Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 10

На следующий день.

Полуденная жара превратила палубу в раскалённую сковороду, на которой едва не шкворчали соратники.

Тренировки проходили в бешеном темпе. Каждый пытался выжать из себя максимум, зная, что слабость в Архипелаге равносильна смерти.

После шикарного завтрака все источали энтузиазм и жажду приключений. О Святая Дева, как же круто иметь в команде человека, который умеет готовить! Горячая еда в желудке — это половина морали экипажа.

Пару часов назад Эстебан объявил турнир. Судя по всему, решил доказать стае, что звание лучших бойцов на этом корабле принадлежит явно не им. Я, к сожалению, пропустил всё самое интересное. Пока товарищи молотили друг друга, мне приходилось крутить баранку и следить за курсом. Зато навык «Штурман» вырос до тридцать пятого уровня.

Лишь краем глаза наблюдал за турниром с кормы. Парни решили устроить настоящую мясорубку с деревянными мечами и посохами вместо копий. Правила простые: пропустил три удара — значит, проиграл.

И конечно же, победил Такеши. Будто мастер спорта по всем видам спорта попал в ясельную группу. Четвёртый навык кэнсея, полученный с титулом, оказался весьма интересным. Его пальцы начинали двигаться с гипнотической грацией у груди: то переплетались в сложных комбинациях, то складывались в мистические знаки. Воздух вокруг мерцал, будто над летним асфальтом. В следующее мгновение на палубе появлялся не один, а сразу ТРИ Такеши! Все в боевых стойках, все абсолютно идентичные.

Иллюзии явно обладали собственным интеллектом, не уступающим оригиналу, и действовали достаточно грамотно. Правда, повреждений не наносили и рассыпались от первого же удара, как дым. На мои подробные расспросы касательно нового навыка Такеши ответил запиской. Оказалось, что после получения нужного перка иллюзии обретут треть его силы и некоторую живучесть. А пока что это просто красивый обман.

Тем не менее к нему в ученики попросилось сразу двое бойцов из стаи. Якудза довольно кивнул, соглашаясь. Даже не представляю, как он их будет обучать. Не записки же во время боя передавать.

Калиэста в этот момент решила провести эксперимент. Она играла мелодию, способную защитить союзника от любого удара. Благодаря этому клоны могли выдержать целых два попадания вместо одного. Оказалось, что усиления действуют и на иллюзии.

Второе место досталось Скай. Класс «Ликантроп» оказался эпичной редкости. Её способность к оборотничеству просто сносила крышу. Как только она меняла форму, то получала новые навыки. По сути, владела шестью способностями сразу, даже без титула.

В волчьей форме девчонка издавала пронзительный вой, который деморализовывал противников, заставляя руки дрожать от страха. Плюс увеличивала себе скорость бега и атаки, а также прыгала на солидные расстояния, при этом нанося серии ударов.

В обычной форме Скай метила противников специальными знаками — причём с дальней дистанции. Спрятаться в невидимости? Забудь! Получить дополнительные повреждения от любого источника? Пожалуйста! Именно благодаря этим меткам она смогла вычислить настоящего Такеши среди иллюзий. Правда, это ей не особо помогло. Вместо кастетов рыжеволосая красавица использовала боксёрские перчатки. Дистанция решала всё. Длинный деревянный клинок держал её на расстоянии, не давая использовать преимущество в скорости ближнего боя.

А ещё она умела призывать трёх настоящих волков в качестве подмоги. Эти твари были размером с небольшую лошадь. По силе примерно соответствовали монстрам нашего уровня — не слабаки, но и не элита.

— Эй, это нечестно! — возмущалась Скай, когда Эстебан запретил использовать призыв.

— А что, по-твоему, честно? Снести половину палубы? У нас тут корабль, а не арена для гладиаторов! — резонно подмечал высший офицер.

Он был прав. Многие способности пришлось ограничить, иначе от судна остались бы только щепки. Но Скай восприняла это как личное оскорбление.

Заняв второе место, она так и не смогла скрыть разочарование. Руки скрещены на груди, брови нахмурены до предела, губы поджаты в тонкую линию. Было очевидно — воительница не умела проигрывать.

Третье место досталось Янису. Арестант владел искусством мгновенного перемещения за спину противника. В один миг ты видишь его перед собой, а в следующий — чувствуешь холодное прикосновение клинка между лопаток.

Его класс был заточен для драк один на один. Перед тем как вылететь из турнира против Такеши, арестант противостоял члену стаи — опытному рейдеру с внушительным ростовым щитом и булавой, к тому же закованному в пластинчатые доспехи. Казалось, преимущество было на стороне защищённого бойца.

