Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 3

Едва мы приблизились к провалу крутого спуска, как за спиной послышался звук тяжёлых шагов. Обернувшись, увидел приближающегося коменданта. Его важная поступь и свита из двух вооружённых охранников не оставляли сомнений в статусе этого человека. Он кивнул провожатому, и тот вернулся на пост.

Облик коменданта врезался в память с первого взгляда. Природа пошутила над ним самым жестоким образом: верхняя губа выдавалась вперёд, напоминая утиный клюв, из-под которого торчали два жёлтых зуба с промежутком, способным пропустить мизинец взрослого мужчины. Нижняя челюсть, напротив, была втянута внутрь, создавая гротескную асимметрию лица.

— Главнокомандующий уведомил меня о вашем прибытии, — произнёс он, нервно поправляя фуражку. — Я лично укажу вам путь к расщелине.

Комендант замолчал, изучающе оглядел нас с ног до головы, затем сделал шаг ближе.

— Однако позвольте поинтересоваться. Вы действительно уверены, что желаете рискнуть? Вдвоём? Без поддержки? Дополнительных сил мы не выделим. Двадцать два человека… — голос сорвался, он откашлялся и продолжил уже тише: — … сгинули в той проклятой дыре. Я не намерен больше рисковать людьми! Понимаете? НЕ НАМЕРЕН!

Последние слова он выкрикнул, сжав кулаки. Охранники переглянулись, явно не привыкшие видеть своего начальника в таком состоянии.

Я бросил взгляд вниз. Массивные каменные ступени уходили во тьму. Интуиция молчала. Это либо хороший знак, либо она попросту оглохла от страха. Встретив взгляд коменданта, я медленно кивнул.

— В таком случае… — он тяжело вздохнул, опустив плечи, — следуйте за мной.

С каждым шагом вглубь шахты воздух становился плотнее, насыщеннее. Он вибрировал и даже слегка гудел, как трансформатор. Неудивительно. Пятьдесят тысяч осколков в сутки добываются именно здесь, в этом месте, пропитанном едким запахом озона.

Освещение, как и в подземельях с монстрами, оказалось природным. Но если там меня встречали фиолетовые ростки и корни, извивающиеся по камням живописными узорами, то здесь зрелище было совершенно иным. Стены испещряли неровные синие прослойки, пульсирующие ярким свечением и напоминающие прожилки сала в беконе.

Не менее удивительным фактом было количество людей. Их здесь оказалось даже больше, чем на поверхности. Бойцы железного братства настороженно оглядывали каждый угол. Между ними сновали худощавые старатели с измождёнными лицами.

Путь до первого ответвления, где велась добыча, превратился в рутинные проверки. Три контрольно-пропускных пункта.

Охранник перегородил дорогу, принялся устанавливать наши личности и заносить в списки.

— Цель визита? — осведомился он.

— Спецзадание, — коротко ответил провожатый.

Второй пост встретил нас более агрессивно. Здесь уже попытались залезть в рюкзаки. Благо, что комендант вмешался, ведь сверкать своим добром я не намеревался.

— Они со мной! — рявкнул он так, что эхо прокатилось по туннелю.

Третий пост оказался самым малоприятным. Среди охранников я различил несколько фигур с необычными классами личности. Ментальные маги и специалисты по дознанию. Один из них сделал шаг вперёд, явно готовясь что-то отчебучить без предупреждения.

— Даже не думай, — поспешил я предупредить, встретив его взгляд. — Это крайне опасно для здоровья.

Он побледнел и отвернулся, бормоча извинения. Умный. В отличие от того дурака Абдуллы, который решил дерзнуть и теперь носит на лице отметку.

Другого приёма на самом стратегически важном объекте острова я и не ожидал. Здесь каждый сантиметр пропитан паранойей и недоверием.

После очередной нудной мини-лекции о правилах безопасности — «ничего не трогать голыми руками», «не смотреть прямо на источники», «при первых признаках головокружения немедленно эвакуироваться» — мы, наконец, проследовали в заветный штрек.

Комендант остановился у металлического ящика, извлёк оттуда странные пилюли и протянул нам.

— Без этого ослепнете через пять минут, — он подал пример, закинув одну в рот и поморщившись от вкуса. — Препарат изменяет зрительное восприятие, защищает от концентрированного света.

