Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 12

Интерлюдия. Тем же временем Новая Земля.

Солёный морской бриз разносил едкий дым махорки по пристани. Трое стражников портового управления сидели на деревянных ящиках, устало поглядывая на бескрайнюю водную гладь. Их глаза, красные от недосыпа и дешёвого рома, блуждали где-то между горизонтом и собственными мыслями о предстоящей смене.

Внезапно один из них, белобрысый юноша, подпрыгнул с места.

— Смотрите! К нам гости плывут!

— Ну-ка, ну-ка, — заинтригованно прохрипел командир отряда, круглолицый мужчина в возрасте. Шестипалый Джонни — именно так звали за глаза все знакомые этого завсегдатая таверн.

Достав потёртую подзорную трубу, Джонни принялся изучать силуэт на горизонте.

— Хм, кто же тут у нас?.. — пробормотал он, медленно поворачивая кольца трубы. — Корабль пятого ранга. Так-так-так… Шебека с названием «Сэнт Испаньола», — Шестипалый сплюнул в воду, где плавали обрывки водорослей и дохлая рыба. — Таких точно в реестре не числится. Готов себе шестой палец отрубить, если ошибаюсь!

— Так всё равно ж отрастёт, — ехидно заметил третий стражник, тощий как скелет мужик, которого прозвали Крыса. — У Моргана даже нога отрегенерировала после того, как его жварх едва не растерзал. И глаз вырос. Правда, косой слегка, но зато видит в темноте как кошка.

В его голосе послышались нотки зависти.

— Циц! — пискнул Джонни, оборачиваясь к подчинённому с таким видом, будто готов был размозжить ему череп подзорной трубой. — Мозги себе лучше отрасти, а не языком болтай! И вообще, готовьтесь встречать новоприбывших. Сейчас по-тихому отожмём их кораблик в пользу фракции — и начальство выдаст нам осколковую надбавку с выходным.

Он облизал потрескавшиеся губы, представляя, как будет швырять деньги на стол в «Пьяном Жабогрызе».

— Наконец-то с Люськой оттянусь как следует! Эх! Я ей такую историю расскажу, что она не устоит. В этот раз точно раздвинет сочные ножки для старого Джонни!

Белобрысый нервно почесал соломенную голову. Парень был явно не в восторге от перспективы перебранки, как это обычно бывает при попытке конфискации судна.

— Но ведь корабль пятого ранга! — его голос дрожал от страха. — Наверняка люди серьёзные, с опытом. Может, лучше подтянем кого из железного братства? Молотова или даже… — он мечтательно улыбнулся, на секунду забыв про опасность, — самого Криса Якобса! Быть может, Крис меня похвалит и возьмёт в элитную гвардию!

— Отставить, боец! — пустился в крик Джонни. — Куда тебе в элиту? Ты даже не знаешь, с какой стороны шпагу держать! Мушкет схватил покрепче и состряпал суровую рожу! Ты понял меня?

— Так точно, командир! — юноша выпрямился по струнке и изобразил жест «ладошка-козырёк», хотя рука его всё ещё предательски дрожала.

Шебека неумолимо приближалась, и с каждым мгновением становилось ясно — на борту не простые торговцы. Слишком уж резво шли паруса, слишком уверенно маневрировало судно между рыбацкими лоханками.

Наконец корабль причалил к пирсу и деревянный трап опустился с борта на каменную плиту.

Троица стражей уже стояла напротив, готовясь встретить новоприбывших. То, что происходило дальше, заставило их усомниться в собственном рассудке.

Матросы плашмя бросались на трап, образуя собой живую лестницу из тел до самой земли. Когда конструкция целиком выстроилась, на краю борта показалась женщина. Её чёрные, как зола, волосы развевались на ветру. Одета она была в обтягивающие кожаные штаны и белую свободную моряцкую рубаху, три верхних пуговицы которой оказались расстёгнуты, открывая вид на эффектный бюст. С каждым шагом под её каблуком всхлипывал от боли один матрос. Особенно не повезло самой нижней ступени — в виске у бедняги осталась дыра от шпильки, из которой сочилась кровь.

— Флоренция Дельга́до, — принялся считывать информацию о личности Крыса. — Мастерица соблазнения восьмидесятого уровня. Титул: Ронар.

У бойцов буквально рты отвисли, когда незнакомка приблизилась к ним. Она даже поддела указательным пальцем челюсть белобрысого юноши, вернув её на место. Тот расплылся в улыбке и смущённо отвёл глаза.

