Дочь забытой империи

Глава 19. Королевские амбиции

Галвиэль вошла в свою библиотеку и, едва переступив порог, погрузилась в привычное ощущение покоя, которое приносил ей вид бесчисленных полок с древними томами. Высокие потолки, потемневшие от времени, казалось, могли защитить её от всех внешних тревог. Она обвела взглядом коллекцию, особенно те книги, что написала сама. Эти труды могли бы стать основой для новой магической эры, если бы кто-нибудь удосужился их прочитать, — так ей казалось. Но теперь, когда зарождается её новое королевство Эльнар, ситуация может измениться.

Её взгляд остановился на разделах, посвящённых различным измерениям и аспектам магии. Она знала, что ключ к связи с Аллорой может скрываться в магии смерти или даже теней. Разум во время сна действительно оказывался под влиянием сил, схожих с аспектом смерти, что заставляло её нервничать. «Вечный сон» как метафора смерти стал ещё тревожнее на фоне её мыслей.

Галвиэль потянулась за одной из старинных книг и вытащила том, покрытый вековой пылью: «Танец теней». Она никогда раньше не читала его, но сейчас он казался подходящим, чтобы разобраться в сложных взаимосвязях между снами и тенями. Книга была написана на ливонском языке, и её автор скрывался под псевдонимом Танцор Теней. Это только усиливало ощущение загадочности — возможно, кто-то из членов церкви Святой Матери написал труд втайне от догматов своей религии.

Джасфар, верный полугном, тихо вошёл и подал ей чашку лавандового чая. Галвиэль, одна из немногих, кто наслаждался этим терпким ароматом, улыбнулась ему с лёгкой благодарностью.

— Спасибо, Джасфар, — сказала она, принимая чашку, и углубилась в чтение.

Танцор Теней описывал измерение теней как странное отражение реального мира, где каждый объект имеет свою «тень». Оно называлось «Ницир» или «Теневой Лабиринт». Эта тень — не просто отражение в физическом смысле, а некая сущность, ведущая своё независимое существование. Обитатели измерения теней, такие как теневые крадуны и теневые гончие, могли быть смертельно опасны для тех, кто вторгался на их территорию. Некоторые связывали Ницир с богом теней и призраков Нуктосом. Отдельные богословы даже считали, что там даже можно встретить самого Нуктоса лично, если он того захочет.

Галвиэль внимательно изучала текст, отхлёбывая чай. «Неужели такие существа можно призвать в реальный мир?» — подумала она. Если они не являются нежитью, то это вовсе не обычные призванные духи. Возможно, в этом и заключается сила аспекта теней: тайна существования между жизнью и смертью.

Принцесса углубилась в самую важную часть книги: утверждение Танцора Теней, что через измерение теней можно проникнуть в чужие сны. Это был первый реальный намёк на решение её загадки. Однако риски были значительными: маги, пытавшиеся пересечь границу сновидений, могли столкнуться не только с чужими снами, но и со своими собственными кошмарами, которые могли довести их до безумия.

Она вздохнула и отложила книгу на стол, подперев голову рукой. Ей редко снились сны, но каждый раз это были жуткие видения, связанные с прошлым — сцены Великого Бунта, гибель матери, пламя и кровь. Возможно, если она действительно попытается проникнуть в измерение теней, ей придётся столкнуться с этими страхами лицом к лицу.

Галвиэль взяла книгу снова, чтобы дочитать самые важные указания. Оказалось, что проникновение в измерение теней требовало прямого взаимодействия с существом из этого мира. Танцор Теней утверждал, что самый простой, хотя и опасный способ — это «прыгнуть в тень» одного из обитателей теневого мира.

— Прыгнуть в тень? — пробормотала она себе под нос. — Это звучит неочевидно и, откровенно говоря, опасно.

Но что же это значило на практике? Призвать теневого крадуна, одного из существ измерения теней, и буквально физически запрыгнуть в его тень? Возможно, ей действительно придётся призвать одно из этих существ, чтобы попробовать.

Она окинула взглядом своё поместье, размышляя о последствиях такого рискованного ритуала. Стоит ли поднимать теневых существ внутри своих владений? И, главное, готова ли она встретиться с возможными кошмарами, если войдёт в чужие сны?

Галвиэль провела весь день, погружённая в изучение книг, забыв о времени и даже о том, что ей следовало бы поесть. К концу дня, когда свет стал мягким, она вышла в сад, наслаждаясь прохладным воздухом и ароматами цветов. На одной из лавочек, под сенью дерева, сидела Маджерина с учебником на коленях, углублённая в чтение.

