Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 2

— Куда идём, начальник? — осведомился Янис.

— В таверну.

— О-о-о!

Решил не огорчать соратника вестью о том, что отряд выдвинулся не на вечеринку.

«Кудлатый оборотень» встретил нас ламповой атмосферой. Будто вернулся в прошлое на пару столетий назад. Интерьер чем-то напоминал салун Дикого Запада. В воздухе витали запахи пива и чего-то кислого. На деревянном брусе, подпирающем потолок по центру зала, красовался бутафорский оборотень. Помещение оказалось довольно вместительным. Под половину сотни Землян завтракали или похмелялись в этот момент.

Двинулся напрямую к бармену. Пузатый мужичок с красными щеками добродушно улыбнулся.

— Чего изволите?

— Информацию, — ответил я, усевшись поудобнее на высоком стуле возле стойки.

Трактирщик посмотрел в сторону нашей компании оценивающим взглядом и, справившись со стеснением, намекнул на свежесть товара. Не забыл пожаловаться на тяжёлую жизнь и скудные доходы от заведения.

Я сгрёб щепотку осколков и положил на стол, не пересчитывая. Мужичок довольно улыбнулся, после чего накрыл протирочной тряпкой и передвинул валюту поближе к себе.

— И-и, какого рода информация вам нужна?

— Ищу абордажников в команду. До двадцати человек исключительно боевых классов личности.

Трактирщик подался вперёд.

— Лучших воинов вы найдёте у Северян. Но я об этом вам не говорил!

Задумался на минутку. Идея, конечно, стоящая. Правда на её реализацию уйдёт время. К тому же Холодов не оценит, если переманю его бойцов. Да и не факт, что эти морские волки согласятся жить в городе.

— Нам бы из местных, — продолжил я.

— В таком случае попробуйте обратиться вон к тем ребятам, — он указал на место, где соединилось сразу три стола. Двенадцать громко отдыхающих воинов и воительниц сталкивали кружки с пенным. — Правда, нрав у них… как бы это сказать… слегка буйный. Но дело своё наверняка знают! — трактирщик протёр вспотевший лоб и затараторил. — Прибыли вчера вечером. Корабль их изъяли, причём не обошлось без потасовки. От службы в регулярной армии, понятное дело, отказались. И теперь они прожигают последние осколки и… доставляют определённые неудобства, — он перешёл на шёпот. — Некоторые постоянные посетители, как видят эту шебутную компанию, прямо с порога разворачиваются и сбегают к моему конкуренту в низкопробную пивнуху «Пьяный жабогрыз».

Я глянул на Эстебана, который сверлил взглядом группу новоприбывших.

— Что думаешь, амиго?

— Ну и рожи! — процедил он. — Ты только взгляни на эту рыжеволосую красотку со шрамом на лбу и непонятно для чего надетым на руку кастетом. Зуб даю — бывшая спортсменка, контактный стиль. Баба-качок. С дисциплиной могут возникнуть проблемы, но шансы есть.

— Отлично. Тогда вперёд. Скоро к вам присоединюсь. Хочу задать личный вопрос владельцу сего прекрасного заведения.

Трактирщик выжидающе уставился на меня. Судя по алчному огоньку в глазах, он вновь ожидал презент. Не стал огорчать. Человек показался мне полезным. Потому зачерпнул ещё горстку осколков из рюкзака и поделился с ним.

— Что ты знаешь про остров Висельников?

Его лицо скривилось в отвращении.

— Гиблое место, господин. И неспроста его так прозвали, ох, неспроста. Вдоль всей береговой линии стоят виселицы, одна за другой, сколько ни смотри — конца не видно. Тысячи повешенных! Теперь от них остались лишь обрывки и кости, всё остальное падальщики давно утащили.

На мгновение мне показалось, что это его любимая история, которую никогда не надоест рассказывать. Не знаю, какой реакции ожидал трактирщик. Я лишь кивнул и постучал пальцем по тыльной стороне запястья, где обычно находится циферблат ручных часов.

— Разные расы пытались обосноваться на острове том. Люди тоже были, видно, не слыхали про Новую Землю. Ну или просто надеялись, что пронесёт. Только слухи одно и то же твердят: стоит высадиться на берег — и к следующему рассвету все уже болтаются на виселицах. Как будто сам остров даёт понять, что чужакам там не место. Говорят, в его глубинах спрятаны несметные сокровища. Горы камней бездны, легендарной экипировки и что-то ещё, особо ценное… быть может, зелье бессмертия или некрономикон? Это и манит смельчаков, причём не только из нашего сектора. Даже с дальних краёв Легиана! Высокоуровневые старожилы целыми флотилиями высаживались на берег… Да вот беда… никто не вернулся живым, — он раздосадованно махнул рукой, едва не пустив слезу.

