Быть неизменным

Глава 3

Очередное утро вывело меня из оцепенения, которое давало отдых, но не могло считаться полноценным сном. Попадался мне как-то раз старый итальянский фильм, в котором Люцифер отмахнулся от мужика, имевшего глупость продать ему душу, сообщив, что от сна он отказался ещё в средние века и оно ему больше не надо. В отличии от него доппельгангеры, похоже, не нуждались в сне изначально: для меня тут скорее срабатывала привычка разума, который считал идею полежать с закрытыми глазами хорошей. Какой-никакой, а всё-таки способ психической разгрузки, которых тут мало.

Встав с лежанки, на которую пошла относительно неплохо сохранившаяся ткань, я потянулся и проговорил:

— Ещё один райский день в аду.

Шутка была так себе, но с чувством юмора у меня всегда было не очень. Однако находясь в Инферно, тем не менее, хотелось хохмить: наверно это тоже своего рода защитная реакция психики. Вроде бы даже считалось, что чем паршивее в городе жизнь, то тем более там востребованы выступления стендаперов и прочих клоунов. Что ж поделать, если человек сидит на берегу тёплого моря в уютном шезлонге с прохладной кружкой пива в одной руке и шампуром вкусного шашлыка в другой, то ему для хорошего настроения нафиг не нужен придурок, кривляющийся на сцене. Настроение у него и так зашибись.

У меня же с настроением наметились проблемы. Нет, понятное дело, что раз родился в сверхдержаве, то сверхдержись, Питер — город депрессивный, а из России в ад звонок оплачивается как местный — бородатый анекдот врать в таких вещах не будет. Однако меня несколько подзадолбало моё однообразное существование. Уже около двух месяцев, если отталкиваться от моих периодов сна и бодрствования, как от полных суток, я либо грыз гранит магической науки, либо добывал пропитание для своего бездонного брюха, либо качал мышцу, либо дремал. Других развлечений в Инферно не было, коль скоро наблюдение за будущей добычей мы приравниваем к охоте. Так скоро можно было начать понимать, почему демоны — злые создания. Бытие определяет сознание, а в таких местах озвереть может кто угодно.

Но зато была и хорошая новость. Непрочитанные книги в библиотеке мёртвого демонолога подходили к концу, а у меня уже был почти готов ритуал, который должен был помочь мне попасть если не домой, то хотя бы к людям. Помня чем закончились изыскания прежнего жильца этого особняка, чей костяк я закопал вместе с остальными останками в братской могиле на «заднем дворе», а так же трезво оценивая свои магические навыки, мной было принято решение остановиться на чём-то максимально простом и понятном. Это вылилось в пентаграмму, вписанную в круг, над каждым лучом которой было обозначено по одному понятию. Земля — я ведь не хочу улететь в космос, вода — мне ведь не нужен мир, где H₂O пребывает исключительно в твёрдом или газообразном состоянии, воздух — ведь хотелось бы попасть в место с привычной атмосферой, огонь, как равновесная стихия, без которой никуда, учитывая три предыдущих луча, и люди, которые должны в искомом мире жить. Возможно, конечно, у меня проснутся навыки межмировой навигации, благодаря странной памяти крови, но лучше было чем-то их подкрепить. Хотя в надёжности ритуальной схемы я уверен не был, потому как в самой магии был тот ещё профан. Ведь о самом её существовании узнал пару месяцев назад, до этого считал всех магов, волшебников, потомственных ведьм и целителей силой земли всего лишь шарлатанами… Впрочем на Земле они судя по всему мошенники и есть. Чёрт, хотел бы я посмотреть на лицо «магистра чёрной и белой магии», если однажды заявлюсь к нему в нынешнем виде и скажу, что он доигрался с колдовством и его душонка теперь моя. Точнее не если, а когда. До дома я обязательно доберусь.

