Бездна небес

Глава 1

3 день 4 месяца 880 года, Сечет, столица Занда

— Добрались, - проворчал Бранд, сходя с площадки портала.

Немедленно назойливо звякнуло сообщением.

Вы ощущаете воздействие недостатка "Деградация"! Мудрость -1!

— Смотрю, ничего не изменилось, - добавил Ролло, оглядываясь по сторонам.

Несмотря на утро, Сечет уже шумел, торговал, вонял, перекликался, пересчитывал золото и раздумывал, как его отобрать у приезжих. Бранд ощутил сильный укол в боку, сдержал порыв закряхтеть и приложить туда руку. Теперь, в присутствии Ролло, следовало сдерживаться, чтобы не выдать своей тайны, и двойственность такого положения вызывала у Бранда желание стукнуть кого-нибудь между глаз.

Увы, сила и удар кулака тут никак не помогли бы, и оставалось только сдерживаться. Толпа вокруг привычно расступилась и зашепталась.

— Сам несравненный…

— Алмазный Кулак…

— Уничтожить Провал…

— Лана Молния…

— Чемпион Серканы Скрытник…

— Усмирили русалов…

— Говорят, они помогали самому Солнцедару уничтожать драконов…

— Дурак, это он помогал Кулаку…

— Сам дурак!

— Спускались на дно морское…

Минт уже вскинул было руку, чтобы запеть или горделиво сообщить всем о своих женах-королевах русалок, но Ролло придержал его. Положил руку на плечо, шепнул что-то в ухо и Минт сдержался. Расталкивая толпу, вперед пробились два огромных тролля, между которыми вышагивал важный полурослик.

— Прошу уважаемых героев, - поклонился он до земли. – Представители Золотой Сотни уже ожидают вас.

Герои обменялись взглядами, Минт надулся горделиво, а пересуды в толпе стали яростнее в несколько раз. Бранд подал знак, и вся команда прошла в карету, где их уже ожидал маг-телепортист. Теперь карете предстояло проехать по городу, увеличивая почтение к Золотой Сотне, к которой ездят такие именитые герои, а их самих переместили сразу в один из особняков, высившихся над городом.

— Мы знаем, что вы торопитесь, Кулак, - произнес Баоло Альтас, сразу переходя к делу.

Минту Вольдорсу подсунули трех красавиц, которые со смехом увлекли его купаться и пить вино. На открытой террасе (воздух вокруг подрагивал от установленных магических щитов) остались три героя и три представителя Золотой Сотни. Баоло Альтас, который после спасения его Брандом, несомненно поднялся в иерархии Сотни, судя по изменениям в одежде и украшениях. Тиволо Манетте, с которым Бранд общался, когда приезжал в Занд по делам разоренного Стордора и с подчиненным которого так нехорошо вышло с воздействием Темного Очарования. Ланола Тиванно, пожилая женщина-человек, изрядно напоминавшая Бранду Феолу.

По крайней мере размерами.

— Перелетная птичка шепнула нам, что вы направляетесь в драконьи горы и оттуда к Провалу.

— Знаем мы эту птичку, - ответила Лана, словно собиралась напугать купцов и банкиров оскалом зеленокожей орчанской улыбки. – Она и сейчас поет.

Издалека, сквозь все щиты, и правда доносились песни Минта. Три представителя Сотни то и дело обменивались взглядами, словно спрашивали друг у друга мысленно выдержат ли щиты. Возможно, еще одна причина такого торопливого приглашения, подумал Бранд. Да, разговор о делах, но и устранение Минта с улиц города, чтобы своими песнями не устроил безобразий и не вынудил всех начать раздавать деньги, а то и открывать надежно спрятанные хранилища.

Бранд знал, что Минт не собирался устраивать ничего такого, но в то же время знал, что от «несравненного барда» можно было ожидать чего угодно. То есть какой угодно глупости, включая подчинение себе песней всей столицы Занда и превращение ее населения в бессребреников. Мысль об этом веселила своей абсурдностью, но Бранд сдержал улыбку.

— Так и есть, - подтвердил он, - но мы уже вроде обсудили этот вопрос в прошлом году?

— Наша экспедиция потерпела неудачу, - признал Манетте, прикладывая платок ко лбу.

Похоже, экспедиция была не одна. Бранд пожал плечами, обо всех опасностях и проблемах он предупреждал, а если в Занде зажали пару монет на наймы или поскупились отправить парочку героев из числа работавших на банки, то это точно были не проблемы Кулака.

— Если бы вы взялись провести наших живых туда, мы были бы признательны, - добавил Манетте.

