Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 6

Животворец закончил говорить, заставив присутствующих крепко задуматься. Один член совета медленно потер лоб, другой уткнулся в стол, третий замер с поднятой рукой, будто забыв, что хотел сказать.

Цифры не врали. Что самое печальное, нам неизвестны планы врага. Возможно, они постараются отомстить за потерю шестой флотилии и в скором времени соберут мощный ударный кулак для захвата Новой Земли. Либо же наоборот — обратят внимание на тех, кто не умеет кусаться, и начнут со слабых. Поработят их и заставят работать на себя, тем самым увеличивая свою мощь, чтобы в нужный момент добраться и до нас.

Сорок против одного. Сорок жужжерианцев на каждого землянина. Я провёл рукой по лицу, стирая пот. В прямом бою мы — мясо. Да, наши парни смелые, находчивые, но против такой массы? Это не героизм, это самоубийство.

Каждый из присутствующих понимал, что выборов у нас немного. Либо мы сматываемся с острова, либо становимся для него удобрением, если не придумаем новое, третье решение.

Часть Горожан уже начала кивать в сторону Ваяна, игнорируя презрительные ухмылки северян.

Холодов поднялся со своего места. Его глаза скользнули по залу, не выражая никаких эмоций.

— Что ж, тогда будем голосовать. Только давайте побыстрее, чтобы покончить с этой жалкой идеей.

Что же он задумал? У Северян меньшинство в совете, но Холодов не дурак. Знает, что если Горожане свалят, то шахта достанется им. Осколки, власть, территория — всё в одних руках. Правда, неизвестно, как долго продержится рудник под их контролем, когда население упадёт до трети.

— Прошу поднять руки тех, кто считает, что земляне должны покинуть остров, — высказался Бенджамин. — Кто голосует за… эвакуацию.

Последнее слово он произнёс с трудом. Эвакуация. Красивое название для бегства. Но иногда бегство — единственный способ остаться в живых достаточно долго, чтобы когда-нибудь вернуться и свести счёты.

Ваян рванул кулак вверх, словно выхватывал меч из ножен.

Несколько мгновений тишины.

Затем двое командиров Горожан медленно, словно поднимая груз в сто килограммов, показали дрожащие ладони. Я видел их лица — бледные, с блуждающим взглядом. Они не верили в свой выбор, но страх смерти оказался сильнее.

Больше никто не шевельнулся.

Даже если бы мы с Такеши подняли руки — голосов всё равно не хватило бы. Но я и не собирался. Чёрт возьми, выжить хотелось до дрожи в коленках, но что-то внутри кричало: должен быть другой путь! Сбежать — значит потерять всё. Ресурсы, территорию, будущее. Мы либо развернём крылья и покажем этим тварям, кто здесь хозяин, либо сдохнем. Но умрём на своей земле. В обороне мы сильнее. Чего только стоит понижение характеристик врага, вторгнувшегося во фракционные владения.

— Голосование окончено, — Бенджамин хлопнул ладонью по столу.

И тут случилось что-то невероятное.

Все трое, поднявшие руки, вдруг забегали глазами, читая невидимые мне строчки. Сообщение от системы.

Один из Ронаров крепко выругался:

— Мать её! Парадигма сняла пять единиц славы за трусость!

Северяне взорвались смехом. Точнее грубым, издевательским хохотом, который резал уши. Холодов довольно откинулся на спинку кресла и сложил ладони за головой.

Он знал, что система накажет за проявление трусости, потому и предложил голосование. Решил ослабить руководство Горожан или попросту играется?

Что примечательно, Ваян потерял титул, стал обычной личностью.

Словно почувствовав мои мысли, Такеши резко подался вперёд. Его указательный палец пронзил воздух, нацеливаясь прямо в целителя.

— У-У! У-У-У! Ы-Ы! У! — якудза рычал, как дикарь, его голос разрывался от негодования.

Мощные руки жестикулировали с такой яростью, что казалось — сейчас что-нибудь сломает. Каждое движение кричало об одном: «вон отсюда»!

Губы Ваяна задрожали, но не от страха, а от бессильной ярости, которая пожирала его изнутри. Но двигаться с места он не собирался.

— Бенджамин! — голос животворца сорвался на крик отчаяния. — Пожалуйста, верните мне титул! Умоляю, выдайте три пункта славы!

Он протянул руки, словно просящий милостыню. Гордый целитель, спаситель жизней, унижался перед всем советом.

Бенджамин лишь развёл руками.

