Чужак. Черный титул

Глава 19

Глава 19. Титул

И придет на землю зло, которому не будет числа. И установит оно свои правила и свои законы. И свергнет оно царей земных и поставит на их место царей подземных. А на место святых встанут мертвецы, чьи души черны, подобно крылам ворона. И святые водрузят корону на голову основателя новой веры! Страшитесь того ужасного дня, когда это свершится.

Магистр Медичи взирал за тем, как кошмарные твари пожирают кардиналов одного за другим, осознавая, что окончательно потерял веру во Всевышнего. Зал быстро наполнялся существами, которым не было названий и невозможно было описать их внешние уродства. Низкие и высокие, фырчащие и блеющие, словно рогатые животные, они обступили мужчину, заключив его в кольцо. Медичи дернулся, стараясь покинуть стройные ряды присутствующих. Но его не пустили — не позволив сдвинуться даже на пальму[1].

Захотелось закрыть глаза и не видеть творившегося вокруг безумия. Только ему не позволено было этого сделать. Неведомая сила заставляла продолжать наблюдать за происходящим.

Твари, напоминающие каменных горгулий, расположились по правую руку от возвышающегосяна пьедестале трона сколоченного из человеческих и животных костей. Повернув головы в направлении широкого арочного входа, они ждали своего повелителя.

Долгое время ничего не происходило, а затем зал взорвался ужасным звуком. Хрипы, стоны и свинячий визг вперемешку с бычьим воем да блеяньем заполнили зал новой веры. Вдоль узкого прохода шел полноватый священник в монашеской одежде. Медичи сразу угадал в пожилом человеке Беллармина из обители Святой Марии, волка в овечьей шкуре, который обманом выманил его и кардиналов, чтобы насытить человеческой плотью своих каменных существ.

Достигнув ступеней, монах развернулся к залу и воздел руки вверх. Присутствующие ответили в голос, выкрикивая фразы на неведомом магистру языке. Звучали они отвратительно — острые, колкие, напоминающие ежей, эти слова пронзали само нутро, заставляя тело вздрагивать от каждого слова. И только когда послышался душераздирающий смех, магистр догадался, что ранее он слышал проклятия и колдовские заговоры.

— Я — Арадия, первая из рода старых богов этрусков Дианы. Я пришла на землю, чтобы учить людей колдовству и была сожжена инквизиторами много сотен лун назад. Слышите ли вы меня?

Все вокруг разразились протяжным воем. Поморщившись, Медичи покосился на тощее существо со свинячьей мордой и копытами, на спине которого виднелись не только острые плавники, но и на голом заду имелось еще одно лицо — два глаза и отросток в виде носа.

— Я — Арадия, первая из рода потомков Дианы, смогла выжить, укрывшись в теле великого инквизитора, да будет проклято его имя устами ночи! И теперь я среди вас!

Страх постепенно рос, не находя выхода. Медичи хотелось орать, что есть мочи, чтобы избавиться от кошмара. Безумие! В их мир пришел сам сатана со своим бесчисленным воинством.

Меж тем, первая ведьмы Вольтерры продолжала:

— Я — Арадия, единственный претендент на титул Черного трона, матери нового мира тринадцати грехов и повиновения отрешенному.

Рука Медичи потянулась к куртке, под которой имелся небольшой чинкуэда[2] для особых случаев. Но дотянутся до него не смог — помешал склизкий бок существа стоявшего справа.

Тем временем Арадия продолжала проводить свой ритуал. Она обернулась и указала на алтарь старой церкви. Вспыхнули иконы и кресты, а камень наполнился огнедышащей массой, словно начиналось извержение великого Везувия. Темная твердыня окрасилась багровыми тонами и стала вязкой, как смола. У самого потолка проступили кошмарные черты громадного демона.

— Кто ты? — разнесся по залу низкий бас.

— Я –та, кто принесла тебе в жертву десять тысяч душ, — ответила Арадия.

— Чего ты хочешь?

