Бездна небес

Глава 25

18 день 4 месяца 880 года, где-то в драконьих горах

Сверху свистнуло, затем камнем свалился Громоптах, нежно придерживая в когтях останки какой-то местной хищной птицы.

— Дракон вдали, - бросил он, отшвыривая кусок птичьего тела прочь.

Тот стукнулся о заснеженную кромку и ухнул вниз, в водопаде свежего, вчера только выпавшего снега. Очень странно было видеть Громоптаха в обличье птицы-скальнута и в то же время знать, что это Трентор. Наверное, нечто похожее испытывали и те, кто знал Бранда, но видел его в обличье "старого Торговца" Брана Хантриса.

— Кажется, ничего не заметил, - добавил Трентор, - но я все же решил скрыться.

— Ждем, - кивнул Ролло.

К сожалению, Покров Тайны не мог бесконечно искажать внешность и статусы. Чем ближе к исходной форме, тем лучше, убедительнее работал Покров, как вышло с самим Брандом или этим превращением авиана Громоптаха в птицу-скальнута.

Герои выдавали себя за демонов в глубинах Провала, благо те были подобны живым (сами демоны наверняка сказали бы, что наоборот, живые вылеплены с них), но их могли и разоблачить, пойди что не так или окажись там демолорд, превосходящий их уровнями. С рядовыми драконами троица героев еще могла потягаться, но драконы-стражи, вроде тех, с которыми сражался Гвидо, оставались настоящей опасностью. О ней никто не говорил вслух, но все учитывали и поэтому Покров пока что висел только на Тренторе.

Впрочем, мысль выдавать себя за медведя, изрядно веселила Бранда.

— Пролетел мимо, - немного погодя Трентор взлетел и огляделся.

— Второй за день, похоже мы приближаемся, - констатировал Ролло.

— Да и живность с нами сравнялась, - поддержал Трентор.

Тренировать молодняк драконов и повышать им уровни, словно леса с зверьем в том же Стордоре. Бранд вчера подумал, что на месте драконов поступил бы наоборот, создал барьер из высокоуровневого зверья на границах гор. Тут же сообразил, что не смог бы контролировать их и живые охотились бы за таким зверьем и сравнялись с драконами в уровнях.

— Открываем охоту? - спросил Скрытник.

— Нет, - чуть дернул головой Бранд, - пройдем дальше. Если что, придашь нам облик медведей да добавишь уровней, вот и проскочим.

— А если драконы решат поохотиться на сочного медведя, то нам того и надо, - одобрил Ролло.

— Эту же тактику можно применить и здесь, - возразил Трентор.

— Можно, - согласился Бранд, - но сколько придется сидеть в засаде, пока пролетит кто-то? Клюнет ли он на добычу? Нет, нужно идти дальше, добраться до молодежи драконов, чтобы нам легче и подозрений меньше.

— Да, жаль, что Ролло не может превратить нас в драконов, - вздохнул Трентор.

— Почему же, могу, - ответил тот. - Забирайся на спину Бранда, вместе вы сойдете за детеныша, ты будешь летать и таскать его, Кулак будет изображать огненное дыхание и хвост. А если вас разоблачат, я не виноват, плохо играли!

— Чтобы не разоблачили, тоже участвуй! - запальчиво щелкнул клювом Громоптах.

— Тогда тебе придется таскать нас обоих, - напомнил ему Ролло. - Я летать не умею, а ты, Бранд?

— Полетный мешок, - отозвался Бранд.

— О! - обрадовался Громоптах и вскинул крылья.

Выглядело со стороны это так, словно птица-скальнут орет и пытается прогнать двух чужаков, демонстрируя свой вздорный характер и крепкие крылья. Бранд подозревал, что драконы вполне могли расселить живность в горах так, чтобы та одним своим визгом-писком и драками сообщала о чужаках. Не исключал он и того, что среди драконов имелись эмпаты, способные работать даже с окрестным диким и кровожадным зверьем.

Не исключал и подозревал, но не слишком тревожился. Драконы слишком давно сидели в своих горах, слишком привыкли к силе и безнаказанности (надо заметить, основания у них имелись), если они и бдили в первые годы, то давно уже забросили это занятие или оставили его энтузиастам-одиночкам. Помнил Бранд и общение с ними в Библиотеке, с этими высокомерными крылатыми засранцами, подчиняющимися лишь силе Хранителя.

Того самого Хранителя, на крыльцо которому собирался нагадить Трентор и вот это тревожило Бранда.

— Рано радуешься, - покачал головой Бранд. - Мы уже обсуждали идею Покрова Тайны в драконов и отвергли ее, формы не те и достоверно изобразить не удалось бы.

Не говоря уже о том, что относительно свободно на драконьем говорил только он и это в любой момент могло измениться, едва деградация снова ударила бы по профессии Лингвиста.

