Что делать, если ты призвал Кроноса

Глава IV

Разъярённая дева окуталась энергетическим доспехом, параллельно продолжая застёгивать рубашку левой рукой. Ткань была мокрой и плотно облепила голое тело, практически ничего не скрывая. Потому смысла в её действиях было немного. Тем не менее, аристократка с маниакальным упорством продолжала терзать пуговицы.

Вздохнув, я замедлил время. Потянулся нитями божественной силы к её доспеху. Выбрав слабые места, сосредоточился. И ударил, заставив его осесть грудой осколков.

Учитывая нынешний уровень мощи, в обычном бою такой фокус бы не прошёл. Но всё становится немного легче, когда ты Кронос, а противник почти неподвижно замер на месте.

Разобравшись с её защитой, зашагал к подрагивающей деве. Она продолжала двигаться, но из-за замедления хронопотока смещалась буквально на доли миллиметра в секунду.

Оказавшись рядом, окутал собственную кисть энергией искры и поочерёдно разжал её пальцы, что сжимали рукоять шпаги. Одновременно разорвав каналы связи с оружием. Специальных оков, которые могли бы сдержать Одарённую, лишив её возможности использовать силу, у меня не было. Поэтому пришлось пустить в дело нейтрализующую печать.

Её мы обычно использовали для того, чтобы пленить кого-то из представителей Древних рас. Сатиров или фавнов, например. Как вариант — слабых горных великанов. Но она отлично сработала и сейчас. Пульсирующие ядра пленницы моментально потускнели. В ближайшие несколько часов пользоваться своими способностями она не сможет.

В процессе выяснилась и причина её поведения. Харп проснулся гораздо раньше меня и соболю стало скучно. Покидать комнату я ему запретил. Пожирать артефакты — тоже. Что побудило зверя приступить к поиску альтернативных вариантов.

Играться с мебелью и вещами он не стал. На это у соболя разума хватило. А вот запертая в пространственном хранилище пленница показалась тому неплохим вариантом для развлечения.

Учитывая, что участок свёрнутого пространства, по сути стал частью самого зверя, тот хорошо чувствовал все эмоции пленницы. Воспринимая ту в качестве живой игрушки. Мой промах — не подумал о том, что стремительно скакнувший в развитии разум животного окажется способен на такие проделки. Да и то, что он смог одним своим желанием менять климат внутри пространственного хранилища, стало сюрпризом.

В итоге аристократка долгое время провела при зашкаливающе высокой влажности и температуре. Если проблему с телом Берестнева ей удалось решить, попросту заморозив его, то обратить льдом собственную плоть, дева не смогла. А охлаждение воздуха не имело большого смысла. Соболь моментально вновь делал его горячим.

Правда, выход она всё же отыскала — Харп неожиданно продемонстрировал мне картинку происходящего в свёрнутом участке пространства. Кусочек его собственной памяти. Оказывается, он мог ещё и наблюдать за хранилищем. В данном конкретном случае, смотря на то, как пленница создает рядом с собой ледяные глыбы.

Отступив на несколько шагов от Коршуновой, я позволил времени вернуться к обычному ритму. В следующую же секунду услышав изумлённые восклицания Евгения и Варвары. Которым вторил яростный рык пленницы.

— Как⁈ Что ты сделал?

Шумно дыша, схватилась обеими руками за свою рубашку, запахнув её на груди. Я же подбросил её шпагу. Поймав за рукоять, пожал плечами.

— Утихомирил слишком буйную нимфу. Не стоит огрызаться, когда ты уже проиграла.

Она стиснула зубы, испепеляя меня взглядом.

— Ты не представляешь, что с тобой сделают! Никакой фантазии не хватит, чтобы такое вообразить.

Скептически хмыкнув, я уточнил.

— Когда-нибудь превращала человека в рыбу?

Та непонимающе уставилась на меня. Я же, всё с той же невинной улыбкой, продолжил.

— А потом в косулю. Или волка. Следом в кузнечика. И снова в рыбу. Как-то раз, он десяток лет был медузой.

Не спорю — жестокое наказание. Но и проступок был серьёзным. Один из правителей полисов решил, что может обращаться со своими гражданами как тиран. Не тот, который назначается после собрания демоса, а самый настоящий. В духе персидского шаха.

