Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 23

Холодов подал сигнал, и корабельная группа выстроилась в кучный боевой порядок. Пять суден, как пять пальцев, сжалось в кулак. Пришлось убрать паруса на треть, чтобы выровнять ход. Синхронность была важнее индивидуальной скорости в предстоящем бою. К тому же такой строй менее заметен с большого расстояния, нежели прямая линия.

Четыре часа попутного ветра и натянутого ожидания. Абордажники проверяли оружие уже в который раз, офицеры расхаживали по палубе туда-сюда с показным спокойствием.

— Уважаемый экипаж, внимание! — выкрикнул смотровой. — Вражеский караван прямо по курсу, в десяти километрах! Три десятка жвал и пара тяжёлых барж.

Команда оживилась. Бойцы рычали и размахивали клинками, предвкушая долгожданную резню.

С самого утра Драксус долбился в мою голову, словно дятел в деревянный столб. Раз за разом пытался установить контакт, но натыкался на полное игнорирование. Тотем наставника работал безотказно. Демон жаловался на голод и бесился от того, что не может меня почувствовать.

Наконец я решил ответить на его призывы.

— «Братишка», — мысленно обратился я, не сдержав иронии в голосе. — Самое время подкрепиться и разделаться с жужжерианцами. Ты же объявил их своими заклятыми врагами до полного истребления, помнишь?

— РА-А-АХ! Что ты натворил⁈ Почему я тебя не чувствую⁈

Демон рвал и метал в глубинах сознания. Его голос гремел так сильно, что я невольно поморщился.

— В прошлый раз ты слишком много пьяной крови хлебнул и теперь маешься с похмелья. Нечего жрать как свинья. Зато я отлично ощущаю твой голод. Утолим жажду — и в бой!

Драксус что-то рычал и изрыгал проклятия. А я уже чувствовал, как мышцы наливаются чужеродной силой. Мстительность и злоба накатили волной, затапливая разум. Это был уже не совсем я. Срок до третьей стадии поглощения души только что сократился ещё на один эльд, и влияние твари на моё нутро усилилось.

Спрыгнул на палубу, где команда готовилась к бою.

— Эстебан, к штурвалу! — бросил высшему офицеру. — А где моя батарейка? Лекс, живо сюда! ШЕВЕЛИСЬ!

Трус прятался за могучими спинами абордажников из стаи. Мужики недоумённо переглянулись и быстро вытолкнули бедолагу вперёд.

Как только я увидел жертву, все цвета вокруг окрасились в багрец. Глаза вспыхнули демоническим огнём. Команда отступила на шаг, в их взглядах читался ужас.

— Капитан! Скажи, что это розыгрыш! — жалобно завыл Лекс. Слёзы текли по щекам ручьями. — Я же ни разу не подвёл! Ни одной честной девушки не опорочил! И вообще встречаюсь со Скай. Скай, защити меня, умоляю!

Волчица сделала решительный шаг вперёд, сжав кулаки. Но было слишком поздно. Щупальце уже впилось в шею красавчика. Лекс издал пронзительный визг и рухнул без сознания, побледнев при этом. Его тело безвольно обмякло на досках палубы.

Из спины проступили ещё несколько демонических хлыстов.

— С каждого по пол-литра, как и всегда, — попытался я сказать дружелюбно, но голос звучал хрипло и чужеродно.

Демон брал верх. Мои губы растянулись в жуткой улыбке, которая не имела ничего общего с человеческими эмоциями.

По традиции первыми вперёд подались Ганс и Такеши. За ними потянулись Янис, Мутуа и остальные товарищи.

Щупальца впились в их локтевые изгибы с мягким чавкающим звуком. Я чувствовал, как дикая кровавая жажда постепенно утоляется, и демон довольно урчит в глубинах сознания. Моё тело содрогалось от наслаждения твари, голова судорожно дёргалась. Но внутри всё сжималось от отвращения. Поступать так со своими друзьями было мерзко. Но других вариантов просто не существовало. Надеюсь, это в последний раз.

— ДА-А! Превосходно! М-м-м! Больше! Ещё! — Драксус ликовал, смакуя каждую каплю. — Такеши, Калиэста… какие же они ВКУСНЫЕ! О, это что-то новенькое. Скай? Хм-м… какая необузданная кровь с нотками терпкого бесстрашия!

Демон пировал, а я боролся с тошнотой. Друзья бледнели на глазах, но стояли крепко. Они понимали необходимость происходящего.

— Достаточно! Пора за дело! — сказал я демону и вырвал последнее щупальце из руки Ниты.

