Дочь забытой империи

Глава 17. Дама в беде

Людской старик с длинной бородой подошел к ним, внимательно их осмотрел и, словно с трудом веря своим глазам, изрёк:

— Вот это да, настоящие светлые эльфы здесь! Последний раз я видел таких лет пятьдесят назад, когда ещё жил в Агоране.

Ройдар сдержанно заметил:

— Отец, мы рады, что ты видел наших сородичей раньше, но здесь ситуация страшная: пропала наша подруга!

Старик махнул рукой, как бы отгоняя пустую болтовню, и ответил:

— Так я и подошел, когда услышал! Здесь дело такое: в лесу есть руины хобгоблинов, и ходят слухи, что там обитает какой-то культ. Когда я был моложе и только переехал сюда вместе с семьей, они крутились около моих детей. А теперь, видимо, нашли себе новую девочку. Никто её не знает, вот и решили, что искать её никто не будет.

Галвиэль, сжав кулаки от ярости, спросила:

— Что за руины, старик?! Где они?

Старик указал рукой на запад:

— В лесу, на западе, леди. Наши дети туда бегали, да мы запрещали. Берегитесь.

Ройдар кивнул старику и поблагодарил его. Как только они вышли на улицу, Галвиэль повернулась к Агликсу и злобно бросила:

— Что за чертовщина у вас творится в этой Олигархии?! Говорите о свободе, а у вас тут представители культов похищают людей!

Агликс, потерев подбородок, задумчиво сказал:

— Возможно, это культ Ночземара. У нас свобода религии, но каждый культ может поклоняться по-своему, похоже на Ересь Разрыва.

Они направились в сторону леса. Ройдар спросил:

— Так Ночземар — это ведь ваш главный бог, не так ли? Неужели похищения нормальны для его последователей?

Агликс усмехнулся и объяснил:

— Ночземар действительно одно из самых почитаемых божеств, но у нас нет строгих канонов. Но есть и те, кто практикует вещи на грани дозволенного. У таких сект свои ритуалы и своё понимание того, что «правильно». Еретики считают, что Ночземар изначально не был создателем мира, а стал заложником своих амбиций. Они утверждают, что паутина реальности — это тюрьма, которую он сплёл, но не смог покинуть её. В их представлении, Ночземар постоянно страдает, и единственный способ освободить его — разорвать реальность, уничтожив паутину.

Галвиэль нахмурилась:

— А что это вообще за бог?

— Ночземар — это бог тайн, знаний, теней, луны и ресурсов, — начал рассказывать Агликс. — Он может изображаться как паук, тень, злобоглаз или даже темная эльфийка с мужскими гениталиями. В общем, это существо символизирует переплетение противоположностей и тайн.

Галвиэль презрительно фыркнула:

— Ну и боги у вас тут. Даже звучит омерзительно.

Ройдар ухмыльнулся:

— У нас в пограничной страже был один эльф, который отрастил волосы до пояса, стал носить женские платья и называться женским именем. Но мы его под шумок из стражи попросили. Мало ли, что у него на уме.

Галвиэль покачала головой:

— Никогда бы не подумала, что среди наших сородичей есть такие сумасшедшие.

Внезапно Ройдар остановился и, опустившись на одно колено, осмотрел землю:

— Следы. Их немного, но видно, что это от небольших ног, может быть, человеческих. Возможно, здесь была Маджерина.

Агликс наклонился, осматривая следы рядом:

— Это действительно могут быть её следы.

Галвиэль сжала зубы и крепче взялась за эфес меча:

— Если они что-то сделали с Маджериной, они об этом пожалеют.

Галвиэль тяжело вздохнула, направляясь к руинам. В голове мелькали мысли о том, как нелепо она может потерять свою ученицу. Вспомнился день, когда она впервые встретила Маджерину в лавке алхимика: девушка была тогда настолько восхищена эльфийской волшебницей, что едва могла говорить. А теперь она, возможно, пленница, заточенная в этом зловещем месте, где каждое дерево, казалось, таило в себе угрозу.

Ройдар, тихо ступая рядом с Агликсом, полушепотом спросил:

— Что это за руины? Ты что-нибудь о них знаешь?

Агликс слегка склонил голову, поглядывая на окружавшие их деревья.

— Могу только догадываться. Когда-то на месте этого леса стояла древняя держава хобгоблинов. Но что с ней случилось — никто не знает. Когда сюда пришли эльфы, остались только эти руины.