А пока этого не случилось, я чиркнул на стене когтем, создав отметку о новом дне и отправился на охоту. Жизнь везде находит выход, Инферно не исключение — ровно так же, как и земные пустыни. Только здесь как-то незаметно воды с оазисами, а мои свежеобретённые знания твердят, будто бы местные растения поглощают энергию из окружающей среды, преобразуя её в материю. Дальше же экосистема работает примерно так же, как привыкли учёные, посвятившие свою жизнь нормальной биологии. Травоядные едят растения, хищники жрут травоядных, а их в свою очередь пожирает кто-то вроде меня. Пожалуй главное отличие тут как раз в том, что на Земле люди, находясь на вершине пищевой цепочки, предпочитают отнюдь не мясоедов, а здесь всё наоборот. Демоны и демонические животные — частично энергетические существа, а потому наибольший интерес для меня представляют именно самые насыщенные энергией создания. Одна толика их сил переходит ко мне при их убийстве, другая, когда я поедаю их плоть. Прибавка конечно мизерная, но тут уж не до жиру. Тем более, что иной еды в округе как бы нет.

И сегодня в моё меню должна была попасть саламандра. Возможно эта тварь имела и какое-то другое название, но по мне, если что-то размером с аллигатора живёт в лавовой реке и похоже на красную ящерицу, то видимо это и есть та самая саламандра из мифологии. Если она сама, конечно, лично не сообщит мне обратное. Но это вряд ли. Зверюга была не разумна и охотилась на варанов, совершая короткие пробежки из своей подлавовой засады. В один из таких моментов я и надеялся её подловить. Мой организм конечно безумно адаптивен и я даже, было дело, дошёл до местной речки, сунув в расплавленный и почему-то не застывающий камень мизинец, но результат мне не понравился. Температура была такая, что палец получил ожог. Регенерация сделала своё дело за минуту, но от купания в подобной субстанции хотелось бы воздержаться. Шкура-то не казённая. Зато стало понятнее куда девается полученная от добычи сила, если я от неё, в отличии от тренировок, не вижу каких-либо улучшений своих физических кондиций. При получении повреждения запасец моей энергии слегка просел. Забавное открытие, но подозреваю их мне предстоит ещё довольно много.

Оскалив пасть ещё шире, чем это предусмотрено моей странной природой, я покинул дом, став невидимым и неслышимым. Конечно моё тело и так отлично могло сливаться с пейзажем, но это более касалось неподвижного сидения в засаде. Так что, наткнувшись в одной из книг на маскировочное заклятие, я с энтузиазмом попытался им овладеть. В конце-концов на враждебной территории тут сижу, банальный инстинкт самосохранения требовал умения маскироваться. Но как только у меня более-менее получилось растворяться в тенях, как память крови тут же подсказала куда более толковый способ делать тоже самое. Это было настолько обидно, что я выматерился в голос. Ну как так-то⁈ Ломаешь себе голову, тратишь дефицитное время и ничего. А стоит получить ценный навык, как тут же — на тебе! Можешь даже из тени в тень на близком расстоянии перепрыгивать так, что никакому Бэтмену не снилось. Сцуко!

Но сейчас обида на мироздание прошла и я бежал вперёд, прыгая по камням, чтобы не оставлять отпечатков своих лап на почве. Конечно тут дуют знатные ветра, быстро заметая почти любые следы, но бережёного бог бережёт. Хотя в моей ли ситуации вспоминать о боге? Впрочем наверно как раз в моей. После смерти я убедился, что души существуют и даже куда-то двигаются. Рубль за сто, что в какой-то момент происходит распределение наказаний и поощрений, кому в рай, кому в ад, а кому сто перерождений земляным червём… Не знаю, не дошёл, не увидел. Мне не повезло, какой-то безымянный демонолог составил кривое заклинание. И судя по всему, он тоже был не очень-то везучим, да.