Оттолкнулся от поручня и прыгнул за борт. Солёная вода ударила по лицу и взбодрила. Задача простая: пустить ко дну тридцать жвал, пока наши корабли берут на абордаж трёхсотметровые баржи. По плану Холодова шебеки хватают первую баржу, фрегат со шхуной набрасываются на вторую.

Пятиранговые корабли жужжерианцев начали тонуть один за другим. Я таранил их снизу, пробивая днища, или выпрыгивал из волн и разрубал корпуса хлыстами напополам. Хитиновые обломки летели во все стороны.

Навык «Кровавый демон» стремительно рос. Сила прибывала, демоническая мощь увеличивалась. Но вместе с ней росло и влияние твари. Баланс смещался не в мою пользу.

Покончив с последним жвалом, устремился к баржам. Оттуда уже доносились звуки ближнего боя: лязг клинков, жужжание, крики раненых. Палубы покрылись дымом.

Я помнил о живых кораблях жужжерианцев. Существа напичканы ловушками не хуже самого жуткого подземелья. Придётся разбить пару сердец, дабы минимизировать потери среди землян. Потому вскарабкался на первую баржу и проломил дыру в корпусе.

Пронёсся вихрем по кишкам корабля, уклоняясь от всевозможных сюрпризов. В центре баржи билось огромное сердце. Три удара хлыста — и орган лопнул фонтаном чёрной крови.

Так же расправился и со второй баржей. На её палубе уже вовсю резались мои соратники. Проломил потолок изнутри и выскочил наружу.

Картина была впечатляющая. Отряд Северян с огнемётами методично испепелял скопления жуков. Твари лопались от высокой температуры, словно клещи от зажигалки. Даже и не знал про такую слабость. Холодов наверняка выудил эту полезную информацию у Жижужа Зижта.

Присоединился к бойне, которая длилась недолго. Остатки жуков были добиты за считанные минуты. Баржи охранялись слабо, не то что треугольные боевые корабли четвёртого ранга, потопленные нами во время обороны Новой Земли. Те кишмя кишели насекомыми.

Новички в экипаже впервые наблюдали демонические способности в деле. Опечаленными их не назовёшь — скорее наоборот. Каждый хотел бы иметь в союзниках такую силу. Но платить за это придётся мне.

Победа досталась кровью. Во время абордажа полегло несколько Северян и наш траппер из стаи. Парень лежал на пропитанных кровью досках, исколотый как решето.

Скай рыдала над трупом, прижимая безжизненное лицо к груди. Отчаянный волчий вой раздирал воздух, смешиваясь с плеском волн и суетой разграбления. Слёзы капали на мёртвую грудь товарища.

Если бы не Декстер, трупов на палубе лежало бы вдвое больше. Бывший полевой медик метался вокруг раненых, оказывая помощь.

— Забирайте добычи сколько влезет, остальное — наше! — прокричал Холодов сквозь шум и гомон.

Лицо генерала было измазано собственной кровью, боевой топор покрыт чёрной жижей жужжерианских внутренностей. На лбу алели свежие порезы, левый рукав был разорван до плеча.

— У нас всего четыре тонны свободного веса в корабельном сундуке, — ответил Эстебан, прочищая шомполом дуло винтовки. — Много не наберём.

Вокруг него копошились матросы, перетаскивая амфоры и странные хитиновые ящики с захваченным добром.

— Чёрт с ним. Берите что подороже, — махнул рукой Холодов. — Остальное — нам. И не забывайте: Северяне тратят ресурсы на войну, а не на красивые резиденции, как вы, Горожане.

— С какого это перепугу мы Горожане? — взревел Густаво, потрясая мушкетоном, который держал как весло, над головой. — Мы Миротворцы!

— ЗАТКНИТЕСЬ! — рыкнул я с такой силой, что по палубе пронеслась волна ветра.

Суетливые бойцы с обеих сторон, которые рыскали среди трофеев, замерли на месте.

Щупальца подхватили меня и перенесли к Холодову. На его лице читалось недоумение, смешанное с осторожностью.

— Мне нужна ваша кровь, как можно больше! По пол-литра с человека. Прямо сейчас!

Холодов открыл рот, чтобы возразить, но прервался на полуслове. Явно инстинкт самосохранения подсказывал ему: лучше не спорить с разгорячённым демоном.

— Капитан Макс Фаталь, дело сделано, — медленно проговорил он, не отводя взгляда. — Для чего кровь?

Вокруг нас затихли даже раненые.

— Я только начал. Зови своих на переливание и прикажи выдать все запасы пороха с фрегата. И горючее для огнемётчиков прихватите.

