Бездна небес

Глава 16

Первое, что отметил Бранд - королева дриад, Первая Ветвь, ничуть не изменилась. Все такая же плотная, тяжелая, почерневшая от времени деревянная женщина. Сбитое временем и бедствиями дерево, не уступающее железу.

— Мать Лесов, - Амалиниииэ встала на колени и склонила голову, - прими мое раскаяние и дар.

Похоже, именование матерью лесов было частью ритуала, частью того прошлого, к которому следовало взывать, если Бранд хотел добиться помощи дриад. Затем он отметил, что принцессы дриад, сухие, легкие и звонкие, улыбаются Минту и машут ему руками. Несомненно, это же заметила и Амали, но опять промолчала и ничего не сделала, возможно потому, что за ней наблюдали герои.

— Алавия больше не будет воевать с вами, и я прошу принять в дар мега-деревья, выращенные на плоти и костях дочерей Леса, неподалеку от Провала. Алавия готова подписать мирный договор с Бесконечным Лесом и помочь с остановкой наступления Диких Земель, а также с беспокойными соседями, если потребуется.

Дриады из свиты королевы и принцессы загомонили, словно затрещали ветками и сучьями, королева молчала и смотрела пристально на Амали, склонившую голову, словно отдающую себя в ее власть.

— Я пожила немало, - проскрипела королева и все замолчали, - видела немало бурь, пытавшихся сломать Лес, и мне казалось, что меня уже ничем не удивить. Но сегодня вам это удалось.

Она встала с трона, подошла к Амали и положила руку на ее голову. Королева Алавии едва заметно вздрогнула, но голову не подняла.

— Все мы дети Леса и разве не полно материнское сердце любви и прощения детей?

Амали снова вздрогнула, но опять сдержала свою злость и ненависть. Да, подумал Бранд, правильно сюда не пустили светлых эльфов. За одно такое заявление началась бы резня прямо на месте, и кто знает, не начнется ли еще, когда Амали вернется в Алавию? Практически прямым текстом заявить, что Алавия и эльфы дети Леса подчиняются дриадам и их королеве, Матери Лесов? Страшное унижение и оскорбление, особенно для тех, кто еще недавно готовился вырезать этих самых дриад.

Но Бранд не двинулся с места, проблемы у Амали с подданными его устраивали.

— Но будет проклята та мать, что прощает своим детям все зло лишь потому, что они ее дети.

Еще одна пощечина, словесная, но от того не менее ощутимая. Вот так вот давя и унижая Амали, вообще-то можно было дойти и до получения Проклятия, но Бранд молчал и не двигался, смотрел.

— Проводите королеву Алавии в дупло отдыха, пусть наберется сил перед подписанием договора.

Едва заметные знаки, дриады вокруг, во главе с принцессами, пришли в движение.

— Оставьте меня наедине с героями, - также потребовала она.

Минт вывел Амали, поддерживая ее за руку. Королева Алавии искусала губы и язык до крови, пытаясь болью перебить унижение и глаза ее застилали слезы. Очередная часть представления, разыгрываемого перед Минтом, но и здесь Бранд смолчал и ничего не стал делать. Если Минт не смог бы устоять перед таким соблазном, то лучше ему было не устоять здесь, еще до основного дела, чем подвести потом.

— Благодарю вас, герои, за то, что силой заставили остановиться Алавию, - сказала королева, когда зал опустел и двери закрылись. - Я не упущу этот шанс и подпишу мирный договор, а также попрошу Алавию перенести войну в степи кентавров, но вы должны знать. Я не верю в раскаяние королевы Амалиниииэ и в то, что мы сможем долго жить в мире со светлыми эльфами. Я знаю, что королева Алавии затаила злобу и однажды отомстит, и в других условиях отказалась бы принимать ее, но есть две вещи. Первая - поддержка героев, вас и тех, кто за вами стоит, я слышала, что ваши правители одобрили ваши действия.

А ведь об этом объявили только вчера и внутри королевского дворца, подумал Бранд, обмениваясь взглядами с Ролло. Или жрецы Филоры, или слухи, или Алавию так и не вычистили от "дуплолюбов", как бы не боролась с ними Оа.

— Вторая - мы просто в отчаянном положении и стоим на грани уничтожения.

— Откровенность за откровенность, - сказал Бранд в ответ, - мы помогли вам не просто так, а рассчитывая на ответную помощь.

Королева ответила не сразу, посмотрела на героев пристально черными глазами-угольками, словно ожившая статуя. В ней ощущались величие и опыт лет, и в то же время именно при ней Лес встал на грань уничтожения. Вполне возможно, что она боролась изо всех сил, но ничего не смогла сделать, подумал Бранд, испытывая легкую нотку симпатии к королеве.

