Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 5

Охрана у входа в резиденцию встретила нас недовольными и уставшими взглядами. Благо, что записка от Бенджамина сработала как магический пропуск. Лица бойцов мгновенно сменили выражение с «ну чего там опять» на «добро пожаловать, господа».

Едва переступив порог, мы будто очутились в казарме. Пару десятков Северян громко ржали и тыкали пальцами в солдат «Железного братства». Первые ждали возвращения своих боссов, вторые следили, чтобы никто не решился на глупости.

Подмигнув «красотке» Мэри, я рванул за знакомым юношей — провожатым с дергающимся глазом.

Пунктуальность когда-то была моей фишкой, железным правилом. Но сегодня всё пошло не по плану. Опоздал на восемнадцать минут.

Ещё в коридоре нас накрыла волна звуков в виде оживлённых голосов, переходящих в крики, стуки кулаков по столу. Рокот Холодова прорезал хаос, как циркулярная пила дерево. Этот голос невозможно было перепутать ни с каким другим. Но стоило нам оказаться в зале заседаний, как все присутствующие разом стихли. Десяток пар глаз уставились на нас.

Я двинулся к свободным местам в компании друга. По пути представился высокопоставленным лицам, пожал руки.

— Второй уровень шахты очищен, готовьте лопаты покрупнее для сбора осколков, — выдал я с улыбкой, решив разрядить обстановку, и рухнул на стул.

Эта фраза была как граната, брошенная в толпу. Кто-то поперхнулся, кто-то вскинул брови, кто-то сжал кулаки.

Кроме нас, здесь собралось десять Ронаров и два Дрэхта. Лица в основном знакомые, но каждое — маска, скрывающая смутные намерения.

Юрий Молотов сидел с каменным выражением, а рядом с ним ещё три командира Горожан, их взгляды метались между Бенджамином и Холодовым.

Крис Якобс, как обычно, не выказывал эмоций, но почему-то держал ладонь близко к ножнам. Абдулла что-то нашёптывал лидеру фракции, его тёмные глаза сверкали от злости или возбуждения — сложно сказать. Несколько титулованных Северян сидели плотной группой с противоположной стороны, их лица выражали презрение ко всем присутствующим.

Но больше всего внимания привлекал незнакомец. Над его головой всплыла информация:

Вая́н Джаха́тсакали, человек, животворец 54 уровня. Титул: VII , Ронар.

Этот седовласый старец и есть тот самый легендарный целитель и главврач госпиталя, судя по белому халату и классу личности. Глаза индонезийца почему-то сверлили Такеши.

— Значит, вы всё-таки живы, мой дорогой друг, — Бенджамин произнёс эти слова с добродушной улыбкой. Он сидел во главе стола, как на троне, каждый его жест излучал власть и контроль. — Какая прекрасная новость! Теперь финансирования хватит на все проекты!

На эту фразу Холодов демонстративно ухмыльнулся, обнажив зубы в оскале. Лидер Северян расположился напротив Бенджамина, словно шахматный король чёрных фигур.

Взгляд Бенджамина потемнел, доброта исчезла без следа и осталась лишь неприязнь.

— Комендант уведомил о вашей героической гибели… — он прищурил глаза. — А я, в свою очередь, ввёл в курс дела ваш экипаж… Ну, комендант…

Святая Дева! Не перестаю удивляться тому, с какой скоростью распространяются вести на Новой Земле. Нужно срочно телепортироваться домой, к Калиэсте, объяснить, успокоить, развеять эти чёртовы слухи. Но усадьба сейчас пуста, все на работе, а она… В сознании возник образ прелестницы, и сердце кольнуло. Её глаза, полные слёз, дрожащие губы…

— Не спешите гневаться, уважаемый, — собрался с мыслями я и вспомнил про обещание. — Шахта в надёжных руках, комендант ни в чём не виноват. Мы пропали в той расщелине на шесть часов. Любой на его месте сделал бы те же выводы.

Бенджамин медленно кивнул.

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Но комендант и я ещё поговорим. Обстоятельно.

Ваян багровел на глазах, едва не начал кипеть, как чайник, и пускать из ушей дым. Скрюченный палец поднялся с мучительной медлительностью и ткнул в сторону Такеши.