Лес вокруг был зловещим. Деревья, высокие и искривленные, с чёрными, как уголь, стволами, тянули к небу свои кривые ветви, похожие на когти. Листва шуршала от легкого ветерка, но казалось, что под каждым кустом может скрываться кто-нибудь враждебный. Землю усеяли странные грибы, пульсирующие тусклым голубоватым светом. Издалека доносились тихие, едва различимые звуки — то ли шорох листвы, то ли приглушённый шёпот.

Галвиэль украдкой взглянула на брата, увидав его напряжённое лицо. И тут Ройдар заметил, как сквозь туман и ветви деревьев проступили силуэты руин. Древние камни, поросшие мхом, возвышались среди леса, словно напоминание о былом могуществе.

— Надо бы понять, сколько их там, — пробормотал Ройдар, присматриваясь.

Агликс нахмурился.

— Если потревожим их слишком рано, они могут убить вашу подругу. Если она ещё жива.

Галвиэль ощутила нарастающее волнение, но скрыла его за уверенной улыбкой.

— У меня есть способ. Я знаю заклинание невидимости. Я проберусь туда, посмотрю, что происходит, и атакую тех, кто рядом с Маджериной. Как только услышите звуки боя, нападайте. Это наш единственный шанс.

Ройдар обеспокоенно посмотрел на неё:

— Ты уверена, что сможешь продержаться, пока мы не подойдём?

Галвиэль кивнула:

— Маджерина спасла мне жизнь. Теперь моя очередь. Если её ещё не убили, я должна спасти её!

Она подняла руки, сложив пальцы в замысловатый жест, и принялась шептать заклинание. Через мгновение тело её стало блекнуть, будто таяло в воздухе. Вскоре её полностью накрыла невидимость, и только два изумрудных глаза, как парящие искры, остались видны — единственный недостаток этого заклинания. Полностью невидимым маг стать не мог, иначе сам бы ослеп.

Ройдар и Агликс молча переглянулись, наблюдая, как только что видимая Галвиэль исчезает перед ними. В последний раз мелькнули её зелёные глаза, и она растворилась в воздухе.

— Удачи, сестра, — прошептал Ройдар, едва дыша.

Невидимая и решительная, Галвиэль двинулась к руинам, стараясь идти как можно тише и чувствуя, как волнение сжимает её сердце. Тени деревьев стали гуще, и каждый шаг казался долгим, а каждая секунда — бесконечной. В груди эльфийки росло чувство тревоги.

Галвиэль медленно приближалась к руинам, остро ощущая каждый шорох под своими ногами. Массивные каменные блоки, из которых были сложены руины, выглядели древними, испещрёнными странными надписями на темноэльфийском языке. Заглянув внутрь, принцесса застыла от ужаса и ярости: во внутреннем дворе, прикованная цепями, лежала обнажённая Маджерина. Девушка была в полуобморочном состоянии, едва ли сознавая, что происходит вокруг.

Ученичица была не одна — рядом с ней стояла темная эльфийка в роскошных одеждах, по всей видимости, жрица культа. Она медленно водила кистью, нанося на тело Маджерины узор из символов, едва заметно мерцающих в свете факелов. Вокруг на земле сидело не менее десятка культистов: темные эльфы, темные гномы, пара хобгоблинов и несколько людей. Некоторые из них были вооружены, другие же, судя по всему, были заняты ритуалом.

Галвиэль ощутила прилив ненависти, желание уничтожить всех их цепной молнией. Вот только ученица… Если вызвать магию такой мощи, то может убить и её. Нужно было действовать осторожнее.

Жрица, будто почувствовав её присутствие, на мгновение повернула голову в сторону Галвиэль. Принцесса замерла, прикрыв глаза, чтобы стать полностью невидимой. Она следила, как жрица, не обнаружив ничего подозрительного, вновь обратилась к ритуалу, продолжая наносить символы. Галвиэль осторожно двинулась вдоль стены, наблюдая за каждым шагом.

Темный гном вдруг поднял голову, будто почувствовав что-то неладное. Его маленькие проницательные глаза уставились прямо в её сторону. Принцесса снова замерла, закрыв глаза, заставляя себя не дышать. Гном что-то пробормотал, но спустя мгновение снова отвел взгляд, успокоившись. Галвиэль продолжила свой путь, приближаясь к жрице.

Когда она оказалась достаточно близко к цели, сердце забилось быстрее. У неё был только один шанс. Пальцы крепче сжали эфес её Звездного Кристалла. Галвиэль тихо шагнула вперёд, клинок блеснул в воздухе и, со смертельной точностью, вонзился в жрицу. На лице принцессы мелькнула хищная улыбка, когда тело жрицы сползло с клинка на землю, кровь заструилась по камням.

