Бездна небес

Глава 2

Храмовая площадь будила воспоминания. Именно здесь в прошлой ордалии Марена принесла клятву и стала паладином Эммиды, богини справедливости и возмездия. Года не прошло, и она уже добилась многого на своем пути, раз ее именовали Справедливой Королевой. Растерянная девушка, теребящая косу, не знающая, что делать после гибели бабушки, Платы Укротительницы, и нынешняя Марена.

Сколько еще людей изменили судьбу от того, что Бранду захотелось слегка поностальгировать по приключениям и он уехал из Благой Тиши? Сумел бы он отстоять деревню, спасти Милли и остальных, или все равно уехал бы, но только уже после новостей о прорыве Бездны в столице?

— Никогда не поздно обзавестись семьей и дарить новую жизнь, - вдруг сказала Лана.

Не требовалось 1000 единиц в Интеллекте, чтобы угадать ход его мыслей, раз Бранд остановился и разглядывал статую Эммиды. Каменное изображение богини, с мечом и свитком в руках, все так же взирало слепо на окружающих, как и в тот день, когда Марена давала клятву.

— Мне уже поздно, - проворчал Бранд, - но ты можешь подать личный пример.

— И подам! Закончим с этим делом и подам!

— Да, Буря пожалуй одобрил бы такой ход твоих мыслей, - ворчливо согласился Бранд.

Ролло, как всегда, уже куда-то исчез. Или отправился молиться своей «госпоже Серкане», или занял удобную позицию в тылу, чтобы атаковать врагов в спину.

— Пойдем к храму Адрофита? – спросила Лана, демонстрируя, что она поверила плану Бранда.

Вокруг них уже начинали собираться зеваки, вдалеке, конечно, но, несомненно, зеваки. Привычное зрелище, некогда бывшее для Бранда частью пейзажа, сейчас вдруг вызвало раздражение. В то же время, если он хотел устроить открытый скандал, обстановка была самой благоприятной.

— Просто прогуляемся, - покачал головой Бранд.

В животе опять резануло, но сообщения о деградации не последовало.

— Кстати, разве боги не должны тебе помогать? – вдруг спросила Лана. – Ты такое богоугодное дело затеял, закрытие Провала, за одно это они должны тебе все простить!

— Плевать я хотел на их прощение, - проворчал Бранд.

Разумеется, дело, которое он затеял, было совсем не богоугодным. Уничтожить богов и Бездну, дать возможность живым жить самим, без чужой указки, договоров, понуждающих их Атрибутов и умений. Узнай боги о таком, возможно и сошли бы с небес на землю, чтобы покарать Бранда. А может и не сошли бы, пока действовал великий договор.

Смесь неопределенности и обрывочных знаний, необходимости таиться ото всех, включая старых друзей, все это усиливало и без того огромную ворчливость Бранда и дополнительно портило ему настроение и призывало к молчаливости. Лана шла за ним, но кто знает, чью сторону она выберет, когда все раскроется? Минт шел за ним, но желая отомстить за Дж’Онни, не ведая истинной цели. Более того, Бранд и сам не был уверен в успехе своего мероприятия и его тоже терзали сомнения.

Даже сейчас, после двух новых профессий и работы с кристаллом, сомнения все еще терзали его.

— Очень смешно, - вдруг рассмеялась громко Лана.

Бранд покосился, пока они пересекали площадь, словно в направлении храма Адрофита.

— Нет, правда, смешно! Ты отрицаешь богов, но действуешь так, как они!

Насчет этого пункта – помощи богов живым – у Бранда тоже были крепкие сомнения, но озвучивать их он не стал. Былая воинственность молодости уже ушла, да и интересы дела требовали молчать.

— Кто это действует, как боги?! – вдруг прогремел голос. – Вот этот богохульник и отступник, Алмазный Кулак, принесший с проклятых богами гор проклятую особенность?

Лана, явно вспомнившая недавние слова Скрытника, захохотала еще сильнее. Лицо верховного жреца Антрума, маленькое лицо волосатого полурослика, аж перекосило, и он уставился на Молнию злобно. В Занде больше всего почитали Антрума, бога торговли, и где-то неподалеку от Сечета высился главный его храм. Верховный явно приехал оттуда, то ли провести службу, то ли пересчитать монетки, а может и персонально напасть на Бранда.

Уровень Веры его впечатлял, вполне можно было ожидать и явления самого Антрума в жреце.

— Смейтесь, смейтесь, недолго уже вам осталось! – провозгласил жрец. – Боги долго терпели Бранда, но в конце концов его злодеяния переполнили чашу их терпения, и они решили покарать Кулака!

— Опять эти басни? – пробормотал Бранд под нос, припомнив недавний суд героев.

— Скоро он умрет в муках за то, что выступал против богов!

— Да ты хоть знаешь…, - начала Лана.

— Знаю! – голос верховного гремел над площадью.

Стоило ли удивляться, что вокруг немедленно собралась толпа? Возможно, даже затоптали бы и самого Бранда, но барьер его Воли не дал горожанам приблизиться.

