Что за чертовщину я сейчас прочёл

Глава 23: План, который должен сработать

Они сидели в машине Джона, припаркованной рядом с Тако Билл, скрытые под стеной льющейся с неба воды. Казалось, будто их райончик принарядился Венецией на костюмированную вечеринку, но с утра проснулся среди мусорных мешков. Эми до сих пор не очень понимала, зачем решилась прийти, может быть, она просто хотела проститься с Мэгги, пытаясь разглядеть в ней чудовище, ощутить это щекочущее чувство.

Эми была вынуждена признать, что НОН могли играть тонко, когда того требовали обстоятельства. Вместо того, чтобы пригнать с армией угрожающего вида фургонов и толпой людей в скафандрах (зрелище, слишком знакомое жителям этого городишки), они просто подъехали к дому Лоретты Нолл в неприметного вида седане, следующим за машиной скорой помощи. (Неужели они угнали её?) Эми видела, как они постучали в дверь и объясняли ситуацию Лоретте, схватившей невероятный приступ паники, поэтому потом они старались привести её в чувства. Они должны были сообщить ей, что другие похищенные получили положительный результат теста на опасные токсины и им следует протестировать и Мэгги тоже, бла-бла-бла, важна каждая минута. Когда они вошли внутрь, Эми поняла, что их шансы на то, чтобы уберечь ребенка от насилия уменьшаются с каждой секундой. Она почувствовала, как засосало под ложечкой, прямо как тогда, с Заячьим Хлебом.

Но тут НОН вышел из дома вместе с Мэгги. И её мать шла позади них.

Лоретту вам тоже придётся убить.

Дэвид оглянулся, взял Эми за руку и сказал:

— Ты всё сделала правильно, малышка. Но мы должны быть тобой, чтобы говорить всё, что ты говоришь, быть в твоей шкуре. Твои слова основывались на том, что ты видела. И ты не должна позволить чувствам разорвать тебя — это именно то, чего хотят Они. Но как только ты решишь, что именно для тебя правильно — ты не должна смотреть назад и не должна оправдываться. Я знаю, что с твоей стороны эта ситуация выглядит совсем другой, но ты должна довериться нам.

— То есть, сейчас мы просто следуем указаниям НОНа и ты с этим смирился, — сказала Эми.

— Я никогда ни с чем не смирюсь. Но всё, что я могу сказать тебе сейчас — НОН хочет держать ситуацию под контролем, чтобы люди не впали в панику. И хотеть этого совсем не плохо.

Эми сказала:

— Нет. То, чего хочет НОН — да и не только они, другие, похожие на них, тоже — чтобы мы не паниковали, но были достаточно напуганы. Помнишь ту сцену в Чужих Среди Нас, когда он надевает солнечные очки и видит всю скрытую пропаганду вокруг? А в настоящем мире, надень ты такие очки, ты увидишь повсюду слоганы: ТРЕВОЖЬСЯ. Купи эту штуку, иначе твои друзья будут насмехаться над тобой, ешь это, иначе ты будешь толстым, и никто тебя не полюбит, смотри новости и узнай, кто на этот раз пришёл по твою душеньку.

— Да, но сейчас-то всё реально! Мы в самом деле должны бояться!

— Твоя проблема, Дэвид, в том, что твой цинизм работает только в одну сторону. Если кто-то по телевизору говорит о том, что всё замечательно и здорово, ты не веришь этому, а говоришь, что тебе снова лапшу на уши вешают. Но если спустя несколько секунд к нам врывается какой-то парень и сообщает, что мир рушится, ты безапелляционно веришь ему, не задавая лишних вопросов. И если те люди скажу тебе, что монстр в шахте — не такая уж и большая беда, а нам стоит пойти по домам, ты им и ни на секунду не поверишь. Но стоит им сказать, что у нас на носу апокалипсис класса G, ты уже тут как тут. Ведь им незачем сгущать краски перед тобой, у них совсем нет такой цели. И ведь ты же знаешь, что это ложь! Страх — лучший способ контролировать людей.

— Мы трогаемся, — сказал Джон.

Они поехали вслед за седаном обратно к лечебно-оздоровительный центр. По дороге к процессии неслышно присоединилось несколько матово-чёрных фургонов, окружившие автомобиль сзади и по бокам, полностью готовые к тому, что, если «Мэгги» неожиданно трансформируется и выйдет из-под контроля.

