Белые волки. Часть 3. Эльза

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Если летом семетерий был царством буйного цветения и неугомонной жизни, то зимой он напоминал обитель вечного сна. Неподвижно чернели среди белого снега голые стволы деревьев, они протягивали во все стороны заледеневшие руки-ветви, на которых изредка хохлились задумчивые вороны. Бурелом, прикрытый порошей, напоминал очертаниями древние замки и особняки. Река под обрывом дремала в объятиях крепкого льда, а невысокие столбики памятников — под смерзшейся снежной коркой. Мраморные статуи казались еще бледнее на морозе, ярко пылал и пульсировал подобно черному сердцу гранитный постамент в честь другого из богов.

Изредка и только по вынужденной необходимости тишину и покой этого места нарушал кто-нибудь из могильщиков. Тогда железная кирка со звоном вгрызалась в камень земли, летел по воздуху парок горячего дыхания и слышались незлобные ругательства сквозь стиснутые от холода зубы. Ну что за дело — уходить к богам зимой? Все разумные люди отправляются к ним летом, когда почва мягка, как одеяло, а их провожающие любуются пчелами и цветами и хотят посидеть на прощание подольше. Зимой все скорее спешат по домам, хмурые от пронзительного ветра, а пока выдолбишь лунку для кувшина — сотрешь все руки. Нет, определенно, зима — не время умирать.

Девочке было на вид лет пять. Ее поношенные сапожки зачерпывали снег не по ноге широкими голенищами, а пальтишко на рыбьем меху хлопало полами при каждом движении, но ее это не смущало. Прыгая от сломанной ветки до каменного холмика, а от него — до торчащего прутика, она напевала себе под нос, сыпала из кармана крошки оголодавшим воронам и воробьям и, казалось, совершенно не ощущала холода. Сегодня могильщики грелись в тепле, радуясь, что нет повода идти на семетерий, безмолвно стояла пустая семета, и никто не мешал малышке наслаждаться игрой, не гнал ее с привычного места.

Она остановилась, лишь заметив темную фигуру на белом снегу. Женщина, красивая как одна из статуй, закутанная в длинный черный плащ с лежавшим на плечах широким капюшоном, аккуратно расчищала перчаткой засыпанный снегом памятник. В спину ей дул речной ветер, темные волосы змеями скользили у лица, густые ресницы трепетали.

Девочка прыгнула от камешка к тропинке, совсем по-воробьиному склонила голову набок и снова замерла.

— А кто вы такая?

Женщина отвлеклась от занятия, оглядела ее с ног до головы, улыбнулась. Полезла в карман плаща, долго там что-то искала, наконец вытащила маленькую продолговатую конфетку в цветном фантике, протянула на ладони.

— Почему ты ходишь тут одна? Не боишься простудиться?

Девочка прыгнула с тропинки к ней и взяла конфету. Быстро развернула обертку, сунула в рот, зажмурилась от удовольствия: шоколадная.

— Не боюсь, — пробубнила с полным сладкой слюны ртом, — я здесь играю.

Женщина материнским жестом поправила на ней пальтишко и застегнула верхнюю пуговицу у горла, которая постоянно выскакивала из разболтавшейся петли.

— Оставьте, — отмахнулась девочка, — все равно сейчас расстегнется.

— Ты, наверно, дочка смотрителя семетерия? — догадалась женщина, распахивая собственный дорогой и красивый плащ. Сняла с шеи плотный вязаный шарф, накинула на девочку, обернула несколько раз и повязала. Та потрогала подарок рукой, повела носом: надо же, шерстяной, но не колючий и пахнет так сладко… взрослыми духами.

— А вы, наверно, волшебная королева?

В ответ женщина весело рассмеялась.

— С чего ты взяла?

— Вы очень красивая. А еще недавно я читала сказку про волшебную королеву, и она была такая же, как вы, — внезапно глаза у малышки округлились. — А вы добрая волшебная королева или злая? А то они разные бывают.

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что добрая. Вы дали мне конфету и шарф, а добрые волшебницы всегда дарят детям подарки, если встретят их где-нибудь случайно.

Женщина продолжала улыбаться, но ее глаза стали грустными.

— Смотри сюда, детка.

Она раскрыла обе ладони, и девочка с изумлением увидела, как под тонкой, почти прозрачной кожей в запястьях женщины мерцают нити. На одной руке нить была серебристая и сияла, как хрусталики льда в снежинке, если смотреть через нее на свет. В другой ниточка чернела, как густая бархатная смола, которой как-то летом заливали прохудившуюся крышу семеты.

— Моя мама говорила, что не бывает добрых и злых волшебниц, — сказала женщина своей юной собеседнице, — есть просто волшебницы, и подарки они могут дарить разные, все зависит от дарящей руки. Однажды я отравила своим подарком маленького мальчика. Такого же маленького, как ты.

— И он умер? — прошептала пораженная девочка. — И лежит вот здесь?

— Нет, — женщина покачала головой, отвела от лица волосы, с которыми играл ветер, и нежно, почти любовно тронула кончиками пальцев очертания букв, высеченных на сером камне памятника. — Тот мальчик не умер. Здесь лежит его отец.

— А почему его отец умер? Он был плохой человек, да?

— Почему ты так думаешь? — красиво изогнутые брови женщины удивленно приподнялись.

— Потому что к нему никто, кроме вас, не приходит. Я тут всех знаю, — девочка важно подбоченилась, гордая своей небольшой, но все-таки властью над этим местом. — Знаю, кого где положили, и кто к кому приходит. К хорошим людям приходит много других людей. Особенно летом. Но и зимой тоже бывают. Они сидят тут и разговаривают с камнями, представляя на их месте кого-то еще, и иногда, как вы, угощают меня печеньем или конфетой, если заметят. А к плохим людям не приходит никто, потому что их никто не любит и про них быстро забывают. К нему, — она показала рукой на памятник, — не приходят. Еще так бывает, если у человека нет семьи. Но раз вы говорите, что у него был сын, значит и семья — тоже?

— Да, — согласилась женщина, — у него была большая семья, жена и трое детей. — Подумав немного, она добавила: — Четверо детей, если быть точной.

— А вы, наверно, сильно его любите? — хитро прищурилась девочка.

— А это с чего ты решила? — женщина уже не скрывала любопытства, с которым включилась в разговор.

Девочка посмотрела на нее с превосходством: взрослые вечно считают себя самыми умными, но иногда не понимают простейших вещей.

— Ну как с чего? Вы же пришли к нему зимой и сидите тут, на снегу, очень долго.

Ее взрослая собеседница погрузилась в свои мысли и замолчала. Потом вдруг словно очнулась, протянула руку, погладила малышку по холодной щечке.