Какое-то время мы пытались намекнуть ему, что стоит исправиться. Даже Дельфийского оракула дважды задействовали. В конце концов вмешавшись лично. Надо сказать — сработало. Вернувшись к человеческому облику, стал весьма трудолюбивым рыбаком. И был счастлив, что ему позволили прожить ещё одну жизнь.

Аристократка качнула головой.

— Ты оскорбил и унизил дворянку. Такого не простит ни один род.

Слева послышался голос Варвары, решившей присоединиться к беседе.

— А вы напали на нас, как лесные разбойники. Без всякого повода и объявлений войны. Вырезали наших людей посреди ночи. Скажи спасибо, что ещё жива!

Пленница повернула голову, столкнувшись с гневным взором девы. Которая правда больше возмущённо пялилась на её прикрытое мокрой тканью тело, а не смотрела в глаза. Я же решил, что пора вернуть разговор в его рациональное русло.

— Зачем вы атаковали Соболевых?

Снова посмотрев на меня, девица протяжно выдохнула. Скользнула взглядом по моей правой руке, сжимавшей её собственную шпагу. Увидев там кольцо, непонимающе нахмурилась.

— Ты новый глава рода?

Харп прислал мне мыслеобраз — поинтересовался, не стоит ли вернуть её назад в пространственное хранилище и ещё немного поиграть. Похоже моя ремарка о том, что не стоит так обращаться с пленёнными смертными, на соболя не подействовала.

Сам же я покачал головой.

— Всегда отвечаешь вопросом на вопрос? Рассказывай — почему вы напали на Соболевых? Сколько ещё у вас войск, помимо того сброда, что сейчас окружает крепость?

Прищурившись, она тихо рассмеялась.

— Сброда? Если так, то чего же вы прячетесь тут, под горой?

Улыбнувшись, я спокойно поинтересовался.

— Помнишь, как ты здесь оказалась? Если понадобится, я за пару суток сровняю ваш лагерь с землёй.

Не думал, что такое возможно, но выражение её лица стало ещё более яростным.

— Кто ты такой?

Ещё одна моя промашка — я не поинтересовался именем человека, который принёс себя в жертву ради остальных. А стоило бы. Особенно учитывая странное исчезновение душ смертных. Я привык, что со смертью их физического тела, жизнь не заканчивается. Но здесь всё было непонятно. Возможно они и правда прекращали своё существование.

Евгений почти сразу понял возникшую проблему. И предпочёл вклиниться в беседу.

— Алексей Соболев. Новый глава рода.

Дева повернула к нему голову, а полковник продолжил.

— Хочешь остаться в живых — говори. Наши люди полны жаждой мести. И с радостью выместят её на ком-то вроде тебя.

Какое-то время она помолчала, переводя взгляд с него на меня и обратно. Потом всё же заговорила.

— Вы и так всё знаете. Берестневы — наши союзники. Мы просто поддержали их.

Офицер пренебрежительно фыркнул. Я же поинтересовался более практическим моментом.

— Почему они хотят видеть Соболевых своими вассалами?

В шатре она утверждала, что ей об этом неизвестно. Но как показывал мой опыт, люди часто скрывали правду. Даже от своих партнёров.

— Не знаю. Сама услышала об этом только недавно.

Смотря на меня, уже чуть более спокойным голосом добавила.

— Если пойдёте на переговоры, вам позволят сохранить род. Всё, что потребуется — подписать вассальный договор. Теперь, когда вы продемонстрировали силу, его условия будут куда лучше.

На лицах обоих моих соратников отразилось возмущение. Харп вновь предложил отправить её на пару часов назад, в хранилище, чтобы одумалась. Или обрить налысо. Я же рассмеялся.

— У меня есть свежая новость. Вы уже проиграли эту войну. Вся интрига заключается в том, оставлю я кого-то в живых или сотру с лица земли абсолютно всех.

Пару секунд подождал, наблюдая за эмоциональным фоном смертной. А потом продолжил допрос. По большей части передав роль вопрошающего Евгению. Сейчас речь шла о количестве солдат, Одарённых и поддержке коалиции противника со стороны иной аристократии. В этих вопросах офицер разбирался куда лучше.

Сам же я внимательно слушал, впитывая информацию. А когда тот закончил, вопросительно смотря на меня, озвучил новое указание,

— Отыщи женщину, которая сможет за ней присмотреть. Пусть помоется, поест и переоденется.

Сама Наталья Коршунова, яростно сверкнув глазами, вновь огрызнулась.

— Я тебе не крестьянка и не корова, чтобы моим телом распоряжаться! Изволь обращаться уважительно!