Впрочем, происшествий не было, и три грузовика развернули обратно, чтобы они присоединились к команде НОНа, которая сопровождала Мэгги через офисные помещения к бетонной стене с огромной железной дверью. Огромные слоганы были заклеены постерами, напоминающими о важности мытья рук и сохранения рабочего места в чистоте, дабы предотвратить размножение термитов.

Железная дверь открылась с громким звуком и Мэгги со своей матерью прошли внутрь помещения за ней. У маленькой девочки были заплаканные глаза, а Лоретта, кажется, находилась на грани нервного срыва. Эми, Джон и Дэвид пошли за ними следом. Эми отметила, что железная дверь была толщиной в добрых тридцать сантиметров. Далее начинался ряд пустых клеток с прозрачными стенками которые, как подумалось Эми, были сделаны из вещества намного плотнее оргстекла.

И этот объект явно не был сооружён за последние несколько дней.

Мэгги провели мимо клеток в комнату в конце зала с табличкой ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА. Лоретту задержал снаружи очень компетентно одетый мужчина в медицинской форме, бормоча ей извинения и заверения. Эми пронзила ужасная мысль, что они собрались усыпить Мэгги там, в той комнатке, и она должна будет наблюдать за тем, как Лоретте сообщают плохие новости.

Но спустя десять минут дверь ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА с шипящим звуком открылась и группа из нескольких излучающих доверие человек, которые выглядели как персонал детского госпиталя, завели Мэгги в одну из клеток. Её голова была мокрой, а сама Мэгги была одета в мешковатую больничную пижаму; выглядело так, будто пару минут назад её окатили с головы до пят. Эми призадумалась, был ли это всамделишний медицинский персонал, или же НОН наняли актёров для отвлекающего манёвра. (зловещиё чёрные плащи как сквозь землю провалились — сегодня это местечко изображало из себя лабораторию и лечебно-оздоровительный центр)

Мэгги Нолл зашла в стеклянную клетку, плача, но не сопротивляясь. Прозрачная дверь закрылась, заперев девочку внутри. Лореттую, шмыгающую носом, увели отвечать на некие вопросы.

И как только её мать скрылась из виду, Мэгги немедленно перестала плакать. Она остановилась точно в центре клетки, посмотрела на Эми и сказала:

— Привет.

По некоторым причинам это показалось Дэвиду немного жутким, и он сделал шаг назад от клетки. Эми не ответила на приветствие. Лоретта общалась с представителем НОНа, который записывал информацию в планшет. Эми заметила, что агент посмотрел в их сторону ровно тогда, когда «Мэгги» заговорила.

— Ты выглядишь хорошей, — сказала Мэгги.

— Кто ты? — спросила Эми.

Мэгги пожала плечами.

— Я знаю, что ты не маленькая девочка. Но что ты на самом деле?

— Что я? В самом деле?

— Или мне перефразировать? Кем ты собираешься стать, когда ты вырастешь?

— Я не думаю, что я вырасту.

Эми постаралась понять, какие эмоции отражает лицо девочки, но не смогла. Наконец, она сказала:

— Ты, кем ты являешься на самом деле, ты не можешь жить здесь.

Мэгги посмотрела ей в глаза.

— Когда они завели меня внутрь, они меня раздели и взяли парочку мазков. Мужчина, один из них, в лабораторном халате? Он смотрел, и ему нравилось. Но он врал об этом. О том, что ему нравится. И так делают все. Мамочка считает, что со мной что-то не так, но она не говорит мне. Когда они сказали, что заберут меня, она разозлилась, но я видела, что в глубине души она счастлива. Потому что ей не нужно будет больше бояться. Но она постаралась скрыть это. Все скрывают, кем они являются на самом деле, прячут это глубоко внутри.

— Это не одно и то же. То, кем ты являешься, оно может навредить нам. Если мы что-нибудь не предпримем.

— Я сказала, что ты выглядишь хорошей. Но ты собираешься меня убить. Потому что ты кое-что прячешь внутри себя.

Эми услышала, как агент быстро шагал в их сторону.

— Я не говорю с тобой. Ты даже не можешь говорить. Ты не маленькая девочка, у тебя даже нет рта. Это всё… Ты просто как-то изменяешь моё сознание.