Пилюли оказались овальными, оливкового цвета, с горьковатым привкусом и нотками чеснока. Почти сразу мир вокруг приобрёл странный оттенок. Краски стали более чёткими и резкими, при этом прожилки в стенах заметно поблекли.

И тут я впервые увидел, как на самом деле добывают осколки. Всё это время меня мучил вопрос: каким образом это происходит? Неужели кирками выковыривают из камней взрывоопасные ядрышки? Реальность оказалась намного более странной и завораживающей.

Те самые лазурные прослойки, что испещряли стены, в некоторых местах на потолке достигали особой концентрации. Они пульсировали ярким светом и выделяли жидкость. Капли медленно формировались и падали вниз с тихим звоном.

Даже под защитой пилюль смотреть на источники было мучительно. Глаза слезились, а в висках начинала стучать тупая боль. Но зрелище того стоило.

Капли приземлялись на массивные природные кристаллы из металла, блестевшего ярче отполированного серебра. В местах попадания они не растекались, а прилипали. Затем происходило нечто невероятное. Капли начинали твердеть, кристаллизоваться, медленно нарастая слой за слоем. Спустя время образовывался крошечный сталагмит. Это и был тот самый осколок бездны.

Прямо на моих глазах разворачивалось завораживающее действо. Мужчина средних лет в очках-авиаторах бережно соскребал с металлического кристалла полсотни ядрышек. Закончив, он неспешно переместился к следующей «жиле».

Пока мы продвигались всё глубже в каменные недра, комендант превратился в настоящего гида-энтузиаста. Его лицо оживлялось, когда он рассказывал о тонкостях добычи.

— Видите, — провожатый указал дрожащим пальцем на ближайший кристалл, — осколки синтезируются ровно двести сорок минут. Ни секундой больше, ни секундой меньше. Природа здесь работает как швейцарские часы. Опоздаешь — и всё, график сбивается. Время потеряно, доход шахты падает, а начальство… — он поёжился, — очень не любит убытки.

Дальше становилось ещё интереснее. В нескольких штреках поток той дивной эссенции, что ниспадала с потолка, отличался особенной мощью. Жидкость не капала размеренно, а текла тонкой, едва заметной струёй. Именно в тех местах синтезировались дорогостоящие камни бездны.

— Время их созревания составляет восемьдесят девять часов и пятнадцать минут, — продолжал комендант.

Он провёл рукой по стене, гладя ярко-синие прожилки.

— Шахта непредсказуема. В один день мы получаем тридцать тысяч осколков, в другой — семьдесят. Но среднее арифметическое держится в районе пятидесяти, — внезапно он остановился, его лицо помрачнело. — Вот мы и на месте.

В самом конце штрека, где проход сузился, я увидел разлом в земле. От него веяло холодом, падалью и чем-то ещё… чем-то древним и опасным.

— Мы останемся здесь, — комендант сглотнул комок в горле, — и будем молиться, чтобы вы вернулись.

На святош эта троица точно не походила. Скорее всего, он просто хотел зафиксировать результат для отчёта. Каким бы трагичным тот ни оказался. Мы спорить не стали. Таковы правила.

Комендант достал из рюкзака толстую верёвку и принялся обвязывать массивный валун. Его пальцы дрожали так сильно, что узел пришлось перетянуть трижды.

— Проклятье, — выругался он, когда верёвка в очередной раз выскользнула из потных ладоней. — Помогите, идиоты!

Охранники шустро подскочили к начальнику и, наконец, добротно закрепили канат, после чего спустили его в расщелину. Дна я так и не увидел, ведь спуск уходил под углом. По ощущениям, придётся углубиться минимум на семь метров, а может, и больше.

Оставил возле входа кровавого фантома на всякий случай и повернулся к Такеши:

— Пойду на разведку первым. Жди здесь. Спустишься только по моему зову.

Тщательно проверил снаряжение — каждый ремешок, каждую застёжку. Затем выпил пару зелий от Юаньжу на силу и выносливость. Жидкость слегка обожгла горло, но почти сразу по венам разлилось приятное тепло.

Крепко схватив канат, бросил последний взгляд на товарища и сделал шаг в бездну.

Здесь оказалось глубже, чем ожидал. Лицо невольно сморщилось от концентрированного запаха мертвечины. Дабы не обращать внимания на отвлекающий фактор, создал из крови дыхательную мембрану, пропускающую лишь драгоценный воздух.

Навык «Управление кровью» повышен до 39 уровня.

