Бездна небес

Глава 12

— Алавия ответила, что не откроет вам портала, - побледневшими губами ответил маг-портальщик.

— А, - понимающе протянул Бранд и махнул рукой, - ладно.

Оставив мага, то ли оскорбленного отказом, то ли испугавшегося, что сейчас его прибьют или начнут выжимать переход силой, Бранд зашагал прочь. Только въехав в Амадию, он встал перед выбором и выбрал долг, сразу отправился к ближайшей портальной площадке. Но раз уж не вышло сразу, то почему бы и не прогуляться по столице Дарнии, не насладиться ее видами в последний раз?

Гатар сказал бы, что это знак.

— Профессия правителя изменила его, - сообщил городу Бранд, - перестал дергаться из-за знаков.

Нищий наемник Гатар мог выискивать повсюду знаки, у короля Гатара хватало других забот и проблем. Мысль заглянуть к королю Дариусу или в Службу Безопасности Короны, к которым он уже залезал в прошлом году, Бранд отбросил сразу. Бегун погиб в подводной драке, Феола умерла от деградации, но вот Дармаус Камень так и не появился в прошлогодних событиях. Навестить Анитолу Фонтан?

Бранд покачал головой, отметая и их.

— Слишком много смертей, - прошептал он.

Звякнуло новым сообщением о деградации и Бранд тихо вздохнул. Из витрины роскошной магической лавки на него глядел седой, испещренный морщинами и пятнами старик, болтающий сам с собой, деградирующий, впадающий в сентиментальность и эмоции там, где следовало их отбросить. Волна презрения к самому себе поднялась внутри Бранда, отразилась болями в животе, спине, руках и голове.

— Эй…, - выглянувший наружу то ли охранник, то ли продавец, заткнулся, поклонился и исчез.

Мгновение спустя наружу выскочил владелец лавки, хотя какой к демонам лавки, это был целый огромный магазин «Все для магии» и раньше Бранд провел бы в нем немало времени, то ли сопровождая Имрану, то ли подбирая подарок для нее.

— Благодарю, что дали воспользоваться витриной, - первым ошарашил его Бранд.

— Да не за что, пользуйтесь хоть целый год, уважаемый герой, - растерянно сообщил владелец в спину.

Да, думал Бранд, шагая дальше, привычно сложив руки за спиной и глядя куда-то перед собой и в землю. Клятва принесена, план задуман и начато осуществление, но все равно, вот она слабость, проявлялась и раньше, проявится и в будущем еще. Хватала за горло, давила и требовала жить, сжимала страхом, колола изнутри опасениями и резями в животе и ниже.

Никогда Бранд не был бесстрашным, и он приложил много усилий, изгоняя из себя подобное. Схватки и боевой опыт помогали, научился и действовал в любых ситуациях с холодной головой. Почти в любых. Ведь еще никогда он не бился за всех живых и не испытывал ускоряющейся с каждым днем деградации.

Он покосился вбок, словно напоминая самому себе об отражении в витрине.

— За всех погибших, за то, чтобы никто больше не умер.

Воспоминание о Феоле вызвало цепочку лиц, имен, смертей, включая Имрану, Вольту и Джаггера. Напоминание резануло Бранда, он выпрямился, момент слабости был преодолен. Сражаться, сражаться и еще раз сражаться, без жалости и сомнений, как бился он против своей же команды, зная, что иначе погибнут миллионы живых. В будущем, Бранд знал точно, слабость вернется, опять нахлынет изнутри и попытается взять за горло, сжать сердце.

Особенно теперь, когда рядом шел Ролло.

Бранд шагал по улицам Амадии, поглядывая по сторонам и наслаждаясь видами уцелевшей столицы. Никто не вырывался из подземелья, не убивал горожан, не творилось на улицах беззаконие и живые не резали друг друга за кусок хлеба. В паре мест в глаза ему бросились упоминания Стордора. Не прежние, с оскорблениями и похабными рисунками, призывами завоевать соседа или еще что, а мирные упоминания. Какой-то там совместный концерт, что-то о поставках в Стордор и упоминания каких-то обществ.

Обществ!

Расскажи кто такое во времена молодости Бранда, так над ним хохотали бы долго (предварительно побив) и обозвали безумцем, как минимум. От таких упоминаний до настоящей дружбы, конечно, было как отсюда до Керики пешком, но даже такие крохи показывали, что Марена не сидела без дела.

— Суда на тебя нет!

— Да, Справедливая Королева тебя бы наказала!

Слышал Бранд и такое, еще один указатель на действия и усилия Марены. Скорее всего, ей не хватило бы всей жизни на то, чтобы добиться настоящей дружбы двух стран, смертельно враждовавших столько сотен лет, и неоднократно пытавшихся завоевать и растоптать друг друга. Но сам факт ее усилий и того, что ей удалось чего-то добиться – впечатлял.

Минт, пожалуй, даже начал бы уже сочинять песню.