Ролло, как всегда, скромно сидел в сторонке. Раньше ему приходилось прилагать усилия, чтобы скрываться, теперь оно выходило словно само собой, и Бранд вдруг вспомнил еще одного живого с таким умением, Нимрода, телохранителя Марены. После взятия двух новых профессий во время деградации и резкого бырума, вкупе с новыми уровнями, полученными на дне Грозового Океана, такое происходило все чаще и чаще: мысли разбегались, перескакивали с предмета на предмет. Все труднее становилось концентрироваться и удерживать внимание, деградация брала свою цену (помимо постоянно уменьшающихся Атрибутов и умений) и следовало торопиться.

Бранд обменялся взглядом с Ролло, его умения скрытника тут становились решающими. Через предгорья еще можно было пробиться с боем, выкашивая зверье и птиц, уступающих уровнями, но затем такая бойня неизбежно привлекла бы внимание драконов. Ролло показал знаком, мол, решай сам, я поддержу.

— Вы сами сказали, что я тороплюсь, а ваши живые задержат наше продвижение.

— Возможно, мой коллега недостаточно подробно обозначил границы нашей признательности, - вдруг хрипло сказала Ланола, чуть подаваясь вперед.

— Меня уже не интересуют деньги, - обозначил улыбку Бранд, - да и раньше не особо интересовали.

Возможно, поэтому он и скопил то, что обычно именовалось «несметными сокровищами». Всякие Лорды-Повелители Ночи и Господа Кошмаров, почему-то очень любили золото и драгоценности, словно кровожадность и потеря моральных устоев непременно сопровождалась еще и жадностью.

— Мы предлагаем деньги не вам, а тем, кто останется после вас. Государствам Мойна, включая Стордор и его правителей. Вы же собираетесь закрыть Провал, поэтому и направляетесь к залежам адамантита, так? Чтобы выковать оружие, разящее даже демолордов и саму Бездну?

Бранд ответил не сразу, так как они действительно направлялись к бывшему обиталищу Марденуса Свануса, хозяина подземелий. Не за адамантитом, конечно, не было времени его добывать и перерабатывать, ковать что-то новое, просто следовало проверить на месте, почему Марденусу удалось. Возможно, следовало основать там же свое подземелье, но для этого еще нужно было как-то исхитриться и обмануть старого друга Ролло, и мысль об этом опять вызвала чувство вины в Бранде.

Новый обмен взглядами со Скрытником.

— Я собираюсь закрыть Провал, - ушел от прямого ответа Бранд, повторяя прежнюю легенду.

— Весь Занд полнится слухами о вашем походе, - вдруг сказал Баоло.

Кланы гномов и горы, Тарбад и его король, старый друг Бранда, Урдар и расселение кланов в Стордоре и окрестностях. Мысли пронеслись вразнобой в голове Бранда и стихли, привлекать мощь королей и их войска он не собирался, все они только полегли бы зря в будущей битве. Бранду очень хотелось бы обойтись без битвы, но в то же время он знал, что не выйдет.

— Уверен, что если у кого и получится, так это у вас, - продолжал Баоло с прямотой чистокровного гнома, из старейшего клана Альтас. – Мы готовы поддержать это начинание деньгами, живыми, героями, всем влиянием Золотой Сотни и банков Золотого Круга. После закрытия Провала надо будет восстанавливать огромный край, который уже больше не будут отравлять миазмы Бездны, и это потребует огромных вложений всего.

Золотая Сотня взамен получит оружие из адамантита, а может и сделает себе новые хранилища, которые не возьмет силой никто из живых, подумал Бранд. Он ожидал от Ланы презрения, но та смотрела задумчиво, словно не ожидала подобного предложения от банкиров. Также можно было не сомневаться, что Занд не упустит своего, распространит влияние на восстановленный край, на королевства Мойна, которые до сих пор давали отпор этим денежным поползновениям. Под знаменем благородного дела и помощи (настоящей, земли вокруг Провала действительно требовали огромных вложений), Занд не собирался упускать своей прибыли.

Но об этом Бранд промолчал.

— Хорошо, - кивнул Бранд. – Не более трех живых, лучше всего одного, уровнем не ниже 200, умеющего, если и не сражаться, то хорошо прятаться. Что же касается залежей адамантита, то еще в прошлый раз я говорил вам, что это лишь возможность.

— Мы готовы рискнуть, - ответил твердо за всех Тиволо. – Даже если там ничего не будет, мы не откажемся от своего слова и поможем с восстановлением после закрытия Провала. За нами стоит половина Сотни и все, кто с ними связан, так что в деньгах недостатка не будет. Возможно, вам нужно какое-то снаряжение, припасы, говорите, все доставят в кратчайшие сроки.

— Да, не мешало бы обновить запасы «Быстроеда», - задумался Бранд. – И какую-нибудь свежую…

Он вспомнил свежую книгу Эл Дожа и мысленно скривился. Словно прочтя ее, он оскорбил бы память Валланто. Глупо, но такова была новая, деградирующая жизнь Бранда, полной глупостей и бегающих мыслей.

— Что?

— Перчатку.

— Справедливая Королева обращалась и к нам, - сказал Баоло и Бранд не сразу понял, что он говорит о Марене, - за помощью в изготовлении несокрушимой перчатки из адамантита.

