Бувайте, і дякуємо за рибу

Розділ 40

Небагато про що залишилось розповісти.

За межами того, що раніше було відоме, як Нескінченні Світлові Поля Флануксів, поки не були відкриті Сірі Зв’язані Землі Саксаквіна, які лежать за ними, простяглися Сірі Зв’язані Землі Саксаквіна. Серед Сірих Зв’язаних Земель Саксаквіна лежить зірка Зарсс, навколо якої обертається планета Прелюмтарн, на якій знаходяться землі Севорбапстрі. І от саме туди на землю Севорбапстрі Артур і Фенчьорч нарешті потрапили, трохи втомившись від подорожі.

А в Севорбапстрі вони дійшли до Великих Червоних Рівнин Рарів, які були обмежені на півдні горами Квентулус Квазґар, на протилежному боці яких, посилаючись на передсмертні слова Прака, вони знайдуть тридцяти-футові вогняні літери Останнього Повідомлення Бога до Свого Творіння.

Якщо вірити Праку, і якщо Артурова пам’ять все правильно зберегла, це місце охороняє Ладжестік Вантрашел з Лоба, і так, певним чином, і вийшло. Він виявився маленьким чоловічком в дивному капелюсі, який продав їм квитки.

— Тримайтеся лівої сторони, будь ласка, — сказав він, — тримайтеся лівої сторони, — і проїхав повз на маленькому скутері.

Артур і Фенчьорч зрозуміли, що далеко не перші, хто проходить цим шляхом, тому що доріжка яка веде навколо лівої краю Великої Рівнини добре витоптана і з кіосками на всьому протязі. В одному з них вони придбали коробку помадки, яку спекли в горі, в печері, в духовці, яку підігрівав жар від вогню літер, які утворювали Останнє Повідомлення Бога до Свого Творіння. В іншому — придбали кілька листівок. На них літери були розмиті розпилювачем, «Щоб не псувати Великий Сюрприз!», було написано на зворотному боці.

— Ви знаєте, що міститься в повідомленні? — запитали вони маленьку суху леді в кіоску.

— О, так, — проспівала вона, — о, так!

І помахала їм.

Кожні двадцять миль, чи десь так, лежав маленький камінь з душовою і санвузлом, проте сам шлях був важким. Сонце стояло високо і випікало поверхню Великих Червоних Рівнин так, що гаряче повітря Великих Червоних Рівнин коливалося хвилями.

— Чи можливо, — запитав Артур в продавця, у більшому кіоску, — взяти в оренду один з цих маленьких скутерів? Такого як у Ладжестік Вентраяктамйого.

— Скутери, — сказала маленька пані, яка продавала морозиво, — не для набожних.

— Тоді добре, — сказала Фенчьорч, — ми не дуже набожні. Ми просто зацікавлені.

— Тоді вам треба повернутися, — суворо сказала маленька пані, а коли вони спробували заперечити, продала їм пару капелюхів в стилі Останнього Повідомлення і фотографію, на якій Артур і Фенчьорч обнімаються на фоні Великої Червоної Рівнини Рарів.

Вони випили кілька келихів содової, в тіньку кіоску, а потім продовжили стомлено тягтися під сонцем.

— В нас закінчуються збиті вершки, — сказала Фенчьорч, за кілька миль. — Ми можемо піти до наступного кіоску, або повернутися до попереднього, бо він ближче, хоча тоді нам доведеться ще раз пройтися по своїх слідах.

Спочатку вони задивилися вперед у далеку чорну цятку, яка мигала їм через спекотне марево, а потім повернулися поглянули назад. Однак вирішили продовжити йти вперед.

Пізніше вони довідалися, що не тільки не перші, хто мандрує цим шляхом, але й не єдині хто робить це зараз.

Недалеко від них, попереду якась незграбна низька фігура нікчемно підіймалася над землею і, спотикаючись, повільно напів-кульгала напів-повзла вперед.

Істота рухалася настільки повільно, що за короткий час вони наздогнали її. Виявилось, що створіння зроблене із пошарпаного, покритого рубцями і погнутого металу.

Коли вони підійшли, воно застогнало і впало у суху гарячу пилюку.

— Стільки часу, — простогнало воно, — ох, скільки ж часу. І болю, стільки болю, і така кількість часу, щоб його пережити. З чимось одним я, мабуть, би впорався. Але одразу два серйозно мене пригнічують. О, привіт, це знову ви.

— Марвін? — різко промовив Артур, присідаючи біля нього. — Це ти?

— А ти завжди вирізнявся, — простогнали старі уламки робота, — дуже кмітливими питаннями, чи не так?