А сейчас я наконец добежал до искомого участка лавовой реки и уселся на кусок торчащей из земли скалы, ожидая свою добычу. Вараны делали свои норы недалеко от речки, вероятно более опасаясь иных хищников, которых я пока почему-то не встречал, но так или иначе один из них должен был привлечь сегодня внимание саламандры. Она сама, в свою очередь, похоже грелась на дне, потихоньку подпитываясь жаром лавы, но уже начинала испытывать лёгкий материальный голод. Вскоре он должен был заставить её подняться выше и лечь в засаду в ожидании чешуйчатого завтрака. Тогда останется лишь дождаться, когда огненный ящер удалится от своей естественной среды обитания, а потом прикончить его. Причём желательно до того, как он вообще почувствует, что что-то пошло не так. Новые ожоги мне не нужны.

В засаде на засадника я просидел где-то с полчаса, но едва саламандра устроилась на «мелководье», как мои чуткие уши потревожил посторонний шум. Ниже по течению лавовой реки был слышен рев, удары и какой-то треск. Возможно самым разумным решением бы было проигнорировать это, но любопытство всегда было моей слабостью. Так что тихонько матюгнувшись про себя я не торопясь, но и не мешкая, побежал по камням из низины вперёд. Путь с моими физическими возможностями не занял много времени и минут через пять я уже выглядывал из-за небольшого скального гребня. Только вот со своим отношением к открывшейся картине определиться не мог.

Метрах в ста от меня в бою сошлись две группы демонов, представителей которых было сложновато перепутать между собой. Первая была многочисленнее и выделялась красным цветом. В неё входили мелкие крылатые и хвостатые уродцы, которых я опознал как импов. В книгах демонолога этому пушечному мясу Инферно был отведён немалый кусок текста. Данных созданий нельзя было назвать особенно сильными, но и слабаками я бы их считать поостерёгся. Да, ростом они по пояс взрослому мужчине, но быстры, умеют летать, могут отправить во врага огненный шар, обладают прочными рогами и острыми когтями, а также живучи, как и все демоны. В общем, в схватке импа и ополченца стоит ставить всё-таки на первого. Гнали импов на врага трёхметровые, накачанные здоровяки, представляющие собой более крупную и менее уродливую версию всё тех же созданий. Бесы. По сути вполне себе классические демоны, какими их любит изображать фентези. Красная шкура, кожаные крылья, могучие хвосты, внушительные габариты. Не так быстры, как меньшие собратья, но куда более искушены в магии, сильны и живучи. Таких книги приравнивали к рыцарскому копью, а то и ставило повыше. Хотя понятное дело, что и бесы и люди разные бывают, а новобранцы не чета ветеранам. За бесами наблюдалось три демоницы. Того же цвета кожа, тоже с крыльями, хвостами да рогами, но куда более симпатичны на вид, имеют весьма внушительные сиськи и единственные, кто использует оружие в «команде красных», орудуя хлыстами, чтобы подгонять импов. Однако по врагу бьют уже магией, выглядывая из-за спин бесов. Суккубы. Опасные твари, причём в первую очередь не за счёт банальных огненных шаров, а из-за ментальных приёмов. Смотреть в глаза категорически запрещено. Убивать издали. При малейших признаках того, что подобное существо захватывает разум одного из ваших соратников, его нужно вырубать, связывать и тащить к жрецу. В противном случае даже нарубив суккубу в капусту можно ночью проснуться от того, что лучший друг перерезает вам горло. А во время боя всего-то странно проморгался.