— Страшась мук, он решил погибнуть богоугодно, сражаясь с мерзейшими порождениями Бездны! Если он закроет Провал, то боги, может быть, и смилуются над ним!

— Остроумно, - оскалился Бранд почти весело.

Жестом он остановил Лану, которая уже собиралась возразить что-то. За спиной верховного собралась его свита из жрецов Антрума, и все новые продолжали прибывать из храма, кто-то даже потрясал оружием. Правда, разглядев уровни Бранда и Ланы, воинственный запал, как правило, резко спадал. За спинами жрецов бога торговли виднелись и накидки служителей Адрофита.

— Веселись, пока можешь! Вскоре тебе будет не до смеха!

— Ты что несешь, жрец, когда это Кулак кого-то боялся?

— Почему боги не закроют сами Провал?

После выкриков, в толпе вспыхнула потасовка, а верховный, ничуть не смутившись, заорал, перекрывая весь шум на площади.

— Это испытание всем живым! Возможность отделить тех, кто служит и верит по-настоящему от тех, кто лишь притворяется! Мы должны доказать свою веру, сами закрыв Провал!

— Так и закрывал бы сам, - негромко пробормотал Бранд, - а то все ждете, пока я за вас сделаю.

Несмотря на шум, его расслышали ближайшие живые, тут же разнесли слова по всей площади, и пара десятков самых оскорбленных начала бесноваться неподалеку, не в силах преодолеть Волю Бранда. Потасовки сливались в одну массовую драку, появилась стража, врезалась в толпу, раздавая удары всем без разбора.

— Любят тебя живые-то, - заметила Лана.

— Сам удивлен, - отозвался Бранд.

На храмовой-то площади обычно собирались верующие, и чтобы они заступались за Бранда, затевали драки с другими верующими за него? Это было что-то новенькое, и Бранд решил, что все дело в закрытии Провала.

И ошибся.

— А ты не указывай нам, что делать, нас ведут боги! – заорал побагровевший верховный.

Не лопнул бы от злости и силы, подумал Бранд.

— Сам ответишь за свои грехи перед богами!

— Так я не верю в них.

— Тогда отправишься прямиком в Бездну! Уж там демоны на тебе отыграются! – радостный крик верховного жреца огласил площадь, заставив дерущихся замереть.

— Как это Кулака в Бездну?!

— Только на небеса!

— Надо его судить прямо здесь!

— Пусть его судит Справедливая Королева!

— Дурак, она его внучка!

— Она – справедливая, в отличие от меня! – и этот крик сопровождался звуком мощнейшего удара.

— Кулак – дед несравненного барда Вольдорса!

— Суд! Устроим суд! Пусть несравненный бард споет, заступится за Кулака перед небесами!

Бранд не знал, плакать ему или смеяться, пробормотал.

— Дожили, горшок тебе на крышу, чтобы Минт за меня заступался?

Лана тряслась и хрюкала от смеха, утирала слезы и махала ручищей, не в силах ответить.

— Да, пожалуй, что и отправлюсь, - задумался Бранд.

Все его прошлые косвенные послания Бальбазару не факт, что дошли до адресата, тогда как демолорд с рогом в заднице играл немалую роль в его планах. Возможно, следовало спуститься в Провал и напрямую бросить вызов Бальбазару.

— Вот! Все слышали?! – радостно возопил верховный жрец Антрума. – Бранд сам признался, что его ждет Бездна за все его прегрешения!

Шум на площади немного стих, так как стража продолжала прибывать и выдавливала дерущихся прочь или оглушала прямо на месте.

— Давай, я заткну его, - раздался задумчивый голос Ролло сбоку.

— Уже помолился?

— Помолишься тут, как же, орал так, что никакие стены не спасали. Нет, в чем-то он прав, про выковывание лучших в горниле сражений и сияние веры перед угрозой Провала, но в остальном, - Ролло покачал головой укоризненно. – Он не прав.

Он двинулся вперед, но Бранд остановил его, как ранее останавливал Лану.

— Не надо, - сказал он Скрытнику.

— Я все понимаю, упадок и деградация, но оставлять такое без ответа?

Разумеется, дело было не в деградации, просто Бранд увидел, что хотел. Действуй купцы Золотой Сотни по наущению Антрума (или его жрецов), то не случилось бы этой ругани на площади. Стало быть, в Сотне хотели просто воспользоваться выгодным моментом, а жрецы привычно ругали Бранда, пытаясь выдать все его мнимые заслуги за свои.

Не исключал Бранд и того, что перед ним разыгрывают грандиозный спектакль, но тут он был бессилен.

— Именно из-за упадка и оставляю, поберегу силы для важных дел, иначе их может и не хватить.

— Раньше я просто сказал бы, что ты изменился, но такое, - Ролло снова покачал головой.

Сам он, в отличие от Бранда, выглядел очень хорошо. Пожилой, крепкий, опытный герой, фактически звезда и опора любой страны, где он решил бы поселиться.

— Боги лишили Бранда…, – продолжал надрываться жрец.

