Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 18

Тоннель вывел меня в просторный прямоугольный зал с высоким потолком. Стены покрывали руны и письмена на неизвестном языке. Надписи пульсировали багровым светом. Казалось, что буквы шевелятся, переплетаясь в новые узоры.

В центре помещения возвышалась статуя на квадратной подставке из полированного чёрного камня. Неотёсанная работа. Скульптор явно не закончил творение. Можно было различить лишь гуманоидный силуэт со сложенными на груди руками.

У дальней стены притаился потрёпанный временем сундук. Железные полосы на его поверхности покрылись ржавчиной, а замок выглядел настолько древним, что мог рассыпаться от одного прикосновения.

Признаться, ожидал нечто более впечатляющее — армии нежити, адские ловушки, элитных боссов размером с дом. А тут… археологический музей с парой экспонатов.

Я двинулся к сундуку.

— Наконец-то ты прибыл, мой ученик!

От внезапности подпрыгнул и инстинктивно прикрылся щитом, разворачиваясь к источнику звука. Голос… такой не описать словами. Как древнее эхо. Пророческий — вот точное определение.

— Кто здесь? — выдохнул, сжимая рукоять эспадрона.

Быстро осмотрелся и заметил, как вспыхнули красные огоньки там, где у статуи должны находиться глаза. Причём их было три, и располагались они в форме треугольника.

— Обращайся ко мне «наставник Ка́хорт», — голос зазвучал строже, с нотками недовольства. — Подойди ближе, ученик, позволь на тебя взглянуть.

Поздравляем! Вы выполнили классовое задание: познакомиться с наставником.

Ваша награда: 1000 осколков бездны.

Интуиция молчала. Более того, в этом мрачном месте я почему-то чувствовал себя… защищённым?

Медленно подошёл ближе, встав точно напротив скульптуры. Красные угольки впились в меня и полыхнули ещё ярче.

— О-о-о, — голос наполнился скорбью, будто всё потеряно. — Уже вторая стадия поглощения. Недолго тебе осталось, мой дорогой ученик!

Я прокашлялся.

— Что? Вторая стадия? Из какого количества? И что значит «недолго осталось»? Ты о чём сейчас, статуя? — резко спросил, забывая об этикете.

Красные огоньки мгновенно погасли.

— Наставник Кахорт? Что вы имели в виду? — поспешно исправился.

Молчание. Статуя превратилась в обычный кусок камня — никаких признаков жизни или магии.

Ну надо же, какой обидчи…

ХРЯСЬ!

Невидимая сила вдарила между лопаток с такой мощью, что воздух вылетел из лёгких. Я плюхнулся грудью на пол прямо к подножию статуи.

Лихорадочно обернулся и глянул через плечо — пустота. Никого. Что за дьявольщина здесь творится?

— Поднимись! — назидательно прогремел голос наставника, и красные угли глаз вспыхнули вновь. — Урок номер один: уважение к старшим. Особенно если старшие обладают силой, способной тебя уничтожить.

Проклятье… Ненавижу игры в подчинение. Ещё в полицейской академии преподы точили зубы на мою непокорность. Каждый урок превращался в поединок взглядов, каждое поручение становилось испытанием на прочность моей гордости. Но сейчас выбора нет. Либо играю в послушного щенка, либо останусь в неведении и рано или поздно потеряю себя.

Тяжело было сопротивляться инстинкту бунтаря, который ревел внутри: «Снести эту каменную морду к диабло собачьему!»

Даже представил, как лезвие эспадрона врезается в скульптуру, как крошится надменная физиономия этого окаменелого тирана… Но нет. Тогда прощай, ответы. Прощай, шанс на спасение.

ХРЯ-ЯС-С-СЬ!

Невидимая кувалда размером с грузовик врезалась в бок, швырнув моё тело в стену. Череп с мерзким хрустом впечатался в камень. Сознание замерцало, как умирающая лампочка. Во рту — привкус соли, и кровь хлещет из разбитых губ.