— Ты очень сообразительная для своих лет. В школу-то еще не ходишь? Просто удивительно, как ты выросла здесь такая. Вспоминаю себя в твои годы. Хочешь, расскажу тебе страшную сказку про волшебницу и прекрасного короля?

— А про отравленного мальчика расскажете? — девочка переступила с ноги на ногу и посмотрела на нее не по-детски серьезными глазами.

— И про мальчика расскажу, — уступила женщина, — тем более что он тоже часть этой сказки. — Она усадила девочку себе на колено, обняла руками и прижалась щекой к макушке. — Давным-давно, когда мир был совсем другим, деревья были гораздо выше, а дни — гораздо короче, но солнце, как и теперь, вставало на восходе, а садилось на закате, жила-была маленькая девочка, такая же, как ты. Она носила рваное пальтишко и старые ботиночки, доставшиеся ей от кого-то в подарок, но однажды встретила прекрасного принца, который был сказочно богат и сказочно красив, и в ту же секунду его полюбила. Не за богатство полюбила и не за красоту, потому что для детей это мало что значит, а просто потому, что он был ее принцем…

В госпитале святой Терезы вот уже много лет подряд происходили настоящие чудеса. Точнее, одно чудо — невероятное чудо исцеления. В крыле, где лежали тяжелые и умирающие больные, иногда по ночам являлась фигура в темном, и поговаривали, что к кому она на край постели присядет, тот непременно в скором времени выздоровеет. Поначалу, пока это не поняли, ее, конечно, боялись: гостья явно не была человеком, раз не входила, как все люди, в дверь, а возникала из ниоткуда, будто бы из стены, и там же потом исчезала. Но со временем ничего, все привыкли, и даже стали ждать ее с мольбами и нетерпением — всем хотелось вылечиться, всем хотелось пожить еще.

Молоденькая Талия, которая начала работать в госпитале санитаркой и обслуживала как раз крыло с тяжелыми и умирающими больными, ждала ее больше всех. Переживала, что загадочная и чудесная гостья присядет не к тому. Страждущих много, но доктор говорит, что кто-то вот еще недельку или две продержится, а кому-то считанные часы остались. Гостья приходит не каждый день, не по графику, когда появится — не угадать. По справедливости надо, значит, чудеса распределить. Кто может дождаться, пусть потерпит, а срочных — пропустить вперед.

В отличие от остальных, Талия знала, кем на самом деле является эта женщина. Так уже получилось, что не просто слышала шепотки и сплетни, а столкнулась с ней как-то раз в самом начале своей работы. Да не просто столкнулась — встретилась лицом к лицу. Старшая санитарка тогда попросила ее прокипятить инструменты и медицинскую посуду, убрать все в шкаф, выстирать и вывесить полотенца. Талия работала всю ночь, прислушиваясь к стонам больных, когда проходила мимо палат по коридорам. Настоятель монастыря, в котором она воспитывалась с другими сиротами, отговаривал ее идти служить в госпиталь, говорил, что сердце у нее слишком ранимое и смотреть на страдания других она долго не сможет. В учителя бы ей или в экономки.

Но поучать других Талия не любила, а ведение счетов никак не укладывалось у нее в голове и порой доводило до слез. Зато ухаживать она умела, и стирать, и убирать без брезгливости за всеми. Вот и работала при госпитале, скрепя сердце так, как могла.

В ту ночь все давно спали, а Талия шла по коридору с подносом, полным инструментов, когда эта женщина вышла ей навстречу прямо из стены. Вот звону было, когда все по полу рассыпалось. А женщина даже глазом не моргнула, посмотрела сквозь Талию, будто и не было ее, прошла мимо и свернула в первую же палату. Лицо у нее было замотано шарфом, широкий капюшон надвинут на самые глаза — не узнать, не рассмотреть черты. Плащ окутывал фигуру до самого пола. Тогда-то девушка все и поняла. Что, зря ее в монастыре столько лет учили? Сколько раз она читала именно про нее, про эту чудесную целительницу, приходящую лечить тогда, когда в ней нуждались. Святая Тереза. Вот она кто.

Старшая санитарка недоверчиво смеялась, остальные знакомые Талии женщины тоже похихикивали. Ну и пусть. Она-то все равно знает, что делать. Девушка долго пряталась ночами у палат, ждала святую и наконец дождалась. Вышла навстречу, замирая от благоговейного ужаса, и пробормотала:

— В пятую не ходите. Там тяжелых положили, но они стабильные. Вот в первой и третьей… старушка у окна… и мальчик… третья кроватка от входа в среднем ряду… вот к ним бы…

Святая Тереза тогда на нее все же взглянула из-под капюшона — пронзительно и цепко, и глаза у нее были жуткие, но вполне человеческие — и свернула в первую палату, а затем — в третью. Как раз как сказано было. Талия от счастья упала на колени прямо там, в коридоре, и шепотом вознесла благодарственную молитву за помощь, а на следующий день пошла в главный темпл столицы и попросила встречи с верховным служителем.

Вот так и получилось, что в большую книгу исчисления чудес через пару месяцев внесли еще одну легенду о святой Терезе и свечей в канделябре перед ее изображением значительно прибавилось.

С возрастом Ирис все больше скучала по матери. Иногда тяжело без доброго совета, без той, кому можно уткнуться в колени и выплакаться, как она привыкла делать в детстве и юности. Так она, отдавшая многие годы преподавательской деятельности и совсем не любившая медицину, и начала лечить. В конце концов, ей столько дано, такая невероятная сила сокрыта в руках и в крови, что одной каплей больше, одной меньше — хуже не станет.

Мать, помнится, корячилась, растирала в ступке травки, делала отвары, шептала заклинания, жертвовала здоровьем, когда лечила, а Ирис достигала такого же результата легким взмахом руки. Мать после приемного дня едва ли не пластом лежала — Ирис уставала скорее от бессонной ночи, чем от работы. Она равнодушно смотрела в спящие или плачущие от радости лица тех, к кому присаживалась на больничную кровать: для них это событие, для нее лишь повод вспомнить, какой была мама. Они целовали ей руки, она сожалела о том, что когда-то в нужный момент не нашла такой силы, чтобы исцелить родную кровь. Не жила мать в такой роскошной резиденции, как Ирис сейчас, не служили ей толпы слуг, не подносили лучшую еду и напитки. Как бы она порадовалась. Хотя за Ирис она бы порадовалась больше: всю жизнь мечтала, чтобы ее детка выбралась из нищеты.

Иногда Ирис тоже хотелось дочку. Маленькую девочку, с которой бы она разделила тысячи женских секретов. Воспитывать сына — это другое. Он — мужчина и мыслит по-мужски, а уж такой сын, как у нее… вообще отдельный разговор. Но дочка, крошка, которую можно учить и наставлять, делиться с ней житейской мудростью… Чтобы Ирис ей посоветовала? Не люби, сказала бы она, пожалуй. Не люби никого и никогда, кроме своего ребенка. Делай так, как делала моя мама. Не становись такой, как я.

