Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 9

Я медленно кивнул, ожидая продолжения.

— Информация подобного рода является строго конфиденциальной, — покосился торговец на Такеши.

— У меня нет секретов от боевого брата. Можете не переживать.

— Увы, но по-другому не получится, — в его тоне послышались нотки непреклонности.

Якудза молча повернулся и направился к выходу.

— Присоединяйся к остальным, — бросил я ему вслед.

— Великолепно! — торговец выпрямил спину, демонстрируя серьёзность. — Начну издалека, раз уж мы остались с глазу на глаз. Вы слышали что-нибудь о «Соверене»?

Я мысленно прокрутил все разговоры с местными жителями, каждый слух из таверн, каждый обрывок информации, что удалось выловить за эти дни.

— Вижу, что нет, — Ойстэр прищурился, изучая моё лицо как открытую книгу.

Он достал из рюкзака два походных стула и жестом предложил присесть прямо в центре торгового зала. Странный выбор для конфиденциального разговора, но я не стал возражать.

— «Соверен» — это не просто альянс, — продолжил торговец. — Это настоящая раковая опухоль, пожирающая Легиан изнутри. Более тридцати рас входят в эту структуру. Их владения простираются по всему центру океанида, как паутина. Однако это ещё не всё — у них есть военные базы в самых неожиданных уголках.

Двадцать два дня в Архипелаге, и я до сих пор блуждаю в потёмках, не зная, кто на самом деле держит в руках нити власти в моём океаниде. Непорядок!

Масштабы альянса с трудом укладывались в голове. Тридцать рас…

— Какую политику они проводят? — мой голос прозвучал жёстче, чем я планировал. — Как относятся к таким, как мы?

Ойстэр скривился, словно проглотил что-то гнилое. В его глазах мелькнула тень старых воспоминаний — наверняка болезненных.

— «Соверен» считает себя не просто законом — он и есть сам закон. Абсолютная власть. Их руководство не стесняется накладывать лапы на всё, до чего только могут дотянуться. Было множество несогласных, целые фракции поднимались против их экспансии. Знаете, что с ними стало? Стёрты в порошок. Без следа, без памяти, словно их никогда не существовало. Лишь некоторым повезло влиться в это объединение на правах вассалов. Последние двадцать зодов «Соверен» практически целиком доминирует в Легиане.

— И каким, к чертям, образом эта информация поможет моей фракции?

Собеседник внезапно сверкнул глазами, медленно облизал губы, словно готовился подать изысканное блюдо.

— А вот теперь, мой дорогой друг, начинается самое интересное. «Соверен» находится в состоянии войны с пиратскими королями, — Ойстэр на мгновение замолчал, его глаза метнулись к двери. Он будто боялся, что кто-то подслушивает. — Только прошу вас, давайте обойдёмся без конкретных имён! Таким образом мы не подвергнем себя смертельному риску и не нарушим устав моей организации! — Торговец замер, ожидая ответной реакции, и я согласился. — Вы же понимаете, к чему клоню?

Я всерьёз задумался, пропуская информацию через призму холодной логики. Картина складывалась вполне отчётливой: если пираты поддерживают жужжерианцев деньгами и оружием, то «Соверен» наверняка готов вписаться за людей — лишь бы насолить врагу.

— Думаете, что они откликнутся на наши просьбы?

— Не думаю — знаю! — каждое слово он выдавил с нажимом. — Однако… за всё в этой жизни приходится платить. И цена может оказаться довольно… солёной. Если вам удастся произвести впечатление на руководство «Соверена», предложить им что-то интересное и уникальное — условия окажутся вполне терпимыми. Возможно, пожизненная дань в четверть всех доходов фракции. Не так уж много за защиту от полного истребления, согласитесь? Правда, я не представляю, каким образом новоприбывшие смогут заинтересовать столь мощное объединение. Во всём Легиане обитает не так уж и много демонов, потому у вас есть определённые шансы на успех. Жаль только, что ваш уровень низковат.

Я продолжил размышлять. Десять процентов доходов фракция обязана сжигать на алтаре в дань Парадигме, ещё двадцать пять — платить Соверену. Итого получается, что земляне лишатся трети прибыли ради выживания. Звучит вполне приемлемо, если послать гордыню куда подальше.

