехала и стала жить отдельно.

- Вопреки всему, - поправила я ее и нервно повела плечами.

Мне показалось, что кто-то пристально смотрит на меня. Оглянувшись, убедилась, что незнакомец позади не обращает на нас ровным счетом никакого внимания. Он откупорил одну из бутылок и принялся возиться со старым музыкальным аппаратом, пытаясь запустить его без монеты.

- Ты выбрала странное заведение для встречи, - сказала я.

- Не хотелось, чтобы меня видели местные ведьмы, - мама возвела глаза к потолку, всем своим видом демонстрируя презрительное отношение к товаркам.

- Может покончим с нашими делами?

- Не терпится отдать мне что-то особенно дорогое твоему сердцу? – уточнила ведьма и попыталась скрыть ухмылку, которая делала женщину на редкость непривлекательной.

- Ты хотела первую вещицу для мешочка счастья, - сказала я, тяжело вздохнув. – А в ответ нужно твое обещание оставить меня в покое навсегда.

- Интересная формулировка.

- Ты дашь мне клятву больше не появляться в моей жизни, не влиять на меня и тех, кто мне дорог. Ты забудешь обо мне навсегда.

- Это не сложно. Особой ценности в тебе для меня никогда не было и судя по всему… - Ирма демонстративно глубоко втянула воздух ноздрями, а потом добавила, - ты все еще совершенно бесполезная.

- Тебя не обмануть, мама.

- Не зови меня так, - привычно отмахнулась она.

Я вынула из сумки коробку и поставила ее на стол. Потом бережно разгладила бантик, хотя он уж был безупречен.

Ирма с алчным любопытством осмотрела подарок, а потом подвинула коробку к себе ближе.

- Ты на самом деле принесла мне что-то важное, - произнесла она с мрачным удовлетворением.

Я ощутила, как волоски на моем затылке приподнялись. Ясно, что женщина прямо сейчас применяла свою ворожбу. Ее сила разлилась в пространстве вязкой удушливой волной и оттолкнулась от стен. Мужчина глухо выругался и уронил бутылку. Та раскололась на куски, и воздух наполнился мерзким запахом пойла.

- Какая гадость, - скривилась ведьма, оглянувшись на недотепу.

Тот пожал плечами и пнул осколки по соседний столик.

- У меня от колдовских штучек все нутро выворачивается, - пояснил мужик и оскалился.

Я подобралась, заметив в глазах чужака звериные зрачки. Он тоже взглянул на меня по-другому и напрягся.

- Держи себя в руках, - презрительно скривилась Ирма. – Или в лапах. В общем, не выпускай наружу свой хвост. Терпеть этого не могу.

Мне хотелось заметить, что отцу она прощала эту особенность. И даже родила от него ребенка. Но говорить об этом недовольной ведьме было не самой лучшей идеей. Да и покинуть это неприятное заведение хотелось как можно быстрее.

Ирма небрежно сгребла коробку со стола. Подняла ее на уровень глаз, прищурилась, будто сканируя содержимое сквозь картон.

- И впрямь это дорого твоему сердцу, - процедила она, цокнула языком и сунула подарок в объемную сумку из крокодиловой кожи.

Затем она вынула из нее косметичку, достала из нее изысканную перламутровую пудреницу и провела пуховкой по коже. Потом извлекла помаду и подкрасила губы. Внимательно осмотрела результат, которым похоже осталась довольной. Ее неспешность раздражала. Волчица внутри меня недовольно заворочалась. Ей не нравилась ведьма. И тут я была солидарна со своей второй сущностью.

- Не торопишься? – спросила женщина, будто только в этот момент заметив, что я не ушла. – Хочешь со мной поболтать о чем-нибудь?

- Ты шутишь? – опешила я. – У нас с тобой договор. Я выполнила свою часть сделки. А ты…

- Я устала, - манерно зевнула ведьма, прикрыла глаза и прижала наманикюренные пальцы в переносице.

- Сложно без моей помощи по дому? – осведомилась я нервно.

– Теперь я вынуждена терпеть прислугу из посторонних, - кивнула мать. – Приходящие девки выполняют то же самое, что и ты. Только не так старательно. В этом твой талант – ты прирожденная служанка. Зря я не ценила эту твою сторону. Никто так не убирается в гостиной. Никто не готовит мне с таким рвением...