Вторая же группа разительно отличалась от первой. В «команде чёрных» голым телам предпочитали доспехи и шлемы, оставляющие открытыми пусть несколько уродливые, но явно не звериные лица, крылья у них были покрыты перьями цвета угля, в руках были воронёные мечи и копья. Книги мёртвого мага именовали таких демонов дьяволами. Они могут и в ближнем бою приложить, и магией побаловаться — в том числе и ментальной, с силой да скоростью у этих ребят опять же всё в порядке. То есть эдакие универсалы в противовес специализированным бойцам «красной команды». Причём, что наверно самое главное, не чужды дисциплине. Импы, бесы, суккубы, инкубы и прочие твари из данной инфернальной когорты на человеческий взгляд весьма неслабо текли крышей, были мало приспособлены к ожиданию в засадах, хоть какому-нибудь планированию и вообще командной работе. Побудить их к чему-то подобному мог только какой-то сильный демон и то один бес мог прямо во время боя прикончить товарища, что только что произошло на моих глазах. Правда спустя секунду «предатель» лишился головы, которую снесла ударом кнута самая представительная суккуба. Хм, пожалуй можно было определится, кто у «красных» на поле носит капитанскую повязку.

А вот дьяволы были из другого теста. Они держали строй и прикрывали друг друга, а в книгах было сказано, что чем дьяволов больше, тем они более неприятная проблема. К интригам эти существа, опять же, куда более приспособлены, даром что мозги пудрят сильно хуже суккуб и инкубов. Там где они, потворствуя своей похоти и разрушительным инстинктам, устроят вертеп с кровавыми оргиями в поместье аристократа, попавшего под контроль, дьявол всё обставит так, что даже личный духовник неудачливого барона ничего не заподозрит до последнего момента.

Великое счастье всех смертных в том, что дьяволы категорически не уживаются с прочими обитателями Инферно и у них здесь идёт перманентная война. Некоторые демонологи даже высказывали предположение, что они вообще — бывшие обитатели верхних миров, что спустились в нижние, дабы разорвать порочный цикл вечного уничтожения, но утратили прежний облик и сошли с ума от воздействия хаоса, который тут ох как близко. Собственно, демоны лезут захватывать обиталища смертных не только из-за злобности характера и жажды душ, хотя это очень веские мотивы, но и потому, что присоединяемые к Инферно срединные миры удерживают его от сползания в хаос и полного распада. Что тут сказать, ни согласиться, ни опровергнуть утверждения магов я пока не мог. Хотя в земной мифологии тоже были падшие небожители, утратившие ангельскую красоту, их всё-таки во главе с Люцифером низвергли, они спустились в ад не сами. Но чёрные перья на крыльях наводили на интересные мысли, этого не отнять.

Бой же красных с чёрными тем временем продолжался. Дьяволы, похоже, ещё до моего прихода спустились с небес на землю, чтобы импы не могли атаковать их снизу и держали крепкую оборону. Пушечное мясо же у их противников заканчивалось и я прям начал думать, что хозяева мелких тварей бросят их на растерзание противнику, да отступят. Но вместо этого бесы резко выстроились в клин и резвой атакой, по пути затаптывая копытами своих подчинённых, ударили по дьяволам, вставших кругом. И разорвали их строй! Без плеча товарища рядом, дела у пернатых пошли не очень, импы стали буквально заваливать их телами, но не давали снова сплотиться. Тяжело как-то перестроиться, когда тебя рвут на части пять-семь мелких, злобных уродцев. Правда, для красных эксгибиционистов их атака тоже не прошла даром, бесы в ней практически закончились, а в последовавшей свалке дьяволы благополучно добили ударный кулак. Их командир, увидев что приключилось, пошёл в атаку на суккуб с двумя своими отбившимися от мелочи товарищами, дабы не дать расстрелять себя издали. Дамы попытались атаковать их огненными шарами, но пернатые грациозно уклонились от них в полёте и две краснокожие красотки лишились голов. Однако третья, по всем признакам, применила что-то ментальное и один из дьяволов пронзил своим мечом бок другого. Командир развернулся и снёс бывшему товарищу голову, но подставился уже под хлыст суккубы. Благодаря доспеху та его не прибила, но рука пострадала достаточно, чтобы бедолага потерял оружие. Выжившие же импы в это время добили дьяволов и начали жадно их жрать, перестав обращать на что-либо внимание. Кажется их бесстрашие в атаке держалось не только на заградотряде бесов, но и на контроле мозгов, который дама сейчас отпустила, занятая собственной схваткой. А точнее — избиением. За рукой с оружием последовали крылья, сломавшиеся одно за другим под хлёсткими ударами. А затем противник был сбит с ног и начал забиваться с явным наслаждением, даже издали читаемом во взгляде демоницы.