— Ты-ы! — прохрипел он голосом, пропитанным желчью. — Что ты здесь делаешь?

Ответа нервный главврач не дождался по понятным причинам.

— В совет входят лишь титулованные личности! — продолжил верещать Ваян. — Вон отсюда!

Рука дернулась в сторону двери с такой силой, что старец чуть не потерял равновесие.

Этот человек за последние дни видел горы трупов, его руки были по локоть в крови умирающих. Он спасал жизни, когда другие их отнимали. Бессонная ночь и крики раненых превратили великого целителя в озлобленного старика. Хотелось верить, что это просто усталость говорит его устами.

Если бы взгляды убивали, Ваян уже лежал бы на полу тремя аккуратными кусками. Массивные желваки якудзы вздулись, брови сошлись на переносице широкой полосой.

Такеши поднялся: то ли чтобы уйти, то ли чтобы старика вразумить. Но моя рука легла на его плечо раньше, чем он успел встать полностью.

— Если дело в титуле, то это поправимо! — я повернулся к Бенджамину, встретив его взгляд. — Без его помощи мы бы не зачистили шахту. Если быть точнее — я помогал, а он крошил элитных тварей. Моему боевому брату не хватает лишь двух пунктов до Ронара. Такеши заслужил это кровью и потом!

Бенджамин смотрел на меня долгую секунду, взвешивая услышанное. Затем, не говоря ни слова, он раздвинул цифровое полотно перед собой и произвёл нужные манипуляции.

Я повернул голову влево и счёл информацию о Такеши, в которую добавилось слово «Ронар».

Лицо якудзы преобразилось мгновенно. Стиснутые от гнева губы расплылись в улыбке. В его глазах зажегся огонь удовлетворения и гордости. На всей Новой Земле — чуть более десятка титулованных особ, и теперь он один из них. Больше власти, уважения, возможностей. А главное — усиление и новый классовый навык, который сделает его еще смертоноснее.

Вайан побледнел. Не то от нелепости момента, не то от страха перед дуэлью. Если верить слухам, находились поводы куда меньшие для того, чтобы вызвать на смертельную схватку и лишить жизни. Местные законы были бессильны перед этим феноменом. Ведь титулованные личности в праве защищать свой показатель славы от тех, кто пытается его принизить путём проявления неуважения. Поговаривали даже, что Холодов собственноручно разрубил своим топорищем не один десяток Горожан за косые взгляды. Впрочем, зная местные нравы, наверняка преувеличивали. Скорее всего, снёс головы паре выскочкам, тем самым давая пример всем остальным. А может и вовсе ограничился замечаниями.

— Прошу… прощения, — с натугой выдавил Ваян. Он отвел взгляд, не в силах встретиться глазами с тем, кого только что унизил.

Но передышка длилась недолго. Александр Холодов откашлялся и взял слово:

— Значит, теперь шахта будет приносить в разы больше. Это хорошо. Нам необходимы финансы! — каждое слово он произносил с военной чёткостью, словно отдавал приказ. — Разработка новых пушек с дополнительным уроном по хитину требует серьёзных вложений. Рассчитываю на сто тысяч осколков в сутки — и ни единым ядрышком меньше!

Бывший генерал-полковник рубанул воздух ладонью и впился взглядом в Бенджамина.

Зал взорвался возмущёнными голосами. Командиры горожан заговорили все разом, их лица исказились от негодования. Кто-то потянулся к оружию, кто-то вскочил с места.

— Да он совсем… уже что ли? — крикнул один из Ронаров, вовремя подавив желание нанести оскорбление.

Но Бенджамин поднял руку и остановил всеобщее негодование.

— Как и договаривались ранее, делить будем пополам. Как только отстроится форт, который сыграл ключевую роль в обороне от насекомых, Северяне получат свою законную долю. Мы, между прочим, тоже ведем военные разработки. Наши учёные уверяют, что смогут создать особую конструкцию ядер. Вы только представьте себе снаряды, начинённые взрывчаткой, способные топить корабли четвёртого ранга с одного залпа!