В глазах Холодова вспыхнуло понимание. Улыбка медленно расползлась по его окровавленному лицу.

— Ха! Неужели производственный остров жуков получит демона вместо каравана снабжения? — хмыкнул он. — Ща всё будет.

Смышлёный мужик. До точки назначения мне предстояло проплыть сотню километров, и я надеялся, что Драксус выдержит такой темп.

Спустя несколько часов выбрался на берег острова. Точнее, еле выполз на раскалённый песок и сразу же выпил первого попавшегося жабогрыза, беззаботно гревшегося в лучах дневного светила. Существо извивалось в щупальцах, пока я не высосал его досуха. На вкус оно было неописуемо мерзким — даже хуже сюрстрёмминга (самая вонючая рыбная консерва в мире), которую я когда-то съел на спор в молодости. Но лучше эта гадость, чем засохнуть под палящим Соларисом.

По пути к острову обескровил пару десятков донных кусачей и рыбёшек покрупнее. Дно усеяли высохшие трупики, качающиеся в водорослях. Драксус постоянно ворчал, что морская живность невкусная и вообще пора возвращаться в уютную берлогу. Но я не собирался его отпускать.

Высадился подальше от производственных зон. Прекрасно помнил, что враги носятся по джунглям саранчой в поисках трофеев и боевого опыта. А значит, в окрестностях нечего ловить.

— Ну что, «братишка», самое время набрать массу! — мысленно обратился я к демону. — Давай найдём кого-нибудь посочнее.

Мы устремились в чащу по направлению к городу жуков, уничтожая всю живность на пути. Местная фауна была низкоуровневой. Кроме жалких крох осколков бездны, они ничем не радовали. Миниатюрные серые светлячки, парящие над трупами, я даже не стал собирать.

Настоящий пир закатили на стоянке дакханов. Эти перекачанные пернатые пытались разбежаться в разные стороны. Безуспешно. Моё тело со скоростью молнии перелетало от дерева к дереву, хватая бедолаг и высасывая на лету. Их отчаянные крики эхом разносились по джунглям, пока последний дакхан не превратился в иссушённую мумию.

— Хватит! Довольно! В нас больше не влезет! — возмущался демон.

Вот уж не думал, что смогу загонять Драксуса до отказа. Обычно он требовал ещё и ещё.

— Каким максимумом свободной крови в связке с тобой мы можем оперировать?

— Уровень навыка дели пополам — и узнаешь, сколько литров я способен вобрать.

Быстро прикинул в уме. «Кровавый демон» сейчас 122 уровня, следовательно, наш общий резервуар составляет чуть более шестидесяти литров. Солидный запас для предстоящей работы.

— Сейчас слегка опустошу наши резервы, чтобы ты снова почувствовал голод, демон.

Самое время создать кровавую армию для вторжения на вражескую территорию.

Кровь сочилась из пор, формируя причудливые силуэты. Сначала появились псы с горящими красными глазами, затем материализовались тигры. Полосатые хищники были вдвое крупнее обычных. Их голодный рык заставлял дрожать листву на деревьях. Пара медведей возникла последней. Бурые гиганты поднимались на задние лапы, достигая высоты в три метра.

Но венцом творения стала шестилапая тварь, порожденная фантазией Драксуса. Чудовище размером с носорога сочетало в себе части разных животных. Львиная грива обрамляла волчью морду, паучьи лапы заканчивались когтями, как у орла. Дополнительная пара конечностей росла из боков, делая его похожим на жуткого мутанта.

Продолжил путь в сопровождении своры. За мной следовали полтора десятка кровавых тварей.

Получил очередной легендарный глиф за суммарное количество классовых навыков в триста пунктов. Активирую позже.

По дороге мы создали ещё несколько десятков «солдатиков», доведя общую численность армии до полусотни.

— Посмотри на этих красавцев! — голос Драксуса превратился в довольный шепот. — Их я люблю больше всего.

Я проследил за его взглядом и едва не фыркнул. Перед нами переминались с ноги на ногу пара созданий, напоминающих переросшие клубничные чупа-чупсы на двух палочках. Никаких клыков, когтей или хотя бы намека на угрозу. Выглядели как детские игрушки из кошмара сладкоежки.

— И что с ними делать? — не скрыл я скепсиса. — На войну или на карнавал идем?

— Это ходячие цистерны крови. В каждом — по сорок литров отборного красного. Правда, живучести у них как у мыльного пузыря, поэтому сделай их невидимыми.

Хитро придумано. Мобильные пункты питания прямо на поле боя. Надо взять на заметку эту фишку.

