Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 14

Пришлось разворачивать корабль, чтобы не оказаться на линии атаки. Их бригантина довольно резво разрезала морскую гладь, но мы были быстрее. Один манёвр — и я могу уйти по дуге, оставив их наедине с собой. Потом спокойно плыть домой, где меня ждут горячий ужин и мягкая постель.

Но сначала… нужно разузнать, с кем мы имеем дело.

— Дайте предупредительный выстрел! — рыкнул я.

БАБАХ!

Принялся наблюдать за реакцией. Краболюды воинственно размахивали клешнями и саблями. Рядом с ними плясали кайты. Но больше всего меня поразили зеленоватые гуманоиды с пузырчатыми наростами. Их рыбьи глаза располагались по бокам черепа, у висков, как у куриц. Что удивительно — среди этого зоопарка мелькало несколько жужжерианцев.

Насчитал около шестидесяти голов. Палуба трещала под их весом, они жались друг к другу, чтобы лучше разглядеть свою будущую добычу. Нас.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 26 уровня.

Разумный человек развернулся бы и дал деру. Но одна деталь заставила меня задуматься. Рожа краболюда у штурвала… Чёрт возьми, я эту морду где-то видел!

Рука сама нащупала в рюкзаке стопку ордеров на ликвидацию пиратов от торговой гильдии. Пергаменты шуршали под пальцами, пока я перебирал их.

Вот он!

Ещё раз взглянул в подзорную трубу на капитана — да, точно он. Характерный шрам через всю морду не спутаешь.

Развернул ордер обратной стороной и прочитал описание:

Кру́бер Щёлк.

Награда за голову — 49 000 осколков бездны.

Вменяется: шпионаж, пиратство, работорговля.

Заказчик: фракция краболюдов.

Вот и сложился пазл. Их капитан продал собственную расу жужжерианцам. Теперь понятно, почему насекомые чувствуют себя как дома среди вражеского экипажа. Значит, перед нами не просто пираты, а предатели, которые торгуют судьбой своих же соплеменников, к тому же, ещё и рабами.

Оставить их в живых? Ну уж нет! До Новой Земли — триста пятьдесят километров открытого моря. Эти паразиты орудуют в наших водах. Наверняка ловят тех, кто получил письмо от Бенджамина и торопится воссоединиться с земляками на нашем родном острове первого ранга.

В груди разгорелся праведный огонь. Сегодня их бесчинствам придёт конец!

— Спустить паруса на треть! Зарядить пушки картечью! Команда, готовимся к абордажу!

У-А-А! ДА-А-А! АХО-О-ОЙ!

От рёва бойцов нахлынул мандраж. Громче всех горланила стая, остальные же пытались соответствовать их духу.

Только Сяо Мэй поспешно скрылась в трюме. Умная женщина — знает, когда вовремя уйти. Зато Нита и Калиэста приняли воинственные позы, их глаза горели предвкушением битвы.

По судну прокатились волшебные мелодии. Звуки лились как жидкое золото, зажигая сердца. Божественные симфонии вызывали у всех нас детский восторг перед предстоящей резнёй. Бард в команде — это не просто музыкант, это оружие массового вдохновения. Я чувствовал, что соратники готовы прикрыть её собственной грудью, ведь она делала то же самое посредством классовых умений.

— А я боялась, что так и будем на побегушках носиться с дипломатическими миссиями да курьерскими заданиями! — выкрикнула Скай, натягивая кастеты на руки. — Самое время настучать по мордасам!

Девчонка истосковалась по хорошей потасовке.

Можно было бы просто потопить этих неудачников, превратить судно в груду щепок. Но тогда не получится отрубить голову краболюда Крубера и получить те самые сорок девять тысяч осколков бездны от торговой гильдии. К тому же очень уж интересно, что прячут в трюме работорговцы. Вдруг там земляне. Потому — абордаж.

Я намеренно решил сбавить ход, спустив часть парусов. Пусть наши скорости выравниваются — иначе пираты могут дать стрекача, почуяв неладное. Гоняться за ними по всему морю — нет ни времени, ни желания. Впрочем… есть у меня одна идейка, как обрезать им крылышки и заставить драться до последнего.

— Эстебан, пулей к азуриевой пушке! Сейчас приготовлю сюрприз, который они запомнят на всю свою короткую жизнь. Орудие к правому борту. Насыпь пороху пощедрее, но не заряжай снаряд. Цель — грот-мачта. Огонь по команде!

— Есть, капитан!

Возросшие классовые навыки позволяли мне управлять кровью на дистанции. Теперь не было нужды подходить в упор, чтобы произвести необходимые манипуляции.

Я надкусил палец и выцедил с четверть литра живительного сока, наблюдая, как тёмно-красная жидкость повисла в воздухе. Силой мысли превратил её в особо увесистый книппель — два ядра, скреплённых цепью. Кровавый снаряд, словно по щучьему велению, описал плавную дугу и залетел прямо в дуло азуриевой пушки.