— Увы, друг мой, большую часть очков фракции я потратил на выдачу награды освободителю второго уровня шахты. Остатков хватит лишь на один пункт. Обещаю вам: как только наберём достаточно, первым делом займёмся вашим титулом. Вы спасли разум Абдуллы от демонического вмешательства буквально вчера. Такого не забывают.

Ваян замер, переваривая услышанное. Затем медленно, с достоинством поднялся со своего места. Он с грохотом опрокинул стул. Абдулла от неожиданности вздрогнул.

Животворец развернулся к выходу, но у двери остановился. Обернулся. Его взгляд пробежал по лицам присутствующих, задержался на мне и Такеши.

— Будьте здоровы, — бросил он напоследок.

Это не было пожеланием. Это была угроза, завёрнутая в вежливые слова. Намёк, понятный каждому: в госпитале нас больше не ждут. Лучше не болеть, не раниться, не нуждаться в помощи. Потому что её, видимо, не будет.

Изначально он мне показался едва ли не немощным, но вон как сильно дверью хлопнул!

Бенджамин выждал несколько секунд, давая эмоциям улечься, затем поднялся с места.

— Достопочтенные господа, прошу всех подойти к навигационному столу.

Мы последовали приглашению.

Лидер фракции сунул руку в карман, извлёк камень бездны и швырнул на карту. Три тысячи осколков превратились в прах за мгновение.

Полотно стола вспыхнуло ярким светом. Я зажмурился, а когда открыл глаза — присвистнул от изумления. Вместо должного радиуса в тридцать тысяч километров перед нами простирались все семьдесят. Интересно, до какого уровня он прокачал навигацию?

Если как следует приглядеться, можно заметить крохотные точки, двигающиеся в море. Это корабли. Правда, радиус их обнаружения составлял не более сотни километров вокруг Новой Земли.

Мы обступили стол тесным кольцом. Все стремились запомнить как можно больше информации из увиденного. Некоторые даже достали клочки бумаг и попытались сделать наброски, оставить заметки. Не каждый день кто-то с высоким навыком навигации сжигает камень бездны на столе.

— Если я правильно понимаю ситуацию, — заговорил Бенджамин, водя пальцем по карте, — цель жужжерианцев проста: покорить все новоприбывшие расы Архипелага. Мой план тоже прост. Создать военно-экономические союзы с соседями. Объединиться, пока нас не перебили поодиночке. Тогда против жужжерианцев встанет не три с половиной тысячи землян, а настоящая армада. Именно люди должны объединить новоприбывших, ведь неспроста Парадигма одарила нас фракционным бонусом к дипломатии.

Он ткнул пальцем в один из островов. Информационное окно всплыло над картой, отбрасывая голубоватое свечение на наши лица.

— Взгляните сюда. Остров второго ранга. Краболюды. Население: восемь тысяч. Лидер — Кракис Хардшелл. Пусть наши бравые канониры и уничтожили полсотни их кораблей во время обороны, но…

— Погодите, — я поднял руку, прерывая его. — Вы сказали Кракис Хардшелл?

Бенджамин медленно повернул голову ко мне.

— Именно так. Старый знакомый? — в его голосе прозвучали нотки подозрения.

Я почесал затылок, чувствуя, как все взгляды устремились на меня.

— Как сказать… — тяжело вздохнул. — Ещё на стартовом острове он вызывал меня на дуэль, даже дал пару суток подготовиться. Правда, в назначенный час так и не явился, ведь их корабль к тому моменту уже отчалил. Они умудрились построить судно к пятому дню пребывания в Архипелаге. Пока мы разгребали последствия алой ночи, они уже бороздили океан!

Бенджамин нахмурился. В его глазах промелькнуло что-то похожее на разочарование.

— И в чём же была причина вызова на дуэль? — осведомился он.

В разговор вклинился Холодов:

— Судя по тому, как капитан Фаталь рассказывает, краб попросту струхнул. Такие союзники нам не нужны!

— Какое безрассудство, — Абдулла драматично покачал головой. — Вызывать на поединок о… наисильнейшего. Несомненно, он не понимал, на что шёл. Возможно, лазутчики донесли ему правду касательно мощи Макса, и страх оказался сильнее гордости.

Хорёк внезапно расправил плечи и по-змеиному улыбнулся. Северяне же сморщили лица от неприязни к этому персонажу.