Молоденькая санитарка, которая таскалась за Ирис по коридорам госпиталя и что-то фанатично шептала, вызывала у нее снисходительную улыбку, а уж когда верховный служитель темпла на одной из церемоний показал ей свежую запись в большой книге исчисления чудес — та едва не расхохоталась. Но развенчивать миф не стала. Человечеству нужно во что-то верить, особенно, если оно стоит на пороге гибели. И эту гибель принесет им ее сын.

Она видела это в сумеречном мире за секунду до того, как пронзила себя ножом. Темный бог показал ей свой замысел, зная, что ей от него уже не отвертеться и теперь можно раскрыть все карты. Ирис видела погруженные во мрак и вечную стужу улицы Цирховии, недолюдей-недоволков, заполонивших столицу. Они сношались между собой, как животные, порождая новых чудовищ, и рвали чужую плоть на части, питаясь ею по-звериному, и всеми ими правил ее сын. С той секунды, как первый бог раскололся на две половины, темная мечтала только об этом. А все из-за чего? Из-за любви. Из-за того, что он полюбил женщину и хотел отомстить всему человеческому роду за то, что она выбрала их, а не его. Так же, как светлая половина бога со смирением приняла свою участь и выбор любимой.

Время у богов течет не так, как у людей, вечный спор двух частей одного целого подходит к концу только теперь, а Ирис… она лишь пешка в многоходовой партии, и только. Поначалу ей нравился сладкий вкус мести на губах, и она утешалась им, но со временем он смазался и растворился, утратив былую привлекательность. И ей так не хватает мудрого совета мамы.

Из госпиталя она обычно уходила через сумеречный мир — и не существовало ничего, чтобы Ирис ненавидела больше. Этот вечный полумрак, тишину, отсутствие запахов и красок. Если бы мир мертвых существовал, он бы был таким, но мертвые просто исчезают, упокаиваются навечно и их нога не ступает в мир двух богов. Нет, высшие существа предпочитают окружать себя живыми, а Ирис приходится пользоваться им для своих нужд.

На этот раз в сумеречном мире она натолкнулась на ведьм. Темноволосая Роза, пухлая и бойкая на язык, едва склонила голову при виде госпожи:

— Тебя не было на общем собрании, Ирис. Хозяин очень сердился.

— Молчи, дура. Не смей разговаривать в грубом тоне с матерью Хозяина, — тут же зашипела на нее белокурая Маргерита — та самая Маргерита, что когда-то и привела Ирис сюда. Она одернула подругу и сама склонилась в гораздо более почтительном поклоне: — Простите, госпожа.

Ирис едва взглянула на них и пошла дальше, не удостоив и словом. Они боятся ее сына и мечтают о нем и, кажется, совсем не переживают о цене, которую платят темному богу за возможность разгуливать здесь. А она с ума сходит от этого бремени.

Изменив первоначальные планы, она открыла дверь в другом месте и вышла где-то в дарданийских горах, в глухой темной келье, освещенной слабым огоньком почти догоревшей свечи. В исхудавшей, практически бестелесной простоволосой женщине, одетой в грубую рубаху и явно простоявшей всю ночь голыми коленями на каменном полу, с трудом угадывалась благородная лаэрда. Любовь калечит всех без разбора — стоит лишь взглянуть, что стало с Ольгой, которая тоже ради мужчины жертвовала детьми.

Та при виде нежданной посетительницы тоненько вскрикнула, упала на спину, отползла к стене, выставив перед собой руки в защитном знаке. Глаза подернулись пленкой безумия, губы затряслись, рубаха съехала на одно плечо, обнажив застарелые и свежие рубцы от плети. Колени в синяках, босые ступни давно огрубели. Ирис постояла некоторое время, возвышаясь над ней в молчании и вслушиваясь в глухое бессвязное бормотание, затем со вздохом откинула капюшон, дернула полой плаща, огляделась — подходящей мебели тут не нашлось — и присела на край узкой деревянной кровати, покрытой лишь тряпочным одеялом.

— Погляди на себя, — тихо сказала она без всякой злобы. — Мы ровесницы, но ты — совсем старуха.

Ольга пялилась на Ирис выцветшими глазами и продолжала шевелить бескровными губами. И правда, старуха. В волосах седина, кожа отдает болезненной синевой, ногти на руках и ногах пожелтели. Сырость, затхлый воздух келий и скупое солнце дарданийских гор убивают ее постепенно, защитная магия в крови уже не справляется, не восстанавливает здоровье. Ирис вспомнилась другая волчица, сидящая в белом платье в саду и окруженная бабочками. Собственный сын желал ей смерти, а она не понимала этого. А Ирис — понимала. И спасла ее — а себя погубила.

— Знаешь, в чем-то я даже восхищаюсь тобой, — призналась она вслух. — Ты сделала то, что я так и не сумела. Ты разлюбила его.

Ольга замерла. Ужас в ее глазах никуда не делся, но бормотать она перестала и, казалось, начала прислушиваться к тому, что толковала ей ослепительно красивая женщина в дорогом плаще, которая никак не могла оказаться настоящей. Только не здесь, не в этом месте, куда давно не пускают посетителей.

— А ведь мы с тобой не такие уж и разные, — покачала головой Ирис, и ее длинные, темные и густые волосы шелковой пеленой заскользили по плечам. — Могу поклясться, что в детстве мы мечтали об одном и том же: о прекрасном принце, который появится и превратит нашу жизнь в сказку, о доме, полном детей, о супружеском счастье, о вечной любви. Простые мечты, которыми грезит каждая маленькая девочка.

Она невесело рассмеялась.

— А ты чувствовала то же, что и я? Как он ходит из моей постели в твою и обратно? Как ты занимаешься с ним любовью и думаешь о том, что на его коже остался след моих духов? Носишь его ребенка и знаешь, что точно так же он делал детей и со мной? Из себя вон лезешь, чтобы казаться идеальной, чтобы доказать ему, что пора остановиться, пора сделать окончательный выбор, что это ты — его женщина, а все остальные — ошибка. Постоянная ревность гложет изнутри, постоянные попытки сравнения, с кем ему лучше — с тобой или со мной? — Ирис наклонилась вперед, сверкая в полутьме глазами. — А его все устраивало, правда? Ему и так было хорошо.

Она вздернула подбородок и выпрямила спину, глядя сверху вниз на поверженную бывшую соперницу.