Рейдер грамотно двигался и старался держаться спиной к мачте, выжидая момент для контратаки. Его техника была безупречна: каждый блок, каждый удар продуман до мелочей. Но Янис играл по другим правилам.

— Попробуй найти меня, — усмехнулся он тогда, растворяясь в воздухе.

Рейдер крутил головой, пытаясь засечь врага, но тот материализовался там, где его меньше всего ждали — сбоку. Короткие деревянные болванки, имитирующие кинжалы, двойным выпадом коснулись рёбер противника раньше, чем тот успел среагировать.

Такие вот будни на нашем плавучем доме. Атмосфера соревнования, адреналин борьбы, вкус победы и горечь поражения — всё это делало команду сплоченнее. Наградой призёрам стало полное освобождение от тренировок и рутинной работы на ближайшие трое суток.

Но Такеши лишь пренебрежительно махнул рукой. Он и дальше собирался тренироваться каждую свободную минуту. Такая одержимость внушала восхищение.

Внезапно воздух разорвал оглушительный крик:

— Эй, вы, бездельники! Земля на горизонте!

Раджеш висел на мачте как обезьяна, размахивая свободной рукой. Так как соревнование проводилось с уклоном на ближний бой, грызлинги, стрелки и часть женщин не участвовали. Вместе с ними — и смотровой, задача которого была следить за обстановкой, пока остальные развлекались.

— Что этот… темнокожий парень себе позволяет? — негодовала Скай, с трудом сдерживая более крепкие выражения.

Команда лишь усмехнулась. Все привыкли к сочному словарю мимика. Его ругань стала чем-то вроде фоновой музыки. Сначала резала слух, потом превратилась в привычный шум. Да и не горел никто желанием получать тумаки от Брюса Ли или разношерстных индийских мастеров боевых искусств.

Я дернул штурвал влево, чувствуя, как корабль накренился под напором волн. Хотелось зайти с западной стороны острова, ведь именно там располагался Панцерополь.

Несколько минут спустя Раджеш снова заорал, на этот раз с нотками тревоги в голосе:

— Барракуду мне в глотку! Там целая армада краболюдов! Перестраиваются у порта как на парад!

Через подзорную трубу я разглядел щетину мачт и блеск брони. Более сотни кораблей краболюдов маневрировали в боевом порядке, готовясь к сражению.

— Поднять зелёный флаг! — скомандовал я.

Слава богам, что Давид успел раздобыть новый стяг. Скрещённые вёсла в знак дружелюбия — не самый удачный символ. Кто их разглядит на таком расстоянии без хорошей оптики?

Я решил не заходить в порт и держаться на дистанции. Недавно земляне потопили половину сотни их кораблей, потому неизвестно, как отреагируют краболюды.

— Шлюпку на воду! — отдал я приказ.

Несколько километров на вёслах — задача не из лёгких. Но других вариантов не вижу.

— Эстебан. Ты за главного. Держи курс на остров Висельников. Как только закончу с дипломатией — сразу перенесусь обратно.

Поймал взгляд Калиэсты. В нём плескалась тревога — глубокая, искренняя, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Недавно мы провели серьёзный разговор о том, что публичные проявления чувств могут подорвать мой авторитет среди команды. Капитан должен оставаться непоколебимым, даже когда внутри всё сжимается от страха.

В последнее время она часто переживала из-за моих внезапных перемещений. Каждый раз, когда я исчезал по делам, она оставалась гадать — вернусь ли живым? Но таковы реалии нашего времени. Я не создан для тихой семейной жизни.

Подмигнул ей и спустился вниз. Едва оказался в шлюпке, как услышал знакомые звуки скайданы. Калиэста подбежала к борту и принялась играть мелодии. Музыка обволакивала меня невидимым коконом защиты, придавая сил и уверенности.

— Спасибо, — прошептал я, зная, что она меня слышит.

Выпил зелье выносливости и взялся за вёсла.

После десяти минут адского напряжения оказался достаточно близко, чтобы рассмотреть флот краболюдов до мельчайших деталей.

Бронированные посудины лениво маневрировали в бухте, словно стая металлических касаток. С палуб за мной наблюдали сотни недовольных глаз.

Особое внимание привлекали несколько крупных судов. Один из них — явно флагман — был не меньше четвёртого ранга. К сожалению, с воды не удавалось рассмотреть их вооружение.