Я сосредоточился и обволок каждого «чупа-чупса» пеленой собственной крови, пропитанной модификацией невидимости. Воздух вокруг них замерцал — и силуэты растворились. Остались лишь едва различимые всплески ауры да мягкое шлепание лапок по земле.

Навык «Управление кровью» повышен до 60 уровня.

Жужжерианцы явно не ждали гостей у себя дома. Их промышленная зона раскинулась вдоль берега широкой полосой. Не боевые особи, размерами скромнее стандартных жуков, сновали между «муравейниками», перетаскивая материалы. И вдруг, посреди этой размеренной картины промышленного рая, разразился хаос.

Армия кровавых тварей ворвалась на территорию промзоны. Рабочие жужжерианцы метались в панике между узкими проходами. Их тонкое жужжание смешивалось с рычанием атакующих зверей. Эти насекомые умели строить и производить, но воевать? Об этом они явно не подумали.

У меня разбежались глаза от обилия целей. Повсюду сновали потенциальные жертвы, а воздух наполнился сладким ароматом страха. Я быстро оценил обстановку и выбрал приоритеты. Несколько особо крупных муравейников, высотой метров в сорок, торчали прямо у кромки воды. Судя по хитиновым стапелям — это верфи. Идеальные объекты для диверсии.

Обратил внимание на пару сотню разноранговых кораблей в порту. Большая часть двинулась к берегу, но что они смогут сделать?

По пути к выбранным объектом собирал урожай душ. Рабочие, охранники, личинки — кто там ещё попался под горячую руку. Светящиеся искорки одна за другой исчезали в глубинах моего рюкзака.

Пока питомцы устраивали кровавую вакханалию среди цехов, я занялся более тонкой работой. Нырял в норы жужжерианцев, как крот в мягкую землю, оставляя за собой смертельные подарки. Бочонки с порохом, щедро политые горючкой для огнемётов, расставлялись по продуманной схеме. Прозрачные дорожки жижи змеились по полу туннелей, сходясь к одной точке между верфями, где я сейчас стоял.

Воздух над землей плясал от испарений, превращая окружающий мир в дрожащий мираж. Как над раскалённым асфальтом летом — только пахло не битумом, а чем-то химически едким и маслянистым.

Я щёлкнул, высекая искру. Крохотный огонёк родился между подушечками пальцев и сразу же метнулся стремительной волной вперёд по жидкой дорожке. Время сваливать.

БУ-УМ! БУ-У-УМ!

Земля содрогалась под ногами от цепи взрывов. Один муравейник рушился за другим, складываясь как карточный домик. Обломки взлетали к небу огненными фонтанами, осыпая округу дождём из глины и камней. Красиво получилось.

Но для главной задумки мне требовалась тысяча душ, а в запасе имелось всего семь сотен. Пришлось присоединиться к звериной армии и заняться охотой на усатых.

Я рубил жужжерианцев направо и налево. Каждый удар отправлял очередную светящуюся сферу в мой рюкзак. Насекомые визжали, но звучало это скорее как писк комаров, нежели боевые кличи.

Однако враги не собирались просто так сдаваться. К берегу подплыли корабли-гробы, их раздвижные потолки пришли в движение. Рой боевых жвархов заполнил небо. В основном — средние особи, но виднелся и крупняк. Лично мне они были не страшны, а вот по кровавой армии прошлись всерьёз.

Жвархи пикировали вниз, хватали моих зверей жвалами и разрывали на части в воздухе. Единственная тварь, которая как-то умудрялась выживать под натиском крылатых убийц, — та самая шестилапая дрянь, которую создал Драксус. Остальные гибли пачками.

В разгар этой заварушки пришлось выпить чупа-чупсы.

Когда счётчик душ показал заветную цифру, настало время кульминации. К тому моменту от всей кровавой армии остались только мокрые пятна на земле. Жужжерианцы наступали плотными волнами со всех сторон, пытаясь задавить числом. Их строй напоминал живой ковер из хитина и усиков, который стремительно полз ко мне из всех сторон.

Форт противника возвышался на берегу, как небольшая гора. Исполинский муравейник затмевал окрестные постройки. У подножия этого чуда были размещены десятки катапульт — те самые осадные орудия, что я видел на флагмане врага во время обороны Новой Земли. Мощные машины, способные швырять личинки на пять километров.

Впрочем, сегодня катапульты жужжерианцам не пригодятся. Я уже пробежался по головам целого потока тварей и пробил брешь в стене цитадели, вломившись внутрь без особых церемоний.