«Активирован особый эффект 'Кольца берсеркера».

Ярость вскипела в венах. Этот каменный ублюдок! Я пришёл просить помощи, а он чуть не убил меня! Боль растворилась в красном тумане бешенства, но тело отказывалось слушаться. Похоже, шейные позвонки превратились в крошку.

— Кровь, — прохрипел сквозь стиснутые зубы. — Чини эту хрень.

Живительная субстанция потекла по повреждённым тканям, склеивая кости, восстанавливая нервы. Треть литра драгоценной жидкости ушла за секунды.

— ПОДНИМИСЬ! — рявкнул голос так звучно, что задрожали стены храма, и посыпалась пыль с потолка.

Механически подошёл к нему и уставился безучастным взглядом.

— Урок номер два: поднять руку на Кахорта — равно смерти. Запомни: третьего урока не будет!

Намёк предельно ясен. Кивнул в ответ.

— Знаешь, почему ты до сих пор дышишь, ученик?

— Просвети, наставник.

— Только ты способен разорвать наши цепи. Освободить меня от каменных объятий вечности. Выдрать себя из цепких когтей демона, который сжирает твою душу по кусочкам каждую ночь.

Я помассировал ушибленную шею, и лицо напряглось от боли.

— Звучит как сделка, где каждый получает своё, — проговорил медленно, давая себе время взвесить слова, дабы не болтнуть лишнего. — Согласен и готов действовать.

Только бы Драксус сейчас дрых крепким сном и не подслушивал разговор. Наверняка он бы взбесился от происходящего.

— Демон не услышит ни звука из наших уст. Зришь ли ты защитные руны на стенах храма, ученик?

Тысяча Диабло! Кахорт ещё и телепат! Придётся контролировать даже тайные помыслы.

— Да, наставник. Жду ваше задание!

— Первое поручение самое простое. Лишь оно покажет истинный путь к нашему спасению.

Вами получено классовое задание: Жатва I .

Пожните 10 душ. Имейте в виду, что не все существа обладают душой.

Награда: отсутствует.

— Наставник, а как мне узнать, кто обладает душой?

— Методом проб и ошибок, болван! — поднял он голос, но тут же вернулся к привычному пророческому тону. — В сундуке найдёшь ты всё необходимое. И заруби себе на носу: ни шагу в северную часть острова! Иначе быть мне каменным пленником ещё тысячу зодов… А теперь — прочь с моих глаз, пока терпение не иссякло!

Спокойствие. Только спокойствие.

Крышка сундука поднялась со скрипом, обнажив единственное содержимое — пустую склянку размером с кулак.

Оставил кровавого фантома охранять храм и рванул к выходу. Но у порога не выдержал:

— Сам ты болван, напыщенный каменный индюк! — слова вырвались бесконтрольно, как крик души. — А награду за квест где⁈

В тот же миг глаза демона на обелиске у входа в храм вспыхнули алым. На долю секунды, но этого хватило, чтобы задуматься о том, стоит ли мне возвращаться? А может, показалось? Пожалуйста, пусть только показалось.

— Ты давай там не ябедничай, понял? — на всякий случай попросил я обелиск, пригрозив пальцем, и стремительно покинул пустырь.

Ну и жуткий тип этот Кахорт. Надо было выбрать класс личности «Охранник» или «Солдат» — жизнь была бы куда проще. Наверняка в таком случае в роли наставника выступал бы какой-нибудь пьяный прапорщик или пузатый генерал. А мне попался безумный и жестокий тиран!

Поднял склянку к свету. Стекло казалось идеально прозрачным, пробка плотно закупорена. И тут память ударила молнией воспоминаний!

Первое подземелье… Такеши рядом… мёртвые пираты рассыпались в прах…

Да! Точно такая же склянка была в руках призрака! От каждого уничтоженного медальона мертвеца улетучивались светящиеся мотыльки и втягивались в бутылку.