— Мне нужна власть, дарованная тобой, во славу новой веры!

Демон раскрыл пасть и Медичи увидел город, который не так давно был оплотом истинной христианской веры. Черепичные крыши, каменные стены со множеством узких улочек и широких площадей. Не так давно здесь слышались воскресные гимны, а люли — устраивали ярмарки и веселья. Так было до тех пор, пока из подвалов Вольтерры не выбралось истинное зло.

Пасть демона широко раскрылась и сомкнулась. А когда открылась вновь, Медичи увидел охваченные пожаром крыши и отчаянные крики спасающихся бегством горожан. Только отсюда не было спасения. Такой стала плата первой ведьмы за получение черного титула.

— Еще! — внезапно произнес демон.

На лице монаха, внутри которого пряталась ведьма, возникла хитрая ухмылка.

— Да, мой господин, — произнесла Арадия.

В зал ввели группу кардиналов, ту вторую, что осталась в спасительном зале. Опустив голову, Медичи устало покачал головой. Как он не старался уберечь их от дьявольского коварство, ничего у него не вышло.

Пленников усадили на длинную скамью. Монах приблизился к первому из них, и внимательно уставилась на огромное, будто гора тело. А затем ткнула в пузо пальцем.

— А напоследок, я приготовила тебе, мой повелитель, десерт. Я кладу на алтарь чревоугодие! Мой любимый грех.

Лицо Монино стало бледным, словно полотно. Сжавшись, кардинал испуганно затряс головой, а вместе с ней и своими тремя подбородками, словно тетерев.

— А еще блуд! — произнесла ведьма, подойдя ко второму кардиналу. — Поверь, мой повелитель: у тебя сегодня намечается настоящий пир.

— Еще, — повторил демон.

Приблизившись к следующему по очереди священнику, ведьма приблизилась к нему и жадно облизнула шершавую щеку. Старик вздрогнул. Арадия улыбнулась — мужской, надменной улыбкой.

— О, я чувствую здесь настоящий рассадник порок. Так вот оказывается, что скрывается под алыми крестами и шелковой одеждой. Гордыня, жадность, гнев, зависть, да я могу бесконечно перечислять. — Ведьма остановилась возле последнего кардинала.

Бывший викарий Папы, отец Мончини выглядел невозмутимо, в отличие от своих собратьев по несчастью. Внимательно посмотрев на Арадию, и покачал головой.

Ведьма оказалась в некой растерянности:

— И чем же ты порадуешь моего повелителя? — поинтересовалась она.

Её преображение уже практически завершилось — от невысокого, полноватого мужчины преклонного возраста, припадающего на правую ногу, она приобрела стройность и изящность женщины. Черты лица тоже претерпели изменения: лицо вытянулось, заострилось, глаза уменьшились и переместились ближе к переносице, взгляд стал острым, колючим.

Приблизившись к Мончини ведьма собиралась проверить кардинала таким же образом, что и его соплеменников. Открыла рот, высунула язык. Но так и не осмелилась прикоснуться.

— Очень странно, — прошептала она. — Ты напоминаешь мне…

Мончини улыбнулся:

— Ну, не стесняйся называть вещи своими именами, — прошептал кардинал.

Ведьма отклонилась. Нахмурилась. Её губы зашевелились, словно она пыталась подобрать слова.

— Кто ты?

— Ты знаешь, — ответил Мончини.

— Удивительно… но я не чувствую в тебе мрака… но святости в тебе не на грош!

— Теплее, — кивнул кардинал.

— Что-то знакомое!

Задумчивость, сменилась растерянностью, а затем страхом. Болезненные воспоминания пронзили плоть Арадии. Она вспомнила все — дом на болотах, где она занималась ведовством, местных стражей, что пытались изловить и призвать её к ответу. А потом белые одеяния Привратников. И алые кресты взмывших в небо стягов. Святой орден подкараулил её сестер в особую ночь на холме Гнилом. Было их бесчисленное множество. Сотня, а может даже больше. Налетели со всех сторон, окружили. Тех, кто начала сопротивляться –порубили, остальных пленили цепями смирения. Арадия хорошо помнила странный горьковатый запах полыни и ладана. Так пахла карающая длань Христа, который нагло обманывал, что готов подставить другую щеку. На самом деле он умел уничтожать недругов не хуже Повелителя.