— Так вот, под Покровом мы достовернее двигались бы по земле, чем втроем в воздухе. Год тренировок, не меньше, и тогда может быть мы смогли бы убедительно и слитно летать втроем. Но проблема способностей, раскрытия себя и того, что драконы-стражи тогда увидели нас сквозь все защиты Ролло, она остается.

— Вот что ты за человек, Бранд, - привычно заворчал Трентор. - Опять всю мечту изговнякал!

— Меня беспокоит твоя странная склонность к дерьму в разных его формах, - с притворным беспокойством ответил ему Бранд. - Давно это у тебя?

— Нет! - огрызнулся Громоптах. - Нахватался дурных привычек, пока тебя в этих дерьмовых горах разыскивал!

Он взмыл и снова умчался на разведку, благо теперь ему не требовалось немедленно прятаться от драконов. Маскировка под птицу-скальнута, которые водились везде, работала отлично, пока что.

— Мысль интересная, - сказал Ролло, возобновляя движение по гребню.

Снег скрипел и искрился, стремился ослепить своим сверканием на солнце.

— Оставим ее на самый крайний случай, - проворчал Бранд.

— Если до него дойдет, неуклюжее притворство драконом нас не спасет.

— Тем более, - еще сильнее проворчал Бранд. - Уж ты-то должен понимать, по какому лезвию мы ходим!

— Тем более, - в тон ему проворчал насмешливо Ролло, - самое время испытать парочку нестандартных решений и приемов!

Он вспрыгнул легко на огромный камень, одновременно с этим припадая к верхушке, чтобы не слишком выделяться и подал знак, что все вокруг чисто. Продвижение изрядно замедлилось в последние сутки, приходилось оглядываться и не выходило мчаться бегом, но все же они преодолели изрядное расстояние.

— Ты же знаешь, что вначале нам нужна информация, - нахмурился Бранд, оказываясь рядом.

Они заскользили вниз по каменному распадку, уводящему вперед и на следующий склон, где им предстояло обогнуть небольшой пичок и снова пройти по гребню, а может и спуститься в ущелье, чтобы снова подняться и так до самой цели.

— Ладно, ладно, не ворчи, - примирительно отозвался Ролло, - я просто хотел тебя немного подбодрить, а то ты выглядишь как то, о чем так любит говорить Громоптах.

— Кто еще назовет тебя скрытно дерьмом, как не старый друг?!

На этом они замолчали и продолжили путь стандартной двойкой - Бранд впереди, Ролло позади. Едва Чувство Опасности предупреждало, как Бранд уходил в сторону, переходя в Алмазное Тело, а Ролло прибегал к своим умениям сокрытия. Если зверь или птица не теряли Бранда из вида, полагались не только на заклинания, соскальзывавшие с его алмазного тела, то они получали удар мечом Ролло в спину. Если теряли и проносились мимо, то Ролло их подрезал и уже Бранд бил в спину.

Молча, без лишних слов и жестов, без потрошения и разделки добычи, максимум - короткая остановка, стереть с себя кровь и стряхнуть внутренности или переодеться на бегу. Большая часть живности разбегалась, изредка встречались и те, кто превосходил уровнями не только Бранда, но и Ролло.

— Не отстанет, - заметил Ролло, перепрыгивая пропасть и обрушивая край ее ударом меча.

Огромный снежный барс, поджарый, пушистый, прекрасный в своей смертельной мощи и грациозности, взмыл в воздух. Стряхнуть его со следа, благодаря умениям Ролло, не удалось, на 400-м уровне барс получил Особенность "истинный Хищник", похоже позволявшую ему видеть сквозь уловки Скрытника. Бранд, хоть и видел название Особенности в Статусе барса, но описания к нему не прилагалось и оставалось только гадать, что именно она дает могучей зверюге.

Бранд развернулся и метнул метко огромную глыбу, барс смел ее в прыжке ударом лапы. Якобы мимо уже летела еще одна глыба, которую тут же догнала третья, ударила в бок, меняя траекторию движения. Удар в бок барса не вышел, тот как-то плавно изогнулся, толкнулся лапой, швыряя огромный валун и придавая себе ускорения.

— Как у тебя учился, - хохотнул Ролло.

Он бросился вперед, попробовал подловить барса в прыжке, но не вышло, удар хвоста еще из воздуха взметнул настоящую метель. Бранд отпрыгнул, прикрываясь торчащим обломком скалы и тот смело ударом когтей, словно и не было. Рука его в перчатке метнулась вперед, успела схватить хвост барса, но не успела сжать и дернуть. Блестящая пушистая шерсть выскользнула, словно облитая маслом и барс скрылся в поднятой метели.

Бранд метнул перед собой порцию порошка забвения, но барс не выскочил в лоб, и Бранд сорвался с места. Выскочил из метели, побежал рядом с Ролло, уже не сдерживаясь, могучими прыжками пересекая и подрезая склон. Попытка разорвать дистанцию при помощи лавины не удалась, барс уже мчался по гребню, обходя сверху и справа.

"Сверху", жест в сторону Ролло.