Получен уровень 62. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Вложил в удачу. Любая мелочь пригодится. К тому же, именно этот параметр не вызывал мучительной перестройки тела, что было бы сейчас неуместно.

Едва преодолев первые десять метров по скользкому каменному спуску, наткнулся на жуткое зрелище. Пятеро человек — или то, что от них осталось. Тела старателей лежали в неестественных позах, словно гигантская рука смяла их, как бумажные фигурки. Кровь давно засохла тёмными пятнами на камне, но смрад смерти всё ещё витал в воздухе.

Инстинкт самосохранения завопил: «Беги, глупец!» Но любопытство и чувство долга перед фракцией пересилили. Рукоять гравиэспадрона легла в ладонь, как родимая. Щит «Бастион» надёжно прикрыл корпус.

Неровный коридор повернул направо и вывел меня в просторный зал.

Я замер у входа, оценивая обстановку. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Первое, что ударило в глаза, — более десятка тел в военной униформе. Они были не просто убиты. Они были расплющены с чудовищной силой. Некоторые прижаты к стенам, другие вмяты в пол.

«Двадцать два человека», — эхом прозвучали в памяти слова коменданта. Теперь я понимал его дрожь, его нежелание рисковать новыми жизнями.

Но второе открытие заставило забыть о мёртвых.

Несколько металлических кристаллов сверкали в зале. На один из них с источника высоко в потолке стекала густая субстанция. Не капала, как наверху, а лилась непрерывной струёй толщиной с карандаш. И то, что формировалось под этим потоком, лишило меня дара речи.

Если осколок бездны был размером с подсолнуховую семечку, а камень — с фалангу пальца, то ЭТО… Господи, ЭТО больше напоминало крупный подшипник или теннисный мяч! Идеально круглое, оно пульсировало ярким светом, от которого пилюли не спасали.

Даже на расстоянии пары десятков метров я чувствовал, как волосы встают дыбом от статического электричества. Сколько это может стоить? Сто тысяч осколков бездны? Миллион? А как громко оно может бахнуть? Наверняка не слабее тактического ядерного заряда.

Жадность затуманила разум. Какая же мощь! Хотелось поскорее запрятать сокровище в сумке. Но я подавил порыв, ведь видел наглядный пример того, что случилось с теми, кто рискнул.

Свет резал глаза, заставляя слёзы течь по щекам. Но в последний момент, перед тем как отвести взгляд, я заметил нечто удивительное.

Струя субстанции не обволакивала ядро, как можно было предположить. Вместо этого она мгновенно впитывалась в него, словно в губку. Поток исчезал без следа. Теперь понятно, почему старатели собирают ценную валюту по секундомеру. В противном случае субстанция попросту сгорает, превращаясь в ничто.

Прямо возле кристалла, в нескольких шагах от заветного сокровища, застыл труп. Рука железного брата, покрытая латной перчаткой, всё ещё тянулась к ядру в последнем, отчаянном движении. Пальцы сжимались, словно он пытался ухватить удачу за хвост. Нижней части тела не было. Совсем. Броня оказалась перекушена на уровне пояса чем-то массивным и чертовски сильным. Края металла были не разрублены, не разорваны — именно перекушены.

Где же ты прячешься, тварь?

Медленно двинулся вперёд.

Шаг.

Тишина.

Ещё шаг.

Сердце колотилось так громко, что казалось, будто меня заперли в комнате с шумопоглощением. Пот выступил на лбу, несмотря на прохладу подземелья.

Суметь бы щёлкнуть пальцами в случае смертельной опасности. Эти парни даже крикнуть не успели, если верить словам Абдуллы. Смерть настигла их мгновенно, не дав возможности сражаться. Впрочем, погибли они неделю назад и наверняка были не самыми высокоуровневыми. А значит, у меня есть шансы.

Сделал ещё несколько шагов.

Ни-че-го.

Он умнее, чем я думал. Терпелив и хитёр. Есть лишь один способ выманить тварь из укрытия. Нужно дать понять, что я угрожаю её сокровищу. Стоит лишь попробовать дотянуться до ядра — и она обязательно вылезет, чтобы защитить свой клад.

Мы оба прекрасно понимали: это была ловушка. Вопрос был только в том, кто окажется быстрее в решающую секунду.

— А, к чёрту всё! — выругался я и устремился к ядру.

Что-то вдруг заорало в голове: «ОПАСНОСТЬ!»

