Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 21

— Я бы с радостью! — выплюнул сквозь стиснутые зубы, стараясь не показать, как меня трясёт. — Бьёшь ты сильно, наставник, не поспоришь. Может, исцелять тоже умеешь?

— Кхрм-м-м, — Кахорт издал звук, похожий на задумчивое ворчание, после чего, так сказать, удалился, судя по угасшим глазам.

Спустя несколько не самых приятных минут ожидания стало очевидно: наставник специализируется исключительно на причинении страданий и демонстрации недовольства.

Приняв горькую реальность, я решил не тратить время зря. Лежа на полу храма, устроил импровизированный пир. Каждый глоток сока отзывался болью в горле, но голод требовал своего. Организм нуждался в топливе для запуска ускоренной регенерации. Да и кровь после еды восстанавливалась быстрее. Я чувствовал, как внутри разгорается тихий огонёк восстановления, как повреждённые ткани и кости медленно, но верно начинают заживать.

Кодж-Морг… Одним ударом чуть не отправил меня к праотцам. Нога пульсировала адской болью, рёбра кололи при каждом движении, а что-то внутри определённо было не в порядке. Печень, судя по острой боли справа внизу, получила серьёзный урон.

Чтобы как-то отвлечься, я открыл журнал системных сообщений и нашёл самое последнее.

Критическая неудача!

Вами получено: 5788 осколков бездны, платье сотни звёзд, 8 мер азурия, комплект «Изобилие» 5 звезд.

Я уставился на строчки, чувствуя, как в груди закипает ярость.

Серьезно?

Вот ради этого дерьма я жизнью рисковал? Ради чёртового платья? Прошёл через все ловушки пакостников кодзи, схлестнулся с древним героем… и что получил взамен? Тряпку для выпускного бала!

Видимо, Парадигма решила щёлкнуть меня по носу за то, что сую его не в свои дела и ввожу в заблуждение обитателей подземелий.

А ведь я даже не успел подобрать молот Кодж-Морга и взломать наградной сундук, у которого крышку распирало изнутри от сказочных гор всякого добра. Впрочем… главной целью всё-таки была великая душа. И она у меня есть. Так что грех жаловаться, даже если награда оставляет желать лучшего.

Ладно, дай хоть посмотрю, что за тряпка мне досталась.

Я медленно перевернулся на спину, вытянул дрожащие руки вперёд и попытался расправить платье. Материал оказался на удивление мягким, как шёлк премиум-класса, который скользил между пальцев. На чёрной ткани мерцали хаотично разбросанные стразы. Но это были не обычные украшения — каждый кристаллик пульсировал собственным светом. Им не нужен был внешний источник освещения для отблесков. Крохотные светила сами испускали завораживающее сияние.

Храм крови преобразился мгновенно. Суровые каменные стены с кровавыми письменами заиграли звёздными отблесками, создавая уютную атмосферу. Какое ламповое местечко! Здесь бы неплохой смузи-бар получился.

Пожалуй, подарю это чудо Калиэсте. В конце концов, легендарный предмет — не шутка! Подруге наверняка понравится. Правда, с характеристиками не слишком повезло. Каждая звёздочка слегка увеличивала объём и скорость регенерации магической энергии. В сумме получались вполне приличные значения для мага. Но у бардов вместо маны, насколько знаю, — вдохновение.

Но зато как красиво блестит! Калиэста и без того ослепляет, особенно днём, когда лучи Солариса играют на её золотистой коже, превращая каждое движение в произведение искусства. Ей определённо понравится!

Меры азурия, из которого сделано наше главное корабельное орудие, — куда более практичная и полезная награда. Хоть и стоил он дешевле флоридия, но использовался именно для отливки пушек.

Продавать не вижу смысла. Лучше подарю фракции. Лишние стволы людям точно не помешают в предстоящих баталиях. Можно было бы отлить пару орудий и для своей шхуны, но судно и так почти перегружено после вступления новых членов экипажа. К тому же полтинник «Канонира» есть только у Эстебана.

А вот легендарный комплект «Изобилие»… Этот красавец останется при мне до особого случая. Если удастся решить вопрос с поглощением собственной души — обязательно закачу пир на весь мир. Тогда эти пять звёзд покажут, на что способны.

— Поднимись!

Вот ведь заладил. Не наставник, а заевшая шарманка.

Только я отвлёкся от болевых ощущений, как он их вернул.

Приказал крупицам свободной крови, что уже успели восстановиться, исцелить травмы и, не без усилий, поднялся. Со «чпокающим» звуком откупорил сосуд душ — и началось…

Из горлышка взметнулась вереница искорок и устремилась к статуе Кахорта.