Значит, это и есть души? Но разве у нежити могут быть души?

Убивать монстров никогда не вызывало угрызений совести. В конце концов, они первыми нападали. Но теперь вопрос стоял иначе. Что, если у некоторых из них действительно есть душа?

Впрочем, сейчас не время для философствования.

Первый эксперимент — крохотная многоножка, ползущая по камню. Ботинок опустился на неё с хрустом.

Так. У этой мелочи точно нет души.

А может, дело в закрытой пробке? Попробовал открыть сосуд, но ничего не изменилось.

Я продолжил путь и замер, когда обнаружил животное. В зарослях сопел здоровенный секач с жёлтыми клыками и налитыми кровью глазами. Револьвер лёг в ладонь.

ПАХ!

Из пушки по воробьям… Но да ладно. Видимо, никак не наиграюсь.

Точный выстрел в глаз мгновенно успокоил зверя. Тушка рухнула в папоротники, но склянка даже не дрогнула. И этот без души.

Значит, дело не в пробке. Закрутил её обратно и двинулся дальше по спирали, удаляясь от храма Крови.

Пятидесятиуровневый троелап обнаружился у толстой пальмы. Чесал спину о кору, довольно мурлыкая, пока не заметил меня.

МУАРГЛА-А-А!

Монстр сорвался с места, дико завывая и виляя.

ПАХ!

Пуля снесла половину черепа. Троелап затрясся в конвульсиях и рухнул.

И тут произошло нечто удивительное. Не успел я даже подумать об откупоривании сосуда, как крохотная искорка пронзила стекло, словно его не существовало. Оказавшись внутри, она принялась метаться, отчаянно биться о стены.

Крик умирающего троелапа разнёсся по джунглям. На звук отреагировало несколько его сородичей, судя по приближающемуся топоту.

Патроны в дефиците, и расходовать их на каждую тварь — расточительство. Револьвер скользнул в кобуру, ладони привычно сжали рукояти щита и эспадрона.

Сосуд душ отправил в рюкзак — обе конечности понадобятся для боя.

Мы бодались меньше минуты. Когда последняя тварь рухнула, очередной светлячок залетел мне в сумку. Это многое упрощало.

Достал склянку и замер. Внутри металось уже четыре крохотных души. Казалось, каждая пульсировала собственным ритмом.

Методом проб и ошибок выяснил пугающую истину: жабогрызы — имели душу. Крагниты — тоже. Даже встретившийся на пути деревянный сильвант одарил меня ещё одной, десятой искоркой. А вот настырный шорп, плывущий вверх по течению ручья, ничем не удивил. Если подвести итог, то все существа, с которых выпадают наградные светлячки, обладают и душой.

Интересно, что есть душа по меркам Архипелага? И как так получилось, что я вдруг стал жнецом?

Память подкинула образ разумного ящера Дрэйка из самого первого подземелья сгинувших пиратов. Тот верил, что сможет выбраться наружу, обрести свободу, вновь бороздить бескрайние океаны. В его глазах читалась не звериная ярость, а почти человеческая тоска. Тогда он проговорился — дал понять, что устройство Архипелага куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если он не просто моб из компьютерной игры… то кто тогда?

Внутренний голос шептал, что рано или поздно истина откроется. И она мне точно не понравится.

Задание действительно оказалось лёгким — в техническом плане. Но морально… Каждая искорка весила как камень на совести. Всё-таки имею дело с душами.

Самое время вернуться в храм.

ЩЁЛК!

— Поганец! — послышался разгневанный голос наставника.

Я сразу же откупорил бутылку.

Светлячки вырвались наружу стремительным роем, наполнив помещение голубым сиянием. Они кружили секунду-другую, словно ориентируясь, а затем целеустремлённо направились к статуе Кахорта.

Души врезались в чёрный камень, отчего крупные куски откалывались и падали на пол с громким стуком.

