Быть неизменным

Глава 2

Серошкурая игуана стремительным броском метнулась к каменной мыши, упреждая своё нападение ударом молнии с гребня на своей голове. Грызун решил попробовать добраться до мелких, костистых плодов кустарника, заросли которого облюбовала рептилия, но пообедать ей было не суждено ровно так же, как и её жертве. Ближайший камень внезапно ожил, обратившись крупным вараном, и его челюсти сомкнулись на теле игуаны. Крупный чешуйчатый хищник весело фыркнул, пережёвывая сочную добычу и потрусил в сторону своего логова, что располагалось в норе, вырытой недалеко от лавовой реки. В последнее время он с большой осторожностью его покидал, так как уже замечал в округе следы присутствия какого-то иного хищника. А каждый в этих пепельных пустошах знал, что всегда может найтись рыба покрупнее, для которой ты станешь едой. Жить же хотели все.

Было забавно ощутить в голове животного столь связную концепцию, но я не просто так высматривал его уже третий день. Варан сделал свои последние несколько шагов, моё тело отделилось от камня, с которым практически слилось воедино, используя свои странные способности, и мои когти аккуратно пробили череп добычи, подарив ей мгновенную смерть. Сказал бы, что это было гуманно, но плевать мне тут на подобные категории, другой разговор, что из-за агонии жертвы мясо потом почему-то получается невкусным. То есть даже паршивее обычного, рептилии тут так себе, а готовить их приходится либо запекая рядом с рекой лавы, либо жаря с помощью мои скромных магических способностей. Зато у меня есть магия! Совы из Хогвартса только как-то не прилетело, так что видимо не придётся мне покувыркаться с тамошними старшекурсницами в тайной комнате. Впрочем плевать, англичанки всё равно в массе своей страшненькие.

Фыркнув, я закинул добычу на плечо и быстро понёсся к своему скромному жилью по адресу Инферно, долина Пепельных Пустошей, дом один. Собственно других строений тут нет. Зато кроме квадратных метров в моём распоряжении оказалась вполне себе солидная библиотека почившего демонолога, которому я возможно отрезал башку. Если ему конечно не перегрыз глотку второй зубастик и у него вообще удался ритуал, который по некоторым признакам притянул из-за кромки мою душонку. К последнему кстати вообще было много вопросов. С одной стороны он вроде как сработал, ведь его цель была в том, что человеческую сущность засунут в доппельгангера со всей памятью прошлой жизни. Собственно, это и произошло. С другой, процесс занял явно не расчётное количество времени. Сомневаюсь, что почтенный волшебник рассчитывал «вылупиться» через кучу лет, когда у его скелета плоти на костях не останется, а большая часть заклятий, наложенных на скромный особнячок развеется сама собой, оставив в более-менее приличном виде только кабинет и лабораторию чароплёта. Чёрт, да тут непонятно даже сколько времени я сам провёл за кромкой и в новом теле, прежде чем глаза открыл. Вроде сразу очухался, но поди разбери: на Земле может всего-ничего времени прошло, а может пару столетий миновало. Эта неопределённость не могла не бесить, особенно в свете теоретической возможности вернуться и даже принять свой прежний облик!

Демонолог, на чьей жилплощади я временно квартировал, конечно был отморожен на всю голову, если по его дневникам судить, но при этом весьма неплохо соображал. Собственно потому и выбрал именно тот подвид твари для вселения своей души, которому везде будет комфортно и по кайфу. Как он сам писал в одном из дневников: «Все исчадья Инферно суть твари не только злокозненные, но и живучие. Но даже среди них есть существа, обошедшие в этом качестве всех прочих. В первую очередь, это те, кого принято именовать архидемонами, убить их чрезвычайно сложно и целить нужно не в тело, кое для них не более чем вместилище, что можно поменять, а в душу. Однако же средь них те числятся, кто слабее прочих, но при том едва ли не на порядок опаснее и хитрее. Имя им доппельгангеры…». И, признаться, от таких откровений я несколько растерялся даже находясь в своём странном положении: не каждый день узнаёшь, что ты являешься сверхдемонюгой, пусть и относишься к слабейшему подвиду. Хотя тут ещё как посмотреть…