В следующее мгновение культисты вскочили на ноги, их крики тревоги разорвали тишину. Галвиэль перестала быть невидимой. Она, высоко подняв клинок, встала перед ними, словно воплощение самой смерти.

— Вы знаете, кто перед вами, жалкие крысы? — закричала она с яростью.

Несколько культистов обнажили оружие и окружили её. Галвиэль, не дрогнув, произнесла заклинание, и вокруг неё и Маджерины поднялась стена из шипастого кустарника, защищая их от нападающих. Культисты наткнулись на неё, стараясь прорваться, но тут раздался выстрел аркебузы. Один из врагов упал замертво — это подоспели Агликс и Ройдар.

Культисты закричали, на них обрушилась новая волна ярости. Ройдар с ревом прорубал себе путь сквозь врагов, его меч рассекал воздух, а Агликс бил своей булавой, ломая культистам кости. Галвиэль рассеяла стену шипов и, воспользовавшись моментом, призвала рой ос, который тут же бросился на врагов, впиваясь в их тела ядовитыми жалами. Крики боли и паники заполнили руины.

Оставшиеся культисты, не выдержав натиска, разбежались в разные стороны, спасаясь кто куда. Галвиэль, переведя дух, подошла к Маджерине. Девушка лежала без сознания, но была жива. Принцесса ощутила огромное облегчение.

— Она жива, — сказала Галвиэль, глядя на брата и Агликса, — но нужно её скорее освободить отсюда.

Ройдар, всё ещё с мечом в руках, кивнул, оглядываясь на остатки сражения:

— Уходим, пока они не вернулись с подкреплением.

Галвиэль скомандовала, обводя руинами оценивающим взглядом:

— Найдите её вещи и помогите снять цепи!

Ройдар и Агликс бросились выполнять её приказ, осматривая тела павших. На теле жрицы они обнаружили связку ключей и быстро освободили Маджерину от цепей, которые удерживали её на месте. Галвиэль опустилась на колени рядом с девушкой, проверяя её состояние. Ученица дышала, хотя по-прежнему была без сознания. Принцесса достала из кармана чистый платок и, окунув его в воду из своей фляги, принялась осторожно стирать символы, нарисованные на теле девушки.

— Жива… — тихо произнесла Галвиэль, голос её дрожал от облегчения.

Когда с Маджерины были стерты все следы ритуала, принцесса встала и огляделась.

— Пойдемте отсюда, — решительно сказала она.

Ройдар взял девушку на руки, её безжизненное тело казалось лёгким, но всё же его мускулистые руки напряглись. Агликс, задумчиво поглаживая рукоять своей булавы, осматривал поле боя и произнёс:

— Я впечатлён вашими способностями, мадам. Невидимость — это не то, что часто встретишь. Ваше колдовство было… потрясающим.

Галвиэль слегка прищурилась, разглядывая темного эльфа.

— Проживешь с моё, ещё не такое увидишь, — ответила она с лёгкой ухмылкой.

Агликс осторожно добавил:

— Я примерно представлял, с кем имею дело. Ведь вы — легендарная Зеленая Ведьма?

Ройдар напрягся, не ожидая такого поворота. Он внимательно посмотрел на темного эльфа, держа Маджерину на руках. Галвиэль тоже остановилась и посмотрела на Агликса с интересом.

— Так ты узнал меня? Из книжек? — прищурившись, спросила она.

Агликс кивнул:

— И из книжек тоже. Но, откровенно говоря, я правнук Малефии.

Брат и сестра переглянулись, оба ошеломленные таким признанием. Галвиэль с подозрением в голосе спросила:

— Так она прислала тебя шпионить за нами?

Агликс покачал головой и улыбнулся:

— Нет, мадам, я сам проявил любопытство. То, что мы с ней родственники, не значит, что я в каких-то близких отношениях с Малефией. У неё десятки правнуков. До меня просто дошла весть от моего двоюродного брата, который работает начальником стражи в тюрьме.

Галвиэль с улыбкой произнесла:

— Ты хороший юноша, образованный, рассудительный. Приятно видеть, что среди наших тёмных сородичей встречаются достойные эльфы.

Агликс чуть покраснел от комплимента и поклонился:

— Благодарю вас за добрые слова, мадам. Для меня было честью провести время в компании светлых эльфов, которых я считал легендами.

Ройдар, с любопытством оглядывая Агликса, спросил:

— И как тебе живется здесь, в Олигархии, где случаются жертвоприношения разумных существ?