— Но разве это не дар судьбы? — продолжал он. — Кракис — идеальный союзник именно потому, что у нас есть над ним власть. Рычаг давления, который можно использовать в любой момент. Наш герой вправе потребовать исполнения обещанного поединка. Откажется — потеряет лицо перед всем народом, а за ним и статус. А согласится и… поминай, как звали.

Я хотел возразить, но слова застряли в горле. Хитрый ублюдок сумел подкинуть пищу для размышлений, и теперь мой разум перебирал возможности. Кракис Хардшелл… Я помнил его горящие глаза, когда он бросал вызов. Помнил, как он железной хваткой схватил меня за шею и едва не задушил.

Вероятно, его разведчики действительно донесли о ночной резне. О том, как Драксус методично зачищал стартовый остров от всего живого, превратив густонаселённые тварями тропики в мёртвую пустошь.

Вновь взглянул на карту, в место, куда указал Бенджамин. Остров, на котором обитали краболюды, назывался «Панцерополь». В тысяче километров на северо-востоке. Если сделать небольшой крюк, можно будет заскочить на остров Висельников и во вторую точку интереса, связанную с классовой линейкой заданий.

— План имеет смысл, — медленно кивнул я Абдулле. — Завтра отправлюсь к ним с дипломатической миссией. Время поговорить с повелителем краболюдов по душам.

Но тут вмешался Бенджамин. Лидер фракции поднял руку, и его лицо омрачилось тревогой.

— Позвольте напомнить: в ночь на тридцатое ревня небеса окрасит изумрудное сияние Вортаны. Весь Архипелаг содрогнётся от штормов. Корабли, застигнутые в открытом море, обречены…

Я усмехнулся, отмахнувшись от его опасений.

— Пустые страхи. Пусть моя шхуна и не обладает солидной боевой мощью, зато скользит по волнам, как мыло в ладонях. Мы успеем добраться туда и обратно до начала бури. К тому же представить не могу, чем заниматься на острове целых трое суток. Время играет против нас!

Заседание затянулось. Мы методично перебирали варианты, анализируя каждую расу Архипелага и подыскивая подходящих союзников.

После долгих дебатов единогласно решили договориться с кайтами. Эти существа казались перспективными партнерами. На их острове третьего ранга обитало четыре тысячи особей, что делало их достаточно влиятельными, но не настолько многочисленными, чтобы диктовать нам свои условия.

Меня не переставала мучить одна загадка: почему наши мигранты не стремятся вернуться к своим сородичам? Возможно, за этим кроется история, которая может серьёзно повлиять на наши переговоры. А что, если между нашими кайтами и островными существуют какие-то неразрешённые конфликты.

Они уважали Северян, признавая их силу и суровый нрав. Поэтому Холодов вызвался отправиться с дипломатической миссией именно к ним. Его план включал не только переговоры о союзе, но и решение накопившихся проблем с общественным порядком. Он предложил депортировать на родину самых буйных нарушителей с Новой Земли — тех, кто регулярно устраивал драки в тавернах и создавал проблемы городской страже.

Крис Якобс изъявил желание посетить грызлингов. Их поселения располагались на северо-западе от нашего дома, в регионе, который оставался слабо изученным. Когда Бенджамин огласил последние данные об их фракции, в зале повисло недоумение. Популяция грызлингов насчитывала пятнадцать тысяч существ.

Я вспомнил рассказы Хрума о том, как после первого стартового задания выжила лишь десятая часть. Очевидно, Парадигма забросила в Архипелаг намного больше грызлингов, чем представителей других рас. Либо эти создания обладали исключительными способностями к выживанию и размножению, компенсируя потери с поразительной скоростью.

Лидер «Железного Братства» обратился с просьбой временно предоставить ему Хрума в качестве посла. Логика была проста: кто лучше грызлинга сможет убедить своих собратьев в том, что сотрудничество с людьми выгодно и безопасно? Хрум знал их обычаи, понимал особенности мышления и мог найти нужные слова. Идея показалась мне разумной, потому решил не спорить.

Ключевым моментом стало согласование времени отправления. Холодов и Крис планировали выйти в море сразу после штормовой ночи, когда стихия успокоится и позволит безопасно добраться до пункта назначения. Я же должен был дождаться возвращения боевого отряда под командованием Эстебана.

Сейчас искренне сожалел о решении отправить их на задание. Можно было бы ринуться в путь уже сегодня, пользуясь спокойной погодой, но теперь придётся ждать как минимум до завтра. Буду таить надежду, что поиск сокровищ пройдёт гладко, и мы уложимся в срок.