— Сомневаюсь, что смогу предложить местным мастодонтам что-то интересное, — решил не кривить я душой.

— Уверен, что вы скромничаете. Тот, кто жарит шашлыки с… Безднорождённым, — он едва слышно прошептал последнее слово, — наверняка имеет много козырей. В противном случае «Соверен» за помощь потребует гораздо больше. Например, чтобы люди отбирали своих лучших бойцов и передавали их в полное распоряжение альянса. Навсегда. Наверняка в договоре будет присутствовать и такой пункт: земляне обязуются идти в первых рядах на охоту за мифическими существами. Исполинские твари пучин, живые острова, подземные гиганты и прочие мерзости, — он презрительно ухмыльнулся. — Увы, по статистике выживаемость авангарда в таких экспедициях не превышает десятой части. И в довесок ко всему, размер дани может подняться до пятидесяти процентов, а то и больше. Но поймите правильно — у вас действительно не так уж много вариантов. Иного пути к спасению попросту не существует.

Значит, либо пожизненное рабство в роли пушечного мяса, либо полное истребление жужжерианцами. Перспективы, прямо скажем, не вызывали энтузиазма. Выбор между медленной смертью и быстрой.

— И каким именно образом «Соверен» сможет нам помочь в войне с жуками? — я старался сохранить спокойствие, но голос получился взволнованным. — Насколько мне известно, старожилы не имеют права прямо нападать на новоприбывших. Законы морей и всё такое.

Торговец энергично закивал.

— Именно так! Они будут работать по той же схеме, что и пиратские короли, которые поддерживают жужжерианцев. То есть снабжать вас финансами, передовыми технологиями, разведывательными данными.

Занятная ситуация вырисовывалась. Старики натравливают молодых друг на друга, как псов, при этом ввергая их в кабальные условия. Дают в кредит оружие и деньги, но не воинов. А расплачиваться приходится кровью, потом и свободой — причём пожизненно. Где-то я уже наблюдал подобную схему… Ах да, в истории Земли это называлось колониализмом.

— Только представьте себе! — Ойстэр вскочил с места, его глаза загорелись фанатичным блеском. — Как кардинально изменится ситуация, когда на Новую Землю хлынет бурный поток финансовых вложений! Вы сможете нанять лучших наёмников среди всех новоприбывших рас! Подкупать самих жужжерианцев, сея раздор в их рядах! Экипировать армию лучшим оружием и отстроить флот, способный бросить вызов самому морскому дьяволу!

Теперь я начинаю понимать, в чём заключается истинный интерес торговой гильдии. Эти алчные паразиты жаждут принять участие в кровавой заварушке и как следует на ней нажиться.

К тому же их фактории имелись и на территории врага. У жужжерианцев как минимум два острова первого ранга, и в каждом наверняка есть торговые представительства. Пиратский король явно не скупится, щедро вливая инвестиции в военную машину своих протеже. А равиниры купаются в осколках, торгуя с жуками всем необходимым.

Ойстэр попросту желает получить такой же лакомый кусок с Землян.

Внезапно меня пронзила мысль, от которой стало не по себе. А что, если обе стороны старожилов действуют заодно? Что если вражда между «Совереном» и пиратскими королями — не более чем театральная постановка для наивных дураков? Вдруг старожилы решили выжать новоприбывших до последней капли крови. А ведь они не имеют права трогать нас целый зод! Но хитрецы нашли лазейку и решили натравить молодых друг на друга, а потом собирать дань с обеих сторон.

Возможно, такая практика работала задолго до нашего прибытия, а торговцев по традиции попросили подталкивать свежую кровь к «правильным» выборам.

Может, я слишком далеко думаю, но факт остаётся фактом: алчные барыги улыбаются и «вашим», и «нашим». Пытаются усидеть сразу на трёх стульях, словно цирковые акробаты, жонглирующие судьбами целых народов.

Я почувствовал, как внутри нарастает недовольство и возмущение.

— Благодарю за… просвещение. Обязательно приму информацию к сведению. Всего доброго.

Ойстэр попытался что-то сказать.

ЩЁЛК!

