Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 4

Спустя мучительные минуты борьбы с собственной немощью, наконец смог подняться на дрожащие ноги. Солоноватый привкус крови во рту напоминал о том, насколько близко я был к черте.

— Держи, — штатный медик протянул мне дольку астэрии. Его глаза отражали смесь профессионального сострадания и плохо скрываемого страха.

Живительная энергия разлилась по венам, возвращая силы и ясность разума. Отлично. Сэкономлю кровь на исцеление травм.

Комендант стоял рядом, скрестив массивные руки на груди.

— Вы, должно быть, либо очень смелый, либо полный безумец, коли решили пойти в это проклятое место без поддержки, — он медленно покачал головой, не скрывая разочарования. — Вам крупно повезло выжить в одиночку, — комендант сплюнул в сторону и впился в меня жёстким взглядом. — Что же за твари обитают в этой преисподней?

Воспоминания о недавней битве заставили моё лицо сморщиться от неудовольствия.

— Сотые элитники. Крайне коварные и смертоносно мощные твари. Аморфные куски живого металла, которые могут принять любую форму, — я провёл ладонью по ещё недавно сломанной руке. — Они полностью поглощают звуки собственного движения.

Описал произошедшее более подробно, не упуская ни одной детали. С каждым словом лица присутствующих становились всё мрачнее.

— Плохо дело! — с досадой высказался комендант. — Лучше вам немедленно отправиться в городской госпиталь и залечить раны. Быть может, в будущем, когда наберёмся сил и людей, рискнём снова штурмовать это логово.

— Нет! — мой голос эхом разнёсся по шахте. Слегка переборщил с громкостью. — Намереваюсь закончить начатое сегодня. Пока раны свежи, пока ярость не остыла. Ух, я им сейчас покажу!

Повернулся к спутнику, который всё это время молча наблюдал за происходящим.

— Такеши, — наши взгляды встретились, и в его глазах я увидел понимание. — Держи эспадрон.

Навыки кэнсея позволяли рубить на дистанции, что будет нашим преимуществом. К тому же с клинком якудза обращался куда искуснее меня.

В голове медленно формировалась дерзкая идея. План этот либо принесёт нам победу, либо станет могилой. Я знал, как ослабить монстров, и мы будем рисковать. Других вариантов не было.

— Безумие, — прохрипел один из охранников, но в его голосе слышалось не только осуждение, но и нотки восхищения.

В этот раз даже не оставил кровавого фантома на входе. Ведь теперь я шёл не один, а с верным другом. Не смогу его бросить, если что-то пойдёт не так. Либо победим вместе, либо падём. Всё предельно просто.

Такеши первым спустился в пасть подземелья. Его силуэт растворился в синеватой тьме. Я последовал за ним. Смог расслышать едва различимый шёпот одного из охранников, полный суеверного ужаса:

— Они безумнее Северян! Настоящие берсерки…

Когда мы достигли зала, где обитали твари, я резко поднял ладонь вверх, подавая сигнал замереть. Такеши мгновенно остановился.

— Смотри в оба, — прошептал я. — Напомню: эти твари абсолютно бесшумны. Ориентируйся только на зрение и интуицию.

Настал решающий момент. Самое время проверить дерзкую задумку. Я материализовал в каждой ладони по гранате. Кровяные поделки достигли нового уровня совершенства благодаря значительно возросшим показателям классовых навыков. Теперь расход драгоценного материала стал гораздо более экономичным, да и мощь должна была возрасти.

Первое творение создал на основе концентрированной кислоты. Этакая коррозионная граната, способная растворить металл. Вторая же таила в своих недрах термитную смесь: сплав алюминия и оксида железа, усиленный взрывчатым веществом.

Пришло время узнать, какая из них нанесёт более сокрушительный удар по этим исчадиям бездны.

Я растерянно моргал, судорожно вглядываясь в зал. Предполагал, что твари вновь примут обманчивую форму невинных металлических кристаллов, терпеливо ожидая в засаде очередную неосторожную жертву. Но ничего подобного не наблюдалось.

Мой взгляд лихорадочно сканировал каждую подозрительную выемку в камнях, отчаянно пытаясь разгадать коварный замысел невидимого противника. И тут меня озарило тревожное прозрение. Неужели некоторые трупы действительно изменили своё первоначальное положение? Поначалу я списал это наблюдение на случайность. Возможно, во время предыдущей схватки кто-то из нас неосторожно зацепил бездыханные тела, и в этом кроется простое объяснение. Но чем дольше я всматривался, тем больше убеждался: что-то здесь категорически не так.

Принялся методично пересчитывать павших воинов, и холодок ужаса пробежал по моему позвоночнику. Вместо семнадцати тел получилось девятнадцать. Два лишних трупа — откуда?