— Почему ты не уступила мне его сразу? Ведь он с самого начала был мой. С самого начала, когда тебя еще и на горизонте не было. Зачем ты держалась за него со всем своим волчьим упрямством? Придумывала себе свою сказку, даже когда она никак не складывалась. Ведь потом ты все равно его разлюбила. Все равно. Ты отказалась от него, он стал тебе не нужен. А мне он сердце разбил, попользовался мной и вышвырнул, как надоевшую игрушку, жизнь мне сломал, ноги об меня вытер… а я люблю его даже после этого. Даже теперь. — Взмахом руки Ирис вытерла влагу с ресниц. — Даже теперь, когда делить нам с тобой стало нечего.

Заметив, что Ольга по-прежнему не улавливает суть разговора, она опустила голову.

— Погляди на себя. Что с тобой разговаривать? Все равно что с деревом. А я ведь знаю, почему ты за него держалась. Потому что Виттор, конечно, никогда не был тем, о ком мы с тобой мечтали, но когда он хотел казаться хорошим… он умел быть лучшим из всех. Никто из мужчин не мог с ним сравниться, никто из женщин не мог устоять. Что это было? Божественный дар — "поцелуй бога"? Особый талант? Обманчивый образ, иллюзия, умелая игра, но… я ни с кем не чувствовала такого счастья, как с ним в те моменты, когда он хотел видеть меня счастливой. С тобой было так же?

— У-уходите, — слабым голосом пролепетала наконец Ольга, скорчившись на полу. — Я в-вас не з-знаю. У-уходите.

— Дура. Торжествуй, — в сердцах вскочила на ноги Ирис. От этого движения огонек свечи в тесной келье затрепетал, моргнул и едва не погас, на миг погрузив в темноту напуганную волчицу в рубахе послушницы и могущественную ведьму, нависшую над ней. — Для того чтобы уничтожить твоих детей, я и своего сына уничтожила. Убила своими собственными руками. А Виттор все равно от тебя не ушел…

— Сын… — во взгляде Ольги впервые за все время промелькнуло нечто, похожее на рассудок, — мой сынок… как он? Мой Кристоф…

— Да кому нужен твой Кристоф? — расхохоталась Ирис. — Сгинул давно твой мальчишка, и девчонка — тоже. Про старшего спросить не хочешь?

Волчица подняла голову и посмотрела на нее, приоткрыв рот. В следующую секунду ее лицо перекосилось от еще большего ужаса, чем в момент появления ведьмы.

— Нет… нет, — она истошно завизжала, принялась царапать себе плечи и раскачиваться. — Он — зло. Зло. Он — зло. Зло.

От резких, пронзительных воплей Ирис поморщилась. Ну как на эту сумасшедшую всерьез можно злиться? Она присела, обхватила тщедушное тело волчицы, гася усилием своих мышц ее судорожные дерганья. Провела рукой по сухим свалявшимся волосам. Ольга уткнулась ей в плечо, мелко содрогаясь в истеричном рыдании.

— Я вырастила чудовище. Я вырастила чудовище… — без конца шептали ее губы.

— Я тоже, — спокойно заметила Ирис. — Но я же от своего не отказалась. Дура ты дура, — она снова вздохнула, — он же лучший из твоих детей. Он же дар от Виттора унаследовал. Его божественный талант влюблять в себя и твое несгибаемое упрямство никому не уступать, с которыми даже я ничего сделать не смогла. И теперь он — мой. Только мой. И ничей больше. А ты осталась ни с чем.

Постепенно Ольга затихла в ее руках. Ирис провела ладонью, подлечивая ее немощь, вливая немного сил. Волчица затравленно косилась, следила за ее движениями, как больное животное — за действиями решившего помочь человека. Ирис заставила ее подняться, отвела и уложила на деревянную постель, накрыла тонким одеялом.

— Дура, — повторила уже по-другому, с сочувствием, — спи. Я тебе просто приснилась. Твой младший сын — богатый лаэрд, твоя дочь — счастливая мать семейства. Твой старший плотно занят с отцом в парламенте. А ты приболела, вот они и отправили тебя подлечиться в горы. Тебе надо выздоравливать и отдыхать. Спи.

Веки Ольги медленно сомкнулись. Она по-детски сунула ладони под щеку, поджала колени и засопела. Ирис постояла над ней, слушая спокойное дыхание волчицы и шум в каменных коридорах монастыря, где возрождалась жизнь с приходом нового дня. А потом взмахнула плащом и отправилась к себе в богатые покои резиденции наместника.

С первыми лучами солнца она вышла в дальнем углу заснеженного парка, поправила капюшон, зябким жестом спрятала ладони в рукава сцепленных рук и прогулочным шагом пошла вдоль аллеи к просыпающейся резиденции. Все уже привыкли, что иногда ей не спится ночью и хочется выйти подышать, а территория парка — место достаточно безопасное, чтобы не нуждаться в охране. Никто не попался ей на глаза, только в одном из окон верхнего этажа белела на подоконнике ночная рубашка волчьей девчонки. Насчет нее Ирис не беспокоилась — та зациклена на своем муже и больше не видит ничего вокруг.

После уличного мороза и промозглой сырости гор было приятно согреться в комнатах. Марис уже не спал, он вытянулся на кровати, отбросив одеяло в ноги и не смущаясь наготы, подпирал голову рукой и лакомился дольками нардинийских апельсинов и спелым виноградом из той же жаркой страны, подбирая их с серебряного блюда на прикроватном столике. Таких фруктов ему нипочем не увидать нигде, кроме стола правителя и его приближенных — не тот сезон. Расстегивая пуговицы теплого кардигана, Ирис оглядела его, не скрывая хмурой складки между бровей. Что и говорить, он красавец, конечно. Шапка непокорных смоляных кудрей, точеные скулы, темные, с поволокой глаза, чувственные губы, широкие плечи, подтянутый живот с соблазнительной дорожкой волос, узкие бедра, мускулистые ягодицы и длинные, красивой формы ноги с по-мужски большими ступнями. Ростом он тоже вышел — постель едва впору. Когда Ирис увидела его в первый раз, он по локоть в мазуте возился над внутренностями одного из каров в гараже при резиденции. Могла ли она устоять? Темный бог ей свидетель, нет, конечно же.

Встретившись взглядом с хозяйкой комнат, Марис перевернулся на спину, со смаком облизнул испачканные фруктовым соком пальцы, соблазнительно улыбнулся. Ирис бросила кардиган на кресло и посмотрела на мужской член, наполненный силой. В этом основное преимущество молодости: каждое утро он полон желания и готов. А как приятно ощущать себя желанной снова и снова.

— Ты, что же, спал у меня? — тем не менее, уточнила она с недовольством.

— Ну Ирис, детка, — капризно протянул ее нынешний любовник, — я не спал, я ждал тебя. Всю ночь. А ты не приходила.