Варвара, от которой на протяжении всего допроса так и веяло раздражением, было открыла рот, собираясь сказать пару слов. Но я решил не затягивать представление. Шагнув вперёд, посмотрел в глаза дворянки.

— Ты пленница. Взятая на поле боя. С невинной кровью на руках.

Она однозначно желала ответить. Но не смогла — простенькое плетение создало воздушный барьер вокруг её губ. Гася все озвучиваемые слова.

Стоит признать — аристократка старалась. Когда за ней явилась женщина в мундире, вовсе принялась беззвучно кричать, яростно кривя лицо. Но большого проку от этого не было.

Когда её увели, я повернулся к своим соратникам.

— Теперь вы. Рассказывайте.

Они переглянулись и полковник осторожно уточнил.

— С чего начать, господин?

Тут мне раздумывать не требовалось. Была тема, которая проскальзывала, как раньше, так и во время допроса. При этом я абсолютно не понимал о чём речь.

— Что такое Лабиринты? И кто такие Охотники?

Офицер приподнял брови, удивлённо смотря на меня. Потом тихо кашлянул.

— Вы извините. Никак не привыкну, что вы не совсем в курсе наших реалий.

Что тут говорить — такое и меня самого изрядно удивляло. С другой стороны — подсознательно казалось чем-то вполне обычным. Хотя, что может быть удивительнее, чем мир, который до деталей похож на твой, но при этом им не является. В этом я был уверен почти полностью. Как сказал бы Койос — вероятность того, что я оказался в будущем, не превышала одного процента.

Харп, гордо восседавший на моём плече тоже повернул голову к офицеру. А последний, покосившись на Варвару, начал говорить.

— Не так давно они появились, господин, Лабиринты эти. Может лет тридцать назад. А что это — до сих пор никто не знает. Одно известно точно — внутри можно встретить всякое. Леса, степи, разрушенные города, горы. Иногда вовсе море попадается.

Взглянув на него, я уточнил.

— Что значит, внутри? Как всё это выглядит?

Он задумчиво наморщил лоб. А спустя секунду заговорила стоящая рядом Варвара.

— Вход туда обычно аркой зовут. Хотя на самом деле, это как столб света, высотой метров в пять. Чем темнее цвет, тем опаснее твари внутри. А чем сильнее он светит, тем выше вероятность, что те наружу полезут.

На миг прервавшись, сразу же продолжила.

— Внутри настоящий лабиринт. Изрезанное пространство. Которое часто меняет положение. Поэтому все стараются метку около самого входа ставить. Чтобы знать, в каком направлении назад пробиваться.

Заметив удивлённый взгляд Евгения, поджала губы. Повернула голову, посмотрев на него.

— Что? Я Охотницей когда-то мечтала стать.

Тот, кажется, изумился ещё больше.

— У тебя же сила даже до Новика не дотягивает.

Она печально и одновременно раздражённо вздохнула.

— Как будто тебя в шестнадцать лет такие мелочи волновали?

Мужчина замолк, не зная, что ответить. Похоже удивлённый не только её познаниями, но и форматом общения. Что-то подсказывало — раньше таких вольностей, дева себе не позволяла. Впрочем — имеет право. Независимо от причины, она первой предложила мне своё служение.

Шагнув ближе, я поинтересовался.

— А Охотники, это те, кто в Лабиринты отправляется? Зачем?

Варвара вернула внимание на меня, немедленно принявшись отвечать.

— Во-первых, ради добычи. Внутри тех тварей, что там водятся, есть марки. Бруски такие, упругие. В позвоночнике обычно формируются. Чем темнее, тем больше там силы. На них дарфоны работают, ими же можно накопители заряжать. А если алхимики поработают, то и уровень силы поднять получится.

Чуть помедлив, добавила.

— Только алхимиков таких немного совсем. И стоит это столько, что на одну порцию зелья, половина годового дохода нашего рода бы ушла.

Соболь, которому беседа показалась слишком сложной, отправил мне образ своей взрывающейся головы и ловко спрыгнул на пол. Принявшись обнюхивать остатки трофейного шатра. Я же не удержался от вопроса.

— А почему марки?

Дева печально усмехнулась.

— Германцы первыми туда полезли. Надзирающие запретили остальным приближаться. Мол, сначала они сами проверят, что это такое. Вот и назвали так, как им удобно было.