Мир вокруг размылся, и вот я уже стою в каюте родной шхуны. Знакомый запах морской соли и дегтя ударил в ноздри, возвращая упавшее после разговора настроение до приемлемого уровня.

Выбрался на палубу и окинул взглядом своё плавучее королевство. Свободного пространства заметно поубавилось, ведь к старому экипажу присоединилась стая в количестве двенадцати голодных до приключений душ, плюс кок в лице красавчика Лекса.

Правда, на берегу пришлось оставить Юаньжу и Олафа. Но знахарка успела снабдить экспедицию целым арсеналом полезных зелий. Её навыки росли, открывались новые рецепты. Эликсиры теперь прибавляли больше характеристик, а исцеляющие напитки затягивали не только царапины.

— Товарищ высший офицер! — я обратился к Эстебану. — Все на месте?

— Так точно, капитан!

— Поднять паруса! Курс на Панцерополь!

В первую очередь необходимо разобраться с дипломатической миссией. На обратном пути, если фортуна будет благосклонна, сделаем небольшой крюк и посетим нужные мне острова. А успеть мы должны — с легендарными парусами до столицы краболюдов плыть около суток.

Едва я отдал команду, как несколько бойцов из стаи ринулись к снастям. Работали мужики профессионально, будто всю жизнь солёную воду хлебали вместо молока матери. Впрочем, наши тоже быстро освоили морское дело благодаря системе и прокачанным навыкам.

Азарт в глазах новичков говорил сам за себя — ребята успели истосковаться по морю. У них конфисковали корабль в пользу фракции, и стая наверняка переживала, что нескоро снова окажется под парусами и почувствует под ногами живую палубу качающегося судна.

Жестом пригласил Давида в каюту. Когда мы устроились на стульях в тесном помещении, я почувствовал, как судно набирает скорость. Паруса наполнились ветром, и шхуна ожила под нами.

— Будь добр, расскажи подробно про систему долей, по которой будет происходить раздел добычи.

— Всё предельно просто и честно, — он начал загибать пальцы. — Капитан получает пять долей — это справедливо, ведь на его плечах лежит ответственность за жизни всей команды. Высший офицерский состав — четыре доли, они принимают решения в бою и отвечают за дисциплину.

В этот момент Давид слегка смущённо улыбнулся и развёл руками, словно извиняясь за что-то.

— Низший офицерский состав и важные должности, такие как боцман, штурман, квартирмейстер, — получают по три доли. Ремесленники и опытные воины — по две доли, новички и простые матросы — по одной.

— Что ж, звучит вполне честно.

— Именно так. Добавлю, что десять процентов от всех доходов направляются в общую казну. Это деньги на припасы, ремонт, использование навигационного стола и непредвиденные расходы. Без резерва мы далеко не уплывём. Важный момент, — он поднял указательный палец. — Неактивные участники, которые предпочли остаться на острове, будут получать в два раза меньше положенного. Справедливо, не так ли?

Подумав пару мгновений, кивнул в ответ.

— А вот те, кто проявит себя в бою или ремесленном мастерстве, наоборот, получат солидные надбавки. Теперь о распределении экипировки. Если кто-то положит глаз на трофейные клинки или броню, я буду выступать в роли оценщика. Определю точное количество долей, необходимых за обладание предметом. Экипировку можно будет брать в долг и выплачивать позже. Членам экипажа жизненно необходимо усиливаться и повышать боевую эффективность. Без этого мы просто корм для акул.

— Согласен. Система справедливая и логичная. Утверждаю её.

Давид довольно улыбнулся.

Схема дележа напоминала пиратскую или каперскую традицию. Она была в разы справедливее стандартной военной системы, где всем участникам рейда платилось бы фиксированное жалование. В таком случае, если улов окажется скудным, все убытки лягут на плечи капитана. А при удачном рейде львиная доля прибыли утечёт в мой карман, что явно может вызвать недовольство или даже бунт.

— Донеси все подробности до команды.

Квартирмейстер кивнул и потянулся к рюкзаку. Свет от щедрой горсти осколков в его ладонях, сложенных в лебёдку, наполнил каюту.

— Кстати, — он протянул мне драгоценности, — вот ваша доля за те сокровища, что мы собрали на стартовом острове. Как оказалось, самыми дорогими предметами на продажу являлись эпичные генетические модификации жужжерианцев.