— Да-а-а… — голос наставника прокатился по храму низким, удовлетворённым басом.

Система тут же откликнулась уведомлением:

Поздравляем! Вы выполнили классовое задание: Жатва II.

Ваша награда: неизвестно.

Искорки одна за другой покидали зал храма, пролетая сквозь стены. Я до сих пор не понимал сути процесса. Логика подсказывала, что жатва должна означать поглощение душ, их уничтожение или, на крайний случай, пленение. Но они не исчезали и не сгорали дотла.

Они просто улетали прочь, словно освобождённые птицы. Ох уж эти тайны Парадигмы…

Статуя заметно преобразилась. Великая душа Кодж-Морга, видимо, обладала особой силой. Её влияние превосходило десятки обычных искорок и ушла она самой последней. Очертания наставника проявились ещё чётче.

Лицо больше не напоминало пустой овал. Теперь я различал широкий выпирающий лоб, в центре которого красовалось око, пока еще размытое, плохо детализированное. Три густые полосы бровей нависали над глазницами, придавая лицу суровое, почти гневное выражение. Плотно сжатые губы не обещали ничего хорошего тем, кто осмелится противостоять этому созданию.

В целом Кахорт напоминал человека — если бы не дополнительное око, превращающее его в нечто совершенно иное.

Элементы одежды тяжело поддавались идентификации, но походили на боевую экипировку. С пояса до колен свисал пластинчатый фартук. Что-то подобное я видел на древних гравюрах, изображающих самураев.

Значит, он воин, а не придворный щеголь.

— Награду найдешь ты в сундуке, мой ученик, — произнес Кахорт, и его голос прозвучал почти дружелюбно.

Дважды просить не пришлось. Я, прихрамывая, поковылял к тому месту, где недавно подобрал сосуд душ.

Крышка отворилась, обнажив содержимое. Внутри лежал… сувенир? Предмет напоминал миниатюрную копию обелиска, что охранял вход в храм и много ябедничал.

Тотем безмолвной жатвы.

Легендарное. Классовое. Магическое. Инвентарное.

Особые свойства: нарушает восприятие демона, обитающего в теле носителя. Владелец тотема становится невосприимчив к ментальному шпионажу. Демон утрачивает способность читать мысли хозяина. Помимо того, тотем скрывает любые следы жатвы душ, делая этот процесс полностью незаметным для всех, кроме владельца.

Пусть и без бонусов к характеристикам, но очень полезный предмет! Я так понимаю, что префикс «инвентарное» означает, что эффекты тотема будут иметь силу, даже если он находится в рюкзаке.

Значит, не придётся никому объяснять, что за искорки постоянно влетают в мою сумку. Ну и вишенкой на торте: Драксус никогда не узнает, что мы с наставником задумали!

Вернулся к Кахорту.

— Твое последнее и самое сложное поручение, ученик! Последняя преграда на пути к нашей свободе…

Вами получено классовое задание: Жатва III.

Пожните 1000 душ и добудьте сердце острова рангом не ниже второго.

Награда: неизвестно.

Тысяча Диабло! Это что ещё такое? Ладно, души — сложно, но можно. Но сердце⁉

Каждый постоянный остров в Архипелаге функционирует благодаря сердцу острова. Стоит его украсть — и через две недели суша превратится в подводную могилу. Да во всем ближайшем секторе новоприбывшие расы уже давно расхватали лакомые кусочки суши! И как я найду столь ценный и охраняемый предмет?

Теперь по моей вине один из островов второго ранга должен будет погрузиться в пучину. А ведь Парадигма не простит подобного. Информация из глифа всплыла в памяти со всеми подробностями: система назначит штраф виновнику катастрофы.

— Не назначит. Это совсем другое, — прочёл мои мысли Кахорт. — Дозволяю тебе задать один вопрос. А затем — ступай прочь.

— Расскажи, что в итоге происходит с душами? — слова вылетели сами собой. — И почему обладатель великой души выказал мне почтение, когда узнал, что я — жнец?

Долгую минуту ожидал ответа. Наконец, глаза наставника вспыхнули угольками.

— Еще не время тебе знать такое, ученик. Ступай прочь!

— Но ты обещал один ответ!

— Хорошо, — произнес он после паузы тоном существа, которое идет на нежелательную уступку. — Я открою тебе великую тайну, но лишь когда ты завершишь поручение. А теперь слушай внимательно, ученик. Я говорю это в последний раз… СТУПАЙ ПРОЧЬ!!!

От звуковой волны у меня заложило уши, а перед глазами поплыли цветные пятна.

Достал, блин!

Я переместился домой и обнаружил, что уже наступил вечер. Знакомая обстановка накрыла меня волной облегчения.