Она старше его в два раза, но он называет ее "деткой" и разговаривает так, будто ей шестнадцать лет. В глубине души Ирис это нравилось. Кому ж не понравится почувствовать себя девчонкой вновь? Рядом с молодым парнем легко забыть о возрасте, особенно, если на пороге полсотни лет выглядишь едва ли старше тридцати пяти. Тем более, о возрасте она вообще думать не хотела. Если поверить в собственную вторую юность, то появляется ощущение, что и жизнь вот-вот начнется с белого листа, с начала.

— Я же сказала, чтобы ты сегодня меня не ждал, — парировала она.

— А я ждал. Ждал и надеялся. Где ты была? — в его голосе появились умело отрегулированные нотки ревности: не так, чтобы перегнуть палку, но достаточно, чтобы польстить ее женской душе. — Ты мне с кем-то изменяла?

— Я не могу тебе ни с кем изменять, — насмешливо фыркнула Ирис, — потому что ты мне не муж. Ты — всего лишь мальчик, которого я на время взяла из гаража в свою постель.

— Значит, изменяла, — обиделся Марис. — Кто он? Эвиан-садовник? Я разберусь с ним, вот увидишь. Вывеску ему начищу. Ты моя. Я люблю тебя.

— Ну да, ну да, — Ирис рассмеялась и отошла к окну, созерцая зимний пейзаж.

Молодой мужчина спрыгнул с кровати, схватил ее за плечи, прижал спиной к своей груди… она невольно зажмурилась, наслаждаясь прикосновением его сильных рук. Властно, твердо, так, чтобы сердце трепетало от возбуждения. И в постели он такой же, даром, что простой слуга, а она — высокородная госпожа, стоящая у трона правителя. В сексе эта грань стирается. Он берет ее, как хочет, заставляя вновь ощутить себя слабой, маленькой, беззащитной и покорной, вышибает напрочь из головы мысли о могуществе и власти так же легко, как и о возрасте. Для этого он, собственно, и нужен ей.

Впрочем, и до него все любовники Ирис, начиная с погибшего в рудниках бедняжки Валериана Ингера, были такими же. Каким-то безошибочным чутьем умела Ирис с одного взгляда подмечать тех, кто подходил под ее требования, и ни разу не ошиблась. Хватит, самую фатальную ошибку уже допустила. Виттор был любовью всей ее жизни, но один изъян у его безупречной персоны все же имелся. Как и все самовлюбленные эгоисты, он считал себя великолепным партнером в сексе… но таковым не являлся. Ирис не знала правды до поры до времени, потому что не имела опыта с другими мужчинами, и восхищалась им. Но когда появился шанс сравнить — это оказались небо и земля.

Но любовь жестока. Любовь слепа. Поменяла бы Ирис теперь своих молодых и умелых любовников на старого белого волка, если бы тот с ней безраздельно остался?

Да. Она бы поменяла.

— А я знаю, с кем ты мне изменяешь, — жарко шепнул на ухо Марис, все крепче прижимаясь к ней.

Взял за руку, положил на свой член, заставил обхватить твердый ствол, покрытый нежной бархатистой кожей. Ирис стиснула, размышляя, насколько ему приятно это прикосновение, если учесть, что пальцы у нее после улицы еще озябшие и ледяные. Но Марис не возражал, учащенно дышал ей в волосы, в руке у него появилась заранее спрятанная виноградинка, прокатилась по горлу ведьмы, скользнула ей в губы. Ирис откинула голову и закрыла глаза, смакуя липкий сладкий сок на языке. Усталость после бессонной ночи понемногу улетучивалась из тела, испорченное разговором с Ольгой настроение улучшалось. Хорошо, что Марис не ушел. Все-таки он — ее лучшее лекарство от головной боли.

— Ты была с наместником, признавайся, — он глухо застонал, когда Ирис дернула рукой по плоти его члена.

Если бы так. С Димитрием ей наверняка тоже понравилось бы в постели, интуиция не ошибалась. Но упрямец игнорировал любые попытки сближения, удерживая ее на расстоянии их дальней родственной связи. Ирис могла бы заставить его магией, но какое удовольствие принесло бы ей созерцание его равнодушного застывшего лица и черных провалов глаз? Она и так достаточно нагляделась на них и насладилась своей властью. Заниматься сексом с бездушной марионеткой ей не хотелось, это напоминало использование искусственного члена вместо живого, а Ирис предпочитала страсть и настоящие эмоции. Если бы он хоть раз обнял ее так, как делал Марис. Если бы позволил представить, что это Виттор избавился от своего эгоизма и хочет ее ради нее, а не ради себя. Мечты, мечты.

— Не говори глупостей, — одернула любовника Ирис, — я — мать его сводного брата.

— Но твой сын же ему не настоящий брат, — вполголоса возразил Марис, тиская ладонями ее грудь через одежду, — он не волк, и ты — не волчица.

— Да, я родила Алана от другого мужчины, — пробормотала она, утопая в горячих волнах накрывающей страсти. — Но отец Димитрия признал его, как своего, когда заключил со мной тайный брак.

Эту версию Ирис повторяла столько раз, что могла бы не сбиваясь отчеканить хоть спросонья. Она — любимая вторая жена отца наместника. Алан — его сводный брат. Они не волки, но кого теперь интересуют условности? Наместник лично усадил их рядом с собой и признал родней вместо собственной семьи. И вопросы сняты. С Димитрием такая легенда не прошла бы гладко, но Алан обещал убедить и наверняка без легкого внушения тут не обошлось.

Ирис помнила, как волновалась, когда сын предложил ей воспользоваться ситуацией и пробиться к власти. Она всю жизнь строила карьеру сама, от простого домашнего учителя перешла к преподаванию в школе, а оттуда — к посту директора. Но дойти до трона… впрочем, теперь все устроилось как нельзя лучше, и не о чем тут жалеть. Правда, Алан беспокоит ее все больше…

Мысли о сыне махом вылетели из головы Ирис, потому что ладони Мариса уже шарили по ее бедрам. Он подтянул выше подол ее юбки, с треском порвал ей колготки, приспустил белье, сунул внутрь два пальца, жестко двигая ими. Ирис застонала, хватаясь за подоконник. В зимнем парке под ее окнами уборщик вышел с лопатой, чтобы раскидать снег. Он оперся на черенок, поднял голову, огляделся — Ирис отпрянула, оттолкнула любовника. Тот покачнулся, ухмыляясь, облизнул покрытые влагой пальцы, словно после апельсинов. В глазах горел порочный огонек.