Всё время забываю, что здесь у руля каким-то чудом оказались лесные варвары, которые по своей вони могли посоперничать с фавнами после брачного гона. Разум постоянно пытался забыть этот факт местной истории.

— Ладно. Ты когда объясняла, сказала «во-первых». Чем ещё эти Лабиринты полезны?

Та снова растянула губы в улыбке.

— Опасны они скорее, господин. Если долго внутрь не заходить и обитателей не трогать, рано или поздно те на волю вырываются. Несут смерть и разрушения. Волна за волной, пока арка снова не потускнеет.

Сделав секундную паузу, продолжила.

— И такие ещё Охотники есть, что думают, выход оттуда имеется. Как будто Лабиринты нас с другими мирами связывают и оттуда можно в них попасть. Вот и пытаются отыскать.

Предположение, на первый взгляд казалось логичным. Но как-то сомневался я, что подобные изыскания могут иметь смысл. Если бы всё было просто — кто-то давно бы наткнулся на выход.

Полковник, который уже взял себя в руки, после короткой паузы, добавил.

— А некоторые Лабиринты закрыты по приказу Надзирающих. Говорят, что слишком опасны — туда только их команды Охотников доступ имеют.

Естественно, мой следующий вопрос был связан с этими самыми Надзирающими. Как выяснилось, это было нечто вроде ордена. С ложами во всех странах. Формально он был самоуправляемым — Великая Ложа, находившаяся в Германской империи, формировалась из представителей, которых делегировали все остальные. Но на деле находился под полным контролем германцев.

Помимо того, что Надзирающие фактически управляли доступом в Лабиринты, они ещё и отвечали за контроль над духами-воителями. И занимались теми редкими случаями, когда в мир проникали так называемые демоны. Вроде меня.

На этом моменте, Харп который от безысходности принялся развлекать себя грызя размякшие доски, ранее бывшие полом шатра, встрепенулся. Предложив немедленно отправиться на поиски этих самых Надзирающих и заполнить ими пространственное хранилище. После чего добавить туда полтонны лавы из свежего вулкана.

Уловив мой ответ, соболь изрядно расстроился. Потом пообещал стараться мыслить рационально. И не видя тут никаких противоречий, принялся точить клыки о металлическую вазу. Я же озвучил очередной вопрос, получив в ответ новый исторический экскурс. В этот раз по большей части основанный на легендах и рассказах, что ходили между людьми. Официальной информации о том, как боги вдруг стали духами-воителями или хранителями отдельных родов, нигде не имелось.

Но суть была понятна — в какой-то момент человечество получило возможность подчинять богов своей воле. При этом, солидная их масса оказалась под властью германцев. Сначала те ожесточённо грызлись между собой. А потом среди этих варваров появилась бледная копия Ясона. Лидер, который смог их объединить. И за следующие полтора века те подмяли под себя добрую половину мира.

Наша беседа продолжалась ещё около часа. Меня интересовали детали, которые могли пригодиться. От разницы между духами-воителями, которые постоянно находятся здесь, и духами-хранителями, что являются по запросу, до конкретных имён богов, оказавшихся в рабстве. Да и многие другие моменты тоже казались интересным. Например, подробности внутреннего устройства Лабиринтов.

Мы бы наверняка проговорили куда дольше. Но в какой-то момент помещение огласилось звуковым сигналом. И взгляд полковника сразу же метнулся куда-то наверх. К месту, откуда сейчас потянуло силой.

— Они явились для переговоров, господин. Как нам быть?

Обернувшись, я посмотрел на металлическую пластину, которая была щедро напитана силой. А та мягко засветилась, демонстрируя изображение. Интересный артефакт. Напоминает те, которые использовали дриады, чтобы соблазнять Диониса своими играми на морской глубине. Только в тех случаях, они создавались из воды и были временными. Здесь подход выглядел более основательным.

Спустя секунду на пластине появилось изображение группы людей, которые стояли на горном склоне. Всего пятнадцать смертных. И сразу три развевающихся знамени. Любят они это дело. Каждый, у кого появляется персональный штандарт, старается ткнуть им в лицо любому встречному.

Послышались шаги и рядом оказался полковник.

— В центре — представитель князя. Один из советников его, наверное. Справа и слева — Берестневы и Коршуновы.

Чуть помолчав, добавил.

— Не просто так они сюда княжеского вестника вытащили. Чует моя душа, подвох нас там ждёт.