Северяне почесывали затылки, морщили лбы и тщетно пытались представить разрушительную мощь описанных боеприпасов. В их глазах читалось смятение — слишком далеко от их знаний о морском бое. Горожане же наслаждались произведённым эффектом, довольно переглядывались и кивали друг другу. Только Холодов стоял особняком. Его угрюмая физиономия выражала откровенное недоверие. Он скрестил руки на груди и принялся пожирать глазами Бенджамина.

— Если вам и правда удастся создать что-то подобное, — говорил он медленно, разминая и вращая кисть, — то непременно поделитесь секретом. Громко бабахать мы любим!

— Несмотря на все наши разногласия, уважаемый лидер Северян, — Бенджамин медленно поднялся, сделал глубокий поклон, подчеркивая каждым жестом своё уважение к равному. — Мы обязаны сотрудничать во всех сферах, включая технологическую. Выживание зависит от единства.

Он выдержал паузу, окинул присутствующих взглядом и вернулся в кресло.

— А теперь я попрошу Макса Фаталя поведать подробности о пиратских королях и старожилах Архипелага, которые поддерживают наших заклятых врагов — жужжерианцев!

Следующие минуты я выкладывал всю информацию. Вопросы сыпались бурным потоком, прерывая мой рассказ. Большинство присутствующих качали головами, морщились, недоверчиво переглядывались. Слишком сюрреалистично звучала правда — словно сценарий безумного боевика. Пиратские короли, тайные союзы…

Особенно настойчиво пытались выяснить подробности об информаторе. Чувствовал решительность членов совета узнать имя, но я дал слово Скиппи хранить тайну и сдержу его любой ценой. Он был честен со мной, доверился полностью. Если пираты узнают, что кокозавр слил секретную информацию… голова полетит без разговоров. Ставить его жизнь под удар я не собирался.

К тому же именно благодаря Скиппи моё сердце вспомнило, каково это — пылать огнём влюблённости.

В разговор вклинился Холодов.

— Результаты допросов жужжерианского языка оказались… продуктивными. У нас имеется весьма талантливый специалист по извлечению информации, — Александр жестоко ухмыльнулся. — Каратель плоти по классу личности. За время работы с некрокомбинатором по имени Жижуж Зижт наш мастер сумел поднять целых двенадцать уровней личности!

Лидер Северян в подробностях поведал всё, что узнал. То, что творили с жужжерианцем, превышало границы человеческого понимания жестокости. Сперва его лишили всех конечностей, а потом варили живьём в кипятке, наблюдая, как панцирь трескается от температуры. Раскалёнными докрасна прутьями оставляли дыры в теле, превращая хитин в нечто дымящееся. Усы-антенны жгли факелами, а мощными щипцами дробили жвала. При всём этом лекари не позволяли умереть Жижужу раньше времени.

Но физические пытки были лишь прелюдией к настоящему аду. Тело обработали каким-то репеллентом, который доставлял насекомым особые душевные страдания. Жужжерианец корчился в конвульсиях, его крики могли свести с ума.

Психологические методы оказались ещё более изощрёнными. Профессионал своего дела давил на сознание, разрушая основы личности насекомого. Навязчивое запугивание чередовалось с унижением. Каждое слабое место психики становилось мишенью для безжалостного удара. В итоге Жижуж сломался полностью — он превратился в живой источник информации, готовый выдать любой секрет ради секунды передышки.

Теперь Северяне наслаждались произведённым эффектом от рассказа Холодова. Он давал понять, на какие меры готов пойти в крайних случаях. Горожане презрительно кривились и отводили взгляды в страхе.

Методы, конечно, жестокие, однако к жукам не было никакого сочувствия. Ещё со стартового острова я помню, насколько эти твари коварны и беспощадны.

Такеши выглядел так, будто слушал любимую симфонию, когда лидер Северян, бурно жестикулируя, вещал о тонкостях пыток.

В результате Жижуж рассказал абсолютно всё, что знал, прежде чем его измученное тело окончательно сдалось и отправилось в жучье чистилище. Информация, которую получили Северяне, оказалась ужасающей по своим масштабам и последствиям.