Если хотя бы треть из услышанного — правда, то я сейчас не готов сунуться в такую мясорубку. Уровень не тот, опыт не тот. Но разведку провести придётся в любом случае. Нельзя принимать решения вслепую. А дальше будет видно. Семейный ключ… Эта тайна жжёт изнутри уже слишком долго. Если не найду смелости узнать правду, то буду винить себя до самой смерти.

Поблагодарив трактирщика, поспешил к соратникам.

Увидел картину, от которой зубы скрипнули. Янис уже успел найти себе собутыльника среди новоприбывших. Да они едва не на брудершафт переходили, глуша пиво кружками размером с ведро.

Эстебан беседовал с рыжеволосой маскулинной барышней, и по его красному лицу было видно, что разговор накаляется. Руки у него дрожали, челюсть напряглась. Плохой знак.

Грызлинги жались к стене, словно мыши перед кошкой. Такеши, как всегда, молча наблюдал со стороны, скрестив руки на груди.

Густаво поспешил ко мне навстречу. Шагал быстро, нервно оглядываясь через плечо.

— Капитан! — он говорил тише обычного. — Беру свои слова обратно. Лекс действительно не такой плохой парень. Но вот эти… — робким кивком указал на боевую группу. — Я бы не хотел находиться с ними в одном доме. Чёрт возьми, даже в одном городе! Настоящие дикари.

— Разберёмся, — коротко бросил я и двинулся вперёд.

Встал рядом с Эстебаном и быстро оценил ситуацию. Пять женщин и семь мужчин, уровни с тридцатого по сороковой. Серьёзная сила. Экипированы неплохо, но мои бойцы выглядят покруче. К тому же у них есть опыт командной работы, а эти похожи на вольных охотников.

Пробежался взглядом по их классам: застрельщик, разбойница, ловчая, зверобой, пиромеханик, рейдер, траппер — и в том духе. Сплошь боевые специальности. Ни одного ремесленника или лекаря.

Лица у них матёрые, загорелые, со шрамами и морщинами. Глаза жёсткие, привыкшие к крови и смерти. Руки спокойно лежат на оружии. Не угрожают, но готовы к бою в любую секунду. Таких в команду приглашать страшновато.

— Чего пялишься, рыжик? — презрительно спросила барышня со шрамом. Она сняла кастет и аккуратно положила его на грязную тряпичную салфетку.

Голос был хриплым, будто прокуренным.

Члены её отряда оглушительно заржали. Все, кроме одного косматого старика — пиромеханика, кадык которого подпрыгнул мячиком от страха.

Слава понижена до 38 пунктов (-1).

Я сосредоточил взгляд на дерзкой чертовке.

Скай Макгрэй, человек, ликантроп 38 уровня.

В её облике сочеталось упрямство, храбрость и почти кукольная миловидность. Помимо шрама на лбу, заметил ещё один — под глазом, в виде вертикальной полосы. Руки были обнажены до плеч, и каждая мышца читалась чётко. Особенно в глаза бросались развитые бицепсы. Запястья спрятались под грубыми наручами с заклёпками, а кожаная жилетка, плотно облегающая тело, подчёркивала мощную грудную клетку и тонкий стан.

— Эй, ты там живой? — не унималась она, постукивая пальцами по столу и привлекая внимание.

— Живой, — встретил её взгляд прямо. — В отличие от тебя через пару минут, если не извинишься.

В трактире резко стихло. Даже пьяные мо́лодцы в униформе, неподалёку от нас, замолчали, почувствовав, как поменялся ветер.

Скай резко поднялась из-за стола, едва не опрокинув его. Дерево заскрипело под её напором, когда она задела край тазом. Бестия медленно повела головой из стороны в сторону, размяла шею и хрустнула костяшками пальцев. Потом нагло ухмыльнулась и потянулась к кастету.

Почувствовал впрыскивание адреналина в кровь.

В этот момент рядом с ней оказался косматый пиромеханик. Наклонился к её уху и что-то быстро зашептал.

Остальные её товарищи продолжали заливаться хохотом, но теперь в их смехе слышалось что-то нервное. Тяжело было понять — то ли они пьяные, то ли просто тупые. А может, и то и другое.

Мои соратники среагировали мгновенно. Без слов, без суеты, прямо как на тренировках. Янис обошёл их сзади. Эстебан разорвал дистанцию и был готов достать многозарядную винтовку. Такеши сделал полшага вперёд, встав возле меня. Грызлинги растворились в тенях и опустили руки в борсетки. Густаво достал свой толстый мушкетон, картечь которого могла накрыть всех врагов разом и пару официанток.

Рыжеволосая красавица ловила каждое слово пиромеханика и всё чаще поглядывала на меня. В её глазах промелькнула неуверенность. Хорошо. Значит, старец ей что-то важное сказал.