Навык «Кровавое мастерство» повышен до 68 уровня.

Навык «Управление кровью» повышен до 43 уровня.

Получен уровень 64. Доступно 5 свободных очков характеристик.

— Огонь! — выждав нужный момент, приказал я.

Он чиркнул козырную зажигалку и поднёс её к запалу.

— Салаги, смотрите, как это делается! — бравурно провозгласил Эстебан, обводя взглядом бойцов стаи.

БУ-У-У-УХ!

Знакомый звук выстрела нашей главной пушки ласкал слух, как любимая песня из детства. Глухой, мощный раскат заставил палубу вздрогнуть под ногами. Дым окутал орудие, но я уже следил за полётом снаряда через подзорную трубу.

Лишь слегка подкорректировал траекторию. Чуть сместил вниз и влево.

ТРАХ-Х!

Книппель угодил в основание грот-мачты. Дерево треснуло, заскрипело, и мачта переломилась, как спичка. С грохотом она накренилась и шлёпнулась в воду, подняв фонтан брызг.

Пиратское судно в одно мгновение потеряло тягу и превратилось в хромую утку. Без грот-мачты оно едва плелось по волнам, беспомощное и уязвимое. С одной лишь передней фок-мачтой скорость должна была упасть до трети от нормы. К тому же с такими повреждениями о манёвренности не могло идти и речи.

Я глянул на палубу и ухмыльнулся от выражения лиц стаи. Да они глазам не могли поверить, что одним единственным выстрелом с такой дистанции можно уронить мачту! По всем законам артиллерии вероятность попадания близилась к нулю. Но мы живём в магическом мире, где происходит чёрте-что.

Эстебан же широко расправил плечи и встал в классическую позу героя — руки на поясе, взгляд выше горизонта, одна нога выдвинута вперёд. Он купался в восхищении команды, словно легендарный артиллерист, который никогда не промахивается.

Чего не скажешь о вражеском экипаже. Существа хватались за головы, носились туда-сюда. По их испуганным мордам было видно, что они тысячу раз пожалели, что сели нам на хвост. Некоторые даже поглядывали на шлюпки и мелкими шажками, под шумок, двигались в их сторону.

— Пираты перезаряжают пушки! Грязные канальи засыпают картечь! — уведомил Раджеш.

Умные твари. Осознали, что не уплыть на подбитом судне, как и то, что мы намерены взять их на абордаж. Готовятся к ближнему бою, меняя тактику с ядер на картечь! Только вот эффективный радиус картечи всего лишь около сотни метров, а то и вдвое меньше, учитывая качку. Этого как раз хватит, чтобы привести в исполнение мою вторую задумку.

Правда, весьма настораживали баллисты. Мы не знали, чего от них ожидать. Как далеко они бьют?

— Все к пушкам! — крикнул я.

Двигал шхуну так, чтобы вражеское судно оказалось к нам носом и физически не могло развернуться бортом для залпа.

Когда мы вышли на дистанцию атаки, воздух прорезали первые выстрелы из мушкетов. Гады метились именно в меня. Видимо, поняли, кто здесь главный. Большая часть пуль ушла в молоко, ещё часть отскочила от барьера «Бастион». Магический щит светился и трещал от попаданий.

Лишь несколько пуль смогли преодолеть его защиту. Видимо, некоторые вражеские стрелки были с высокими навыками или качественным огнестрелом.

Первый снаряд завис на уровне груди на секунду, сбив щит Калиэсты, после чего упал на доски. Второй отрикошетил от моего шлема с резким звяканьем — искры посыпались перед глазами. А третий таки достиг цели и больно ударил в бицепс. Свинец не пробил мышцу, но оставил после себя огромный синяк и сочащуюся кровью впадинку. Я только сильнее сжал зубы. Не зря приоритизировал телосложение! Мышцы как камень, кости как сталь. Обычная пуля для меня теперь не более чем укус комара. Ну, почти.

Рано они дали мушкетный залп. Ой, рано! Однозначно не успеют перезарядить.

Настало время для второго подарка. Из надкусанного пальца наружу проступило ещё под семь сотен миллилитров крови. В этот раз я решил поэкспериментировать и сделал её невидимой. Кровавый шар завибрировал и уменьшился на треть (из-за добавленного модификатора) после чего растворился в воздухе.

Разделил его на пятнадцать частей, ведь именно столько пушек мои глаза насчитали на судне пиратов.

Направил рой из невидимых сгустков вперёд и закупорил дула орудий. Дал им приказ стать костью в горле, если так можно выразиться. Пусть теперь попробуют выстрелить.