Фух… Наконец-то этот кошмар позади.

Осмотрелся и увидел силуэт Калиэсты на балконе. Она задумчиво вглядывалась в небо. Я осторожно подкрался сзади. Руки обвили ее тонкую талию, пальцы сплелись в замок на плоском животе.

— Как дела, дорогая? — прошептал я, касаясь губами ее уха.

Калиэста расслабилась в объятиях, откинув голову на мое плечо. Она плавно развернулась, и улыбка мгновенно сползла с ее лица, сменившись выражением ужаса. Подруга резко отстранилась, уперев кулаки в бока.

— Что с тобой произошло⁈

Черт! Я совершенно забыл привести себя в надлежащий вид. Нагрудник был исцарапан и помят, словно на него обрушился каменный дождь. Темные пятна крови покрывали одежду. Некоторые засохли и превратились в жесткую корку.

— Мы уже это обсуждали, — попытался я смягчить ситуацию. — Не ругайся.

Но в глазах Калиэсты собирались слезы — это роковое женское оружие, против которого нет защиты. А вот и нижняя губа задрожала.

Я поспешно полез в рюкзак, нащупывая спасительный подарок.

— Глянь на это! — выпалил я, доставая платье сотни звезд.

— Какая прелесть! — Калиэста энергично захлопала в ладоши, и слезы мгновенно высохли.

Она выхватила подарок из моих рук с детским восторгом, прижала к груди и устремилась в спальню, оставляя за собой цветочный шлейф парфюма.

— Сейчас примерю, только не подглядывай! — крикнула она через плечо, скрываясь за дверью.

Девушки…

Я покачал головой, улыбаясь. Удивительно, как быстро они переключаются с одной эмоции на другую.

Послышался шорох ткани, приглушённые возгласы восхищения. Калиэста говорила что-то восторженное. Вероятно, примеряла перед зеркалом.

Наконец дверь распахнулась, и у меня чуть челюсть не отвисла.

Святая Мария… Платье излучало золотистую ауру, характерную для легендарных предметов, но это было лишь фоном для главного чуда. Сотня крошечных звезд, рассыпанных по чёрной ткани, ярко сияли. Во мраке вечера эффект оказался просто головокружительным — Калиэста превратилась в живое созвездие. Солнечные зайчики плясали даже на зданиях противоположной стороны улицы.

Да бог с ним, с платьем, моя красавица светилась от счастья, и её улыбка была лучшей наградой!

— Ну как? — спросила она, поворачиваясь то влево, то вправо.

— Ошеломляюще! — теперь уже я медленно хлопал в ладоши, не в силах отвести взгляд.

Даже в горле пересохло.

— Но почему-то хочется сорвать его с тебя прямо сейчас, — произнёс я хриплым голосом.

Калиэста смущённо хихикнула и пожала плечами, но в её глазах мелькнуло что-то озорное. Щёки окрасились лёгким румянцем, а пухлые губы изогнулись в многообещающей улыбке.

— Может быть, стоит сначала отмыть кровь? — предложила она тихо, делая шаг ко мне. — А то я боюсь испачкать подарок. У платья ведь нет префикса «самоочищающееся».

Спустя двое суток.

Проснулся и потянулся так, что хрустнули позвонки. Взглянул на цифровой календарь.

Легиан, 32-е ревня, 8:32.

Как же вовремя вчера дал себе передышку. Мозги заново перезагрузились. Кто не отдыхает — тот сгорает дотла.

В голове созрели примерные идеи, как справиться с насущными проблемами. Сегодня всё должно решиться.

Я неспешно оделся, умылся и направился завтракать. Ещё на третьем этаже в ноздри ударил аромат свежей выпечки. Кулинарные навыки Лекса растут, и домашняя еда становится всё вкуснее.

Плюхнулся на стул за общим столом и кивнул Лексу:

— Чаю, только покрепче.

Пока он возился с заваркой, прокрутил вчерашний день в голове. Миротворцы вкалывали на стройке форта до седьмого пота. Проект выходил на финишную прямую. Самые крепкие парни же несли патруль по периметру города. Голодные твари из джунглей изредка мигрировали ближе к цивилизации, но благодаря грамотно выстроенной защите не представляли опасности.

Давид наконец-то разобрался с сокровищами и выплатил всем заработанное.

Общий котёл составил около семидесяти долей — это с учётом премий за отвагу и штрафов за косяки.

Мне полагалось пять частей. Специально попросил квартирмейстера не заносить меня в список особо отличившихся, которым положена двойная ставка. Не собирался тянуть деньги у товарищей, которые проливали кровь рядом со мной. И без того солидная доля оседает у меня, плюс, так сказать, подработки на стороне приносят неплохую копейку.