— Чем стоящие на грани уничтожения дочери Леса могут помочь столь могучим и прославленным героям?

— Тем, чем вы занимались в расцвете славы и могущества. Выращиванием и охраной Перводерева.

Королева не сочла нужным сдерживать эмоции, трон под ней затрещал, на коже ее выступил древесный сок. Взгляд глаз-угольков впились в Бранда, словно желая проткнуть его насквозь, извлечь правду на свет.

— Если это шутка..., - заговорила она сдавленно.

— Никогда не шутил подобными вещами, - покачал головой Бранд.

Вообще, он много чем шутил и, бывало, издевался и над правителями. Но технически сказал правду, про выращивание Перводерева он никогда не шутил.

— То, что королева Амалиниииэ служит Адрофиту, со слугами которого у меня недавно вышли громкие разногласия (Первая Ветвь кивнула), не сподвигло бы меня действовать против нее. Не много радости в унижениях беременной женщины, пускай и светлой эльфийки. Но ее действия угрожали вам, Дочерям Леса, и поэтому я счел нужным вмешаться.

— Почему не раньше? - чуть сдавленно спросила королева дриад.

Трон под ней еле слышно потрескивал, словно она впивалась в него незримо корнями.

— Потому что у меня был другой план, но он не удался, - просто ответил Бранд. - Теперь вся надежда только на вас и Перводерево, о которым я вычитал любопытные сведения в одной книге.

Он не просто рассказывал королеве дриад план, но и повторял легенду для Ролло, а также подкреплял ее упоминаниями книги Ордалии, где действительно рассказывалось о Перводереве. Все это было утомительно и неприятно, и Бранд предпочел бы действовать в одиночку и молча, но увы.

— В какой?

Бранд достал из кармана божественную книгу Ордалии, продемонстрировал ее издалека и тут же спрятал.

— Там говорилось, что Перводерево выросло на мане Бездны и что дриады были первыми созданиями богов.

— Да! Так все и было! - воскликнула королева, ломая подлокотник трона.

— В книге не рассказывалось, как вырастить подобное дерево и поэтому я помог вам, ваше величество, рассчитывая, что вы в ответ поможете мне. Кому, как не охранницам и хранительницам Перводерева знать о способах его выращивания и ухода? Кому, как не славным защитницам Перводерева биться за него с демонами, благо теперь угроза границам Бесконечного Леса исчезла, пусть и не навсегда?

Королева усмирила себя, только потрескивающая на груди от бурного дыхания кора выдавала бурю чувств внутри нее.

— И чего ты хочешь этим добиться, могучий Кулак? Почему тысячелетия спустя вдруг вспомнили о нас, проклинаемых и ненавидимых всеми?

— Потому что другие способы борьбы с Бездной уже попробовали и вышло не очень, Провал только стал еще шире и опаснее, - ответил Бранд спокойно, почти равнодушно. - А я хочу закрыть Провал, надежно, навсегда. Разумеется, это будет не Перводерево из легенд, но боюсь, что большего за оставшийся мне короткий срок я уже не успею.

Он разыгрывал роль "говорю правду и только правду, даже неприятную", а также апеллировал к славному прошлому и манил королеву дриад вековой несбыточной мечтой. Вырастить Перводерево, вернуться на небеса к богам, снова стать их возлюбленными детьми. Несбыточно, безнадежно, опасно, но Бранд говорил то, что королева хотела услышать и ту часть правды, которая не выдавала его истинных планов.

И королева поверила.

— А, так вот к чему этот странный дар поселения и деревьев возле Провала, - сказала она.

— Это лишь знак, жест и демонстрация намерений и раскаяния, - ответил Бранд, - все же они выращены на крови телах ваших дриад и, возможно, подобное неприемлемо для вас.

Ролло и Лана молчали, не вмешиваясь в разговор, лишь поддерживали Бранда своим присутствием.

— Мы плоть от плоти деревьев и хороним умерших рядом с их корнями, чтобы деревья росли лучше и Лес порождал новых дочерей, - ответила королева равнодушно. - Но вот принесение их в жертву, вот это было неприемлемо! Впрочем, королева Амалиниииэ, возможно, даже помогла нам, не смотри, что эльфийка и дочь Светлейшей. Возможно, кровь и дух Леса еще живы в наших... младших родичах.

Слово "слуги" она проглотила.

— Ритуал в ночь кровавого безлуния, такое не могло пройти бесследно, - рассуждала вслух королева и в голосе ее Бранд слышал почти что мечтательные нотки. - Но горькая правда за горькую правду, Кулак!

— На иное и не рассчитываю, - ответил Бранд, глядя прямо на королеву.

— Времена Перводерева давно прошли, лишь мы да драконы остались от прошлой эпохи.

