Бездна небес

Глава 24

16 день 4 месяца 880 года, нейтральная полоса земли к востоку от драконьих гор

— Мне подождать вас, уважаемые герои?

— Нет, - ответил за всех Ролло, - мы и сами не знаем, где и когда вернемся. Так что возвращайся к Провалу, там ты нужнее.

Маг-человек, несомненно, подданный Олессы, поклонился, прижимая руку к сердцу и ушел телепортом. Бранд усилил Восприятие, но ни одного дикого кентавра вокруг не ощущалось, то ли перебили, то ли не рисковали приближаться к горам.

Вы ощущаете воздействие недостатка "Деградация"! Профессия "Наездник" -2!

Воздействие недостатка "Деградация" отменено - Адаптивное Сопротивление!

— Как ты, Кулак? - спросил Ролло.

— Скатился, но пока еще держусь, - скупо ответил Бранд, не желая раскрывать деталей.

— Тогда считаем тебя самым слабым и старым в тройке.

— Аха-ха-ха-ха!!! - Громоптах взлетел, хохоча и щелкая клювом. - Алмазный Кулак - слабак! А-ха-ха-ха!! Кулак – слабак! Алмаз мимо глаз!

Без громового полета, герой-авиан просто махнул крыльями и умчался к горам на разведку. Ролло и Бранд молча побежали, пересекая нейтральную полосу со всей доступной их уровням и опыту скоростью. Маг, выделенный Пейангом, знал окрестные земли, но никогда не заходил в горы, поэтому не смог исполнить "телепорта внутрь", но героев это устраивало, все равно им предстояло углубиться в неизведанные ущелья.

— Правее, - промелькнул мимо Трентор.

Его клюв на ходу долбанул какого-то жука, решившего, что пары сотен уровней достаточно, чтобы напрыгивать на героев. Ролло и Бранд молча приняли правее и вбежали в ущелье, понеслись по нему. Здесь, в предгорьях, их уровней хватало, чтобы отпугивать мелочь заранее. Трентор кружил сверху, указывал дорогу, предупреждал о зверье, а то и сам его долбил клювом сверху, и высматривал драконов.

Так они несколько часов бежали и быстро карабкались на стены ущелий, преодолевая хребты наискосок.

Жевали и пили воду молча, расположившись на солнечном склоне. Попытавшаяся наглеть живность была перебита и отброшена в сторону, в качестве взятки тем, кто не полез в драку. Короткая драка за трупы и мясо, торопливое шуршание разбегающихся ног, только какая-то мелочь, вроде помеси землеройки и крота все еще лакала кровь из ямки, поглядывая на героев.

— Итак, вот они - драконьи горы, - лапа Трентора небрежно описала очертания гор.

Вышло похоже, этакий квадрат с колеблющимися границами, что морскими, что сухопутными. Крепость, вдруг подумал Бранд, способная существовать без остального мира и не пускать этот самый остальной мир к себе. Не просто пастухи живых и средство возмездия, против слишком обнаглевших, но еще и источник небесной маны для богов. Может и не слишком щедрый, но достаточный, чтобы успеть убрать всех живых, возомнивших о себе невесть что, и продержаться до взросления новых.

Коготь Трентора прочертил борозды волн с запада и севера от гор, поставил точку вдоль восточной линии.

— Вот здесь основные гнездовья драконов, - продолжал рассказывать Громоптах.

Лапа его припечатала кусок склона в северной части драконьих гор, примерно посредине. Затем он поставил точку ниже и юго-восточнее, добавив.

— Это Алмазная Библиотека. Разумеется, все указания условные, не настолько мощно я изучил эти горы.

— Но все равно лучше любого из нас, - кивнул Бранд.

Его часто называли знатоком драконьих гор, умалчивая при этом, что знатоком он был лишь в сравнении с теми, кого убили еще на входе в ущелья предгорий.

— Был проект, - вдруг сказал Ролло, - в нем участвовали и жрецы моей госпожи, решившие раскрыть тайну драконьих гор. Они вывели особую породу химер, помесь виверн и альбатросов, несущих в себе что-то вроде плавательных пузырей рыб, только для воздуха.

Перед глазами Бранда промелькнуло воспоминание, окрашенное в багровое цвета. Ночь кровавого безлуния, снег, лед и виверны, с жрецами и героями на них.

— Они собирались подняться высоко, очень высоко, практически до небес богов, и пролететь над драконьими горами, зарисовывая все, что увидят живые с высоким Восприятием.

— Надо полагать, никто не вернулся?

— Да, тайна так и осталась тайной, - кивнул Ролло, - включая тайну их исчезновения.