Агликс пожал плечами:

— Жертвоприношения разумных существ у нас запрещены. Видимо, эти культисты надеялись, что Маджерину никто искать не станет. Такие случаи — редкость, но, к сожалению, иногда происходят. Надеюсь, с ней всё будет хорошо.

Он посмотрел на безжизненное тело девушки в руках Ройдера, выражая искреннюю обеспокоенность.

Галвиэль, окинув его внимательным взглядом, спросила:

— Так ты хочешь странствовать с нами? Или просто проявляешь вежливость?

Агликс с улыбкой покачал головой:

— Было бы честью присоединиться к вам, но, увы, мои пути лежат в другом направлении. Я проведу вас до Фелекриса и распрощаюсь. Но надеюсь, что не навсегда.

Галвиэль слегка кивнула, принимая его ответ, и они продолжили свой путь к Фелекрису.

На следующее утро в «Темном бочонке» Маджерина уже сидела за столом, слабо улыбаясь, и рассказывала свою историю друзьям. Ройдар и Галвиэль внимательно слушали, а Агликс, который уже собрался было с ними попрощаться, стоял рядом, кивая головой и изредка подавая реплики. Маджерина, на удивление, держалась бодро, хоть и была всё ещё заметно уставшей.

— Ко мне подошёл какой-то человек, — начала она, откусив кусочек хлеба. — Он стал интересоваться, одна ли я, откуда, и сколько ещё ждать моих друзей. Я сказала, что буду ждать ещё долго. Тогда он спросил, не являюсь ли я магом. Я ответила, что да, а он обрадовался и сказал, что ищет мага для какого-то важного дела. Мне было скучно и одиноко, и я согласилась…

Галвиэль уже закатывала глаза, предчувствуя, куда всё это приведёт. Но Маджерина продолжила:

— За мной пришла темная эльфийка. Она сказала, что хочет показать мне кое-что интересное, и повела меня в лес. Она дала мне выпить что-то из фляги. Я подумала, что это вода или вино… После этого я почувствовала сильную слабость, и темная эльфийка сказала: «Из тебя выйдет отличная невеста Ночземара», — она поёжилась, вспоминая эти слова, — а потом я очнулась уже у сэра Ройдера на руках.

Галвиэль раздражённо вздохнула, прикрыв лицо рукой:

— Нельзя ходить куда-то с незнакомцами! Особенно в этом безумном государстве, где полгорода может оказаться культистами!

Маджерина потупилась и смущённо пробормотала:

— Простите, госпожа. Мне было скучно и одиноко, я подумала, что меня ждёт какое-то увлекательное приключение…

Ройдар, отпив глоток эля, покачал головой:

— Увлекательное приключение — это мягко сказано. Повезло, что мы успели вовремя. Я не скажу, что все темные эльфы — мерзавцы, но таких тут предостаточно. Так что запомни на будущее — с ними лучше быть настороже.

Маджерина кивнула и задала вопрос, который её, очевидно, мучил:

— А как ваши дела? Вы говорили с Малефией?

Галвиэль вздохнула тяжело, скрестив руки на груди и накручивая локон волос на палец.

— Да, говорили. Но всё оказалось не так продуктивно, как хотелось бы. Она рассказала нам кое-что важное, но не всё, чего мы ожидали. Кажется, пришло время возвращаться домой… Я устала от всех этих игр.

Ройдар усмехнулся:

— Пригласишь в гости? Могу снова полюбоваться твоим поместьем.

Спустя несколько часов они вышли на улицу Фелекриса. В этот раз темные эльфы и другие жители, которые их видели, не кричали и не проявляли агрессии, но всё же с удивлением смотрели на группу светлых эльфов, как на редкое чудо.

Галвиэль огляделась, вдыхая свежий воздух и наслаждаясь ощущением, что их приключение близится к завершению.

— Как же замечательно, когда есть домашний портал, — с улыбкой сказала она.

Маджерина, с лёгким недоумением, спросила:

— А что это такое, госпожа?

— Это сложное магическое устройство, — пояснила принцесса, вытягивая из своего дорожного мешочка маленькую хрустальную палочку. — С его помощью можно в любой момент вернуться в то место, где этот портал был создан. Его создание отнимает много сил и времени, но оно того стоит.

Она велела всем взяться за руки, и когда они сделали это, Галвиэль разломала хрупкую хрустальную палочку. Вокруг них вспыхнул яркий свет, заставивший местных горожан вздрогнуть и удивлённо поглазеть на них. В следующую секунду группа исчезла в тонком облаке магического света, оставив Фелекрис далеко позади.