— Ну что ж ты, твоя мать, делаешь, а? — бесшумно спросил я у себя самого через минуту — Опять тебе дураку больше всех надо?

Идея вмешаться в разборки демонов была дурацкой. Ну вот просто откровенно тупой. Друзей у меня тут нет и быть не может. Один противник наверняка стоит другого. Людям вреда он мог бы нанести даже больше, а может и уже нанёс. Была тысяча и одна причина не лезть, а тихонько свалить. Но я поступил наоборот, бесшумными прыжками начав заходить в спину суккубе. Не по мне, когда бьют тех, кто не может ответить. И не важно решили ли отмороженные подростки запинать пьяного бомжа, дети избивают ради шутки своего сверстника толпой или демоница мучает демона в своё удовольствие. Да, жалость к врагу — это синоним глупости, но раз уж речь о враге, его надо просто убивать. А пытки — удел больных тварей, одна из которых сейчас поплатится за потерю бдительности. А суккуба её всё-таки потеряла и, кажется, потекла не только крышей. Удары её кнута вызывали не только слабеющие вскрики у истязаемого дьявола, но и её собственные вожделенные стоны. Впрочем чего я ожидал? От кого ждать садизма, как не от демонов? Хотя плевать. Пусть тут хоть кончит в последний раз, лишь бы назад не посмотрела.

В последний момент демоница что-то почувствовала и даже успела-таки развернуться, но я был уже слишком близко. Мои выросшие когти прошили сердце твари, выйдя из её спины и мозг, показавшись из затылка. Суккуба затряслась в последней судороге, а я почувствовал, как в меня широким потоком перетекает сила её души. Это явно был не новорожденный доппельгангер, а матёрая тварь, разменявшая не одно столетие. Пусть она, в отличии от нас, не относилась к архидемонам даже формально, но скопила кучу энергии, отожравшись на чужих душах. И сейчас эта энергия стала моей, сделав меня сильнее и принеся целый пласт чужих воспоминаний. Только вот времени их просматривать явно не было — тем более, что избиваемый дьявол вновь слабо простонал и стал подниматься на ноги, вытащив относительно целой рукой кинжал, а импы наконец схарчили его товарищей и начали смотреть с гастрономическим интересом на раненого. Он же бросил взгляд на мою зубастую морду, потом перевёл его на мелких уродцев, а затем всё-таки пошагал в мою сторону.

Правда хватило его только метра на три, после которых он запнулся и упал, вызвав гримасу разочарования на моём лице. Мелкие рогатые же, наоборот, страшно обрадовались и ринулись к жертве. Слегка рыкнув, я поднял с земли суккубий хлыст, попытавшийся обжечь мою руку, но почти мгновенно присмиревший, а затем ударил по морде самого шустрого краснокожего демонёнка, случайно снеся ему пол черепа. Похоже навыки убитой твари были восприняты мной, что называется на ять. Хотя по ощущениям я запомнил каждый финт с когтями и оружием, который успел увидеть у бесов и их оппонентов. Наверно нужно лишь немного практики и они станут мне, как родные.

Оставшаяся же дюжина импов, увидев расправу над своим товарищем, резко загалдела и отлетела назад, попрятавшись за камнями. Что же, примерно так их и описывали книги демонолога, эти создания трусливы, но не стоит их недооценивать. Они не ушли и будут наблюдать, ища случая добраться до человеческой плоти и души. Впрочем, демоническая их тоже более чем устроит. Дьявол же, закряхтев сквозь стиснутые зубы, снова начал вставать, а я наконец скользнул в его поверхностные мысли, заодно передирая навыки. Удивительная всё-таки способность.