— Я ее об этом не просил, - проворчал Бранд.

Опять женщины, желая помочь, творили какую-то ерунду. Переплавить секиру Мясника? В то же время эти разговоры об адамантите и перчатке что-то задевали внутри, словно пробуждали тень какой-то идеи.

— Если хотите, давайте подпишем договор, - предложил он купцам Сотни.

— Все знают, что слово Кулака тверже мифрила, - ответил Баоло.

Тиволо и Ланола закивали, а Бранд насторожился. Отказ от договора? Где-то сдох демолорд и завещал свои богатства на добрые дела? Что это, еще один ход богов или просто осторожность со стороны банкиров, якобы веривших Бранду? Если ему не удастся закрыть Провал (ведь пока ни у кого не получилось), то они всегда могут развести руками, мол, нет договора, нет и помощи?

— А вот слово купца ценится слабо, - вдруг сказала Лана. – Но если вы вдруг откажетесь от него, я напомню, а если не я, то он.

Рука ее указала на Ролло, который улыбнулся с самым простецким видом, мол, героиня-орчанка шутит. В то же время Лана не шутила и, судя по реакциям, купцы отлично о том знали. Возможно, они торопились и не успели подготовить договор, подумал Бранд, а возможно, именно они и задержали их в переходах цепочками порталов до Сечета.

— Поверьте, даже в мыслях не было обмана, - ответил Баоло, разводя руками. – Скажите, что вам требуется для похода и наши живые подготовят все, а мы за это время отберем тех, кто отправится с вами.

— Хорошо, а мы пока отправимся на храмовую площадь, - сообщил Бранд, поднимаясь.

Ожидаемого удивления и вопросов не последовало и это тоже было подозрительно. Минта с собой забирать не стали, оставили веселиться и плескаться, благо жены-русалки не требовали от него верности, а сами (запросы Ланы и Ролло тоже оказались краткими) вышли из особняка, остановившись на краю отвесного каменного обрыва.

— Зачем ты согласился? – первой спросила Лана.

— Затем, что ты права, - ответил ей Бранд. – Я скоро умру, но другие живые останутся. Возможно, им пригодится оружие из адамантита, возможно, оно станет еще одним шажком внутрь драконьих гор, ведь они тоже угроза живым.

Лана поскребла ногтями гладко выбритую голову.

— Я ведь предлагал тебе, - обронил Ролло.

— Вот ты и Трентор займетесь, - небрежно ответил Бранд. – Соберете тех, с кем на дно спускались, Гвидо позовите, пощиплете окраины гор, поднимете еще уровней и начнете убивать драконов или что вы там собирались делать. Вам тоже пригодится нерушимое оружие.

Ролло явно хотел сказать еще что-то, но махнул рукой с видом «да ну тебя, старого упрямца!» Идея возвыситься разом за счет драконьих гор звучала неоднократно еще в старой команде, но Бранд каждый раз отвергал эту идею. Не хватало им сил на непрерывные честные поединки с драконами, а без этого на них устроили бы облаву и все пошло бы прахом.

— Можно собрать команду чемпионов, - предложила Лана.

— Можно, но боги благоволят и драконам, - не слишком охотно ответил Ролло.

Бранд постарался ничем не выдать своей реакции, только подумал, «а что же ты молчал об этом раньше?» Похоже, не только у него были тайны от Ролло, но и у Скрытника от него.

— В любом случае, это дело будущего, а сейчас нам надо заняться текущими вопросами.

— Посещением храмовой площади? – усмехнулась Лана. – Надо было тогда Минта взять?

— Если ставить своей целью скандал и концерт, то да, но я просто хотел посмотреть на реакцию жрецов разных богов и особенно Адрофита. Угомонились они после Города Любви или нет?

Ясно было, что Ролло прибыл и остался с личного благословения Серканы, богини тайн и секретов, но это опять же не означало, что она благоволила Бранду. Интерес богов к этой истории с Марденусом и его дневниками был слишком явным, да и демоны Бездны, скорее всего, не отказались бы подослать кого-нибудь к Бранду шпионом.

В то же время, это же был Ролло! Старый друг, который столько раз прикрывал спину Бранду, а он ему, что они даже не пытались считать, кто кому сколько раз жизнь спас. Необходимость таиться от него и обманывать опять пробуждала в Бранде чувство вины и колики вокруг вырванной части живота, где раньше находился кусок кристалла подземелья.

Вы ощущаете воздействие недостатка "Деградация"! Профессия «Путешественник» -1 !

Все связанные с профессией умения уменьшаются на 10%

— Думаешь, собираются помешать твоему плану по закрытию провала? – с сомнением в голосе спросил Ролло.

— Вот сходим и узнаем, чтобы потом не было сюрпризов, - проворчал Бранд.

Они начали спуск в город, к храмовой площади.