Карта эпичных сокровищ обогатила нас на 145 тысяч осколков. Барахло с пиратского корабля потянуло ещё на 110 тысяч. А голова Крубера Щёлка оценилась в 49 кусков. Итого — 304 тысячи осколков бездны. Десять процентов — в общую казну на будущие расходы, остальное поделили по долям.

Моя часть составила почти 20 тысяч. Правда, пришлось вычесть пять с половиной за присвоение револьвера. Плюсом продал экипировку из рассадника кодзи. В итоге чистая прибыль составила 17 с лишним тысяч. На балансе теперь красовалось 89 248 осколков бездны. Если учитывать местные цены на еду в тавернах и ночлег, суммы хватило бы до старости.

Богатею с каждым днём. И молю бога, чтобы не пришлось завещать это добро близким, если не разберусь с демонической проблемой.

Сердце грело то, что каждый соратник держал в кармане достаточно осколков, чтобы распределить очки характеристик. Более того, в торговой гильдии теперь толпились мои ребята, скупая редкое снаряжение и ловя завистливые взгляды менее удачливых личностей.

Умные головы не просиживали штаны в тавернах последние пару дней. Они охотились. Зарабатывали. Выживали.

Такеши, например, превратился в машину для зачистки подземелий. Методично, день за днём, в соло громил все логова в радиусе дневного перехода от города. Всё-таки алая ночь не за горами. Ночь, когда каждая тварь покинет нору и ринется войной на землян. Чем меньше незачищенных мест останется к тому времени, тем больше выживет людей при обороне. Элитные бойцы фракции думали так же и ежедневно сокращали количество подземелий.

Но не только Такеши имел дополнительные доходы. Ремесленники штамповали актуальную экипировку с расходниками и продавали. Стая охотилась. Братва обчищала новичков в карты и наверняка крутила тёмные делишки, о которых я не знал. Учить их уму-разуму не было ни времени, ни желания. Они уже большие мальчики. Если накосячат — будут отвечать перед законом.

Мы держались друг за друга, и меня переполняла гордость от того, что никто в экипаже даже не помышлял свалить в одиночное плавание.

Отчасти их привязывали выгоды: никаких налогов, бесплатная еда и ночлег, собственная мастерская, всеобщее уважение и прочие привилегии. Но настоящая магия была в другом. Мы срослись в единый организм. Большая семья, где каждый готов пойти горой за своего. По-другому и быть не могло у боевых братьев, прошедших через множество трудностей вместе. Все мы попали в Архипелаг без родственников. Но обрели их по пути.

Душу грел ещё один факт. Каждый день в порт прибывали сотни новоприбывших. Верфи работали без передышки, штампуя корабли на все свободные ресурсы. Фракция развивалась стремительными темпами.

— Кэп, — голос Лекса вырвал из размышлений. Он стоял возле меня с подносом. — Слойки с вишней и чебуреки.

— Отлично! Спасибо!

Набросился на завтрак. Чебуреки таяли во рту, источая такое количество сока, что приходилось следить, чтобы бульон не испачкал рубаху.

Краем глаза заметил сонного Эстебана, спускающегося в гостиную. Поманил его жестом.

— Амиго, сегодня выходим в море. День будет трудным. Передай всем — полная боеготовность и ни капли алкоголя.

— Есть, сэр!

Высший офицер исчез так же быстро, как появился.

После завтрака вышел продышаться. Тут же на плече почувствовал знакомую тяжесть ладони.

— Макс, — Ганс излучал довольство. — Есть подарочек. Патроны сорок четвёртого калибра готовы. Правда, пока только сотня штук…

— Превосходно! Сколько стоит удовольствие?

Он отмахнулся с широкой улыбкой:

— Забудь про это. Давид поделился материалами из общей казны.

Но ведь схема тоже чего-то стоила, причём наверняка недёшево!

Ганс протянул две увесистые коробки. А я выскреб из рюкзака шесть глифов (от обычного до редкого качества), которые мне уже не пригодятся, и поблагодарил кузнеца за приятный подарок.

Сразу же перезарядил ствол и запасной барабан. Хотелось даже выстрелить в воздух — настолько я соскучился по нормальному оружию. С прошлым древним пистолем было столько возни…

В этот момент на перила крыльца приземлилась чайка и посмотрела на меня. На лапке болталось послание. Раскрыл листок и прочитал:

Уговор всё ещё в силе? Мы вернулись с дипломатической миссии. Обошлось без крови, ну, почти. Через пару часов выходим на большую охоту. Подтягивайтесь к нашему поселению. Сбор там.

А. Холодов.

На лице расползлась хищная улыбка. Ну наконец-то!