— Выйдем? — нахмурившись, бросила она после паузы. — Раз на раз. Без свидетелей.

— Дамы вперёд, — я отошёл в сторону, пропуская её к двери.

Подмигнул друзьям, мол, всё под контролем.

— Ждите меня здесь. Скоро вернусь, — обернулась к своим и бравурно заявила Скай. — Закажите ещё один бочонок эля. Будет что отметить.

Значит, именно она командует отрядом. Интересно. Почему все эти суровые мужики следуют за молодой девушкой, у которой, похоже, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?

Едва дверь заведения захлопнулась, как Скай резко развернулась. Мы чуть не столкнулись лбами. Я ожидал прямого удара или какую-то суперспособность, но последовал вопрос:

— Значит, ты и есть тот мутант-кровосос, о котором все местные бедолаги судачат?

— Чего-о? — я взорвался от возмущения. — Какой ещё мутант? Ты посмотри на себя! Класс личности — ликантроп. Не иначе как в рыжую волчицу превращаешься. Сама ты мутантка!

Воительница громко и басовито захохотала. Смех её был настолько неожиданно искренним и заразительным, что я сам не удержался и улыбнулся. Напряжение чуть отпустило. Спустя момент взял себя в руки и с любопытством спросил:

— И что ещё интересного местные болтуны рассказывают?

— Говорят, что ты можешь исчезать и крадёшь всех, кто тебе не нравится, — она перестала смеяться и посерьёзнела. — А потом выпиваешь их кровь досуха, а тела зарываешь где-то в лесу по ночам. — Помолчала, изучая моё лицо. — Но со мной так просто не получится, сечёшь?

Вот ведь проклятые сплетники. Распускают всякую чушь. Впрочем, сам виноват. Не успел появиться на острове, а уже натворил дел. Теперь пожинаю плоды неосторожности. Слухи здесь разносятся быстрее чумы.

— У меня система славу срезала из-за твоего острого языка, — сказал я спокойно. — Ты хоть понимаешь, каким единственным способом я могу вернуть драгоценный пункт? Знаешь, сколько на этом острове идиотов лишилось головы? Лишь потому, что решили дерзнуть тем, кто выше по титулу!

Скай замерла, в её глазах промелькнуло понимание. Неужели знала про глиф, который учит о том, что вернуть потерянную славу в случае оскорбления можно лишь на дуэли?

Неспешно достал гравиэспадрон и щит. Она отшатнулась. Сделал шаг вперёд, затем ещё один.

— Ладно, ладно. Извини, — она попятилась, показав пустые ладони.

Понятное дело, я не собирался применять силу. Решил взять на испуг — и, кажется, сработало. Представляю свой нелепый конфуз, если бы Скай набросилась на меня с кулаками.

Навык «Хитрость» повышен до 27 уровня.

— Так-то лучше, — убрал оружие, но держался настороже. — А теперь слушай внимательно. Я почему-то верю, что такие умелые на вид бойцы принесут мне много славы, которую вам всё равно придётся отрабатывать. Если, конечно, ты не хочешь быть украденной и… дальше по списку, — хищно подмигнул и внимательно следил за её реакцией.

Нервная усмешка. Отлично.

— Потому настойчиво и решительно предлагаю вступить в мою команду.

Начал загибать пальцы, перечисляя преимущества:

— Мы освобождены от налогов — это раз. Имеем собственную усадьбу — это два. Самый быстрый корабль на острове — три. Ай, — бросил я дурную затею. — Пальцев не хватит. Кормёжка такая, что язык проглотишь — наш повар и торты печёт, и картошку по-французски готовит. Горячительное только после вахты — железное правило. Сокровища делим по долевой схеме, справедливо. Из минусов — лишь жёсткая дисциплина и беспрекословное подчинение руководству. Но раз уж ты командовала отрядом, назначу на почётную должность офицера. Что скажешь?

— Тебе бы рекламные ролики озвучивать, — съязвила она.

Глаза Скай судорожно метались. Она явно что-то просчитывала. Наверняка взвешивала все за и против, думала о том, какими словами выторговать условия получше. Её лицо выражало глубокую концентрацию или даже познавало потаённые глубины психологии.

— Настоящие торты? — вдруг восхищённо воскликнула воительница, округлив глаза. — А вкусные хоть?

Я едва не рассмеялся. Кажется, переоценил её способности.

Кивнул в ответ.

— Согласна! — выпалила она без колебаний.

Рукопожатие оказалось на удивление крепким. Её ладонь была жёсткой, покрытой мозолями. Сколько же в ней силищ? Чувствовалось, что может кость сломать, если захочет.

— Даже голосование с товарищами не устроишь?