— Полынь и ладан, — повторила ведьма.

Кардинал кивнул:

— Ты помнишь.

— Это ты!

Перед глазами возник образ высокого плечистого монаха в белой одежде. Острый капюшон, лицо скрыто повязкой, никаких прорезей для глаз. Среди ведьм ходили слухи, что святое воинство поголовно слепо, именно по этой причине на них не действовали коварные чары.

Время не пощадила воина, который сковал руки ведьмы веригами святой Анастасии. Тело его высохло, руки потеряли крепкость, зато взгляд остался прежним. Благодаря ему ведьма и признала старого врага.

— Привратник! — змеей прошипела Арадия.

— Пусть ад испепелит твою душу, — ответил кардинал.

Его руки оказались свободны, он вскочил со своего места. В руке главы Совета десяти возникла серебряная цепь, которая обвила шею ведьмы — священник притянул её к себе. И нанес один мощный удар кинжалом в грудь. Глаза Арадии округлились. Она обхватила руками живот и кровавую рану — темная кровь окропила пол нового святилища первой ведьмы Вольтерры.

Твари, заполонившие зал, взорвались грозными возгласами. Только сейчас они поняли, что оказались в ловушке. Вниз, на длинных веревках спускались монахи в белой одежде. Воздух наполнился свистом болтов. Магистр заметил, как мерзкое существо с лицом на заднице с протяжным хрипом повалился на землю пронзенный стрелой с эмблемой ордена Привратников. Зеленое тело, покрытое чешуей, дернулось и вспыхнуло синем пламенем.

У Медечи не было выбора. Ему оставалось лишь бороться за собственную свободу. Вырвав из лап неведомого существа нечто металлическое отдаленно напоминающее дубину, магистр, не раздумывая, обрушил её на голову мерзкого слизня с двумя телами.

Началась настоящая вакханалия. Существа, призванные первой ведьмой из жутких глубин ада, пытались в спешном порядке покинуть зал, но не успевали это сделать сраженные стрелами и мечами белыми монахами.

Бой –а вернее искоренение зла — длилось недолго.

В окно заглянула скорбная луна, и ужаснулась количеству бездыханных тел. Темная кровь, которую можно было сравнить с болотной тиной, источала зловоние.

Один из белых воинов приблизился к Мончини и низко поклонился.

— Мы закончили свою работу, Зодиак.

— Что с кардиналами?

— Выжили трое.

На лице старика не дрогнуло ни одного мускула:

— Как символично.

— Есть еще один выживший.

Эта весть вызвала у Мончини удивление:

— Кто?

— Магистр Медичи.

— Очень неожиданно. Где он? Мне необходимо с ним переговорить.

Главу совета Десяти провели в дальнюю часть зала, где имелась деревянная скамья — магистр сидел накрытый рогожей, в его руках была небольшая фляжка. Сделав небольшой глоток, Медичи поморщился. Старик присел рядом и потрепал магистра по голове.

— Кто вы?

Мончини улыбнулся.

— В стенах ордена, которому я принадлежу меня именуют Зодиак.

— Привратники, вечные защитники нашего мира?

— Да, задача не из легких, но мы с ней справляемся.

— И вы заранее знали, что Канклав не сможет проголосовать и попадет в засаду⁈ — поразился магистр.

Мончини, или лучше сказать Зодиак, тяжело вздохнул и покачал головой:

— У нас не было точных сведений. Лишь предположения.

— И вы решили рискнуть человеческими жизнями, чтобы поймать на крючок крупную рыбу?

— Мы не вмешиваемся в дела Святого престола. У нас есть дела поважнее.