Внезапно светлячки унеслись прочь — прямо сквозь стены, оставив в воздухе едва заметные шлейфы.

Кахорт… изменился. Контуры становились чётче, детальнее. То, что раньше казалось бесформенной каменной глыбой, обретало силуэт. Лицо всё ещё оставалось размытым овалом, но теперь ясно читалась копна волос, спускающаяся до самой поясницы. Выделялись могучие руки и широко расставленные ноги.

В сознании возник очередной флешбэк из первого подземелья.

После того как сумасшедший призрак откупоривал идентичный сосуд, освобождённые души проделали идеально ровную дыру в стене, открыв путь к боссу. Спина и бок невольно заныли от воспоминаний. Ящер Дрейк знатно отделал меня шипастым хвостом в тот день. Тогда я думал — это просто некая механика. Интересно, почему души любят работать с камнем? Очередная загадка.

— Напыщенным индюком меня ещё никогда не называли! — гневный голос статуи прервал воспоминания. — Но… так и быть. Прощу в последний раз.

Обелиск всё-таки настукачил!

Поздравляем! Вы выполнили классовое задание: Жатва I.

Награда: отсутствует.

— Нужно больше душ! — удовлетворённо пробасил наставник, и в его голосе прозвучала жадность.

Вами получено классовое задание: Жатва II.

Пожните 100 обычных душ и одну великую.

Награда: неизвестно.

Значит, у душ есть градация? Мысль была одновременно интригующей и пугающей.

По крайней мере, в этот раз обещают хоть какую-то награду.

— Именно так, ученик, — ответил Кахорт после прочтения моих мыслей. — В этот раз я дам подсказку. Великие души принадлежат великим личностям.

Личностям? При чём здесь личности — то есть мы, люди, грызлинги и прочие выжившие в этом проклятом Архипелаге? Я же убивал монстров! Бездушных тварей! Разве не так?

Но воспоминания о Дрэйке, его разумном взгляде, вере в освобождение… А вдруг все эти «монстры» когда-то были земляками? Что, если души, которые я собираю, принадлежат таким же выжившим, как и я сам? Их тела погибли, но искры перенеслись в разных тварей.

— Крамольные мысли, ученик, — голос статуи стал льдисто-спокойным. — Забудь их — во благо себе. Я, наставник Кахорт, дозволяю задать один вопрос. Лишь один. А затем — ступай прочь.

Всего один… Он прекрасно знает, что после ударов тяжёлыми и невидимыми предметами я не рискну перечить. Ставит условия, какие только пожелает, пользуясь положением.

Что спросить? Откуда берутся души монстров? Кто такие «великие личности»? Как связаны личности и твари Архипелага?

Успеется.

— Расскажи подробнее о стадиях поглощения. Раскрой мне все нюансы этого проклятого феномена, наставник.

— Внемли, ученик! Первая стадия носит название «Знакомство». Демон якобы случайно выйдет на контакт с тобой. Станет советчиком, защитником. Если признаешь его союзником, то распахнёшь дверь собственной усыпальницы и перейдёшь на вторую стадию.

И тут меня пробрало не по-детски. Именно так всё и начиналось с Драксусом. Дружеские советы, помощь в бою, обещания силы… А я, дурак, верил.

— Вторая стадия — «Изменение», — продолжил Кахорт. — Твоя натура начнёт гнить изнутри. Жажда власти прорастёт корнями в сердце. Тёмные инстинкты, что спали в глубинах души, проснутся, и прежние принципы начнут растворяться.

— Я думал, что это влияние Архипелага! — слова вырвались отчаянным оправданием. — Месяц Ревня же предвещает перемены!

Статуя словно тяжело вздохнула. Жуткий звук прокатился по храму.

Драксус… Этот ублюдок обманул меня! Я хотел служить честно. Быть простым солдатом, защищать слабых. А теперь у меня собственный клан, я отдаю приказы, решаю, кому жить, а кому умереть!