— Здравствуйте, котики, — игривым голосом прочирикала Флоренция. — Я записочку получила от некоего Бенджамина. Как мне его найти?

Она задорно подмигнула, выставила ногу вперёд и слегка наклонилась, уперев руку в бедро. Вся троица уставилась на пышную грудь и поплыла…

— Я проведу вас! Следуйте за мной! — выпалил Джонни.

— Нет, я! — оттолкнул его Крыса.

Кадавр из тел матросов тем временем втянулся обратно в корабль.

Под заливистый хохот мастерицы соблазнения стражники неспешно двинулись в сторону резиденции главы фракции. За ними, выдерживая дистанцию, следовал мужчина в чёрной одежде, похожей на кимоно. На голове его красовался фукумен (головной убор синоби, оставляющий лишь прорезь для глаз). Как только на него обратили внимание прохожие, он бросил под ноги дымовую шашку — и исчез.

Компания двигалась по набережной. Джонни соловьём пел всякие небылицы, а Флоренция делала заинтересованный вид. Всё так и было ровно до того момента, пока Шестипалый не начал травить любимую байку про дьявола во плоти, который продал душу Парадигме, чтобы обрести безграничную мощь. Кровавый демон, который в ночи крадёт самых красивых женщин и прячет их в тёмном подвале где-то далеко за пределами города — в западных землях, полных высокоуровневых тварей из преисподней.

Флоренция остановилась как вкопанная. Глаза её расширились.

— Ты сказал Макс Фаталь? Такой рыжий здоровяк?

— Именно так, госпожа. Даю палец на отсечение!

— Да-а, — протянула она. — Узнаю почерк. Значит, он оказался ещё и насильником. Из-за него погиб мой братишка! Мой божий одуванчик Серхио! — она стиснула челюсть. — Где этот ублюдок⁉ Веди меня к нему немедленно!

— Увы, моя нежная чёрная роза, вчера прокажённый злыдень покинул остров. На ваше счастье. Украдёт ведь и бровью не поведёт. Ой, украдё-ё-ёт! — он драматично покачал головой, едва не пустив скупую слезу. Тяжело вздохнув, продолжил: — Куда отчалил — неизвестно. Ходят слухи, что он решил вывести всех пленённых гурий из подвала на свой тайный остров. Уверен, чтобы спасти их от жужжерианского вторжения. Он долго собирал коллекцию и не намерен с ней расставаться ни при каких условиях! Зуб даю! — Шестипалый раздвинул губы, показав шахматную доску, где чёрные чередовались с белыми.

Флоренция попятилась назад от увиденного.

— Тогда веди к лидеру фракции. И поторопись! — она притопнула.

Джонни послушно кивнул и припустил вперёд. За ним увязались и остальные стражники. Они приняли просьбу слишком буквально и спустя несколько шагов пустились в бег.

Флоренция страдальчески закатила глаза.

ЦОК! ЦОК! ЦОК!

Звук ударов каблуков о мостовую держался быстрым ритмом ровно до резиденции главы фракции.

— Вот, — указал Джонни на вход.

— Свободны, — отмахнулась Флоренция.

Она отдышалась, уперевшись руками в колени.

— Свободны, говорю. Чего уставились?

— Простите, мадемуазель, — поклонился Шестипалый, после чего троица удалилась.

Поправив волосы, мастерица соблазнения двинулась в резиденцию, но на входе её остановили бойцы железного братства.

— Бенджамин Бернаскони уже ждёт вас, — буднично отчитался здоровяк с массивным тесаком за поясом.

— Правда? — удивилась она. — Ну надо же, как хорошо работает ваша разведка.

— А-то, — ухмыльнулся крепыш и достал из сумки мошну. Высыпал в ладонь какой-то порошок и развеял его по ветру.

И в тот самый миг невидимый синоби проявился в десяти шагах от входа, покрытый пыльцой. Поняв, что обнаружен, он молниеносными движениями вооружился. В ладонях мелькнули саи (трёхзубые короткие клинки).

Будто грибы после дождя, вокруг него выросли элитные гвардейцы братства.

— Только шевельнись — и я тебе эти зубочистки в задницу засуну, — пригрозил привратник с тесаком.

— Стойте! — крикнула Флоренция, и в голосе её послышалась тревога.