Самонадеянно полагал, что досконально изучил природу врага? Какое фатальное заблуждение! Оказывается, стражи бездны обладают куда более изощрёнными и смертоносными способностями. Да они искусно умеют мимикрировать, полностью преображая свой облик, подобно Раджешу!

— Амиго, — я тихо окликнул Такеши, едва заметно кивая в сторону подозрительных тел. — Двое из этих трупов — самозванцы. Стоит нам лишь на мгновение повернуться к ним спиной, как они атакуют. Есть идеи, как их безошибочно вычислить?

Такеши задумчиво провёл ладонью по небритой щеке. Спустя мгновение он решительно кивнул и отработанным движением извлёк метательный нож из поношенной поясной перевязи. Помню, как радовался якудза, когда вытащил из сундука в нашем первом подземелье этот самый пояс. Я мгновенно понял простой, но эффективный план соратника.

— Вон тот, крайний справа, — я указал на одно из тел. — Раньше в том месте определённо ничего не лежало.

Якудза зажал короткое лезвие между указательным и средним пальцами, словно игральную карту, и одним отточенным движением запустил снаряд прямо в обнажённую шею подозрительного тела. Сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть.

Невероятно! Неужели эти существа действительно обладают столь развитым интеллектом и дьявольской хитростью? Они сознательно переместили мёртвые тела, создавая ложную картину, чтобы окончательно дезориентировать нас.

В таком случае следует действовать от противного. А именно — выбирать самые очевидные цели.

— Проверь этих двоих, — я указал на прочие тела. — И особенно того, что расположился ближе всего к яркому ядру в самом центре зала.

ШУХ! СВИСТ! ДЗЫНЬ!

Третий метательный нож рассёк воздух, чиркнул по щеке погибшего воина и звонко отскочил от подозрительно твёрдой поверхности.

Не теряя времени, я размахнулся и швырнул термитную гранату в разоблачённого врага. Ослепительный всполох озарил мрачный зал, а грохот взрыва отдался болезненным эхом в ушах. После этого тварь с нечеловеческой скоростью выстрелила аморфным телом, на лету трансформируясь в огромное подобие сюрикена.

Такеши среагировал с потрясающей быстротой, словно сама молния вселилась в его движения. Его фирменный тройной удар безжалостно разделил летящее существо на равные фрагменты, которые тяжело шлёпнулись на каменные плиты пола, превратившись в растекающуюся серебристую жижу. Едва не долетели до наших ног. В месте гибели твари воспарил фиолетовый шар.

Первый страж повержен. Увы, термитная граната оказалась малоэффективной против них.

Краем глаза я уловил движение слева. Труп, который располагался ближе всего к нашей позиции, начал менять свою форму.

— Получай, отродье! — рыкнул я, вкладывая в боевой клич всю накопившуюся ярость, и метнул коррозионную гранату.

Эффект превзошёл самые смелые ожидания. Массивный слайм мгновенно покрылся пузырящимися волдырями. Впервые я услышал звук, издаваемый этими проклятыми тварями. Скрежет разрушающегося металла неприятно пронёсся по коридорам шахты.

Монстр отчаянно пытался принять какую-то боевую форму, но фрагменты его тела безжалостно осыпались и растворялись прямо на глазах. Кислота не только разъедала его сущность, но и значительно замедлила все движения.

Такеши даже не счёл нужным использовать навыки. В несколько грациозных, почти танцевальных прыжков он преодолел разделяющее расстояние и крестообразным движением добил корчащегося противника.

Второй страж бездны пал к нашим ногам.

— Превосходная работа! — я не скрывал искреннего восхищения безупречной тактикой напарника. — Если мои предварительные наблюдения верны, достаточно лишить их половины первоначальной массы любым способом — и дело можно считать решённым.

Соратник тут же поспешил собрать разбросанные по полу метательные ножи, попутно не забыв смахнуть один из фиолетовых наградных шаров. Я осторожно активировал второй.

Вами получено: 3670 осколков бездны.

Подобное происходило впервые за мою практику. Ни глифов, ни экипировки, ни прочей мелочёвки. Зато ядрышек навалило такое количество, какое обычно дарует смотритель небольшого острова.

— У тебя в награду тоже достались только осколки? — с любопытством поинтересовался я.

— А-а.

Вероятно, система формирует награду именно таким образом из-за особой природы тварей. Во-первых, они обитают в шахте, где добываются осколки. Во-вторых, в их названии красноречиво присутствует многозначительное слово «бездна», что, как бы, намекает.

Я невольно обратил внимание на то, как рука якудзы потянулась к пульсирующему ядру, которое охраняли слаймы. К слову, называлось оно «Сфера бездны».

— Стой! — окликнул я напарника.