— Но все же вы вмешались! — напомнил Медичи.

— Да, но на то были особые причины. Также хочу заметить, что это представители Ватикана разворошили улей с пчелами, совершенно не подумав о последствиях.

— Вам ведь известна истинная причина. Мы желали сменить Папу, потому что сейчас престол Святого Петра в руках самого настоящего еретика и грешника.

На этот раз Зодиак вздохнул более тяжко. Сделал паузу. А ответил, когда Медичи уже не ждал ответа.

— Мы меряем жизнь разными величинами. Грех — это естественная составляющая человека, будто монета, благодаря которой одни возвышаются до небес, а другие падают на самое дно. Для нашего ордена неинтересны людские потуги, для нас важно, чтобы никто из потусторонних не вмешивался в мирские игры. Понимаешь? Невозможно сравнить лужу на дороге и воды свободного моря.

— Жертва во имя общего блага, так по-вашему? — спросил Медичи проявив очередную дерзость.

— Ты ошибаешься. Мы никем не жертвовали, а вмешались лишь когда этого потребовали обстоятельства.

— Обстоятельства?

— Да! — старик указал на алтарь, где на каменной стене застыл образ рогатого демона, который покинув естественный мир оставил о себе заметный след. — Мы пресекли крупнейший со времен Лурии мученицы угрозы со стороны Нечистого. А ваша мышиная возня, уж прости, что я так называю интриги крестового дворы, нас не интересуют.

Но доводы главы ордена Привратников вызвали у Медичи лишь новые вопросы.

— Во имя Христа, но объясните, почему вам безразличная судьба Святого престола?

— Разность величины, я ведь же упоминал об этом сегодня.

— Какие к дьяволу величины! — не сдержался магистр.

Но старик не обиделся, лишь улыбнулся в ответ и со старательностью искусного мастера, продолжил объяснять:

— Наши цели схожи, мы также как и ты боремся с теми, кто приходит из мира мрака. Только делаем это не во имя Всевышнего. У нас есть иные ориентиры, и иная вера.

— Что? Но крест на ваших туниках? Разве это не символ гибели сына божьего и спасения наших душ?

— Нет, наш символ куда древнее, чем тот, который вы отдали на откуп спасителю. Мы определяем им направления света, которые имеют не только земные, но и звездные ориентиры.

Медичи хотел задать еще один вопрос, но растерялся, потому как был сильно ошарашен новостью, что орден Привратников далек от католической веры и всем, что с ней связано. А Зодиак продолжал говорить:

— Наша вера, в отличие от вашей не идет в разрез наукой, как это происходит у вас. В основе нашего учения лежит не божественная сущность, а человек. Вот послушай. Известно ли тебе, что человек состоит из четырех жидкостей: кровь, желтая желчь, флегма или слизь и черная желчь — меланхолия. Эти жидкости можно соотнести со стихиями подлунного мира. В циркуляция жидкостей сопоставима с циркуляцией стихий. Получается, мы можем обнаружить связь человека с тетрадами подлунного мира. Именно по этой причине члены совета ордена Привратников носят имена планет, которые являются нам ориентирами.

— Немыслимо!

— Человек верит во многое, но истинная вера одна, — не двусмысленно произнес Зодиак.

К Мончини приблизился монах и приложив к груди кулак, совершил низкий поклон, как того требовал этикет ордена.

— Мы должны вам кое—что показать.

Зодиак приблизился к тучному телу кардинала Монино. На темной сутане имелись глубокие порезы. Монах склонился и обнажил грудь мертвого кардинала. На коже из ран была составлена фраза:

«Поймай если сможешь!»

Лицо Зодиака стало бледным. Он резко встал на ноги, снял очки и помял покрасневшую переносицу. Предложив первой ведьме игру в поддавки, он был уверен, что выиграл. Но послание оставленное Арадией говорило об обратном.

Глава 20. Обман

[1] Мера длины в папских государствах средневековой Италии.

[2] Нож с лезвием треугольной формы