В голове промелькнула интересная идея — намазать себя собственной кровью и сделать её невидимой. Быть может, таким образом удастся прокрасться мимо чудовища на острове Висельников. Но это потом. Сейчас нужно сосредоточиться на бою.

Наконец, наши судна сравнялись. Расстояние между бортами — не более пятидесяти метров. Мы глядели друг на друга и чувствовали, как воздух накалился от взаимной ненависти.

— Огонь! — крик Крубера прозвучал одновременно с моим.

Но эффект оказался кардинально разным.

Стволы вражеских орудий разорвало изнутри с оглушительным грохотом. Металл разлетелся осколками, а от мощи взрыва тела канониров разбросало в разные стороны, как кегли. Кровь и куски мяса украсили палубу пиратов красными пятнами.

Вдогонку прилетел картечный залп. Дробь косила плоть, как серп пшеницу. Более десяти существ на их палубе оказались порваны в лоскуты — кто-то лишился конечностей, кто-то головы, а кого-то разорвало пополам. Часть вражеского экипажа подверглась панике, беспорядочно металась по скользкой палубе. Несколько пиратов были серьёзно ранены, корчились и стонали.

Но и нам досталось. Чёртовы баллисты! Пусть их и было всего три, но масса гигантских стрел внушала трепет.

Пара снарядов попортила наши паруса, оставив резаные дыры размером с человеческий рост. Третий угодил прямо в пушку, сломав при этом лафет и фальшборт корабля.

Трапперу из стаи, который стоял за орудием, рикошетом оторвало руку по локоть. Мужчина завопил, схватившись за кровавый обрубок. Судя по всему, спасительный барьер от ультимативной способности Калиэсты был снят обычной мушкетной пулей ещё раньше.

Раненого сразу подхватили товарищи и потащили в трюм. Я успел воздухом послать ему заплатку от кровопотерь. Сгусток крови обвил обрубок руки, остановив кровотечение. Парень выживет, но драться пока не сможет.

— Калиэста, родимая, обнови ультимативную! — выкрикнул Эстебан.

Аэлари кивнула, сосредоточившись на скайдане.

Судна, двигаясь друг навстречу другу, разминулись. Я намеревался развернуть корабль для залпа со второго борта перед абордажем.

Свободной крови в запасе оставалось совсем немного. Почти литр потратил. Но этого должно хватить для заключительного подарка.

В руках оказалась ручная мортира, которую я намеревался использовать как подствольный гранатомёт. Создал из крови дымовую гранату особого состава и погрузил внутрь.

После того как развернул корабль, повёл его вновь на сближение. Но перед этим прицелился и шмальнул из мортиры. Граната устремилась вдаль, оставляя за собой дымный след.

Навык «Владение мортирами» повышен до 2 уровня.

Навык «Владение мортирами» повышен до 3 уровня.

Навык «Владение мортирами» повышен до 4 уровня.

Снаряд с ядовитым дымом приземлился на палубу пиратов. Я видел, как небольшое облако окутало вражеских существ зеленоватым туманом. Идею подсказали мне жужжерианцы — они обожают использовать подобное и весьма эффективное оружие.

Пираты начали кашлять, хвататься за горло, падать на колени. Дым жёг глаза и лёгкие, заставляя задыхаться. Однако его быстро развеяло ветром. Было бы побольше крови — создал бы более сильную концентрацию.

Прозвучал наш второй залп картечью. Правда, эффект был не таким весёлым, как в первый раз. Вражеский экипаж больше не использовал пушки — смекнули, что мы что-то на них наколдовали. Умные твари, надо отдать должное.

Более того, они попрятались кто где мог. Одни сбежали в трюм, спасаясь от картечи, вторые укрылись за ящиками и бочками, третьи, отравленные ядовитым дымом, и вовсе попрыгали в воду в попытке спастись.

Всё же около пяти бойцов удалось ликвидировать. Их тела разбросало по палубе, добавив ещё больше красок в кровавую картину.

— Спустить паруса! Кошки к бою! — нарочито громко скомандовал я, чтобы эти крысы повылазили наружу.

Вражеская бригантина качалась на волнах всего в нескольких метрах от нас.

— К абордажу готовсь! — рявкнул их капитан, голос которого дрожал от нервозности.

Словно тараканы из щелей, на палубу повыскакивали пираты. Отморозков было больше, чем я рассчитывал.

Мозг работал со скоростью молнии. Численное превосходство? Не проблема. У меня есть козырь в рукаве.

— Отбой, кошки! Мушкетный залп! — рявкнул я, решив проредить плотный строй.

Стволы натужно заухали, выплёвывая смерть. Пули впивались в плоть, разрывая мышцы и дробя кости, что наглядно демонстрировало недостаток телосложения у врагов. Большинство личностей делает упор на силу и ловкость, почём зря.

Крики боли смешались с воем ветра.