Ирис смерила его ответным взглядом, подошла и села в кресло. Марис неспешно опустился на колени, встал на четвереньки, подполз к ней, низко пригибаясь к полу, как хищник, и продолжая сверкать глазами. Спина между лопаток блестела от испарины, член покачивался под животом при каждом движении. Она невольно облизнула губы. Подняла ногу, уперлась ему в плечо, мол, ближе не надо. Мужчина, продолжая улыбаться, с вызовом подался вперед. Тогда Ирис поставила другую ступню на его второе плечо. Просто игра, просто небольшое противостояние, в котором ему достанется сладкая победа. Без нее не так интересно, пресно и обыденно.

Стоя на коленях перед креслом, Марис развел руками ее колени, укрытые юбкой, приподнял подол и накинул себе на голову, все больше продвигаясь под ним к заветному местечку Ирис. Она выгнулась, вцепилась в подлокотники и закусила губу, когда его язык коснулся ее там. Ее ноги лежали у него на плечах, его макушка двигалась под плотной тканью. Она сдавила колени, зажимая его в тиски, услышала в ответ возбужденное рычание. Небольшая игра, противоборство ради развлечения. Сейчас он сдернет ее с кресла, швырнет на кровать, насадит на член… а потом опять будет валяться сытым котом на постели, есть фрукты и потягивать дорогое вино. Пока Марис — любимец госпожи, ходить на работу в гараж ему не надо. Ирис не дура и все понимает, но ей плевать, а он пусть воображает себе, что хочет, лишь бы ее удовлетворял.

Она чуть ослабила колени, и мужчина задвигал губами и языком с удвоенной силой. Ему наверняка уже стало жарко под тканью, бедрами Ирис чувствовала, как взмокли его виски. Она отцепила непослушные пальцы от подлокотников кресла, чтобы потянуть юбку вверх, когда дверь без стука распахнулась, и в спальню ворвался Алан.

— Сын. Что ты себе позволяешь? — ахнула Ирис, отталкивая любовника и одергивая юбку до самых пят.

Она вскочила на ноги, испытывая неприятное чувство, которому пока еще не нашла определения. "Опять началось", — мелькнуло в ее голове. В последнее время "это" у ее сына "начиналось" все чаще. Марис выпрямился и встал рядом с ней, вытирая губы тыльной стороной кисти, и первым побуждением Ирис было сейчас же отослать его, но она остановила порыв. Если уступить Алану и теперь, пощадить его чувства, то потом станет еще хуже. Сколько она уже пробовала, относилась снисходительно к его сыновним порывам, щадила? Не помогло.

— Это ты что себе позволяешь, мама? — зашипел на нее Алан, весь белый от гнева. — Чем ты здесь занимаешься?

Ирис смотрела в перекошенное лицо сына и ощущала, как неприятное чувство все больше разрастается в груди, охватывает липкими щупальцами сердце и сжимает. Она частенько удивлялась, как окружающие легко принимают на веру ее легенду о том, что Алан родился от другого отца. Вот же они, черты Виттора, его лоб, скулы и нос, и улыбается он так же высокомерно. Наверно, это видно лишь ей одной, потому что образ из памяти постоянно перед глазами для сравнения. Другие не обращают внимания, да и во многом сын пошел и в нее саму: бледнеет в ярости, например, точно так же. Телосложение у него изящнее, чем у единокровного брата, рожденного ширококостной Ольгой, силуэт тонкий и подвижный, как у танцора, руки не бугрятся мышцами — он не боец, а ведьмак, его сила не выставлена напоказ снаружи, она кроется внутри. И подобно своей матери он не выносит мысли, что любимый человек не ответит взаимностью.

— Ты уже взрослый, Алан, и сам прекрасно знаешь, чем я тут занимаюсь, — отчеканила Ирис, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — И должен понимать, что я имею право на личную жизнь. Выйди, пожалуйста. И больше без стука и разрешения ко мне не врывайся.

— Да, уважаемый господин, — некстати встрял Марис и даже сделал попытку приобнять свою любовницу за плечи, — вы уж не спорьте с матушкой, пожалуйста.

Ирис поморщилась: несколько жарких ночей, и глупый мальчишка возомнил себе невесть что, пытается корчить из себя чуть ли не отчима ее сыну. Был бы на его месте убеленный сединами майстр или лаэрд — еще куда ни шло, а так… как и следовало ожидать, Алан взбесился еще больше.

— Мартышка заговорила, — с презрением выплюнул он, щелчком пальцев заморозив любовника матери, и оглядел его голое тело. — Неужели это все, что тебе нужно в жизни, мама? Большой член?

— Ты не смеешь осуждать меня, Алан, — возмутилась Ирис, таким же щелчком разморозив Мариса, который удивленно заморгал. — У тебя нет на это прав.

— Ошибаешься, мамочка… — ее сын шагнул вперед, снова заморозив парня, едва успевшего пошевелиться, — у меня есть права. Все права на тебя есть. Ты — моя мать.

— Вот именно. Я — твоя мать, — Ирис опять освободила любовника от оков неподвижности, — а не жена. И ты не можешь делать за меня сердечный выбор.

— Можно подумать, ты этот выбор делаешь. Трахаешь всех подряд, — бедняга Марис в очередной раз застыл с выражением непонимания в глазах, а Алан приблизился к ней вплотную. — Ты все еще страдаешь по моему волчьему папеньке, мама. Даже Димитрия под этот образ упорно подводишь. Так зачем же бросаешься на других? У тебя же есть я. Как ты не видишь?

Ирис вздохнула и оставила Мариса как есть. Ему лучше не слышать тех обвинений, которые Алан бросает ей в лицо. Лучше не знать… глаза ее сына по-детски наполнились слезами, нижняя губа дрожала. Нет, наверно и ей самой "это" только кажется. Алан другой, он просто обиженный маленький ребенок, и только она виновата, что ее малыш стал таким.

— Сынок, — смягчила она голос, — ты у меня есть и всегда будешь, с этим никто не спорит. Мы вместе с первого дня, как ты появился на свет. Откуда такой тон? За что ты злишься на меня?

— Почему ты не приходишь на наши собрания, мама? — Алан не торопился поддаваться на уловку и решать дело миром, кончики его пальцев мелко подрагивали, и вместе с ними в окнах начало дрожать стекло. — Ты забыла, что ты ведьма?

Ирис в бессилии смежила веки. О своей сущности ей забыть не дано, но иногда нестерпимо хочется. Она устала смотреть на сестер по сумеречному миру и размышлять о том, как они могут продолжать платить дань темному богу и казаться такими счастливыми при этом? Если бы в прошлом Ирис знала, что ее ждет, то, возможно, не стала бы делать поспешного шага. Но она не знала. Ей сказали, что каждая из них платит самым дорогим, и на такие условия она согласилась. Но о том, что придется стать темному богу женой… никто не обмолвился и словом.