Хотя мысли противника удивили меня пожалуй не меньше. Вояка был на грани обморока, желал погибнуть в бою и не мучиться, радуясь заодно, что суккуба сдохла. Та его скорее всего сейчас всё-таки взяла бы в плен, а затем могла истязать долгие месяцы с чувством, с толком, с расстановкой. А ещё он испытывал толику благодарности ко мне, всё-таки я прибил тварь, ответственную за гибель его подчинённых. После такого мне даже стало как-то неловко убивать едва стоящего на ногах противника и я проворчал:

— Убери кинжал.

Дьявол завис на несколько секунд, а затем всё-таки вернул оружие в ножны и проговорил:

— Не знал, что Мифастаэль снова имеет дела с вашим племенем.

— А он и не имеет, — фыркнул я. — Просто тебе повезло. Смотри только от импов не сдохни.

Сказав это, я повернулся в сторону лавовой реки и бодро зашагал подальше от своего визави, однако не покинул его поверхностные мысли. В них сначала скользнуло неверие, а затем сложилась крайне неприятная логическая цепочка. Сначала спас, теперь пощадил, за мной долг, его обязательно взыщут, победу над врагом запишу себе, но в нужный момент напомнят как было дело, надо этого не допустить. Много чего там было, даже вожделение моей силы, вот только благодарности уже не мелькнуло ни на грамм. Её будто выключили рубильником. А спустя два шага я уже резко уходил в бок сначала от одного заклятия, а потом перекатывался по земле от второго. Третье этот сраный хорёк сплести не успел — когти моей левой руки отрубили ему руку с вновь извлечённым кинжалом, а правой пробили грудь, я же прошипел ему в лицо:

— На хрена, сраный ты урод?

— Кхыыы… — выдавил он изо рта вместе с кровью — Всё равно сдохнешь… уже летят сюда

В поверхностных мыслях пернатого мелькнула информация о том, что он сначала передал сообщение телепатией своему командиру перед боем, а сейчас сообщил ему, что его после победы убивает доппельгангер. Мелкая предсмертная пакость, от которой тебе уже точно не будет лучше, но зато у твоего врага прибавится проблем. Ну а я теперь у дьяволов вероятно числюсь архидемоном, который похоже работает на «конкурирующую организацию». В надежде взять меня за жабры пришлют соответствующие силы. А я в честном бою-то против командиров этих отрядов не факт, что выстоял бы, больно зелен ещё, что уж о местном спецназе говорить. Какой отсюда следует вывод? Да самый простой! Надо валить и врага, и отсюда, причём делать это очень быстро.

— Гори в аду, — выплюнул я слова в лицо пернатому козлу и пробил его черепушку когтями, от чего он наконец сдох, а ко мне перетекли части его силы и воспоминаний.

Сделав дело, я сбросил труп на землю, а затем начал резкий забег на четырёх конечностях, слегка меняя свою форму и становясь чем-то похожим на гепарда. Только лысого, синего и, чего греха таить, довольно таки уродливого. Всё-таки «конструирование» мне пока давалось так себе, а «модель» была откровенно сырой. Зато быстрой.

Впрочем, как бы там ни было, а библиотека и саламандра отменяются. Всё отменяется. Даже тех обрывков памяти, что мне достались, более чем достаточно, чтобы понимать необходимость немедленного побега. Я уж молчу, что лучше сдохнуть в хаосе междумирья, чем попасться «красным» или «чёрным» живым. Так что бежать и не останавливаться, не останавливаться и бежать. Ну какого ж органа мне опять на жопе ровно не сиделось, куда я опять полез⁈ Герой-спаситель ёбаный!