Читая профильную литературу мага, в которой, признаться, понятно было далеко не всё, я тихонечко наматывал на не существующий ус информацию о собственном виде. Коли верить книгам, хороший, годный доппельгангер — это своего рода Джеймс Бонд от демонического воинства. Мы едва ли не первыми проникаем в иные миры и готовим для Инферно почву под завоевание, внедряясь в местное общество, собирая информацию и активно гадя ближнему своему. Ну или подрывая обороноспособность, тут уж кому как больше нравится. Изменить внешность для нас, что высморкаться, но дело не только в ней. Мы читаем мысли окружающих, как я недавно делал с вараном, благодаря этому природному умению возможно целиком скопировать чужую личность с воспоминаниями: ни друзья детства, ни мать родная не отличат подменыша. Более того, подобные мне твари подстраивают даже саму душу под объект. Со слов моего «знакомого покойника» жрецы его мира черпали силы от Света, но мои сородичи вполне успешно заменили нескольких иерархов, продолжая качать энергию для исцелений паствы из того же источника. Божественная метафизика даже не заметила, что к ней подключили иное устройство. Единственный нюанс был в том, что получалось творить чудеса у перевёртышей похуже примерно на десятую долю, но это, судя по всему, было проблемой всякого копирования, а не ширины канала к «благодати».

Копия, увы, всегда получалась хуже оригинала. Но это не мешало доппельгангерам всегда быть не только великолепными шпионами, но и невероятно опасными тварями в прямой схватке. У всех и всегда есть максимально неудобные противники, ну или местность просто подходит одним больше, чем другим. У друида есть преимущество в лесу, у мага воды на море. Нужно исцелиться? Так мой сородич предстанет когда-то скопированным магом жизни. Нужно жахнуть чем-то злым? Так он вжарит лишь на десять процентов слабее виденного им архидемона, чья «специализация» — удары магией разрушения. Собственно из-за последнего доппельгангеров вроде как несколько раз вырезали едва ли не под ноль, несмотря на все их способности и полезность. Во внутренних демонических разборках мои сородичи тоже активно участвовали и не всем правителям Инферно понравились заговоры против них. Конечно последняя информация шла в дневниках демонолога как недостоверная, но он ей вполне верил. Внутренние дрязги — это очень похоже на демонов.

Я же, наконец, вернулся в особнячок полубезумного мага и приступил к готовке на кухне. (Собственно какой ещё маг решит воткнуть свою душу в демона? То-то и оно.) В обители же поваров многое проржавело, но к моему счастью нашлась толстостенная сковорода, что сохранила метал под слоем ржи, а также несколько иных не до конца сдавшихся времени и среде конструкций. Пришлось несколько запариться с очисткой, но теперь у меня была какая-никакая кухонная утварь. А вот масла и воды, как-то не случилось. Так что шикарную вещь пришлось использовать как миску, а металлические перила пустить на шампуры — просто потому, что их потом легче чистить методом облизывания. Воды-то в округе обнаружить не удалось, не говоря уж о моющих средствах. А сейчас я сел перед плитой и усилием мысли зажёг над ней несколько небольших огоньков пламени. Мне, к сожалению или к счастью, не попадались в округе маги огня, которых можно было бы скопировать, но, встретив куцее упоминание в одной из потрёпанных библиотечных книг, удалось научиться этому трюку самому.

Хотя оно, наверно, и не удивительно: звание архидемонов, пусть и самых слабых в этой адской тусовке, за просто так не дают. Склонен думать, что доппельгангер может просто научиться всему тому, что он способен скопировать, а скопировать он, судя по всему, может абсолютно всё. Я же уже говорил, что это страшные твари, да? Подозреваю, что они были бы ещё страшнее, если бы действительно учились, а не обезьянничали, потому как копии всё-таки хуже оригиналов, а у личного развития потолка, судя по всему, нет. Ну, или он расположен на каких-то совсем уж заоблачных высотах, как говорит мне «память крови».