— Ну, как твои успехи? — спросила Галвиэль, подходя ближе.

Ученица подняла голову и с улыбкой ответила:

— Кажется, я поняла, как использовать электричество, но пока боюсь пробовать это на практике.

Принцесса, тоже улыбнувшись, похвалила её:

— Ничего, попробуем вместе, когда придёт время.

Маджерина с нескрываемым любопытством спросила:

— Правда, что вы собираетесь создать новое королевство?

Галвиэль, не скрывая радости от такой возможности, ответила:

— А почему бы и нет? Мечты ведь созданы, чтобы их осуществлять. Мы возродим эльфийскую культуру, она всё ещё способна удивлять мир. В мире достаточно людей и других существ, которые восхищаются ей, хотя, возможно, и не осознают этого.

Ученица вдруг задумалась, и её глаза засияли любопытством.

— А кем стану я в вашем королевстве?

Принцесса лукаво прищурилась:

— Поначалу фрейлиной, а там посмотрим. Возможно, советницей по магическим делам. В моём королевстве талантливым всегда найдётся место.

Эльфийка присела рядом с ученицей, и они некоторое время молчали, наслаждаясь видом сада, где ветры лениво шевелили листья деревьев, а цветы расцветали в своей неприкосновенной красоте. Тишину нарушила Анфиса, которая стремительно прибежала к ним, сбив дыхание:

— Госпожа, Торп вернулся!

Галвиэль спокойно ответила:

— Пусть приходит сюда и доложит мне о результатах.

Через несколько минут прибыл сам Торп, полурослик с искрящейся энергией, сейчас слегка взволнованный. Он поклонился, затем начал докладывать:

— Я обошёл три хутора и донёс до них весть о зарождении вашего королевства. Они удивились, но никаких возмущений не высказывали. Один старик вообще сказал, что давно знал, что всё идёт к этому. В ближайшие дни я продолжу обход, но для дальних хуторов мне понадобится пони.

Галвиэль кивнула:

— Будет тебе пони.

Торп, задумчиво поглаживая свои пшеничные усы, добавил:

— Был ещё кое-кто… В одном из домов я встретил раненого рыцаря. Местные ухаживают за ним. Он утверждает, что вы его знаете.

Галвиэль изумилась:

— Какой ещё рыцарь?

— Его зовут сэр Эктор, — ответил Торп. — Он сказал, что был вынужден бежать из людских земель, потому что помог вам, а потом не знал, куда ему идти. Прибыл сюда с контрабандистами на лодке.

Принцесса на мгновение замерла, а затем её лицо расплылось в тёплой улыбке:

— Ах да, — пробормотала Галвиэль, — сэр Эктор недавно спас меня от инквизиции в Эдгардмире. Человек, который готов был рискнуть всем ради моей безопасности.

Она почувствовала нарастающее чувство благодарности. Сэр Эктор был редким исключением среди людей — человеком чести, и он сделал это не ради выгоды, а потому, что верил в её исключительность. Верно, с ним надо будет поговорить, узнать, как же он оказался в столь трудном положении.

Маджерина приподняла брови, услышав это.

— Так это он вас предупредил о Катарине?

Галвиэль кивнула.

— Да, он предупредил меня, когда инквизиторы уже шли по моему следу. Без его помощи я, возможно, не смогла бы так быстро сообразить, как действовать. Теперь он, видимо, скрывается от своих же сородичей, и я обязана помочь ему, как и он тогда помог мне.

Она на мгновение задумалась. Что ж, судьба снова сводит их вместе, и если Эктор всё ещё желает остаться на её стороне, она предложит и ему место в её новоиспечённом королевстве, возможно, должность маршала. Настоящие союзники — это редкость, и терять таких, как он, было бы глупо.

— Скажи ему завтра, — продолжила Галвиэль, обращаясь к Торпу, — что он может рассчитывать на мою защиту. Пусть придёт в поместье, и мы найдём для него надлежащее место среди нас.

Торп кивнул и поспешил удалиться.

В гостиной Галвиэль застала Ройдара, уютно расположившимся на диване с книгой. Он выглядел сосредоточенным, но стоило ей присесть рядом, тут же отложил книгу и внимательно посмотрел на сестру. Она положила руки на колени, чуть опустила голову, и тихо заговорила, словно боясь, что сказанное вслух изменит что-то навсегда.