Такеши мгновенно одёрнул руку, резко развернулся всем корпусом и настороженно огляделся по сторонам, инстинктивно высматривая источник неожиданной опасности или скрытых врагов.

— Это собственность фракции, — терпеливо объяснил я. — Наша законная добыча лишь с этих текучих ублюдков.

— Ы-ы, — разочарованно промычал кэнсей.

Жаль, что у меня не было навыка «Понимание системы». Он позволил бы определить номинал сферы бездны.

Мы двинулись в следующий штрек. Вглядывались в каждый сантиметр пространства, ища любые предметы, в которые могли замаскироваться эти хитрые создания.

Металлические кристаллы для сбора осколков — единственное, что приходило на ум. Странно, но те из них, на которые капала вязкая субстанция, оказались безопасными. А вот прочие вызывали сомнения. Такеши пошёл на опережение и филигранно пустил секущую волну. Три притаившихся твари разлетелись кусками, а мгновением позже забрызгали стены грота. Даже не пришлось тратить драгоценные коррозионные гранаты.

Меня начала преследовать тревожная мысль — эти твари самообучались. При каждой встрече с врагами они становились хитрее, применяли более изощрённые тактики. К счастью, у всех последующих существ не было шанса набраться опыта. Бои проходили предсказуемо, но от этого не становились менее смертоносными.

Несколько раз едва не отправились к праотцам, когда враги мимикрировали под массивные валуны и даже сталактиты на потолке. Я по привычке держался ближе к краю прохода, когда гигантский железный кулак вдарил по спине. Этот хитрец просто стал частью каменной стены.

Мы методично зачищали штреки, не оставляя ни единого тёмного угла непроверенным. Времени ушла целая прорва. Приходилось ждать отката навыков якудзы, пока я регенерировал кровь и залечивал травмы.

Даже распаковал четырёхзвёздочный комплект провизии. Выпил все соки до последней капли. В сочетании с высоким телосложением они заметно ускоряли процессы кроветворения.

Босса здесь не оказалось, ведь это и не подземелье вовсе. За шесть часов безжалостной зачистки мы одолели двадцать четыре твари.

В одном из штреков обнаружили зловещую расщелину на третий уровень шахты. Здравый смысл кричал: «Не вздумай туда соваться!» Мы и не стали…

Результат зачистки не мог не радовать! Мой баланс по итогу составил 48 500 осколков. Таких сумм я в руках никогда не держал. К сотому уровню необходимо накопить ценностей на пятьдесят тысяч, чтобы перепрыгнуть через первый порог и продолжить развитие. Я уже почти у цели. Осталось лишь дожить до этих замечательных времён.

Ещё полчаса ушло на повторную прочёску второго уровня. Паранойя? Вовсе нет. Мысль о том, что мы можем пропустить хотя бы одну тварь, рисовала не самые приятные картинки в голове. Вскоре здесь будет не протолкнуться, закипит работа.

И чёрт возьми, мы нашли ещё одного притаившегося урода! Такеши указал на подозрительный валун, которого раньше в этом месте точно не было. Опытный глаз не обманешь.

На остатки крови создал коррозионную гранату, слегка изменив концентрацию кислоты — сделал её более агрессивной, чтобы проникала глубже в плоть. Швырнул на упреждение, не дожидаясь подтверждений.

Валун даже пискнуть не успел — рассыпался ржавым крошевом с тихим шипением. Удовлетворение от точного попадания грело душу.

Ваши действия расценены Парадигмой, как подвиг.

Слава повышена до 43 пунктов (+5).

Приятный и неожиданный сюрприз лишь укрепил уверенность в том, что с тварями покончено окончательно.

За прохождение шахты поднял пять уровней классовых навыков. До нового легендарного глифа за 250 суммарных очков не хватало лишь единички. Позже закрою гештальт, ведь задание выполнено, и самое время вернуться к свету.

Каково же было моё удивление, когда я не обнаружил каната! Эти парни что, издеваются?

Впрочем, подняться не составило особого труда. Расщелина была достаточно узкой, а навыки паркура позволяли растопыривать ноги, упираясь в стены противоположных сторон, и отталкиваться. Я схватился за каменный выступ, подтянулся одним рывком и оказался на первом уровне. Такеши уже поджидал меня наверху с хитрой улыбкой на лице. Всё больше поражаюсь его ловкости и скорости.

Продвигаясь к выходу из шахты, мы неоднократно ловили на себе шокированные взгляды старателей и охраны. Будто мертвецов увидели. Некоторые мужчины даже судорожно крестились, отшатываясь к стенам туннеля. Наша внешность после шестичасового пекла в глубинах произвела на них сильные впечатления.

Собственная кровь на одежде, следы кислотных ожогов, запах смерти… Мы выглядели как вернувшиеся из ада. А может, так оно и было. Охранники молча расступались, даже не пытаясь задавать вопросы. Их лица говорили громче слов: «Лучше не знать, что творилось там, внизу.»