— Голосование-шмолосование, — отмахнулась она. — Мы зачем, по-твоему, в таверну пришли?

— Эм… напиваться?

— Нет же! — она звонко рассмеялась. — Работу искать! Как ты, наверное, догадался, спины гнуть на стройке нам не комильфо. По морда́сам хочется настучать, и не важно кому!

Вернулись в таверну. По дороге попросил её донести новости до всех друзей. Также намекнул на прекращение пьянки, ведь хотел отправить отряд на важное задание в скором времени.

Поманил своих соратников обратно к барной стойке. Варварам нужно было многое обсудить.

Что интересно, Янис, зараза, умудрился за столь короткое время среди незнакомых и не очень дружелюбных персон основательно накачаться алкоголем. Такие таланты — да в правильное русло… и никакие жужжерианцы не страшны!

Я не отводил взгляда от шебутной компании. Скай что-то горячо объясняла своим людям, то размахивая руками, то ударяя кулаком по столу. Те слушали внимательно, изредка кивая. Что за женщина такая? Настоящая катастрофа!

Наконец поймал её взгляд. Скай махнула рукой, и мы направились к их столу.

— Поздравляю со вступлением в экипаж! — торжественно провозгласил я и принялся знакомиться с новыми соратниками.

Последовали крепкие рукопожатия, представления, обмен любезностями. Каждый назвал своё имя и своеобразно выразил эмоции. Одни — радостные, другие — подозрительные, третьи вообще не понимали, что происходит.

Когда церемония знакомства завершилась и мы вдоволь набратались, я положил на стол эпичную карту сокровищ.

— Ваше первое задание, — объявил я. — Найти клад и доставить в наш дом. Продадим, поделим по долям. — Указал рукой на Эстебана. — Это мой заместитель, высший офицер и ваш непосредственный командир. После операции спрошу у него подробный доклад.

Помолчал, давая словам усвоиться, затем добавил более серьёзным тоном:

— Если вы нарушите условия договора или вздумаете что-то учудить… — намеренно повысил голос и изобразил сумасшедшее лицо. Жаль, пену на губах не удалось сымитировать. — УКРАДУ!

Подействовало мгновенно. Все новички вжали головы в плечи. И, почему-то, грызлинги.

— Добро пожаловать в нашу дружную семью, — улыбнулся и вернулся к нормальному тону. — А теперь позвольте откланяться. Такеши, друг, понадобится твоя помощь.

Уходя, я бросил взгляд на своих людей. Они пребывали в смятении от столь неожиданного решения капитана. Особенно Густаво. Главное, что Эстебан сразу же излучил уверенность и мгновенно принял командование после моего ухода. Затея, конечно, рискованная. Но что-то внутри подсказывало, что всё пройдёт гладко. Скай чем-то похожа на меня. В этой прекрасной, но дерзкой девушке живёт опасный зверь. Я его почувствовал. И она почувствовала моего. После разговора «раз на раз» мы увидели друг в друге нечто невыразимое словами. Понимание… а может, даже некую родственность.

Мы с якудзой отправились на не менее важное задание. Впереди ждала шахта и её тайны. Одному туда соваться, честно говоря, не хотелось. Раз уж пообещал людям отсутствие налогов, нужно соответствовать и выполнить задание лидера фракции.

Путь к шахте занял минут десять неспешной ходьбы. Она располагалась с восточной стороны города, буквально в полукилометре от берега. Отсюда хорошо просматривалась гавань с нашим кораблём. До форта тоже было рукой подать. Он, к слову, решительно отстраивался. Даже отсюда было видно, как множество фигур снуют по военному объекту. Наверняка там трудились и мои друзья. Интересно, как у них дела?

Отбросил мысли и продолжил шагать.

Шахта оказалась серьёзно укреплена. Весь периметр окружала высокая каменная стена — метров пять, не меньше. На ней держали караул бойцы в знакомой униформе. Железное братство. Охранники заметили нас издалека. Один из них что-то крикнул вниз.

Мы приблизились ко входу. Массивная вратная решётка со скрипом начала подниматься вверх. Звук был отвратительный, режущий слух. Механизм явно требовал смазки.

Навстречу нам шёл человек с серьёзным лицом. По походке и осанке — военный.

— Стой! — рявкнул он, когда мы подошли ближе. — Кто такие? Какого дьявола здесь забыли?

— Это я, Макс Фаталь. Прибыл по поручению лидера фракции уладить вопрос со вторым уровнем шахты.

Охранник на мгновение растерялся.

— Проходите, — наконец произнёс он, отступив в сторону. — Провожу вас.

Мы шагнули под арку ворот. Территория оказалась больше, чем я представлял. Несколько зданий, склады, множество вооружённых людей. Вход в саму шахту зиял широкой чёрной дырой в земле, из которой сочились едва заметные синие лучи.