Ещё одна странность в моём нынешнем существовании, вынужден был констатировать я, стянув зубами кусок мяса с массивного шампура. Внутри ещё была кровь, но его можно было считать готовым коль скоро горячее сырым не бывает. Особенно для нечистых тварей, которые с аппетитом могут жрать любую органику. Дерево, кости, раковины моллюсков, нам в принципе плевать. Это было одним из знаний, пришедших ко мне в озарении. С ним конечно за компанию прибыла порция головной боли, но ради дела можно было и потерпеть. Демоны не воспитывают детей, демонята всё быстро узнают сами. Кого сородичи при рождении не схарчили, конечно. А если верить мёртвому волшебнику, который отовсюду старательно вымарал своё имя, для нечистых тварей подобное — обычное дело.

Возможно, кстати, потому он и был настолько больным на голову. Элементарная профессиональная деформация. Слишком долго имея дело с демонами и их культистами, он, похоже, перенял многие их взгляды. По крайней мере идея принести в жертву своих собственных слуг, работавших на него годами и десятилетиями, нисколько не вызывала у него отторжения. Хотя по уму он должен был бы в лепёшку расшибиться, но попытаться спасти хоть кого-то из последних жителей своего мира. Актерварин и правда пал, демоны заполонили этот мир и присоединили к Инферно, моря его вскипели, небеса разверзлись… В общем там случился конец света, настоящий Армагеддон, убивший практически всех людей и нелюдей, что населяли это несчастное место. Но один ушлый демонолог выжил, потому что понял к чему всё идёт. Он на отшибе, вдали от населённых мест, состряпал себе особнячок, который благополучно пережил конец времён. А ещё прикупил себе трёх зародышей доппельгангеров, отвалив за каждый по две сотни душ. Причём сдаётся мне речь шла отнюдь не о проданных по Гоголю крестьянах. Ну вот как его при этом конченной скотиной и больным ублюдком не считать?

Тем более что знал ведь, гад такой, что грядёт, предупреждал этих своих старпёров из Башни Слоновой Кости. Но когда его послали, как неблагонадёжного элемента, якшающегося с нечистыми тварями, кстати о птичках, озадачился не порталами в иные миры, хотя у него были коллеги, занимающиеся схожей проблематикой. Нет, старикан положил болт на попытки эвакуации и пошёл во все тяжкие под лозунгом «Пусть весь мир сгорит в огне, но моя личная жопа в любом случае будет в тепле!». Сомнительные сделки с демонами, кровавые ритуалы, похищения крестьян и покупка рабов, которые после пыток готовы ставить нехитрую подпись в виде крестика под чем угодно… В общем какой мерзости в дневниках только не было. Но зато он сумел сотворить вокруг своего жилища по настоящему ультимативную защиту, пережившую конец света, а для себя запилил ритуал переселения душ. Только вот, то ли сам где-то допустил неточность, к примеру рассчитав ритуал для условий родного мира, а не для дебрей Инферно, где даже демоны особо не появляются, то ли демоны, что передали ему недостающие знания, в каком-то месте чуточку приврали. Так или иначе, но вышло как у Мишки Меченного, который хотел как лучше, а получилось как всегда. Что, кстати, должно стать уроком в первую очередь для меня. Особенно по той простой причине, что в книгах по магии я понимаю написанное с пятого на десятое. Что ж поделать, матёрый волшебник как-то не держал у себя литературу для чайников, у него тут был, как минимум, продвинутый университетский курс. Мне же требовался «магический букварь».