— Если паук заползёт к тебе в кровать, ты раздавишь его. Но если в твою кровать залетит бабочка, ты её сфотографируешь. Бабочка делает нечто с твоим сознанием? Если бы я не заставляла себя выглядеть так, я уже была бы мертва. А ты убиваешь всё, у чего нет милых крылышек.

— То есть, ты не опасна? Ты не собираешься вырасти и объявить нам войну?

— А вы воюете с коровами, которые дают вам молоко?

— Мы не собираемся быть твоими коровами, Мэгги. А ты этого очень хочешь. И мы не можем позволить этому случиться.

Мэгги пожала плечами.

— А это уже случилось.

Каблуки Таскер застучали по бетонному полу, и я догадался, что она собирается запретить нам общаться с образцом. И, прежде чем она открыла рот, я положил ладонь на плечо Эми и сказал:

— Нам пора.

Я увёл её подальше от стекла, которое теперь было измазано зелёной слизью, сочащейся изо рта гигантского слизняка, который, присосавшись к поверхности, пытался изо всех сил прогрызть себе путь на свободу. Эми завершила разговор со штукой по ту сторону стекла, и я был озадачен тем, что не мог слышать обе стороны диалога. Эффект Соуса угасал, и даже если бы я сосредоточился изо всех сил, я бы не смог услышать того, что говорит «Мэгги».

Когда мы уходили, один из НОНовских «врачей» вёл наполовину сожранную Лоретту ко клетке с Мэгги. Лоретта положила свои ладони на стекло, интересуясь у существа, в порядке ли оно, как оно себя чувствует, и заверяя его, что они очень скоро обязательно поедут домой.

Я положил руку на спину Эми и зашагал быстрее.

Я спросил у Таскер:

— Мики здесь? Или он вышел из себя прямо в городе, уничтожив всё, что мы знаем и любим?

— Он здесь, — ответила Таскер. — Прибыл сюда без последствий.

— Хмм, — задумался Джон, — прям как Мэгги. Приехали, значит, не подняв бучу, не сорвав свой камуфляж.

— Окей, — сказал я, — и мы вправду можем доверить вам убийство этих штук? И вы не передумаете и не решите сохранить их в виде некоего биологического оружия или ещё чего?

— Пойдёмте за мной, — сказала Таскер.

— Спасибо, обойдёмся. Нет никакого желания дарить Эми кошмаров на ближайшие лет двенадцать.

— Я хочу быть там, — сказала Эми.

— Зачем?

— И на это есть особая причина, — сказала Таскер. — Идём.

Она повела нас через зал, а затем мы свернули и оказались в другом помещении, полном клеток — сколько их здесь было? — клетки пустовали, кроме одной; там находилась личинка, которая, судя по всему, была Мики. Я заставил себя сосредоточиться и понял, что могу видеть её маскировку. Но она была такой неуклюжей. Монструозной. Манекен, сознанный руками профана в полной темноте. Мне становилось смешно от мысли, что я вообще повёлся на это.

— Как мы уже упоминали на конференции ранее, — сказала Таскер, — нам удалось выяснить, что одно вещество оказывается фатальным для…

— Это сера? — спросил Джон.

Опешив, Таскер сказала:

— Это ключевой компонент, да. Горящая сера. Она есть в термитной смеси, состоящей из легковоспламеняющихся гранул. Они должны продолжить гореть, даже проникнув под шкуру личинки, высвободив серу.

— А что будет, если смешать это вещество с куском силикона размером с человеческую задницу? — поинтересовался Джон.

Таскер попыталась начать, но я перебил.

— То есть, это настолько просто? После того как мы тут разводим сопли про межпространственных сущностей, вы просто берёте и прожигаете в них дырки? Так чего мы ждём?

— На самом деле это далеко не так просто, как кажется. Сера работает не из-за того, что у неё есть некие полезные для нас химические свойства. Это работает, скажем так, в качестве символической силы. Как будто есть некий потусторонний невидимый механизм, который управляет этим.

— Ага, прямо как со святой водой для вампиров, вас понял.

— Я не думаю, что вы поняли. Во время предыдущего инцидента эффективность оружия измерялась в зависимости от того, кто им владел и в каком ментальном состоянии находился тот, кто наносил удар.