Взгляд переместился на сам Панцерополь. Город поражал масштабами, казался вдвое крупнее нашей столицы. Но удивило другое: все постройки одноэтажные.

Решил сделать передышку и воспользоваться подзорной трубой для детального осмотра. Ощущение было такое, будто море выплюнуло на берег груду коралловых обломков, а краболюды превратили их в жилища с помощью китовых рёбер и чёрной вулканической глины. Большинство построек представляли собой приземистые купола, слепленные из рифовых камней. Из некоторых зданий торчали дуги из хребтов неведомых существ.

Между хижинами проскакивали столбы с натянутыми сетями из сушёных водорослей и шкур. Возможно, для ловли чего-то, а может, просто часть их странной эстетики.

Лишь одно здание возвышалось над хаотичной россыпью хижин. Форт краболюдов выглядел как гигантская спиральная раковина. Широкое основание крепости складывалось из массивных коралловых блоков, каждый размером с небольшой дом. В лучах Солариса они источали слабый перламутровый блеск. Три яруса террас спиралью поднимались кверху, каждый нависал над предыдущим.

Между ярусами по выточенным желобам стекали струйки воды. Вероятно, природная система охлаждения. Крабы, насколько мне известно, не переносят длительную жару.

Форт не имел привычных прямых стен, его защищали наклонные каменные откосы. В их поверхности зияли узкие бойницы — едва заметные прорези, но из них выглядывали металлические наконечники. То были снаряды баллист, но размером они превосходили всё, что я видел раньше. Толщина древка — с человеческую руку. Такие болты могли пробить корабельную броню насквозь, а то и проткнуть два судна разом. Интересно, на какую дистанцию они способны стрелять?

Успел восстановить дыхание за короткую передышку и продолжил грести к берегу.

Вскоре киль шлюпки коснулся дна. Причала как такового не имелось, поэтому пришлось выпрыгивать прямо в воду. Ступни провалились в размякший песок, перемешанный с мелкими ракушками и водорослями. Запах моря смешивался с чем-то более резким — возможно, отходами рыбной переработки.

Навстречу двигался боевой отряд из пяти краболюдов. Один из них носил титул Ронар и был командиром, судя по важной походке, особо массивной правой клешне и шрамам, покрывающим панцирь.

Я демонстративно показал пустые ладони, надеясь избежать недоразумений.

— Чего тебе, человек? — буркнул титулованный громила, презрительно сплюнув в мою сторону.

— Доброго времени суток, наши будущие союзники. Прибыл с дипломатической миссией, — ответил я максимально доброжелательным тоном. — Желаю говорить лично с Кракисом.

Я застыл в удивлении от происходящего. Ронар внезапно вытащил из-за спины костяное копье. Древко украшали резные узоры, а наконечник выглядел достаточно острым, чтобы проткнуть броню. Он встал в боевую стойку и разразился яростным криком, брызгая слюной.

— Как смеешь ты… человечишка… произносить священное имя нашего повелителя своими недостойными устами⁈ — каждое слово он выплевывал как проклятие. — Я вызываю тебя на смертельный поединок!

Ну вот… Приехали. Едва ступил на берег, а уже оказался на грани провала миссии.

— Тебе следовало бы думать головой, прежде чем открывать рот, — сказал я, не сдерживая раздражения. — Даю шанс сохранить жизнь, если извинишься.

Соперник натянуто рассмеялся, явно играя на публику.

Тем временем нас обступила целая толпа краболюдов. Словно из-под земли повыползали десятки любопытных. Создался живой круг, похожий на арену. Пути отхода оказались перекрыты стеной панцирей. Существа возбуждённо рычали и вздымали кулаки вверх, предвкушая зрелище. В их глазах плескался азарт. Видимо, рабочие будни на берегу оказались слишком скучными.

— Кровь! Кровь! Кровь! — начали скандировать они.

— Отличная дипломатия, — пробормотал я, оценивая ситуацию. — Теперь придётся драться, чтобы получить право на переговоры.

Ронар размахивал копьём, разогреваясь перед боем. Его клешня угрожающе щёлкала. Остальные воины отступили, давая место для поединка, но их взгляды обещали: если я попытаюсь бежать — меня растерзают.

Соперник сделал шаг вперёд.

— Доставай оружие! — пророкотал он. — Сейчас же! Грязный человек!

В голове мгновенно промелькнул с десяток способов покончить с неадекватным громилой. Ядовитый туман, который выжжет лёгкие изнутри? Напалм? Краболюды панически боятся огня. А может, призвать кровавую псину, которая растерзает наглеца на куски? Сюрикены с нейротоксином тоже были бы эффективны — один укол, и противник парализован.