— Мне кажется, именно близнецы стоят за крушением империи отца, — её голос звучал напряжённо, с нотками внутренней неуверенности.

Ройдар поднял бровь, изумлённый таким предположением.

— Почему ты так думаешь? — Он слегка наклонился вперёд, пытаясь понять её ход мыслей.

Галвиэль, не поднимая глаз, продолжила:

— Возможно, им не понравилось, что стать королевой готовили меня, а не кого-то из них. Возможно, решили отомстить. Это объяснило бы их странное поведение, когда начался Великий Бунт. Они ведь даже не пытались оказывать сопротивление.

Ройдар усмехнулся, явно находя эту мысль слишком фантастической.

— Занятная теория, сестра, — протянул он, — но, откровенно говоря, у тебя пока нет никаких доказательств, кроме домыслов. Мы ведь знаем, что не сопротивлялись не только близнецы. Сам Бессмертный Король быстро сдался и исчез. Империя была не такой крепкой, как нам хотелось бы верить. Она была колоссом на глиняных ногах, если не сказать хуже. Покорять разрозненные племена — это одно, а вот сдерживать настоящие угрозы и вызовы… Великий Бунт просто показал нам то, что уже давно затаилось под поверхностью. Даже без этого бунта я сомневаюсь, что держава пережила бы хоть одну серьёзную войну.

Он говорил с легкой долей сарказма, и, хотя его слова имели смысл, Галвиэль почувствовала раздражение. Она знала, что её догадки, возможно, слишком туманны, но их нельзя было так просто отбросить. Она сжала губы, не желая раздувать спор.

— Империя… была нашей мечтой, — тихо ответила она, глядя в сторону, — и близнецы могли разрушить её просто из зависти.

Ройдар понял, что сестра намерена дальше углубляться в эту тему, и решил сменить направление разговора:

— А как продвигаются твои исследования? Ты ведь целый день читала, — спросил он с искренним интересом, прекрасно понимая, как увлекает Галвиэль поиск магических решений.

Она провела рукой по волосам, приглаживая прядь, и задумчиво проговорила:

— Есть один способ. Но он довольно необычный и… опасный. Я нашла информацию о том, что через измерение тени можно связаться с кем угодно через сны. Если Аллора сейчас действительно в каком-то подобии вечного сна, то это может сработать.

— «Измерение тени»? — переспросил Ройдар, с подозрением прищурившись. — Никогда о таком не слышал, но звучит жутковато.

— Это ещё не самое страшное, — продолжила Галвиэль, её голос звучал хрипловато от усталости и волнения. — Чтобы попасть туда, нужно призвать существо из этого мира тени. И прыгнуть в его тень.

На лице Ройдара появилось серьёзное выражение, он медленно покачал головой:

— Звучит, как очередная опасная авантюра. Но ты сама понимаешь, что это может закончиться плохо?

Принцесса засмеялась, её смех прозвучал в комнате, как нечто слишком лёгкое для обсуждаемой темы.

— Конечно, понимаю! Но у нас нет другого выхода. Мы должны попробовать. Завтра вы с Маджериной будете мне помогать в ритуале призыва. Если ты, конечно, не пожелаешь отчалить с теми крысами.

Ройдар, ухмыльнувшись, медленно откинулся на спинку дивана:

— Ладно, надеюсь, я в итоге не окажусь кормом для какого-нибудь демона из тени.

— Не окажешься, — заверила его Галвиэль, вставая с места. — Если будешь делать то, что я скажу.

Её глаза сверкнули решимостью. Ритуал призыва существа из тени обещал быть опасным, но если это был её единственный шанс связаться с Аллорой и узнать правду, она не собиралась отступать.

— Вот что значит родиться в семье волшебников, — пробормотал Ройдар, глядя на сестру, уходящую прочь.

На следующее утро после скромного завтрака все трое направились в ритуальную комнату. Она находилась в дальнем крыле поместья, где хранились магические артефакты и книги, тщательно оберегаемые от посторонних. Комната была обширной, с высокими окнами, затянутыми тяжелыми шторами, чтобы ни один солнечный луч не мешал магическим процессам.

Атмосфера здесь была гнетущей. Ройдар стоял у стены, скрестив руки на груди, явно обеспокоенный предстоящим ритуалом. Он то и дело мрачно поглядывал на сестру, взгляд его выражал тревогу. Волнение чувствовалось в каждом его движении — он беспокоился, что, возможно, видит свою сестру в последний раз.