Добраться до небес богов, подумал Бранд скептически. С такой высоты в падении разбился бы любой, разве что прихватил бы с собой мешок для полетов, но боги не были слепыми идиотами, наверняка вдарили бы еще раз, теперь уже по мешкам. То есть драконов они ставили выше своих служителей?

— Химеры не справились, драконы их перехватили или боги разгневались? - спросил Громоптах.

— Включая тайну их исчезновения, - повторил Ролло.

Трентор склонил голову набок, глянул одним глазом в небо, но карать его за карту никто не собирался, так что он продолжил.

— Мы пройдем по дуге, вот так, - коготь его прочертил дугу, с востока на запад, отклоняясь к северу, - словно хотим пройти в сердце гнезд драконов, к высочайшим их пикам. Вообще, добраться с севера было бы проще и короче.

— По карте - да, - кивнул Бранд, - но в жизни все немного иначе.

Если уж на то пошло, то безопаснее всего было входить с запада. Отвесные и вечно мокрые, обледенелые скалы, омываемые мощнейшими волнами, драконы не особо следили за той частью и живности там было меньше, недаром Нимеон Шлем повел экспедицию Марденуса именно туда.

— Кулак - слабак! - клекотнул Трентор. - Забоялся холода!

— Погоди, Громоптах, успеешь еще клюнуть Бранда, - сказал Ролло.

— Я бывал на севере, тренировался там и немного познакомился с тамошним климатом и обитателями. Холод, лед и то, что на севере, из всех сторон света предгорий драконов, самые высокие скалы, это, конечно, ерунда для нас. Взять те же горы Опоры Небес, которые мы пересекли зимой и даже не чихнули. Там все было легко, потому что там не было живых, - объяснил Бранд. - Да, там ближе к гнездам драконов, но именно потому за северной частью они присматривают зорче остальных, благо на белоснежных равнинах не особо-то скроешься. Можно зарыться в снег и лед, но тамошние живые привыкли охотиться на скрытную дичь и легко читают малейшие следы, оставляемые неуклюжими героями вроде нас, не привыкшими целый год проводить среди снегов.

— Погоди, а причем тут живые? - возмутился Трентор.

— А ты не знал, что часть из них поклоняется драконам и служит им? Добровольно доставляет им сведения, жертвует собой, с радостью отправляясь им в пасть? - спросил Бранд в ответ. - Да, на севере легче найти проводника, но как ты думаешь, почему в драконьи горы не возникло массового потока живых оттуда? Из-за севера и холодов? Ха, с этим бы справились. А дело в том, что проводник из числа северян легко может оказаться тем, кто служит драконам и вот, еще одна экспедиция живых сгинула бесследно.

— А проводник? - заинтересовался Ролло.

— Вернулся и живет дальше, якобы он, как местный спасся, а глупые живые с теплых краев не послушали его и сгинули, хотя на самом деле он сам завел их в ловушку или прямо в пасть зверья, а то и самого дракона. Горы дали - горы взяли, так у них говорят. А если пошли без проводника, то сгинули еще вернее.

— Но у Провала достаточно северян, - прищелкнул Трентор, словно возражал.

— Ахэйо Льдина, - напомнил Скрытник, как будто ткнул иглой в Бранда.

— На севере живет много живых, но я говорю о тех, кто обитает вдоль драконьих гор. Даже если бы мы нашли кого-то из тех мест у Провала, то сколько времени он не был дома? Да, там короче, но только в идеальных условиях, создавая которые мы потратили бы гораздо больше времени.

Да и к Провалу съехалась масса героев, друзей и соратников, отказывать которым было очень нелегко.

— Тем более, что нам нужен не путь к гнездовьям, а дракон Брандашмыг.

— Но я не знаю, где он живет! - сообщил Трентор.

— Именно. Ни один проводник этого не знает, а что-то где-то примерно мы и сами знаем, поэтому такой маршрут, без выдвижения на север.

— Надо было взять с собой Ордану Облако, - вдруг заявил Громоптах.

— Почему еще? - изумился Ролло, но видно было, что он уже посмеивается.

— Она жирная.

— У нас хватает еды.

— С огромной толстой жопой, Бранду теперь такие нравятся, - сообщил Громоптах.

— Так они же вроде в ссоре?

Ты-то откуда это знаешь, дружище, подумал Бранд. Ролло уже успел собрать слухов и секретов? Или сам Бранд ему рассказал и забыл?

— Пфе, подрались бы, переспали пару раз да помирились, - ответил Громоптах. - Летать умеет, погодный маг, а буря в горах — это отличное прикрытие! Бранда не любит? Ха, наш Кулак всегда ставил общее выше личного! К тому же полгода путешествовал вместе с этим крикливым дурным Вольдорсом, и даже глазом не моргнул, из команды его не выкинул!