Или не заморачиваться с кровавой магией, а просто шмальнуть из мортиры? Давненько не пользовался этой игрушкой, навык так и завис на первом уровне. Но если промахнусь — снаряд явно угодит в кого-то из толпы.

Стоит действовать грамотнее. Коли поджарить местного — меня точно не допустят до Кракиса. Скорее всего, все накинутся разом, и тогда придётся либо вырезать их подчистую, либо ретироваться. Миссия в таком случае окажется проваленной.

Радовало то, что внутри кипела уверенность в своих силах, несмотря на угрожающие физиономии краболюдов. Они это явно чувствовали. Легко быть уверенным, когда знаешь, что внутри сидит нечто, способное уничтожить всех за минуту.

Пожалуй, не буду использовать особые умения, по крайней мере — первым. Щит и эспадрон — всё, что нужно для решения этой проблемы. Как хорошо, что Калиэста успела сыграть все три мелодии перед моим отправлением.

Заметил, как глаза соперника заметались по сторонам, когда он разглядел легендарное оружие. Эспадрон переливался в свете Солариса, излучая золотистую ауру. Даже необразованный краб понимал: такие клинки носят не ради красоты.

Я широко расставил руки, демонстративно открывая грудь для удара.

— Ну давай, клешня, — усмехнулся я, глядя прямо в его маленькие злые глазки. — Покажи, на что способен.

Провокация сработала безотказно. Ронар издал гортанный рык и скользнул вперёд, используя какой-то навык ускоренного перемещения. Удар был стремительным, рассчитанным на мгновенное убийство.

Копье на долю секунды застряло в невидимом барьере, словно ударилось о стену из чистого воздуха. Этого хватило.

Одно движение эспадрона — и костяное древко разлетелось в щепки. Звук был такой, будто сломали сухую ветку.

— Что… — не успел договорить он.

Шаг вперёд, небрежный удар без замаха — словно палкой ткнул. Гигантская клешня краболюда грохнулась в песок с мокрым звуком, а из плечевого сустава брызнула струя крови. Эспадрон рассекал металл как масло, а плоть и вовсе резал словно бумагу.

Навык «Владение шпагой» повышен до 42 уровня.

— Аргх! — завопил соперник, пытаясь схватиться за плечо.

В этот момент я ощутил, как внутри заворочалось нечто тёмное и голодное. Братишка учуял запах крови.

— Нет, — подумал я. — Не сейчас. Спи… спокойно.

Рёв толпы сдуло ветром. Не стал церемониться и впечатал щит в корчащегося от боли противника, роняя его навзничь. Приставил кромку лезвия к горлу.

— Дуэль окончена, — провозгласил я, окидывая взглядом притихшую толпу. — На первый раз прощаю.

Спрятал эспадрон в рюкзак. Демонстрация силы закончена, и можно переходить к дипломатии.

— А теперь, — обратился я к замершим краболюдам, — ведите меня к священному предводителю, его величеству Кракису Хардшеллу.

Произнес имя с подчеркнутым уважением, стараясь загладить прежнюю оплошность.

Я ожидал чего угодно, но не этого дерьма. Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, как цивилизованные существа, дикари принялись размахивать клешнями и оружием. Со всех сторон сыпались угрозы и недовольные выкрики. Почувствовал себя белым парнем, зашедшим в «неправильный район». Чёрт возьми, как вообще правильно обращаться к их главарю? «Ваше Клешнейшество»? «Господин Панцирь»?

В тот момент, когда самые смелые существа решили стиснуть кольцо и проявить агрессию, толпа внезапно расступилась. Сквозь море хитиновых спин пробиралась группа краболюдов — явно не рядовых. Походка уверенная, клешни отполированы до блеска. И среди них… одна знакомая морда.

Морка Штормскаттер!

Краболюд остановился как вкопанный.

— ТИШИНА! — его голос громогласно прокатился по берегу. Клешня щёлкнула с таким звуком, словно кто-то переломил ствол дерева пополам. — Что здесь происходит?

Толпа мгновенно стихла. Даже самые отчаянные забияки попятились назад.

Морка повернулся ко мне.

— Ты-ы-ы! — его палец ткнул в мою сторону. — Исчадье тьмы! Явился отомстить за прошлые обиды?

Обиды? По его мнению, я обижен на то, что их лидер не явился на дуэль, которую сам же и назначил?

Достали уже меня возмущать!

Вдох. Выдох. Ещё один. Спокойствие, только спокойствие.