Я выхватил пистоль и спокойно прицелился в особо наглого урода с золотым зубом, перезаряжающего мушкет. Выстрел. Попадание — точно между глаз.

Дым медленно рассеивался, открывая картину. Наш залп сделал своё дело — количество живых врагов резко сократилось. Теперь силы выровнялись, но у нас было неоспоримое преимущество: высокая мораль.

— Кошки к бою! — повторил я приказ.

Время личного примера. Схватил верёвку с тройным крюком и начал раскручивать. Со всей силы швырнул кошку к вражескому судну. Металлические лапы впились в рею фок-мачты. Верёвка натянулась, завибрировала.

Проверил крепление — держит намертво.

— А-А-А! — дикий боевой крик вырвался из груди, когда я схватился за верёвку и прыгнул с кормы. — НА АБОРДА-А-АЖ! — прозвучало налету.

Вам доступен выбор корабельного навыка: «Абордажник». Желаете сделать выбор?

ДА!

Ещё не коснувшись палубы бригантины, я уже выбрал цель. Пузырчатое зеленокожее чудовище с выпученными глазами пыталось ощетиниться копьём.

Я выставил ноги вперёд и вознамерился ударить урода прямо в грудь. Копьё сломалось пополам, не выдержав напора эпичной брони.

Ботинки двойного прыжка сработали идеально. Механизм активировался с привычным шипением сжатого воздуха, и дополнительный импульс превратил мой удар в настоящий таран.

ХРУСТЬ!

Послышался звук ломающихся рёбер. Тело бедолаги отшвырнуло с такой силой, что оно пробило перила, словно пушечное ядро. Доски разлетелись щепками, и пират канул в пучину, даже не успев издать предсмертный хрип.

Перекатом приземлился на палубу.

Часть моей команды зацепила кошки о вражеские борта и притягивала корабли друг к другу. Верёвки пели под напряжением, доски стонали от нагрузки. Ещё минута — и абордажный трап ляжет мостом между судами.

Но нетерпеливые бойцы последовали моему примеру с тарзанкой. Воздух пересекали летящие тела.

А Скай… превратилась в рыжую волчицу размером с медведя. Её мех пылал как огонь, клыки блестели в лучах дневного светила. Рядом материализовались три призванных питомца, псины поменьше. Они одним мощным прыжком перемахнули всё расстояние между кораблями.

Приземление было эффектным. Скай сразу же вгрызлась в шею ближайшему пирату, и рычание смешалось с пронзительным визгом.

Янис прямо с нашего борта умудрился перенестись за спину крупного краболюда, который размахивал саблей. Внезапность атаки сыграла решающую роль. Кинжалы ударили в спину, и гигант рухнул, даже не поняв, что произошло.

Я ускорился, ныряя в самую гущу вражеской группы.

Первому — щит прямо в лоб. Носовые кости хрустнули, череп проломился. Второй попытался увернуться, но получил вертушку ногой в челюсть. Зубы веером брызнули в стороны, а сам он отлетел к мачте.

Третий был крупнее остальных. Огромный тип с топором думал, что размер решает всё. Ошибался. Мой клинок рассёк его пополам — от макушки головы до паха. Одно движение — и два куска мяса упали в разные стороны.

Вражеский экипаж был полностью деморализован. Наш напор, наше бесстрашие, наша жестокость — всё это сломало их волю к сопротивлению. Пираты отступали, спотыкаясь о тела товарищей.

Эффект усилился вдвое, когда Скай небрежно выплюнула из челюсти руку-отросток жужжерианца и пронзительно взвыла.

Свята Дева, этот звук!

Руки пиратов задрожали, сабли выпадали из ослабевших пальцев. Они решили ретироваться и закрыться в трюме. Толпа перепуганных морских волков ринулась к двери, давя друг друга в панике.

Один вражеский боец не собирался сдаваться, чем и привлёк моё внимание. Кайт достал из кобуры самый настоящий револьвер и принялся ловко отбивать курок на задней части оружия, проворачивая барабан и выпуская свинец с устрашающей скоростью. Техника заправского ковбоя показалась мне безупречной.

Целился он в Скай. Видимо, рыжая волчица слишком сильно его напугала воем.

Пули вонзились в её бок. Она взвыла от боли. С нашей палубы со стороны стаи посыпались проклятия в адрес стрелка.

Я метнулся к нему, пересекая палубу в несколько прыжков. Кайт попытался перезарядить револьвер, доставая сменный барабан, но не успел. Эспадрон проткнул его гортань. Револьвер выпал из ослабевших пальцев и грохнулся на палубу.

Занятная игрушка. Определённо буду на неё претендовать. Ствол станет достойным дополнением к моему арсеналу.

Абордажный трап с грохотом опустился между кораблями. Волна друзей хлынула в атаку.

Но убивать уже было практически некого.