Бранд кивнул с понимающим видом, мол, об этом было в книге.

— Многое утеряно, корни оборваны, леса наши гибнут, и мы сами стоим на грани вымирания.

— После закрытия Провала освободится масса земли, ядовитой, отравленной, кому и растить на ней очищающие леса, как не дочерям Перводерева? - подбросил Бранд еще дровишек в костер мечтаний. - Еще потребуются леса вдоль Пены.

— Ого!

Снова испытующий взгляд, слишком уж много хорошего предлагал Бранд.

— Живые имеют странное свойство, - ответил Бранд, - отвечают плохим на плохое и хорошим на хорошее. Дриады помогут закрыть Провал, сыграют ключевую роль, и все поймут, что ошибались на ваш счет. Разумеется, и самим дриадам надо будет измениться, перестать себя вести, подобно драконам и не взирать на остальных живых свысока и не относиться к ним, как к смертельным врагам.

Драконы могли позволить себе подобное и, как начал с недавнего времени подозревать Бранд, в них специально взращивали подобное отношение. Стражи против живых должны рвать живых, не думая и не испытывая жалости. Вполне возможно, пошла его мысль дальше, что и в дриадах взращивали такое поведение, только они не справились и вот тогда уже драконов собрали воедино отовсюду и благословили, добавили уровней.

Королева дриад смотрела тяжело и с кем другим Бранд подумал бы о готовности отдаться в благодарность за такие предложения. Мечты поколений дриад, но вдруг, в один день, в одночасье, ставшие почти реальными, почти осуществившиеся. Словно Амали, в один день перешедшая к позе раскаяния на коленях, только наоборот, не унижения, а подъем ввысь, возвращение славы и мощи дриад. Пусть не Бесконечный Лес, но увеличение в размерах до Провала и самое главное, растущее в нем Перводерево.

— Горькая правда, - повторила королева с усилием, словно выдергивала корни из почвы мечтаний. - Она заключается в том, что мы утратили знание предков. Мы не знаем, как вырастить Перводерево.

Иначе давно бы уже его вырастили, конечно, подумал Бранд. Возможно, именно за эти попытки дриад и наказали, а драконов в противовес возвысили. Чтобы не лезли Перводеревом на небеса, не подвергали риску богов.

— Это не страшно, - сказал Бранд, - мы тоже не знаем, как закрывать Провал, но у нас тоже две вещи. Первое, все равно с Перводеревом никто не справится лучше, чем Дочери Леса. Второе, в Алмазной Библиотеке в драконьих горах я видел книгу о Перводереве, возможно там найдется ответ.

Казалось, еще немного и глаза королевы вылезут из деревянных глазниц, столько раз за время разговора она впивалась взглядом в Бранда.

— В те годы, полжизни назад, меня интересовали другие вещи, и я не читал ее, - сказал он просто, отвечая на вопрос в глазах королевы дриад. - Может, книга вообще о другом, но попробовать стоит. Разумеется, если вы, ваше величество и ваши дриады, готовы поддержать мой план. Без вас, боюсь, у меня ничего не выйдет.

Опять королева ответила не сразу, думала, скрипела телом, щипала кору и веточки. Герои ждали привычно, изредка переглядываясь. История с Перводеревом была далека от тайны хозяина подземелий, да и привлечение дриад вызвало бы массу вопросов и проблем. Но Лана и Ролло молчали, доверяя Бранду.

— Все равно мы стояли на грани уничтожения, так что терять нам практически нечего, - вынесла вердикт королева дриад, выходя из раздумий. - Но если мы прибудем к Провалу, начнутся проблемы?

— Несомненно, - подтвердил Бранд, - и отдельное поселение на бывших мега-деревьях Алавии здесь окажется как раз кстати. Сейчас, при поддержке правителей, включая императрицу Турсы Олессу, можно будет ввести вас временно в их союз, образованный для защиты Провала. Это должно снять часть вопросов, а затем дела дочерей Леса скажут все сами за себя.

Еще и еще сладких перспектив будущего, в которые так хотелось верить дриадам. По мнению Бранда, в целом им просто следовало самим измениться и вести себя не так враждебно и все наладилось бы само собой. Но если им хотелось цепляться за прошлое и грезить о будущем величии, то Бранд не собирался им мешать.

— В то же время, чтобы проблем было меньше, можно послать небольшую группу, специалисток по выращиванию деревьев и жриц, для помощи молитвами, ну и тех, кто будет их охранять, конечно.

— Во главе с Мелье, она больше всех ездила по миру!

— Прекрасный выбор, ваше величество, - одобрил Бранд. - Полагаю, мы договорились?

— Да! - королева даже поднялась с трона. - Дочери Леса помогут вырастить Перводерево и закрыть Провал!