— Окей.

— Мы полагаем, что вы можете сделать это. По крайней мере, для этого образца.

Вошёл агент Гибсон и протянул мне модифицированный дробовик.

— Не выпендривайся и не стреляй в меня, говнюк.

Эми глянула на оружие и пробормотала:

— Лечебно-оздоровительный центр.

Джон достал сигарету.

— Здесь запрещено курить, — сказала Таскер.

— Если он может стрелять в помещении, то уж курнуть-то я могу.

— У нас ничего не выйдет, — сказала Эми. — Даже я чувствую, что это какая-то ловушка. — Она кивнула на меня и сказала, — Они запихнут тебя в клетку и Мики тебя съест. Поскольку они не сделают это напрямую, они решили, что смогут избежать проклятия, которое нас защищает.

— Вы двое останетесь снаружи, верно? — ответил я. — И я зайду внутрь, а вы будете стоять и следить, не собирается ли кто нас надуть. Я имею в виду, мы только вчера были под одной крышей с этим чудищем, а я не уверен, что оно возглавляет рейтинг десяти страшнющих монстров, которые пытались меня сожрать. В общем, о чём я говорю — меня всё устраивает.

Эми издала раздражённый звук и произнесла:

— Почему тебя это устраивает?

Потому что нас наняла Чейстити для того, чтобы мы сделали всю работу, только и всего. Не ты ли недавно мне сказала, что мне нужно более прямо смотреть на вещи? Ну так вот, у нас тут Мики. Это не то, чего мы ожидали, ну и что? К лучшему это или худшему, но мы, наконец-то, пришли к финальной разгадке дела Пайтонов.

Я забрал дробовик у агента Гибсона. Я проверил, был ли он заряжен, а иначе было бы крайне неприятно оказаться в клетке с разъярённым монстром и осознать, что тебя запихнули туда с пустым оружием. Я принюхался — снаряды пахли как будто кто-то пукнул, всё в порядке.

— Итак, что, эм, собственно, будет представлять из себя процесс? — поинтересовался я у Таскер.

— Ты зайдёшь в соседнюю клетку — стены между клетками могут открываться дистанционно, из комнаты охраны. Наружная дверь закроется, стена откроется, и между тобой и образцом не будет преград. Выстрелите, когда захотите.

— Дэвид, это глупо, — сказала Эми.

— И это буквально ни разу не остановило нас. — Затем я обратился к Таскер, — Лоретта и Мэгги не испугаются звука выстрелов?

— Мы закрыли дверь между блоками с клетками, она абсолютно звуконепроницаема. Этот звук они услышат не громче, как если бы кто-то мягко постучал в дверь.

Я посмотрел на Джона и тот пожал плечами.

— В смысле, если мы здесь не для этого, то зачем?

Я сказал Эми:

— Ты видишь здесь ребёнка, так?

— Он просто смотрит на меня. Осуждающе.

— Можем быть, тебе стоит подождать снаружи, в зале? Ты в состоянии справиться с этим?

— Нет, я не справлюсь, и да, я должна быть здесь.

— Тогда давайте покончим с этим.

Я зашёл в пустую клетку и дверь закрылась за моей спиной. Невидимая рука клаустрофобии медленно, но крепко схватила меня за задницу. Стена, разделяющая клетки, была из стали — я не видел, что происходит в клетке Мики.

Я спросил у Джона через стекло:

— Если ты сконцентрируешься, ты можешь увидеть и услышать Мики? Или он в виде личинки всё это время?

— Погоди-ка… Да, вижу Мики вполне себе ясно. Если я постараюсь.

— Что он делает?

— Сейчас он сидит на кровати. Ревёт. Спрашивает, что он здесь делает, почему его оставила мать.

Я посмотрел в глаза Эми, она выглядела на грани потери рассудка.

— Это всё — свежескошенная трава.

Я сказал Таскер:

— Здесь не будет церемонии или какого-нибудь ритуала. Вы просто откроете дверь, я возьму ружьишко и буду палить серой в этой существо, покуда не будет слышно только щелчки курка. Если вам нужно собрать какие-то данные, лучше делайте это сейчас.

— Вы готовы? — спросила Таскер.

— Ага.

Стена поползла вверх. На кровати напротив меня сидел Мистер Нимф.