Маджерина сидела на деревянном стуле, нервно вытирая потные ладони о платье. Время от времени она бросала беспокойные взгляды на Галвиэль, которая, казалось, была спокойной и сосредоточенной, готовясь к ритуалу. Она выглядела, как всегда, неприступной и величественной, но в то же время её повседневное дорожное платье и собранные в плотный пучок волосы напоминали, что она готовилась не к балу, а к возможному путешествию в иное измерение. Это путешествие было опасным, и она понимала это лучше всех.

— Значит, вы собираетесь прыгнуть в тень? — спросила Маджерина, осторожно приподняв руку, словно ученик, боящийся показаться невеждой. Её голос слегка дрожал. — Это не опасно?

— Дорогая, в жизни волшебницы всегда есть место опасностям, — спокойно ответила Галвиэль, поглядывая на свою ученицу через плечо, но не прекращая своих приготовлений. — Если бы мы не рисковали, магии бы не существовало. Без риска не бывает и открытий. Ройдар, зажги свечи.

Ройдар начал зажигать свечи, которые в изобилии стояли по кругу на столе. Пламя свечей плясало в воздухе, создавая мерцающий свет и еще больше сгущая мистическую атмосферу комнаты. Галвиэль начертила на полу круг призыва, используемый для вызова элементалей. Она была уверена, что круг должен сработать и здесь, хоть вызов существа из измерения тени и был редкостью.

Её уверенность немного успокоила Маджерину, хотя напряжение в комнате только усиливалось. Ройдар шагнул вперед и, помахав свечой, сказал:

— Ты уверена, что круг призыва сработает? Что нам делать с этой сущностью, когда ты переместишься в её тень?

Галвиэль на секунду замерла, а затем пожала плечами, продолжая вычерчивать сложные символы на полу:

— Уничтожьте её, — её голос звучал так, будто она говорила о чём-то обыденном, как о выбрасывании мусора.

Маджерина побледнела от такой перспективы и тихо уточнила:

— А если вы не вернётесь? Что нам тогда делать?

Принцесса вздохнула и выпрямилась, проведя рукой по своему дорожному платью:

— Тогда королем Эльнара будет Ройдар, — спокойно заявила она, словно произнесла самую обыденную вещь на свете.

— Я?! — Ройдар чуть не выронил свечу, его глаза расширились. — Королём? Почему я?

Галвиэль, с лёгкой насмешкой в глазах, посмотрела на брата:

— А кто ещё, дорогой брат? Или ты хочешь отказать усопшей в её последней воле?

Ройдар тяжело вздохнул и, наконец, сдался:

— Только ради тебя, сестра, — он натянуто улыбнулся. — Я никогда не мечтал быть королём, но если уж так случится, пусть будет. Надеюсь, ты вернёшься целой и невредимой, чтобы мне не пришлось править этим… новым королевством.

Галвиэль рассмеялась, звучно и легко, немного разряжая напряжение в комнате.

Наконец она завершила рисунок символов на полу и попросила Маджерину запереть дверь. Комната наполнилась тихим шорохом её шагов, и как только дверь закрылась, Галвиэль взмахнула рукой, готовясь к самому опасному этапу ритуала. Она начала колдовать, произнося древние заклинания, настолько редкие, что их звуки отзывались резонансом против самой природы. Воздух в комнате стал тяжелее, словно густая пелена окутала всё вокруг. Свечи, казалось, светили теперь слабее, словно кто-то высасывал из них свет.

Маджерина ахнула, когда в круге призыва начал сгущаться странный чёрный комок. Он словно впитывал свет и тепло вокруг, растягиваясь и увеличиваясь в размерах. Холод захлестнул комнату, заставив кожу покрыться мурашками. Комок медленно формировался в нечто такое, что заставило Маджерину поднести ладонь ко рту от ужаса.

Перед ними стояло существо — высокое, чёрное, как сама ночь, с длинными уродливыми руками и огромной пастью, полной острых зубов. Существо было без глаз и носа, а его изогнутая фигура казалась мрачным выражением всего тёмного и зловещего.

— Теневой крадун, — прошептала Галвиэль с холодной уверенностью, словно встретила старого знакомого.