Меня передернуло от ее слов и тона. Но я сдержалась и как можно спокойнее повторила:

- У нас договор. Ты не можешь его нарушить.

- Не могу? – она ухмыльнулась.

- Ты ведь хочешь собрать свой мешочек счастья, - напомнила я.

- Многому ты научилась вдали от родного городка, - хмыкнула женщина и воровато посмотрела назад. - Ведьмы обычно не делятся секретами с такими, как ты. И кто только тебе рассказал о ритуале?

- Какая разница? – я покосилась на мужика, который всем видом показывал, что ему неинтересна наша беседа.

- В общем, ты права. Разницы никакой.

- Дай мне свое слово не вмешиваться в мою жизнь. И разойдемся навсегда.

Мать пожала плечами и беззаботно сказала:

- Тебе обязательно нужна клятва?

- Да.

- Если тебе и впрямь станет от этого легче… Мне не жалко дать тебе нерушимое обещание.

- Так давай.

Театральная пауза слегка затянулась. Потом Ирма фыркнула и всплеснула руками.

- Обещаю, что не стану вмешиваться в жизнь своей дочери. Не буду влиять на нее и причинять вред.

- И всем, кто мне дорог, - напомнила я.

- … и всем, кто дорог моей дочери тоже не причиню зла, - беззаботно добавила Ирма и плотоядно улыбнулась. – Обещаю.

В этот момент вокруг нас дрогнуло и заискрилось пространство. Это означало, что клятва была составлена верно и мне больше не стоило бояться ведьму. Только в этот момент я осознала, насколько была напряжена.

Выдохнув, я провела пальцами по волосам, пригладив их. После этого поднялась на ноги, поправила подол платья и наконец взглянула на Ирму. Она оценивающе осмотрела меня и выдала:

- Ты изменилась.

- Стала высыпаться и сменила гардероб.

- Дело только в этом?

- Будь счастлива, мама, - последнее слово прозвучало придушенно.

Я направилась к выходу, стараясь не замечать внимания незнакомца. Тот не отошел от двери, чтобы я смогла протиснуться мимо. Вместо этого скрестил руки на груди и насупился.

- Пропустите.

- Конечно, - пророкотал он и отодвинулся.

Когда я обогнула громила и шагнула за порог, он обхватил меня за талию и дернул назад, в темноту таверны. Я взвизгнула, но мой голос сорвался на хрип, когда чужая ладонь сжала мое горло.

Я извивалась, пытаясь вывернуться, ударить мерзавца. Хватка на шее стала слишком болезненной.

- Не рыпайся, - приказал голос над ухом.

Мне пришлось замереть и воздух потек в легкие.

- Пусти…

- Не зли этого парня, Марьяна, - посоветовала Ирма подходя ближе и вновь доставая сигарету из серебристого портсигара. – Он нее станет ломать тебе кости, если не будешь дурить.

- Ты обещала, - просипела я.

- И не нарушила своего слова, - довольно протянула она, выпуская мне в лицо дым. – Я тебя и пальцем не трогаю. И ворожбой не касаюсь. Признай, дорогая.

Мне хотелось возразить, но ведьма не лгала. Она и впрямь не причиняла мне вреда.

- Мы с тобой в расчете, дорогая, - она подмигнула. – А вот у стаи нашего города к тебе есть счет. И меня это не касается. Разберись с ними сама, детка.

Я даже не успела дернуться, как мужчина сжал мою глотку крепче и поволок к двери за стойкой бара. Мне удалось ударить мерзавца в бок, что его не впечатлило. Но тут мой затылок встретился с дверным косяком, перед глазами вспыхнули искры, и я почти потеряла сознание. Отстраненно отметила, что мы оказались в глухом переулке. Тут стоял спертый воздух с густым запахом плесени и гниющего мусора. Откуда-то издали доносилась музыка. Звуки были приглушенными и нестройными. Или это было потому, что я никак не могла приподнять голову. Моему взгляду были доступны только чьи-то потертые ботинки. Больше одной пары. Потом появилась пара женских туфель винного цвета. И раздался голос моей матери.

- Я выполнила свою часть сделки.

- Ты настоящая ведьма, - мне показалось, что я слышу отца.

Потом меня подхватили на руки и кинули куда-то в темноту. В рот набилась пыль. Но закашлять не получилось. Сознание меня окончательно покинуло.