— А ведь прав был Мартахар, - пробормотал Бранд, - старое должно уходить, давая место новому.

Старое, включая демонов и богов, подумал он с мстительной радостью. Уже не зря решил прогуляться, хотя время и деградация, дышащие в затылок, никуда не делись. Бранд совсем уж собирался ускорить шаг, чтобы быстрее добраться до другой портальной площадки, когда в глаза ему бросилась знакомая вывеска.

«Л. Смит и сыновья», да, та же самая книжная лавка, куда он заходил прошлым летом.

— Ладно, - ворчливо сообщил самому себе Бранд, - зайдем, раз уж у нас тут день воспоминаний, эмоций и прочей ерунды, не дающей душевного покоя.

Внутри было все так же прохладно, тихо и спокойно, даже молодой продавец остался тем же. Бранд сдержал порыв напомнить ему о прошлой встрече, все равно не узнал бы, ведь тогда в лавку приходил Бран Хантрис, не Бранд Алмазный Кулак.

— Чем я могу помочь прославленному герою? – с легким поклоном уважительно спросил продавец.

— Пока что я хотел бы просто посмотреть, - чуть повел рукой Бранд.

Не стоило заходить, это он понял сразу. Не стоило пытаться вернуть прошлое, во всех его видах. Даже чтение новых книг не помогло бы ему вернуть Благую Тишь и тень сада, а также Милли и остальных обитателей. Продавец еще раз поклонился, отошел было в сторону, но затем остановился, явно колеблясь.

— Спрашивай, - бросил Бранд, глядя на королевский дворец.

Да, в прошлый раз он заходил сюда, чтобы незаметно посмотреть на дворец. Прошлое напоминало, звало, цеплялось когтями и тащило обратно, в те времена, когда все было прекрасно или хотя бы притворялось таковым. Тащило и пугало, нашептывало мысли, что страшно идти вперед, в неизвестное будущее, сражаться в битве с сильнейшими противниками. Но Бранд уже преодолел слабость и теперь эти мысли вызывали в нем лишь презрение к самому себе, которая превращалась в боевую ярость, в готовность крушить и ломать, драться до последнего вздоха.

— До Амадии дошли слухи, что Справедливая Королева слегла, - произнес продавец.

— А меня ты спрашиваешь потому, что я якобы ее дед? – спросил насмешливо Бранд.

— Прошу прощения, - пролепетал окончательно смутившийся паренек.

Бранд еще раз посмотрел на него, мысленно качая головой. Кто бы мог подумать, что настанут такие времена и в столице Дарнии будут искренне переживать за здоровье одной из правительниц Стордора. Стордора!

— Все в порядке с ней, - проворчал Бранд, - хотя ребенок и родился преждевременно, но и его спасли.

— Благодарю, - пылко отозвался продавец, чуть ли не подметая собой пол и торопливо исчез.

Бранд еще раз окинул взглядом ряды книг, покачал головой и вышел из лавки. Не будет у него времени и желания читать что-то развлекательное, а если уж хотелось почитать, так стоило перечитывать книгу Ордалии, заодно демонстрируя ее окружающим.

— А то и свою написать, - оскалился он, вспомнив советы Ланы, - наставления младым героям.

Мысль об этом развеселила его и Бранд ускорил шаг.

Портал до границы Дарнии и Алавии, на одну из крупнейших пограничных застав. Все эти преграды, препоны и щиты, пограничная стража, они представляли проблему для обычных живых. Бранд легко мог бы отправиться в Урдар, скажем, и зайти с его стороны или прыгнуть дальше в степи Ханства и забежать оттуда, да что там, даже со стороны Алавии смог бы проникнуть незамеченным.

Многое в обычной жизни, призванное ограничить или сдержать обычных живых, не работало против героев. Одна из причин, почему отношения властей и героев всегда были сложными, почему герои приглядывали друг за другом и судили, пытались сделать так, чтобы поведение соответствовало кодексу (его Бранд тоже нарушал многократно). Власти и герои, сложная тема и за свою жизнь Бранд столкнулся, пожалуй, с каждой из ее граней.

Тайное проникновение годилось бы, пожелай он слегка придушить Амали во сне или тайно припугнуть.

— Бранд Алмазный Кулак, с визитом к королеве Алавии, Амалиниииэ, как там ее по титулам.

Пограничник, светлый эльф 127-го уровня, посмотрел на Бранда, выпучив глаза. Загорелый, без бледной аристократичности, обычный служака, уровнями чуть выше рядового (граница!), которому просто не повезло столкнуться с Брандом.

— Вы… вы в списке живых, которым запрещен въезд, - все же сказал он.

— А ты храбрый малый, - одобрительно заметил Бранд, - далеко пойдешь, если не прибьют. Позови начальника заставы.

Он оглянулся на очередь, но живые там уже отступили и дружно закивали, уверяя, что они не торопятся. Дарнийские пограничники скалились, предвкушая бесплатное развлечение, какие-то девицы уже взирали на Бранда влюбленно, в общем, ничего нового, приятная стабильность. Появился начальник заставы, бледнее своего подчиненного и выше уровнями, заранее вспотевший и уже утирающий лоб.