Существо двигалось, как тень, и в его присутствии даже огонь свечей, казалось, мерцал от страха. Маджерина задрожала, наблюдая за этим жутким созданием, а Ройдар, стиснув меч, посмотрел на сестру:

— Ты точно знаешь, что делаешь?

Но, кажется, круг для вызова элементалей оказался не слишком подходящим для вызова существ тени. Теневой крадун, стоя посреди круга, слегка наклонил голову, будто что-то почувствовал, и начал осматриваться. Хотя у него не было глаз, он, казалось, сканировал пространство. Его внимание остановилось на Галвиэли, и тут существо с пугающей грацией осторожно шагнуло вперёд и, выходя из круга, нарушило защитные границы.

— Не получилось сдержать! — в панике крикнула Галвиэль. Её голос прозвучал, как удар колокола, заставив всех в комнате напрячься.

Ройдар, мгновенно выхватив меч, занял боевую позицию, его взгляд неотрывно следил за каждым движением крадуна. Маджерина, испуганная до дрожи, вжалась в стену, а её разум стремительно пытался найти заклинание, способное помочь.

— Не уничтожайте его до того, как я прыгну в его тень! — крикнула Галвиэль, бросаясь в обход комнаты, чтобы приблизиться к тени существа. Теневой крадун, словно почуяв её намерение, начал яростно размахивать длинными лапами, отгоняя её всякий раз, когда она пыталась подойти ближе.

Ройдар решил отвлечь внимание существа и, размахнувшись, крикнул:

— Эй, демон! Я тут!

Крадун повернул голову в сторону эльфа и резко выбросил вперёд длинную когтистую лапу. Ройдар увернулся, парируя атаку своим мечом. Он развернулся и ударил по лапе крадуна, от чего раздался жуткий треск, будто меч рассек густой туман. Но это было лишь временное решение: существо не ощущало боли, а его конечности быстро восстанавливались.

Тем временем Галвиэль продолжала обходить крадуна вдоль стенки. Она чувствовала, как сердце бешено колотится в груди, но не смела остановиться. Глаза её были устремлены на длинную густую тень, падающую от чудовища в свете свечей.

— Прощайте! — крикнула эльфийка, сосредоточившись на мгновение. Галвиэль прыгнула в тень существа, её тело мгновенно исчезло, словно растворилось в пустоте.

Ройдар закричал в отчаянии, увидев, как сестра исчезла, и, преодолевая внезапный страх за её жизнь, бросился вперёд, чтобы сразить крадуна. Его меч снова врезался в плоть существа, но крадун лишь зашипел и контратаковал, выбросив одну из своих лап. Ройдар уклонился, его клинок снова встретился с теневой плотью, оставляя блестящие разрывы на её поверхности.

— Маджерина! Что-нибудь сделай уже! — рявкнул он, продолжая сдерживать натиск крадуна.

Маджерина взяла, наконец, себя в руки, её мысли сосредоточились, и она сконцентрировала свою энергию для заклинания. Пальцы девушки начали искриться. Она произнесла заклинание, и в её руке вспыхнуло электричество. Девушка взмахнула рукой, и тонкая молния ударила в существо.

Теневой крадун взвыл, его тело содрогнулось от магической атаки. Искры разлетались в разные стороны, электричество пробежало по его тёмной фигуре, заставляя монстра дрожать и терять силы. Существо попыталось вырваться из смертельной хватки молний и меча, но Ройдар не давал ему уйти. С каждым ударом меча тень становилась все менее плотной, а молнии Маджерины пробивали существо, заставляя его сжиматься и деформироваться.

Крадун зашипел и начал растворяться в воздухе, его конечности медленно таяли, превращаясь в облако чёрного дыма, которое постепенно исчезало. Комната наполнилась жутким запахом магической тени, который не с чем было сравнить в обычном мире.

Когда существо окончательно исчезло, в комнате воцарилась тишина. Ройдар стоял с опущенным мечом, его дыхание было сбивчивым, а в глазах читалось нечто большее, чем просто тревога.

— Она вернётся, я верю! — прошептала Маджерина, пытаясь унять дрожь в голосе.

Ройдар обнял её, прижимая к себе.

— Она обязательно вернётся, — уверенно сказал он, хотя сам чувствовал, как в его душе разрастается чувство неопределённости. — Она не для того прожила шестьсот лет, чтобы вот так просто пропасть.

Они оба стояли в ритуальной комнате, глядя на пустое место, где недавно была Галвиэль, надеясь на её возвращение.