Я резко развернулся, следуя интуиции, и это движение спасло мне жизнь.

ЦЗИН-Н-Н!

Звук был оглушительным, словно массивный колокол треснул пополам. В щит врезалось нечто с силой метеорита. Есть такие штуковины — круглые металлические шары, которыми разрушают здания при сносе. Представьте, что один из них влетел в вас на полной скорости. Именно это я и ощутил.

Навык «Ношение брони» повышен до 25 уровня.

Даже несмотря на моё высокое телосложение и тот факт, что щит поглощал львиную долю кинетической энергии, удар оказался чудовищным. Тело выбросило, как пушинку, и впечатало в каменную стену с такой силой, что от неё посыпались осколки. Правая рука взорвалась болью. Очередной, мать его, перелом предплечья.

Кровь брызнула изо рта. В ушах звенело, перед глазами плясали искры. Но адреналин заглушил боль, обострив все чувства до предела, и это позволило мне оценить обстановку.

В зале стало меньше на один металлический кристалл, — тот самый, что служил подставкой для синтеза осколков бездны. Он не исчез, не взорвался, но трансформировался. Причём абсолютно бесшумно.

Твёрдый металл превратился в нечто жидкое, блестящее, как ртуть. Поверхность существа переливалась зеркальными бликами, а форма текла и менялась, как у слайма из детских игр. Но размеры… Это существо было величиной с легковой автомобиль.

Оно абсолютно бесшумно текло в мою сторону, даже не оставляя после себя следов.

Страж бездны, уровень 100.

Святая Мария! Сотый элитник!

Тело существа внезапно завибрировало с частотой, которую я скорее чувствовал, чем слышал. А затем произошла новая трансформация. Жидкий металл мгновенно сжался, уплотнился и превратился в продолговатый предмет, похожий на гигантский столб, который мгновением позже отпружинил от пола и полетел прямо в меня.

Едва успел перекатом уйти в сторону!

Воздух засвистел от скорости пролёта. Стена взорвалась фонтаном осколков. Столб пронзил её на полметра, словно она была сделана из картона. Я шагнул вперёд и рубанул наотмашь гравиэспадроном. Несмотря на то, что вложил в удар всю оставшуюся силу, ожидал меньшего эффекта. Но легендарный клинок, хоть и с трудом, но перерубил столб. Лезвие прошло сквозь металлическую плоть со звуком, похожим на разрыв шёлка.

Отсечённый кусок стража бездны мгновенно потерял форму и разлился по полу жидким металлом, как расплавленное серебро.

Конечно. У этого существа нет жизненно важных органов. Просто живая масса металла, управляемая неизвестной силой. Придётся рубить на куски, пока от неё не останется ничего, кроме бесполезной жижи.

Нарушая все знакомые мне законы физики, стальной столб вдруг извернулся змеёй и ринулся по воздуху хаотичными зигзагами. Выглядело это как подвешенная на верёвке сосиска, трясущаяся в конвульсиях десятибалльного землетрясения. Сравнение дикое, но как ещё передать словами это безумие? Пришлось молниеносно изогнуться буквой «зю», затем рефлекторно пригнуться к земле, уклоняясь от смертоносных металлических масс, проносящихся с угрожающим свистом в опасной близости.

Удар! Ещё один кусок срезан!

Навык «Владение шпагой» повышен до 41 уровня.

ХРЯСЬ!

В спину ударило с такой силой, что рёбра хрустнули. Я не заметил, как ещё один кристалл трансформировался и подкрался сзади.

Время замедлилось, когда мои ноги оторвались от земли. Но тварь не просто ударила — она прилипла к спине и теперь несла меня к стене, словно живой таран. Удар о камень на такой скорости столь крупной массой превратит меня в кровавую лужу.

Едва успел щёлкнуть пальцами сломанной руки. Боль была нечеловеческой, но альтернативы не было. Эспадрон отпускать не хотелось до последнего.

Мир исчез, когда моё лицо было в десяти сантиметрах от стены.

Материализовался на первом уровне шахты. Комендант выругался от неожиданности, увидев меня слегка поломанного и едва живого.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 27 уровня.

Рухнул на землю и закрыл глаза, пытаясь переждать самые острые приступы боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Такеши мгновенно оказался рядом, и я ощутил на губах вкус целебного зелья.

— Кровь, — прохрипел я. — Вылечи меня. Быстро!