Остановился, так как ему в горло, не давая раскрыть рта, уперся меч Скрытника.

— Говори за своего бога, жрец, - холодно изрек Ролло.

— Оставь его, - повторил Бранд.

— Если ты ослабел, Кулак, то я еще нет, - все тем же ледяным тоном ответил Скрытник.

— Наши боги не враждуют, - прохрипел сдавленно жрец, пытаясь говорить, не раскрывая рта.

Вышло не очень, струйка крови потекла по горлу.

— Так и ты не бог. Следи за языком, жрец, пока я его не укоротил. Алмазный Кулак сделал для живых достаточно, чтобы обойтись без ваших плевков в спину!

Меч он все-таки убрал, но при этом словно полыхнул Волей и Верой, да так, что верховный повалился оземь. Бранд и сам с трудом устоял, Лана прикрылась руками. Стражу и толпу вокруг отбросило, жрецы за верховным, не только Антрума, но и Адрофита, и Гароса, и Пентрока, все повалились, словно подкошенные.

Бранд не стал говорить, что это лишнее, просто поблагодарил взглядом. Ролло кивнул в ответ, мол, если ты друг ослаб, так я за тебя заступлюсь, не сомневайся. Тоже слабость, конечно, чтобы за Бранда в споре веры заступался чемпион богини? Но Бранд не стал вмешиваться, якобы экономил силы, разыгрывая сцену слабости, чтобы враги в решающий момент хоть чуть-чуть, но недооценили его.

Маленькое дополнение к выяснению настроений богов и жрецов.

— Идем, - сказал Ролло, - мы и так чересчур задержались в этом гостеприимном городе.

Стражники проводили их полными облегчения взглядами, тогда как жрецы смотрели с ненавистью.

— Захотелось повоевать напоследок? – сердито спросил Ролло некоторое время спустя.

Портальная площадка, где их должны были ждать живые купцов и запрошенные вещи, уже виднелась впереди.

— Он первый напал, - проворчал Бранд, словно оправдываясь.

— Так и стоял бы в сторонке! Что, если теперь Золотая Сотня послушает жрецов своего бога и ничего не даст на восстановление земель?

— А ничего, - ответил Бранд, складывая руки за спиной. – Когда это я боялся жрецов? Да и тебе не пристало кланяться перед Антрумом.

Некоторое время они шагали молча, обгоняя лошадей и кареты, заставляя отодвинуться горожан.

— Ты прав, - сказал Ролло, - извини, что-то меня занесло.

— А мне кажется, что мы мало сделали! – заявила Лана воинственно.

— Сохрани этот настрой для драконьих гор, - бросил ей Бранд. – Или битвы у Провала.

Лана вспомнила их забег по горам и, возможно, второе путешествие, с наставником Бурей, и притихла, замолчала. Зато площадка впереди гудела и шумела, Минт, как всегда, уже что-то сочинил на ходу и распевал, окружающие танцевали и хлопали руками, топали ногами, отбивая ритм.

— Инита Стальное Перо, для меня большая честь путешествовать со столь именитыми героями, - прощелкала клювом авианка, склоняя голову.

В речи ее слышался акцент, указывавший, что она или недавно покинула Кирф, или долго жила там. Второй их спутник, разумеется, был гномом, кому еще разбираться в рудах и скалах, как не гному? Из клана Альтас, возможно даже родственник Баоло, подумал Бранд, разглядывая гнома.

— Выбросьте все возвращающие порталы или спрячьте и не доставайте, - посоветовал Бранд, пряча в свой карман десять ящиков «Быстроеда».

Их должно было хватить, буквально, до конца жизни.

— Я головой отвечаю за Паоло Альтаса, - не согласилась Инита, - в случае чего я подниму его выше искажений маны и мы сможем вернуться.

Бранд сильно в этом сомневался, потоки небесной маны над драконьими горами должны были создавать искажения на огромных высотах, но говорить ничего не стал.

— Им отдан приказ во всем слушаться вас, Кулак, - торопливо вмешался Тиволо.

— И я его слушаюсь, видите, спрятала и не достаю. Пока нет опасности, - возразила Инита.

— Сработаемся, - оскалился Бранд, которому Стальное Перо напомнила вдруг Пересмешницу.

— Я привел лучшего мага-телепортиста…, - начал говорить Тиволо, но Бранд оборвал его взмахом руки.

На мгновение ему показалось, что он видит того мага, что вытаскивал их из Альбанда, объятого паникой Прорыва, но сразу стало понятно, что показалось.

Вы ощущаете воздействие недостатка "Деградация"! Сила -1 !

— Можно рискнуть на один бросок от границы, - заметил Ролло. – Все равно дорогу искать.

В другой раз Бранд возразил бы ему, указал на опасность того, что их разбросает, на то, что энергия портала привлечет зверье и их вполне могут сожрать. В другой раз. Бранд подумал, что готовится рискнуть всеми живыми, так чего бояться одного прыжка, не говоря уже о том, что время и правда поджимало?

— Ты прав, - сказал он Ролло. – Рискнем.