— Я не хочу туда ходить, — тихо ответила Ирис сыну, — мне надоело.

— Надоело? — взвился он пуще прежнего. — Может, и я тебе надоел?

Детская ревность. Юношеский максимализм. Алану уже тридцать, а он до сих пор морально не вырос и не вырастет, наверно, больше никогда. Она убила своего чистого и невинного ребенка, и то, что темный бог дал ей взамен — лишь искалеченное тьмой чудовище, поселившееся в его телесной оболочке. Пожалуй, только материнский инстинкт, помноженный на чувство вины, и заставлял ее не отворачиваться от сына даже при трезвой его оценке.

— Алан, ты никогда мне не надоешь, — произнесла она, не скрывая усталости в голосе, — я люблю тебя, милый. Мы же всегда были друзьями, помнишь?

— И я люблю тебя, мама, — он порывисто бросился к ней, прижался губами к шее, еще и еще, спускаясь до ключицы, благоговейно коснулся дрожащими кончиками пальцев ее сосков через одежду. Так иногда делают младенцы — кормятся из одной груди, с другой в это время играют. Только Алан уже давно вышел из пеленок.

Вот оно, неприятное чувство, которому Ирис не находила определения. Когда она в первый раз заметила в сыне "это"? Давно, уже и не вспомнить точно, но, кажется, он был подростком тогда. Да, юношей, которому положено в своем возрасте влюбляться в девочек и познавать первые радости секса. Девочек у ее сына не было. Ирис считала, что Алан просто стесняется ее и потому все скрывает. Она убеждала себя, но в то же время видела, что все свободное время он проводит только с ней, любит прижиматься к ней всем телом, класть голову на грудь или на колени. Иногда он шутливо целовал ее в губы, терся щекой о низ живота. Сыновняя любовь, тоска по матери. Она так плохо поступила с ним в детстве, а он простил, в своей бесконечной гонке за Виттором она столь многого ему недодала…

Когда сын заставал ее в спальне без одежды, Ирис краснела, а Алан — нет. Когда он узнал, что мать берет себе любовников, то убил двух или трех, прежде чем она раскусила его и устроила скандал. Он плакал и уверял, что просто боится ее потерять, а она пожалела его и впредь старалась не афишировать свои отношения, щадить сыновние чувства. Надеялась, что рано или поздно мальчик переключится на какую-нибудь девушку и поймет мать. Но девушек не появлялось, Алан о любовниках все равно узнавал, и "это" прорывалось в нем с годами все чаще. В детстве он кричал ей в лицо, что хочет убить Виттора, позже имя отца сменилось на имя брата, но сын Ирис не был безумцем в полном смысле этого слова, потому что тонко чувствовал грань, за которой ее прощение не будет бесконечным, и все его угрозы оставались пустыми.

— Но я люблю тебя не так, — отчеканила она и сняла с себя руки сына.

— Не смей меня отталкивать, мама, — вспыхнул он. — Не смей больше не слушаться меня.

— А ты не смей мне приказывать, — Ирис тоже невольно сжала кулаки. Неприятное ощущение от "этого" заставляло ее ведьминскую силу вибрировать внутри. — Не все в жизни будет так, как ты хочешь, Алан. Смирись.

Стекла в окнах дребезжали все сильнее. Надо бы остановиться, но каждый раз, когда она не дает отпор сыну, это лишь ухудшает его болезненную зависимость. Книги с древнедарданийскими писаниями и изящной поэзией, которые Ирис держала в спальне и любила иногда почитывать, начали подпрыгивать на полке. Люстра раскачивалась под потолком.

— Объясни-ка мне, сын, раз пришел, — заговорила Ирис с угрозой в голосе, — что произошло тогда на площади в последний день празднеств в честь светлого бога? Почему ты настаивал, чтобы мы с тобой ехали в отдельном каре? Почему приказал водителю разворачиваться и гнать прочь, едва лишь толпа заволновалась? Ты что-то подозревал? Или знал, что на Димитрия станут покушаться?

— Я ничего не знал, — прищурился в ответ Алан, — а если бы и знал, то что с того?

— А то, что мы с тобой уже беседовали на этот счет.

Ну вот, полка не выдержала и со скрипом покосилась, книги посыпались на пол, жалобно шелестя страницами. Ирис дернулась, а ее сын усмехнулся и повел рукой.

— Не волнуйся, я наложил на комнату пелену тишины, никто вокруг не слышит.

Сила у него великая, больше, чем у нее, но лучшая защита — это нападение, и Ирис продолжила:

— Не морочь мне голову, Алан. Что за игру ты ведешь за моей спиной? А когда темпл здесь, у резиденции, загорелся, почему ты приказал слугам даже не пытаться к нему приблизиться? Почему настаивал, чтобы все оставались в стороне?

— Димитрий безумен, мама. Это ведь ты постаралась, помнишь? — рассмеялся ей в лицо сын. — Я лишь опасался, что в припадке ярости он нанесет ненужный ущерб кому-нибудь, кроме себя. Ты же сама знаешь, что он сделал с волчьей девчонкой, которая к нему полезла.

Люстра размашисто качнулась в последний раз и обрушилась за спиной Алана, разлетевшись сотнями хрустальных брызг, чудом не задев ни сына Ирис, ни ее застывшего любовника.

— Димитрий сыграл свою роль, — ответила она, потирая запястье, которым слишком резко дернула, спасая Мариса, — из благодарности я решила оставить его в живых. Тронешь его — и я отрекусь от тебя в ту же секунду. Вот увидишь.

Внезапно кресло, на котором Ирис недавно сидела, подпрыгнуло, грохнулось об пол, а затем рассыпалось кучей деревянных щепок, в миг изрешетивших все вокруг. Она огорченно застонала: Марис продолжал стоять, теперь похожий на ежа, ощетинившегося мелкими иголками, а между его сомкнутых губ потекла тоненькая струйка крови. Магия не дала ему пошевелиться, и вряд ли он даже осознал, что с ним случилось.

— Ну зачем так делать? — рявкнула Ирис на сына.

Он поднял руку, щелкнул пальцами… и лед сковал все ее тело. Не веря собственным ощущениям, она встрепенулась, пытаясь сбросить чары, но могла только моргать, беспомощная, как спеленутый по рукам и ногам младенец.

— Не ожидала, мама? — пока все вокруг ходило ходуном, Алан с насмешливой улыбкой на губах вновь прижался к ней. — Не ожидала, что я могу управлять даже тобой? Думала, что это невозможно? Одна сумеречная ведьма не имеет силы над другой? Так это потому что вы все равны между собой. Все, кроме меня. Темный бог дал мне немножко больше.

Он поцеловал ее, неспешно смакуя каждую секунду, пока этот поцелуй длился.