Она сделала несколько шагов назад, потом ещё, пока не сравнялась с обнаруженным невидимкой.

— Любимый, подожди меня, пожалуйста, снаружи.

Синоби спрятал оружие, поклонился, развернулся и двинулся за пределы придворной территории резиденции.

— Хы, — хмыкнул охранник. — Вас проводит вот этот юноша с дёргающимся глазом, — он указал внутрь здания.

Флоренция сглотнула слюну и последовала приглашению. В этот момент она поняла, что на Новой Земле не получится так, как на её корабле. Перед ней не будут стелиться — ведь элита обладает сопротивлением к чарам соблазнения. Если, конечно, не пустить в ход главную артиллерию, которую она ласково называла «стервой». Проблема в том, что стерва отсыпалась где-то на задворках подсознания после недавней бурной активности.

Двери зала совещаний неторопливо разошлись в стороны. Бенджамин поднялся из-за стола и всплеснул руками.

— Добро пожаловать на Новую Землю! Прошу вас, располагайтесь. Нам предстоит многое обсудить.

По левую руку от него, как обычно, неподвижно восседал Абдулла в капюшоне. Его тонкие пальцы медленно перебирали чётки из янтаря.

Флоренция грациозно вошла в зал. Она изящно опустилась на стул, сложив ногу на ногу.

— Примите приглашение во вступление в нашу фракцию.

— Благодарю, — произнесла она томным голосом и медленно поправила бюстгальтер. Кокетливая улыбка скользнула по ярким губам. — Как приятно оказаться в компании столь… импозантного мужчины. У меня складывается впечатление, будто вы меня ожидали. Какое приятное… свидание. Ах-х, как жаль, что не наедине.

Бенджамин раскатисто рассмеялся, демонстрируя непоколебимость и отсутствие смущения.

— Мой дар позволяет заглядывать в будущее, потому какие здесь могут быть сюрпризы? Заранее уведомляю вас, прелестная Флоренция: ваши чары не пробьют никого из руководства фракции. К тому же, вся моя гвардия обзавелась защитными амулетами. Поверьте, мы предусмотрели всё. И главное, что вам необходимо усвоить: на Новой Земле действуют строгие законы. Подчинение чужой воли карается сожжением на костре.

Слова «сожжением на костре» он произнёс особенно медленно, давая каждому звуку прозвучать в полной мере. Флоренция непроизвольно вздрогнула.

— Поверьте, прецедентов было достаточно, — продолжил он. — Ни к чему омрачать подробностями нашу встречу. Перед законом все равны. И даже легендарный демонический класс, который определённо добавляет солидного веса вашей персоне, не даст поблажек. Мы закроем глаза на все прошлые ошибки. Но впредь имейте это в виду.

Флоренция почувствовала, как пот выступил на лбу. Она дрожащей рукой достала платок из нагрудного кармана рубашки и промокнула кожу.

— Значит, придётся играть по правилам.

— Приятно слышать, о наипрекраснейшая, — подал голос Абдулла. — Однако в некоторых случаях мы делаем исключения из этих самых правил. Для тех, кто верен господину и умеет держать язык за зубами. Более того, если вы окажетесь лояльны, то будете купаться в шелках и обладать всем, чего только пожелаете.

— М-м, как же сладко ты поёшь, — промурлыкала Флоренция. — Прям всем-всем?

Внезапно она подалась вперёд и сноровисто сбросила капюшон с головы Абдуллы. Взгляду предстал шрам в виде оскала демона.

Флоренция отшатнулась так резко, что стул едва не опрокинулся. Дыхание сбилось, а лицо побледнело.

— Ч-что это?

Абдулла поправил капюшон, но не стал его натягивать.

— Ошибки молодости, — пожал он плечами с показным безразличием. — Хватило же глупости вторгнуться в разум нашего Ронара Макса Фаталя. Но у него нерушимая ментальная защита с убойной контратакой. Меня едва откачали.

В голове Флоренции начала складываться устрашающая картина. Рассказы провожатых по пути в резиденцию внезапно обрели новый смысл.

— Это наш наисильнейший боец, — продолжил Абдулла, и в его голосе послышалась нездоровая гордость. — В одиночку под сотню кораблей жужжерианцев потопил. Призвал мифического Мурваракса, который сожрал их флагман целиком. Представляете? Как же приятно осознавать, что в рядах землян появился второй обладатель легендарного демонического класса — в вашем лице!