— Що це? — прошепотіла Фенчьорч з тривогою, присідаючи позаду Артура і схопивши його за руку. — Щось типу старого друга, — сказав Артур. — Я…

— Друг! — жалібно буркнув робот. Це слово померло серед тріскоту і пластівців іржі, які вилетіли з його рота. — Прошу вибачити мене доки я намагаюсь і згадую, що означає це слово. Мої банки пам’яті вже не такі, якими ти їх знав і будь-яке слово, яке перестає вживатися протягом кількох зільйонів років скидається в допоміжну резервну пам’ять. А ось і воно.

Побита голова робота легенько сіпнулась, наче в неї прийшла думка.

— Хмм, — пробурчав він, — який цікава концепція.

Марвін подумав ще трохи.

— Ні, — сказав він нарешті, — не думаю, що коли-небудь стикався з цим. На жаль, нічим не можу допомогти.

Він жалібно почесав коліно і спробував повернутися на свої спотворених ліктях.

— Чи є ще якісь послуги, які я, можливо, міг би для вас виконати? — запитав він на кшталт тихого скреготу. — Підняти шматочок паперу? Чи може, ви хотіли, щоб я, — продовжив він, — відчинив двері?

Його голова повільно й зі скрипом повернулася навколо іржавої шиї, і здається просканувала далекий обрій.

— Не схоже, щоб тут були якісь двері, — сказав він, — але я впевнений, що потрібно лише достатньо довго почекати, і хтось їх побудує. А потім, — сказав він, повільно обертаючи голову, щоб знову побачити Артура, — я зміг би відкрити їх для вас. Розумієте, я вже звик чекати.

— Артуре, — різко прошипіла Фенчьорч йому у вухо, — ти мені ніколи не розповідав про це. Що ти зробив, з цим нещасним створінням?

— Нічого, — запевнив Артур, — він завжди був таким…

— Ха! — відрізав Марвін. — Ха! — повторив він. — Та, що ти знаєш про завжди? Ти кажеш «завжди» мені, тому, хто через недоумкуваті маленькі доручення, на які ви, органічних форм життя, постійно мене посилайте крізь час, вже в тридцять сім разів старший за Всесвіт? Підбирай слова трошки більш дбайливо, — прокашляв він, — і тактовно.

Він прокашлявся і продовжив.

— Залиште мене, — сказав він, — йдіть далі, залиште мене боротися наодинці зі своїм шляхом. Нарешті мій час майже прийшов. Моя гонка майже закінчилась. І я дуже сподіваюсь, — сказав він, слабко махаючи їм зламаними пальцями, — в ній програти. Тоді все б сходилось. Ось і я, з мозком розміром…

Вдвох вони підняли його, не зважаючи на слабкі протести і образи. Метал був настільки гарячий, що в них ледь не повискакували пухирі на пальцях, проте важив він на диво мало і безвільно лежав між їхніх рук.

Вони несли його дорогою, яка простяглася вздовж лівого краю Великої Червоної Рівнини Рарів до гір Квентулус Квасґар.

Артур намагався пояснити Фенчьорч, але його надто часто переривали болісні кібернетичні марення Марвіна.

Вони спробували дістати якихось запасних деталей в одному з кіосків, але Марвіну вони не підійшли.

— Та я сам запчастина, — забринів він. — Дайте мені спокій! — простогнав Марвін. — Кожна моя деталь, — зітхнув він, — була замінена принаймні п’ятдесят разів… крім… — Здавалося, що він майже непомітно просвітлів на хвильку. Його голова погойдувалась між ними із зусиллям згадуючи. — А ти пам’ятаєш перший раз, коли мене зустрів, — нарешті запитав він Артура. — Мені дали неймовірно високоінтелектуальне завдання привести тебе на капітанський місток? А я згадував, що в мене жахливий біль зліва в діодах? Потім я просив, щоб їх замінили, але цим ніхто не зайнявся?

Він затягнув занадто довгу паузу перед тим, як продовжити. Вони несли його між собою, під пекучим сонцем, яке, здавалося, не те що сідати, а навіть рухатись не збиралося.

— Побачимо, чи ти зможеш вгадати, — сказав Марвін, коли вирішив, що пауза стала досить ніяковою, — яка моя частина ніколи не замінялася? Давай, побачимо чи ти зможеш здогадатись.

— Ой, — додав він, — ой, ой, ой, ой, ой.

Нарешті вони дістались останніх кіосків, і посадили Марвіна між собою, і лягли відпочивати в тіньку. Фенчьорч купила кілька запонок для Рассела, запонки, в які були вмонтовані відполіровані камінчики, які знайшли в горах Квентулус Квазґар прямо під вогняними літрами, якими написано Останнє Повідомлення Бога до Свого Творіння.