— Чего же ты ждал от демона, неразумное дитя? Неужели они похожи на альтруистов? Облик Драксуса ни о чём тебе не говорил? Даже задних мыслей не возникло? — послышался звук цоканья языком. — Слушай дальше, ученик. Третья стадия наступит через два эльда (один эльд — неделя, 10 дней). Мои чувства ни разу не обманывали меня за тысячи зодов. «Принятие». Твоё тело станет марионеткой, а ты — безвольным зрителем. Все, кого ты любишь или даже просто знал, погибнут медленной смертью. И последнее, что они увидят — твоё лицо, полное наслаждения от их страданий. У тебя практически нет шансов предотвратить беду и освободить нас. Ты не успеешь!

Калиэста. Я вспомнил её смех, доверчивые глаза, способ морщить нос, когда сосредотачивается. Демон даже говорил, что она ему «по вкусу», «экзотичная». Такеши, Эстебан, Ганс, Янис… да все мои друзья! Они в опасности! А ведь предатель Драксус как-то намекал, что они погибнут. Правда, завуалировал словами, мол, слишком слабые, бесполезные и не выживут в Архипелаге. Каков же подлец!

— Но Драксус обещал мне три месяца, а не два жалких эльда! — мой крик разорвал тишину храма. — Он обещал!

— И ты поверил демону? Наивный ученик… Его обещания стоят меньше грязи на твоих ботинках.

Я был ошарашен полученной информацией и не мог найти подходящих слов. Почувствовал обиду — такую мерзкую и чёрную.

— Четвёртая стадия наступит спустя пару вексов после третьей. «Высвобождение», — он сердито произнёс последнее слово. — Тебя не останется вовсе. Ни памяти, ни воли, ни искры того, кем ты был. Душа будет поглощена целиком. Драксус получит полный контроль над телом, он его изменит, вырастит в размерах. Воды Легиана станут красными от крови. Разве что «Охотники на демонов» успеют уничтожить его, — добавила статуя почти шёпотом. — Но сомневаюсь. Слишком силён демон. Слишком силён его носитель.

Внутри всё перевернулось. Ярость, отчаяние, бессилие смешались в ядовитый коктейль. Братишка? Какой там братишка — убийца! Паразит!

Нужно действовать. Собрать сто одну душу. Только так наставник сможет мне помочь.

Я рванул к выходу из храма.

— И знай вот что! — прогремело за спиной.

Ноги замерли сами собой.

— Каждое пробуждение Драксуса, каждое использование его силы сокращает срок до третьей стадии на один эльд!

Рванул наружу.

Твою же мать! Вот почему наставник сказал, что я не успею! Через двое суток паразит проснётся и начнёт ныть о том, что пора бы подкрепиться. А я буду чувствовать каждый спазм его демонического голода — как тогда, при обороне Новой Земли. В тот день я отведал крови собственных друзей, наверняка под его дурным влиянием. Мог ведь высадиться на берег и высосать местных тварей, но нет!

Получается, и в этот раз не смогу сопротивляться. А потом, через пять-шесть вексов, он проснётся вновь, сократив срок, и я перейду на третью стадию. Следовательно, в запасе остаётся всего семь-восемь дней.

Чёрт, чёрт, ЧЁРТ!

А я-то наивно полагал, что жизнь налаживается. Архипелаг попросту не даёт спокойно выдохнуть.

Если не успею, то с поличным сдамся охотникам на демонов. Пусть лучше меня препарируют, чем все друзья погибнут.

Несколько минут понадобилось на то, чтобы окончательно взять эмоции под контроль.

Жаль, наставник ничего не рассказал про великие души. Он ведь разрешил задать лишь один вопрос. Придётся вновь использовать метод проб и ошибок.

Догадываюсь, куда идти. Среди обнаруженных по пути подземелий одно выделялось особенно — с уровнем сложности в семь черепов. Если элитный босс не обладает той самой великой душой, то я просто не знаю, где её искать.