— У нас приказ Защитницы Леса! – воскликнул он срывающимся голосом. – Мы не можем нарушить его, ибо чего стоят живые, нарушающие приказы своих правителей?!

Даже сейчас он пытался впасть в плетение словесных кружев, в этом эльфы были неисправимы.

— Так и не нарушайте, - пожал плечами Бранд. – Я стукну в эти ворота и сломаю их, пройду внутрь. Пожалуй, придется метнуть три куска ограды, чтобы смести вон тех лучников и подломить центральное дерево. Затем я дойду до портальной площадки, удерживая вас подмышкой. Придется, конечно, слегка придавить Волей, чтобы на той стороне открыли портал, а затем я перемещусь дальше. Пять-шесть убитых или больше, смотря, как тут у вас дела обстоят с выучкой и умением не паниковать.

Эльф обернулся с самым свирепым видом, словно собирался заранее покарать тех, кто убил бы своих.

— А королеве я обязательно скажу, что вы сопротивлялись до последнего.

— Не надо! Не надо говорить о нас королеве!

Бранд посмотрел пристально, изображая на лице любопытство. Отголоски мстительности Светлейшей? Или дочка, пытаясь показать, что она не как мама, уже перещеголяла ту? Возможно, стоило бы даже просто войти в Алавию и пойти обычным шагом в столицу, Королевский Лес. Амали впустила жрецов Адрофита и выбрала мужем человека, да не абы кого, а целого Минта. На одном этом можно было бы разжечь недовольство и поднять настоящее восстание, но без гражданской войны, конечно.

Явиться толпой к Королевскому Лесу, верхом на зеленом древоне и потребовать встречи.

— Может вы того, тайком? – вырвалось у командира светлых эльфов.

Явно потерял голову, ляпнуть такое, подумал Бранд. Сам командир тут же начал озираться, словно выискивая того, кто донесет на него в Тайную Ветвь, местный аналог Тайной Канцелярии Стордора. Помимо них у Светлейшей было еще несколько организаций, Корни и еще кто-то, но все они прятались, и рядовые эльфы о них обычно не знали и не слышали.

— Если бы я хотел отомстить королеве Амали за попытки убить меня, то может и явился бы тайно.

Слова Бранда вызвали гул и возмущенные возгласы, кто-то из дарнийских пограничников даже присвистнул громко, но тут же прикрыл рот рукой. Командир дарнийцев дернул головой, отсылая гонца внутрь заставы, явно собирался доложить в Амадию, а то и просто звал местного представителя службы безопасности короны.

— Но я явился сюда открыто, потребовать объяснений за своего друга, героя Алавии, Миониалиоуэля Три Стрелы, которого околдовала королева Амалиниииэ. Опасаясь моего визита, она заранее закрыла въезд в страну, но, Три Стрелы мой друг и боевой соратник, вместе с которым мы спускались в глубины Провала.

Бранд демонстративно сжал руку в кулак, нарочито хрустнув пальцами. В установившейся тишине хруст прозвучал особенно громко и зловеще.

— Более того, - продолжал Бранд, - я намерен потребовать объяснений и от имени ее бывшего мужа, несравненного барда Минта Вольдорса, к которому королева Амалиниииэ тоже подсылала убийц.

Упоминание Минта было встречено громкими возгласами. Слова о подсылке убийц вызвали возмущенный вой и проклятия. Даже сами светлые эльфы, высыпавшие было в поддержку командира на стены заставы, ослабели и опустили руки. Все, как хотел Минт, всемирная слава, чтобы о нем знали повсюду, сразу начинали перешептываться о его подвигах и песнях.

— Разумеется, можно сделать и проще, - продолжал спокойным голосом Бранд, - сообщите в Королевский Лес, пусть оттуда прибудут Хранители Деревьев, снова закуют меня в кандалы и повезут в столицу, как преступника, как это уже случилось в прошлом году, еще при Светлейшей королеве Оаэлиниииэ.

Упоминание Светлейшей добило командира заставы, явно вспомнившего, что Бранд не стал королем Алавии лишь потому, что не захотел. Он дернул головой так, что та чуть не оторвалась и крикнул.

— Сообщите, - голос его сорвался. – Требуйте открыть портал в Королевский Лес! Дело Светлейшей!

Несколько эльфов сорвалось с места и побежало, Бранд кивнул и пошел неторопливым шагом к портальной площадке. Злорадствовать и скалиться он не стал, наоборот, заметил с сочувствием.

— Не волнуйтесь, упоминать вас не буду, да и королеве будет не до того.

Командир заставы вспотел еще обильнее, а Бранд продолжил шагать к площадке. Вослед ему, со стороны Дарнии, несся громкий хохот, мстительные выкрики и, громче всего, хоровое исполнение «Злой Королевы Любви».