Я сложил осколки в мошну и подбросил, наслаждаясь мелодичным звуком приземления в длань. Да здесь около пяти тысяч! Приятный бонус. Следовательно, остальные члены команды получили от тысячи до четырёх, следуя новой системе дележа.

— А сокровища из пещеры? — поинтересовался я, прикидывая возможную прибыль.

Давид почесал затылок и виновато развёл руками.

— Те я ещё не успел реализовать. Обещаю заняться этим, как только вернёмся на Новую Землю. Самое ценное прихватил на корабль, в общий сундук. В основе своей — экипировку, на которую имеются претенденты. Остальной хлам — в надёжном месте дома. Кстати, сокровища порадовали осколками и камнями бездны, вышло около сорока тысяч. Поделим сейчас или позже?

— Экипажу выдай сейчас же, наверняка у многих висят нераспределённые характеристики. Мне позже, когда будет итоговая сумма, чтобы два раза не считать.

Квартирмейстер поднялся со стула и направился к выходу. Едва дверь закрылась, я услышал, как его крик разнёсся по палубе:

— Собираемся у мачты для разъяснений! Капитан утвердил новую систему дележа!

Звук быстрых шагов и возбуждённых голосов говорил о том, что команда отнеслась к новости с пониманием. Каждый хотел знать, сколько осколков окажется в его кармане после удачного рейда.

Оставшись в одиночестве, подошёл к навигационному столу. Поверхность мерцала тусклым светом, ожидая активации. Я достал из мешочка сотню осколков и рассыпал по поверхности, дабы свериться с курсом.

Навык «Навигатор» повышен до 10 уровня.

Получен уровень 63. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Сразу же вложил очки в лидерство. Пригодится на переговорах.

Глядя на цифровое полотно навигационного стола, обратил внимание на то, что за последние сутки население Панцерополя возросло на четыре сотни краболюдов. Хорошие темпы.

Ну и раз уж выдалась свободная минутка, самое время ознакомиться с легендарным глифом № 18.

Желаете пополнить личную базу знаний?

Да!

Вами получено десять свободных очков навыков.

Продвинутая информация: классовые навыки бывают трёх типов:

1. Активные — самые распространённые. Для их использования нужны ресурсы: мана, прана, воля, вера или другие, в зависимости от специализации класса.

2. Пассивные — встречаются реже. Они постоянно усиливают определённые показатели без необходимости активации.

3. Непредсказуемые — исключительные навыки, доступные только легендарным и эпическим классам. Их активация зависит от особых условий, которые иногда не подконтрольны самому исследователю.

Активируйте ещё 3 легендарных глифа, чтобы получить награду.

Выходит, мне посчастливилось стать обладателем всех трёх типов навыков.

«Кровавое мастерство» — пассивное, непрерывно улучшающее эффективность всех умений. «Управление кровью» и «Фантом» — активные, требующие сознательного применения. А «Демон» же — непредсказуемый. Если бы однажды я не вышел с ним на прямую связь, активация происходила бы лишь при смертельной опасности или в алую ночь.

Изучение глифа заняло несколько минут, и теперь самое время отправиться к штурвалу.

Едва я пересёк порог каюты, как на палубе открылась живописная картина: весь экипаж собрался полукругом вокруг Давида. Квартирмейстер с увлечением объяснял тонкости справедливого дележа, активно жестикулируя и время от времени указывая на воображаемые кучки сокровищ.

Судя по заинтересованным лицам соратников, новая система пришлась им по душе. Правда, раздался недовольный голос Яниса:

— Чёт я не врубаюсь, внатуре. Давид, ты в трюме отсиживаешься и получаешь три доли, а я шкурой рискую — и всего две? Чё-то ты попутал, походу! Может, наоборот сделаем?

Квартирмейстер многозначительно поцокал языком и развёл руками:

— А ты хоть представляешь, братец, насколько геморройно вести учёт всего добра, выдавать доли и заниматься торговыми операциями? — В его голосе вдруг зазвучала добродушная насмешка. — Тебе-то куда проще жить: кинжалы в руки — и вперёд!

Все, кроме Яниса заливисто захохотали.