Но, как известно, лучше лебедь в небе, чем синица в заднице. Так что, закончив приём пищи и отложив оставшегося варана на «вечер», я похлопал по нисколько не надувшемуся животу и отправился в библиотеку. Другой литературы по магии у мироздания для меня не было, потому пришлось яростно зубрить то что есть, в надежде когда-нибудь во всём разобраться, и пытаться повторять хотя бы простейшие трюки, о которых есть какие-никакие упоминания. К примеру тот же огонь для импровизированного шашлыка я научился вызывать, прочитав про заклятие «Пламенного кольца», которое создаёт круг адского жара вокруг заклинателя и начинается почти с тех же действий, которые нужны для лёгонькой, практически бытовой магии. Слава высшим силам, что автор книги был тот ещё педант и подробно всё расписал, иначе жрать местную живность пришлось бы сырой или готовить рядом с лавой, привлекая к своей персоне излишнее внимание.

А его не хотелось. Хотелось свалить отсюда хоть куда-нибудь и как можно скорее! Я ведь находился, по сути, в настоящем аду, просто на отшибе, а встреча с демонятиной была более чем возможна. Сильно сомневаюсь, что она закончится чем-то хорошим. Однако пока что никаких признаков чертей рядом не наблюдалось и это примиряло меня с действительностью. Искушение же подчерпнуть эксклюзивных магических знаний было чрезвычайно высоко, в конце-концов на пожелтевших и обветшавших по краям страницах была куча информации, которую вряд ли можно найти где-то ещё. Здесь встретилось даже упоминание того, почему большинство нечистых тварей воспринимают все языки смертных на уровне концепций, а демонолог всегда будет отлично понят призванным демоном. Ну и до кучи на прыжок между мирами нужно было попросту решиться.

Покойный владелец особняка почему-то считал, что доппельгангеры на уровне одних только инстинктов могут отлично ориентироваться в межмировом хаосе с самого рождения, на этом строился его план побега отсюда. Только вот я таких знаний в себе нисколько не чувствовал. Возможно они всплывут в виде нового озарения во время самого перехода, но последнее казалось мне сомнительным. Ну его в пень, такие эксперименты в месте, где можно размазаться ровным слоем по всей вселенной от одного неловкого движения. Так что я штудировал соответствующий раздел библиотеки волшебника, хотя и с переменным успехом. Нет, конечно было интересно узнать, что все материальные миры родились по мнению магов из хаоса и, в свою очередь, в оном хаосе однажды растворятся. Что они делятся на верхние планы, где заправляют ангелы и боги, средние, где живут смертные существа, а так же нижние — вроде этого, где обитают демоны. Космология, без сомнение, замечательная вещь, занимательно узнать теорию о вселенском круговороте материи-энергии. Но мне нужна практика! Самая что ни на есть прикладная и желательно для тупых. Однако приходилось продираться через заумные определения, время от времени сбегая из библиотеки к иным делам. Как говорил мой папаша — лучший отдых это смена деятельности. А что может быть дальше от интеллектуального труда, чем физические упражнения? В общем, я в меру сил занимался физкультурой, правда быстро столкнувшись с неожиданной трудностью. Это человек раскачивается долго и тяжело, тело доппельгангера, наоборот, очень быстро приспосабливается к нагрузкам. И это неимоверно бесило! На прошлой неделе я даже психанул и притащил за пелену сокрытия вокруг особняка здоровенный кусок скалы, чтобы приседать, держа его над головой. Но если тогда я его сюда еле допёр, хотя расстояние было меньше ста метров, то сегодня рассчитывал сделать четыре подхода по пятьдесят повторений. И это пугало. Я ведь, по сути, новорожденный архидемон, что же тогда могут матёрые твари? Не говоря уже о их противниках… Проскочу вот в живом виде межмировой хаос, вывалюсь в каком-нибудь из верхних миров, а мне там улыбчивый архангел вместо «здрасти» башку снесёт ещё до того как рот открыть получится. Смерть — это конечно не конец, но такая кончина была бы крайне обидной.