Глаза невольно зажмурились от ослепительных лучей Солариса. После многих часов во мраке подземелья дневной свет неприятно бил по сетчатке.

Не успел я толком оказаться снаружи и вдохнуть полной грудью свежий воздух, как на плечо приземлилась почтовая чайка. Аккуратно снял записку с лапки, стараясь не напугать посланника.

Достопочтенный Макс Фаталь.

Высший Совет Землян собирается для обсуждения судьбоносного вопроса, касающегося жужжерианской угрозы.

С искренним почтением приглашаю вас на экстренное заседание, которое состоится в 16:00 в моей резиденции. Рассчитываю на ваше присутствие.

С уважением, Бенджамин Бернаскони.

Глянул в интерфейс — время уже 16:10. Твою ж… Мы опаздываем на встречу с самыми влиятельными людьми фракции. Нужно поторопиться, и срочно.

Послышался знакомый топот тяжелых сапог. А вот и мистер комендант собственной персоной.

— Вы… вы действительно живы? — хлопал он глазами, словно не верил собственному зрению.

Его лицо было бледным, руки дрожали.

— Как видите, дышим ещё, — буркнул я, стараясь скрыть усталость. — Второй уровень полностью зачищен. Верёвку, кстати, могли бы и не забирать.

— Мы боялись, что твари с помощью каната поднимутся и вырвутся на поверхность.

И в этот момент комендант окончательно потерял контроль над собой. Тело схватили мелкие судороги, лицо затряслось в конвульсиях.

— А ведь я уже отправил весть Бенджамину о вашей героической гибели! Это мой конец! Мне точно конец!

Интересно… что за панику он устроил? Неужели руководство фракции настолько беспощадно, что подчинённые трясутся от страха за малейший проступок?

— Простите, но я вынужден немедленно откланяться, — затараторил он. — Я должен срочно отправить нового посыльного лидеру фракции, чтобы исправить ошибку!

— Не утруждайтесь, уважаемый, — остановил я его. — Как раз к нему иду.

— А не могли бы вы… — он замялся, подбирая слова. — Объяснить господину Бернаскони, что моей прямой вины в случившемся недоразумении нет? Поймите… я очень дорожу этим постом!

В его голосе звучала искренняя мольба. Комендант действительно боялся потерять работу из-за нашего неожиданного воскрешения.

— Хорошо, вы ведь не сделали ничего предосудительного, — заверил я его. — Шахта работает как часы, персонал дисциплинирован. Не вижу причин для волнений.

Он буквально рассыпался в благодарностях. Я поспешил прекратить эту сцену и направиться на встречу с первыми лицами фракции.

— Одну минутку, — внезапно перегородил мне путь комендант. — Вы ведь не присвоили себе фракционные драгоценности, когда были там… внизу, в штреках?

Я широко улыбнулся. Оказывается, мужчина с головой и деловой смекалкой! Это не могло не радовать. Очередной нужный человек на нужном месте, который думает о выгоде фракции.

— Обижаете, товарищ! — заверил я его. — Кроме добычи с поверженных чудовищ, ничего лишнего не прихватили. Всё оставили в первозданном виде!

Мы покинули территорию шахты, практически бежав сломя голову по пыльной дороге. Когда промышленная зона осталась позади, я вдруг остановился как вкопанный. На лице невольно расплылась шальная улыбка.

Ладонь взмыла вверх и с глухим хлопком встретилась с ладонью Такеши. Прямо как Янис и Густаво, которые постоянно дают друг другу «пятюню» при малейшем поводе для радости.

— Как мы их размазали, а? — довольно выкрикнул я, ощущая прилив эйфории от осознания того, что мой путь мог бесславно закончиться в мрачной расщелине.

— А-а! — радостно прорычал якудза.

Такеши внезапно достал походный письменный набор и быстро настрочил что-то на клочке бумаги. Я прочитал короткое, но ёмкое послание:

Легкая прогулка, Макс-сан!

Ну, как сказать… Кому «лёгкая», а кому пришлось сращивать раздробленные кости и стискивать зубы от жуткой боли. Но результат того стоил!

— У! А-а! Ы-ы-ы! И-и! У-у! — вдруг заговорил Такеши, размахивая руками.

— Ты спрашиваешь, что дальше по плану? — сам не знаю как, но я понял с полуслова.

— А-а, — кивнул он.

— Идём на Высший Совет Землян, — объявил я. — Пора тебе обзаводиться полезными знакомствами. Кстати, система тебе славу насыпала за подвиг?

— А-а.

— Сколько пунктов осталось до звания Ронар?

Такеши показал два пальца.

И когда он только успел?