— Верно, - согласился Ролло и перевел взгляд на Бранда.

— А ты мог бы и вбить ее в землю по уши, как грозился, - проворчал Бранд в сторону Трентора.

— Я тоже думал о пользе дела! - возразил тот насмешливо. - Так, попугал немного, чтобы не визжала в твою сторону, но убивать не стал, она все же героиня и муж ее, сильнейший демонолог Мойна!

— Это да, - согласился Бранд и замолчал.

Некоторое время дожевывали сухой паек молча.

— Никто же не заставил бы тебя с ней спать, - самым невинным голосом сказал Ролло, - раз ты вдруг преисполнился нравственности и добродетели.

Бранд невольно хохотнул.

— А если серьезно? - спросил Ролло.

— А если серьезно, - улыбка сползла с лица Бранда, - то никакой добродетели и нравственности я не преисполнился, скорее наоборот. В этот визит нам предстоит совершить массу такого, чего лучше не показывать молодежи и что уж точно не согласуется с образом героя в сияющих доспехах. Одно только желание Трентора обосрать всю Алмазную Библиотеку чего стоит!

— С каких это пор тебя волнует нравственность молодежи?

— Не волнует, - отмахнулся Бранд, - но дело не только в ней и не только в том, что Ордана хочет меня задушить, Лана - отомстить за наставника, а Минт подружиться с драконами, чтобы спеть им пару песен.

— И обрюхатить принцессу драконов, чтобы та отложила симпатичное поющее яйцо! - заклекотал Громоптах.

— К Провалу прибыли и другие герои, - заметил Ролло, - высоких уровней и с отличным опытом.

— Не спорю. Любого из старичков, Камня, Волну, Стенку, всех, кто шагнул за 300-й, я бы смело взял с собой.

Бранд снова подумал о Связующем и том, что оставил ему в книге про Эл Дожа и тут же отогнал мысли, запихал их как можно глубже. Если Заппо не дурак, то не сунется не то, что к Провалу, даже на Мойн.

— На любое другое задание, но только не это. Они не бывали в драконьих горах, не сталкивались с местной живностью и зверем, не знают обычаев и языка драконов. Не надо делать такие сложные лица, разумеется, все это поправимо, старички на то и старички, что смогли бы ухватить все на лету, но есть еще один момент. Помимо готовности бить в спину, умения действовать и решать в сложнейшей ситуации да так, чтобы не нагадить команде, нужна еще возможность выйти на поединок с драконом, один на один, по всем правилам. Выйти и победить, набить ему пасть, оторвать крылья, чтобы эти высокомерные ящерицы начали говорить.

Бранд ожидал слов о том, что он сам одряхлел и без перчатки не смог бы выйти на поединок (а чтобы добыть перчатку, требовался поединок и победа, замкнутый круг), и что Ролло тоже не знал языка и обычаев драконов, кроме как со слов самого Кулака. Можно было ожидать и слов о том, что все это отговорки и весьма слабые, равно как и аргументы, что втроем они проскочат лучше, надежнее и быстрее, чем впятером.

Но ничего этого не прозвучало.

— Стало быть, никаких планов, чистая импровизация, - задумчиво заметил Ролло, глядя на карту гор.

— Как это никаких планов? - возразил Громоптах. - Вначале набьем морду Брандашмыгу, отберем перчатку, затем нагадим на Библиотеку, а ты своруешь у них книгу! Отличный проработанный план!

— А ты еще опасался, что я преисполнился добродетели! - хохотнул Бранд, стукая себя по коленкам.

— Кто-то сказал бы, что проделать все это с драконами чистое добро, - с серьезным лицом возразил Ролло, но затем тоже рассмеялся. - Ты прав, звучит совсем не героично.

— И не забывайте, что в прошлые разы мы наследили, да и бегали и прятались, а теперь собираемся чуть ли не открыто нападать, - добавил Бранд. - Драконы и без того нас не любят, а тут могут так вообще взбеситься.

— Что ты за человек, Кулак, а? - досадливо щелкнул клювом Трентор. - Все изговнякаешь! Я только настроился на исполнение мечты, мы втроем, в драконьих горах, обрываем этим ящерицам хвосты и растем в уровнях, а ты!

Герой-авиан сделал вид, что сплевывает, и взлетел, помчался на разведку дальнейшего пути.

— А ведь и правда, - мягко сказал Ролло, - как мы собираемся бить морду Брандашмыгу?

— Никто не говорил, что будет легко, - проворчал Бранд, - тем более, что этого жадного урода еще найти вначале надо.

Переглянувшись и кивнув друг другу, они сорвались с места и побежали дальше по ущелью.