Тот только слегка кивнул в ответ и указал глазами вверх. Еще пелена сокрытия, попытка сделать вид, что их накрыло лавиной и, вместо того чтобы затаиться, герои прыгнули на отвесный скальный обрыв, помчались по нему вертикально снизу вверх. Барс прыгнул, собираясь закогтить их одним могучим прыжком, и в воздухе мелькнула птица-скальнут.

Громовой удар от Особенности Громоптаха хлопнул по ушам, а сам он со всей скорости вонзил клюв в затылок барса, который в этот раз не успел среагировать. Когти Трентора вонзились в шерсть, впились в тело, которое уже устремлялось вниз от его удара клювом. Огромные окровавленные куски мяса остались в когтях авиана, а Бранд ударил кулаком в стену, разрушая ее напрочь и вызывая мощнейший обвал.

Грохот заполнил мир вокруг, Бранд прыгнул выше и вбок, приземлился, ощущая, как гудит скала под ногами, как трясется все вокруг. Разумеется, одним таким ударом барса было не убить, но все равно Бранд помедлил мгновение, невольно вспомнив, как сам оказался в ловушке в схожей ситуации, в те далекие времена, когда только-только ушел из Алмазной Библиотеки. Долго он тогда выбирался, еле стряхнул потом с себя желание не покидать алмазного тела, и тогда же впервые узнал об этой опасности.

— Куа!!

Громоптах налетел, ударил, то ли вырывая, то ли выклевывая один из глаз барса, который молотил лапами, рычал, дергался, раздвигая своим телом навалившиеся камни. Глыбы еще не улеглись, сдвигались, снова обрушивались на него, и они же разлетались под ударами его лап, осыпая все вокруг фонтанами каменной крошки. Видно было, как удирает потревоженная мелочь и с небес доносилась возмущенная перекличка птиц, сорвавшихся со своих мест.

Бранд прыгнул, приземлился, хрустнув коленями и поспел как раз к удару Ролло. Барс уже освободился наполовину, но все его чувства и помыслы, кровожадная ярость была направлена лишь на Трентора, который вернулся и нарочито прогуливался по камням рядом, щелкал клювом, словно хотел выколоть и второй глаз. Ролло оказался за спиной барса, собираясь поразить его мечом в одну из тех ран, которые оставили когти Громоптаха, но Бранд вдруг понял, что это ловушка.

— Берегись! - крикнул он.

Ролло обратным сальто с места разорвал дистанцию, но все равно немного не успел. Хвост барса вырвался из-под камней, не сумел схватить Ролло, но все же ударил его мощно в бок, швыряя прочь, прямо об изломанные глыбы вокруг. Стремительное слитное усилие всех мышц, вместе с ударом хвоста, и камни вокруг барса выбросило фонтаном, а сам он оказался на свободе.

Лязг страшной пасти, но Трентор успел отскочить, долбанул клювом в ответ и промахнулся.

— Ролло! - вырвалось у Бранда.

Рывок вперед, вместе с осознанием, что это тоже ловушка, приманка одного из героев на другого. Бранд лишь оскалился мрачно, не собираясь отступать, потому что только прыгни в сторону, и лапа барса уж точно вспорола бы бок и грудь Ролло. Щелчок в спине, хруст в коленях и пояснице, мелькнула идиотская мысль прыснуть в него струйкой маны Бездны, приоткрыв связь с обломком кристалла там и моментально пришло решение.

В левой руке Бранда появилось "око Бездны", инструмент манолога. Рука сдавила "око", одновременно с этим кидая вперед, прямо в морду барса. Таким его было не победить и не смутить, но Бранд отыграл крошечное мгновение, уравновесил их разницу в скорости и успел ударить навстречу лапе зверюги.

Окрестные горы снова задрожали от воя боли, заглушившего треск перелома костей в лапе.

Барс непроизвольно ударил хвостом и в этот раз Бранд отлично перехватил его, сжал на излом, не давая вырваться и, не теряя ни мгновения, тут же вскинул зверюгу, ударяя им, словно молотом о ближайший валун. Промедли Бранд хоть чуть и его достало бы когтями, а так барс не успел и теперь он пытался выгнуться, но ему не хватало опоры. Бранд махал барсом, ускоряя движения, хоть как-то компенсируя разницу уровней и мощи и одновременно с этим не давая ему опомниться.

Удар и рывок, взмах, тело барса взмыло в небо и Бранд уже был рядом, ударил со спины прямо в сердце.

Приземлился, окутываясь сиянием новых уровней, под перезвон сообщений о подъемах профессии и новых умениях, и встретился взглядом с Ролло, осознавая, что сам только что укоротил себе жизнь.

— Привычка, - пожал плечами Бранд.

Друзьям угрожала опасность, он перехватил инициативу и добил врага, тело действовало само, привычно и бездумно, без поправок на деградацию и новые условия.

— Тебе..., - начал говорить Ролло под перезвон сообщений о деградации.

— Сюда летит дракон! - перебил его голос Громоптаха сверху.