Артур тим часом гортав підшивку релігійних трактатів на прилавку, маленькі роздуми про значення Повідомлення.

— Готовий? — запитав він Фенчьорч, яка вже встигла задрімати.

Марвін знову хитався між ними.

Вони обігнули підніжжя гір Квентулус Квазґар і там знайшли Повідомлення, написане палаючими літерами вздовж гірського хребта. На верхівці великого каменя знаходився оглядовий майданчик, з якого відкривався чудовий вид. На ньому знаходився маленький платний телескоп, щоб детально роздивитись літери. Ним, звичайно, ніхто не користувався, тому що божественна яскравість небес, яку випромінювали літери, якщо на неї поглянути через телескоп, дуже сильно пошкодить сітківку і зоровий нерв.

Вони витріщалися на Останнє Повідомлення Бога з подивом, повільно і невимовно наповнюючись відчуттям миру, остаточного і повного розуміння.

Фенчьорч зітхнула.

— Так, — сказала вона, — це було воно.

Вони дивилися на нього цілих десять хвилин, коли зрозуміли, що Марвін, який висів між їхніми плечима, був у біді. Робот був не в змозі підняти голову, і тому не міг прочитати повідомлення. Вони підняли його, але він поскаржився, що його зорові мікросхеми майже вийшли з ладу.

Артур з Фенчьорч знайшли монетку і піднесли його до телескопа. Він скаржився і лаявся на них, але вони допомогли йому подивись на кожну окрему букву. Першою літерою була «м», другою «и». Потім пропуск. Далі «п», потім «р», «о», і «с».

Марвін зупинився на хвильку, щоб передихнути.

За кілька секунд вони продовжили, і показали йому літери «и», «м», а потім «о», далі проміжок і «в», літери «и», «б», а також «а», «ч», «е», подвійне «н», і в кінці «я».

Далій йшло слово «за». На нього робот витратив не так багато сил.

Наступне слово було доволі довге, і Марвіну потрібно було відпочити перед тим, як він зміг продовжити.

Він почав з «н», потім «е», а ще «з». Далі йшли «р», а також літери «у» і «ч», за якими «н», «о», а ще «с», «т», і нарешті «і», після якої Марвін повалився назад до їх рук.

— Думаю, — нарешті долинуло глибоко з його роз’їдених корозією і обдертих грудей, — мені це подобається.

І світло в його очах востаннє в історії згасло.

На щастя, поряд знаходилась станція, в якій можна орендувати скутери у хлопців із зеленими крилами.

Епілог

Одним з найбільших благодійників усіх часів був чоловік, який зовсім не міг зосередитися на роботі.

Успішний?

Безумовно.

Один з найвидатніших генних інженерів свого чи будь-якого іншого покоління, включаючи ті, які він сам створив?

Безсумнівно.

Проблема була в тому, що він був надто зацікавленим в тому, чим йому не слід було цікавитись, принаймні, як казала більшість людей, не зараз.

Він був також, частково через це, доволі роздратований.

Тому, коли його світ опинився під загрозою вторгнення страшних загарбників з далекої зірки, які все ще знаходились далеко, однак швидко наближались, він, Бларт Верзенвальд ІІІ (його ім’я Бларт Верзенвальд ІІІ, було не дуже доречне, але доволі цікаве — не зважайте, таке в нього було ім’я і ми можемо поговорити про те, чому воно цікаве трохи згодом), був засланий під наглядом в ізоляцію, щоб вивести нову породу супервоїнів, які могли б дати відсіч зловісним загарбникам, і зробити це швидко, і ще вони сказали йому «Сконцентруйся!»

І ось він сів навпроти вікна, поглянув на літню галявину і почав конструювати, і проектувати, і винаходити, але його неминуче відволікали якісь речі. Нарешті, коли загарбники вже майже знаходились на їх орбіті, він створив дивовижну нову породу супер-мух, які могли, без сторонньої допомоги, пролізти через напіввідкриті вікна, кватирки і навіть протимоскітні сітки. Святкування цього визначного досягнення здавалося буде дуже коротким, оскільки небезпека вже буда неминучою, а інопланетні кораблі почали посадку. Але, на диво, страхітливі загарбники які, як і більшість войовничих рас нищили інші світи тільки через те, що не могли владнати проблеми вдома, були приголомшені науковими досягненнями Верзенвальда, і тому долучилися до святкування і одразу ж торжественно підписали широкомасштабну серію торгових договорів і встановили програму культурного обміну. І, в цьому дивовижному відхиленні подій від звичайної практики вирішення подібних питань, обидві сторони жили ще більш щасливо ніж до того.

В цій історії здається був якийсь сенс, але він тимчасово втік з мозку хроніка.