Жужжерианская фракция — это не просто группа выживших, это настоящая армия завоевателей. Более ста пятидесяти тысяч особей! Цифра, от которой брови норовили улететь в стратосферу в приступе удивления. Наша объединённая группировка едва насчитывает три с половиной тысячи. Радует, что каждый день берег Новой Земли встречает новоприбывших. Но этого чертовски мало.

Выживаемость жуков после стартового задания составила около шестидесяти процентов. Захваченные территории впечатляли ещё больше. Два острова первого ранга плюс несколько второго и третьего, превращённых в форпосты и склады. Каждый захваченный клочок суши работал как гигантская фабрика войны, штампующая оружие и корабли.

Особенно неприятна поддержка старожилов. Пираты передали жукам технологии, которые на порядок опережали знания новоприбывших рас.

Десять флотилий разной направленности бороздят морские просторы, и каждая оснащена мощным вооружением. Более тысячи вражеских судов прямо сейчас движутся через наш сектор, как чума, несущая смерть. Каждое судно набито модифицированными жужжерианцами, жаждущими славы и битв.

Парадоксально, но Новая Земля не входит в число их главных приоритетов. Передовые флотилии заняты более экзотичной деятельностью — охотой на мифических существ. Это не просто промысел, это священная обязанность перед покровителем, ему на блюдце приносят добычу. Дань была одним из условий сделки с пиратским королём — личностью, о которой Жижуж, к несчастью, не знал ничего.

Не менее шокирующая новость касалась географии нашего сектора. В сотне километров от Новой Земли существовал постоянный водоворот. Морской портал, который мгновенно переносит суда на пять тысяч километров к югу, прямиком в сердце жужжерианских владений. Именно через этот природный туннель шестая флотилия врага смогла незаметно подкрасться к нашему острову. Холодов заверил, что теперь водоворот находится под круглосуточным наблюдением его лучших разведчиков.

Разговор коснулся политической структуры жужжерианцев. Власть называлась «Жужжерат» — совет самых влиятельных и могущественных особей расы. Во главе стоял Жиггар Бзурион, существо сто двадцатого уровня с классом личности «Повелитель Роя». Уже одно это звание заставляло содрогнуться. Его специфические навыки позволяли передавать информацию представителям расы на любом расстоянии. Он функционировал как живой центр управления, как матка в муравейнике, способная координировать действия подчинённых.

Эта информация ударила меня током. Если Жиггар Бзурион может поддерживать ментальную связь с каждым своим воином, значит, он уже знает о моих демонических способностях! Любой жужжерианец, которого я встречал в бою, мог передать своему повелителю детальную информацию о моих тактиках, слабостях, возможностях. Вероятно, враг готовится, разрабатывает контрмеры.

Рассказ Холодова буквально взорвал зал совета. Эмоции хлестали через край — от панического ужаса до бешеной ярости. Хищная, безжалостная манера бывшего генерала излагать факты только усиливала драматизм ситуации.

— Предлагаю немедленно покинуть Новую Землю! — старческим голосом заскрипел Ваян, его руки тряслись от волнения. — Остров первого ранга обречен на бесконечные войны! Переселим людей на остров четвёртого или пятого ранга, где-нибудь на краю океанида. Подальше от кровавого безумия и верной смерти!

Северяне встретили идею гомерическим хохотом и издевательскими выкриками. Один из Ронаров несколько раз обозвал легендарного целителя «плесенью», отчего старик покраснел от стыда и ярости. Предложение отвергли единогласно, хотя я заметил: некоторые всерьёз задумались над словами Ваяна. Просто не хватило мужества показать страх.

Бенджамин подвёл итог:

— Какой в этом смысл? Жужжерат стремится подчинить каждую из новоприбывших рас. Время неумолимо — рано или поздно они доберутся и до нас. Прятаться вечно — путь обречённых на медленную смерть, — Бенджамин развёл руки, словно обнимая весь остров. — Новая Земля щедра на блага, и именно они дают нам шанс на спасение. Металлы, что рождают лучшую броню и оружие. Редчайшая древесина для смертоносных копий и стрел. Плодородная земля и леса, полные дичи. Шахта с осколками. Отречься от этого богатства — всё равно что отречься от надежды на будущее.

— Где же выход? — взревел Ваян. — Три тысячи против ста пятидесяти тысяч? Вы что, невежды, математику плохо учили в школе?