Флоренция схватилась за голову обеими руками, словно пытаясь удержать рассудок от окончательного помутнения.

— Исключения из правил… — начала она размышлять вслух, голос дрожал от ужаса. — Купаться в шелках, обладать всем, легендарный класс, нерушимая ментальная защита, едва откачали, под сотню кораблей… гурии в подвале… — она резко вскочила. — Значит, этому Максу вообще законы не писаны! Будет творить что пожелает! О, нет, нет, нет! Святая Матерь Божья! Мне конец! Я НЕ ХОЧУ В ПОДВАЛ!

Паника охватила её полностью.

— Когда же он вернётся на Новую Землю? — голос сорвался на фальцет.

Бенджамин медленно поднёс пальцы к вискам. Его лицо напряглось, морщины углубились, а глаза закрылись с видимым усилием. Из носа медленно проступила алая капля крови, которая застыла на миг, а затем упала, испачкав робу.

— Завтра вечером, — произнёс он тихо. — В 20:47, если быть совершенно точным. Очевидно, что вы не желаете с ним пересекаться. Я бы мог уладить вопрос вашей вражды. Правда, для этого понадобится время. Как минимум неделя. Предлагаю вам отправиться с дипломатической миссией на один занимательный остров. Там обитает раса исключительно из особей мужского пола. Как раз по вашему профилю, не правда ли?

Флоренция, подумав с пару секунд, энергично и послушно закивала.

— Доподлинно неизвестно, как именно они размножаются, — подключился Абдулла. — Говорят, что потомство отпочковывается от этих необычных гуманоидов. Остров находится относительно недалеко. Если отчалите прямо сейчас, то успеете до изумрудной ночи штормов. Уверяю вас, когда вновь ступите на Новую Землю — вопрос с Максом будет решён. Помимо того, мы обещаем вам место в совете, щедрые вознаграждения и крайне интересные перспективы. Что скажете?

— Я… я согласна! — выдохнула Флоренция.

— Великолепно! — Бенджамин хлопнул в ладоши. — На пирсе вас будет ожидать мой человек. Он отправится с вами и объяснит все нюансы. Лучше вам поторопиться. Выжить в штормовую ночь, говорят, практически невозможно.

Флоренция поспешно покинула зал совещаний.

— Лёгкая партия, наимудрейший, — залебезил Абдулла, потирая руки. — Как же грамотно вы всё разыграли! Не перестаю восхищаться вашими талантами!

— Вы мне льстите, дорогой друг, — ответил Бенджамин и довольно улыбнулся.

— Отнюдь! Но хочу предупредить вас. Эта женщина крайне коварна! Я рискнул… слегка прикоснуться к её разуму…

Бенджамин резко вскочил. Его кулак обрушился на стол с такой силой, что на дереве остались вмятины от костяшек.

— Опять вы за старое⁈ — закричал он. — Совсем себя не бережёте! После того, что случилось с вами, я надеялся, что вы поумнели!

— Каюсь, — Абдулла склонил голову так низко, что едва не ударился о стол. — Но я прогрессирую, и чуйка работает всё лучше. Она подсказывает, к кому можно заходить в гости, а к кому нет.

Лидер фракции закрыл глаза и попытался унять дрожь в ушибленном кулаке. Несколько глубоких вдохов помогли ему вернуть самообладание.

— И-и-и что же вы увидели в её мыслях? — спросил он, неспешно возвращаясь в кресло. — Кроме тех возмутительных черт характера, что открылись мне в видении этим утром.

— О-о-о, господин… Сейчас я вам такие истории поведаю! Но сперва, быть может, сменим обстановку на более располагающую? Один знакомый сделал мне подарок в виде упаковки чая легендарного качества. Снял с могущественного элитного босса. К тому же, я заблаговременно попросил кухарку испечь вашу любимую шарлотку. Не желаете проследовать в трапезную?

— С превеликим удовольствием! Вы меня балуете, Абдулла.

Флоренция пулей вылетела из резиденции и направилась к кораблю.

— Уроды, все у меня ещё попляшете! Голышом на костре. Пусть только стерва проснётся.

— Любимая, всё в порядке? — послышался взволнованный голос из пустоты.

— Нет. Чёрт! Пришлось проявить актёрское мастерство и смиренно строить из себя послушную дурочку. Ты же знаешь, как я этого не люблю! По прибытии на корабль подготовь пыточную каюту. Мне срочно нужно выпустить пар!