Я удивлённо глянул на него. Впервые слышу, чтобы один из смертных говорил про свою душу. Впрочем, этим можно поинтересоваться потом. Прямо сейчас стоит что-то решить с той группой, что заявилась для переговоров.

Подошедшая с другой стороны Варвара, недовольно вздохнула.

— Зачем переговоры, если мы можем просто убить их всех?

Услышав, как хмыкнул офицер, добавила.

— Ну а что? Подождать, пока этот княжеский холуй ускачет вдаль и напасть. Как сказал господин, вырезать весь их лагерь. Потом пройтись огнём и мечом дальше. Вернуть себе своё и забрать всё, что принадлежит им.

С виду — милая дева. Внутри — кровожадный монстр. Не такое плохое качество, конечно. Не будь она ещё и и прямолинейной, как спартанский таран.

Взобравшийся на моё плечо Харп тонко пискнул, соглашаясь с Варварой. Зверь был готов прямо сейчас отправиться в бой. Сокрушая и разрывая.

Отчасти соблазнительно, согласен. Но я много раз видел чем заканчиваются такие авантюры. К тому же, судя по словам моих новых соратников, Надзирающие были сильны и опасны. Привлекать их внимание масштабной кровавой бойней не хотелось. Тем более, они способны отправить на битву других богов. Пусть и ставших рабами, но наверняка сохранивших солидный объём силы. В таком поединке, я пока выиграть не смогу.

— Мы выйдем и поговорим.

Варвара издала ещё один вздох. Покосилась на меня.

— Может лучше убить? Советника князя только в живых оставить. А остальных развеять пеплом.

Князь был местным правителем. Аристократом, который правил Уральским княжеством. Всего смертных с таким титулом было двадцать шесть — они делили между собой большую часть земель Российской империи. Давая вассальную присягу правителю на самом главном троне.

Власть их была ограничена, но внутри своих границ князья были способны на многое. Хотя, по словам Евгения, в данном случае посланник должен был гарантировать безопасность сторон во время переговоров. Тот сам громогласно заявил об этом, когда заявился сюда утром. Сопровождаемый лишь своей личной охраной.

Глянув на деву, я отрицательно качнул головой.

— Нет. Мы с Евгением пойдём и побеседуем. А ты присматривай за крепостью.

Полковник вдруг поперхнулся воздухом и закашлялся. Поймав на себе гневный взгляд девы чуть смутился. Но тем не менее заговорил.

— Господин, не поймите меня неверно. У меня есть офицеры, отвечающие за безопасность цитадели. Они не будут обрадованы, если ими станет командовать женщина.

Повернув голову, я улыбнулся.

— Тогда пусть командуют твои офицеры. А Варвара за ними присмотрит. От моего лица.

Клятву верности они принесли все. И нарушить её было сложно. Но как говорил мой опыт — почти любые формулировки можно обойти. Сомневаюсь, что у кого из рода Соболевых или их солдат, прямо сейчас появится такое желание. Тем не менее, будет лучше, если за ними приглядит дева, чья преданность у меня не вызывает сомнений. Хотя бы отталкиваясь от её эмоционального фона. В отличие от остальных, она меня не опасалась. Вот прочие побаивались. Даже полковник, носивший фамилию Строгов.

Возражать дальше офицер не стал. А спустя пару минут, мы с ним покинули крепость. Неспешно двинувшись навстречу делегации. Евгений предложил взять с собой ещё солдат и прихватить знамя, чтобы выглядеть солиднее. Но я от этой идеи отказался. Единственным нашим спутником был Харп, так и сидящий на моём плече.

Приблизившись, я окинул взглядом лица членов противоположной делегации, которые светились ожиданием. А навстречу шагнул невысокий мужчина, стоящий в центре.

— Я Андрей Тамичев. Третий советник князя Уральского, Олега Стопалого.

Сделав, как ему казалось, торжественную паузу, продолжил.

— От его имени, приказываю вам немедленно прекратить войну братоубийственную и пойти на примирение. А ежели не случится того, князь властью своей покарает нарушителя, что посмел против воли его выступить.

Закончив, отступил назад. Буквально попятился, гордо удерживая подбородок задранным вверх. Как крохотный каменный тролль, пытающийся показать гигантским собратьям, что он ничем не хуже.

А с правого фланга чужой делегации донёсся голос мужчины, стоявшего под флагом Берестневых.

— Перефразирую, чтобы было понятно даже таким идиотам, как вы. Сдавайтесь. И немедленно верните пленных.