Изучение карты владений жужжеринцев принесло тревожные открытия. Одиннадцать островов располагались к югу от Новой Земли — в пяти тысячах километров. Казалось бы, такое расстояние должно было обеспечить нам относительную безопасность, но проклятый водоворот кардинально менял расстановку сил. Природная аномалия позволяла жужжеринцам стремительно перемещаться и материализоваться прямо у самых границ наших владений.

Бенджамин поделился еще одним фактом. Согласно его данным, значительная часть жужжерианских островов ранее принадлежала другим расам. Судя по всему, они были либо полностью истреблены во время завоевательных походов, либо обращены в рабство и ассимилированы.

К концу совещания за окнами густел сумрак. Меня тянуло домой с неодолимой силой. Друзья наверняка переживали, особенно Калиэста.

Однако у самого выхода меня настиг Холодов. Северянин приблизился и негромко предложил переговорить с глазу на глаз.

Такеши, заметив наш молчаливый обмен взглядами, тактично удалился по своим делам. Я кивнул ему на прощание и пояснил, что после нашей беседы с Холодовым активирую фантома и мгновенно перенесусь домой.

Мы свернули в один из боковых коридоров.

— Не ожидал, что и ты клюнешь на эту показную мишуру, — он покачал головой с нескрываемым пренебрежением. — Неужели купился на подарки и заискивающие улыбки? Ты же прекрасно понимаешь, что знаешь их всего сутки. Какие основания ты видишь для доверия?

Его слова задели. Может, доля правды в них и была, но желание вести дискуссию на эту тему напрочь отсутствовало.

— Время покажет. Всё сказал?

Холодов попытался пронзить меня фирменным суровым взглядом. Но я выдержал его без малейшего признака смущения. Не в первый раз.

— Ладно, чёрт с этим, — махнул он рукой. — У меня есть кое-что посерьёзнее. Я намеренно придержал часть информации, полученной во время допроса пленного. Слушай внимательно.

Холодов понизил голос до конспиративного шепота.

— Жужжерианцы ждут сороковую ночь ревня, когда Вортана покроется серебряной дымкой. Именно тогда пробудятся мифические существа, и мерзкая орда устроит охоту. Так повелел их покровитель. А до той поры никакого вторжения на Новую Землю не будет, это железно. Но пусть Горожане продолжают готовиться, будто враг уже стоит у ворот, — неожиданно Холодов звонко расхохотался, и звук эха разнёсся по пустому коридору.

Какой хитрый лис! С одной стороны, он был абсолютно прав. С другой… к чему этот циничный стёб над союзниками? Неужели так сложно проявить хотя бы видимость солидарности?

Главное, что у нас есть ещё пара недель передышки. Время, которое можно использовать для укрепления альянсов с другими расами. Если повезёт и дипломатические миссии пройдут успешно, мы успеем создать мощную коалицию против общего врага.

— Благодарю за ценную информацию, — искренне улыбнулся я. — А жужжерианец поделился чем-нибудь ещё?

Глаза Холодова опасно блеснули.

— А-то! Жижуж раскрыл все караванные тропы, и твои навыки будут как нельзя кстати. Только представь себе картину: насекомые маскируют грузовики, набитые добром под завязку, под линкоры! Но охрана у них смехотворно слабая — всего пару десятков жвал на караван, — он потёр руки в предвкушении. — Хочу преподать этим тварям жестокий урок военной тактики, как только завершу дипломатическую миссию к кайтам. Однако я не смогу взять флотилию в рейд, ведь она должна стоять на охране острова. Отчалим малыми силами, буквально в несколько быстрых кораблей. Что скажешь, составишь компанию?

Мысли заработали с удвоенной скоростью. Драксус всё ещё находился в состоянии глубокого сна после вчерашней битвы. Он будет дремать пять дней как минимум. Но, учитывая, что Холодов отправится к кайтам только через трое суток, а дорога с переговорами займут неизвестно сколько времени, мы должны уложиться точно в срок. Даже запас останется.

К тому же существовал способ досрочно пробудить демона, пренебрегая долгой перезарядкой. Правда, для этого придётся оказаться на грани смерти. Но до таких крайних мер, надеюсь, дело не дойдёт.

— А что тут думать? — хлопнул я его по плечу. — По рукам!

Наши ладони встретились в крепком рукопожатии. На лице невольно появилась довольная улыбка. Одним точным выстрелом мы убьём сразу двух кроликов: и врага ослабим, и сокровищами поживимся на славу!

Как бы не увлечься и не превратиться в грязного пирата…