— Ты будешь моей, мама, — прошептал Алан, пока его ладони скользили по телу Ирис отнюдь не сыновними прикосновениями. — Ты будешь моей женой.

В накаленном до предела, буквально нашпигованном темной магией воздухе разрушенной комнаты в ту же секунду раздалось едва слышимое, но напряженное гудение. Оно росло и росло, наливаясь силой. Пустое место на фоне голой стены подернулось мутной пеленой, словно изображение на некачественном экране, а затем в нем появился нечеткий силуэт, похожий скорее на расплывающийся от большого количества воды акварельный рисунок. Очертания головы… плеча…

Алан почувствовал иное присутствие, отстранился, встретившись лихорадочно блестящим взглядом с полными ярости и страха глазами матери.

— Будешь, — с фанатичной убежденностью повторил он, — но пока что я тебя оставлю в покое. Забудем былые ссоры, мама? Мы же всегда были друзьями, да?

Он щелкнул пальцами, и Ирис с хрипом втянула воздух, хватаясь за грудь, а Марис кулем повалился на пол. Силуэт на фоне стены исчез, и гудение прекратилось. Алан недобро скривился в ту сторону, затем проколол обломком деревяшки свой палец, начертил на свободной плоскости знаки, с трудом подхватил обмякшее тело мертвого мужчины и вышвырнул в открывшийся проем.

— Сгорит не хуже, чем в топке семеты, — пояснил он еще не пришедшей в себя матери, — и следов не останется. Не волнуйся, я сейчас пришлю кого-нибудь… м-м-м… неболтливого сюда все убрать. Заведешь себе нового питомца, мама, выкину его так же. И с темным богом я все решу, подожди немного. Ты никуда от меня не денешься.

— Ты не посмеешь, — покачала Ирис головой, пытаясь отдышаться.

Невинный убитый мальчик посмотрел на нее с тоской полного любви сердца, безумное жестокое чудовище ухмыльнулось.

Люди всегда хотели походить на богов. Они ставили себе все новые и новые цели для достижения и доказывали, что предела их возможностям не существует. Они возводили себе величественные здания, похожие на волшебные чертоги. Лепили свои тела, добиваясь точнейшего сходства с идеальными статуями из мрамора. Покоряли животных и даже саму природу, поворачивали реки вспять и возводили среди равнин горы, пытаясь стать повелителями мира. Иногда какой-нибудь храбрец (глупец, наглец) из них не выдерживал, вскакивал над прочими, вставал в позу и кричал им: "Смотрите на меня. Я ваш бог"

Но никто почему-то не догадывался, что боги всегда хотели походить на людей. Когда первая их возлюбленная ушла обратно к человеческому мужу, они задались вполне очевидными вопросами — почему же ей там лучше? Что здесь было не так? — и спустились на землю, чтобы найти других невест и попробовать жить с ними. Светлый бог женился на Огасте. Темный бог не любил границ и рамок, поэтому его женами стали все сумеречные ведьмы сразу. Вот оно, то бремя, которое все сильнее пригибало Ирис к полу. Жена темного бога она только на словах, а по факту — любовница. Никаких прав не имеет, но при каждом его визите обязана радоваться и ублажать. Видимо, судьба у нее такая, и из этого порочного круга ей вырваться не дано.

Впрочем, в мужья она себе никого, кроме Виттора, и не хотела, поэтому и большой разницы нет, как называться. Хуже другое: как бы темный бог ни тешил себя иллюзиями, человеком он не стал, так же, как ни один из людей еще не стал настоящим богом. Он не научился самому главному — любить, не был живым и теплым, хоть сколько-нибудь понимающим других. Даже то, что он заступился за Ирис в нужный момент и избавил от притязаний сына, не могло ее обмануть. Его вроде бы добровольная помощь на самом деле напоминала действия "внезапных друзей", приплывших как-то раз в столицу из далеких заокеанских земель.

Вооруженные красивыми саквояжами из мягкой телячьей кожи, они бродили по улицам и приходили на выручку тем, кто в них остро нуждался: безлимитно ссужали деньги малоимущим, оплачивали долги за спустивших все сбережения в темпле темного, обеспечивали желающим шикарную жизнь на широкую ногу. Их саквояжи, полные "вспомогательных средств", долго не пустели. А когда опустели — явилась вторая волна заморских визитеров. Не такие добрые и совсем не друзья. Вооруженные бумагами международного банка, они имели полное право забрать у "благодарных должников" все то, что в их владении еще оставалось, а если ничего не было — шли по их родственникам и знакомым. И опять же, имели право. Непрошеная помощь оказалась вдвойне дороже против обычного и аукнулась наивным бедолагам кровавыми слезами.

Поэтому Ирис понимала: если это жуткое гудение уж раздалось, если темный бог соизволил хоть краешком силуэта показаться — скоро он придет и потребует полной награды. А приходил он всегда неожиданно. Она пробовала сбегать от него, едва заслышав характерный звук, открывала сумеречные двери и прыгала через них то на людную набережную у взморья, то в богато обставленный ресторан, полный слуг, то даже прямо в личную келью настоятеля дарданийского монастыря.

Каждый раз случалось одно и то же. Ирис не учла, что для того, кто управляет целым миром, подстроить этот мир под себя не составит труда. Замирали волны у берега, чайки повисали в воздухе, как аппликации на детской картинке. Утихал звон вилок и ножей в ресторане, и красное вино, льющееся в бокал, так его и не переполняло. Слуга подавал уважаемому посетителю меню, надолго согнувшись в статическом поклоне, а дарданийский монах застывшим взглядом смотрел сквозь Ирис на свечу, вознося молитвы патрону. Улыбки на разных лицах, еще не слетевшие с губ слова — весь мир поставлен на паузу прямо в разгар кипящей жизни. И тишина. Мертвая, леденящая душу тишина вокруг. Откуда ж взяться звукам, если сам ветер переставал дуть, а море — катить воды к берегу? Только Ирис могла идти. Она могла даже бежать, кричать, звать на помощь, ощущая, как за спиной движется следом размытый, словно акварельный, силуэт, все больше приобретающий четкость.

Тогда она смирилась так же, как и с тем, что больше никогда не увидит свое лицо в зеркале. В юности, как и все девчонки, она любила перед ним вертеться. Сколько часов провела, прихорашиваясь для Виттора или вздыхая в сладких грезах о нем. Примеряла наряды, подбирая те, что наверняка ему понравятся, ведь он был требовательным и любил, чтобы все выглядело идеально. Теперь ее по-прежнему называли красивой, но Ирис оставалось только верить другим на слово. В отражении она видела то, что повергало ее в истерику и не давало ночами спать. Какая красота? Какие милые черты? Отвратительная, покрытая гнойниками кожа, налитые кровью глаза, гнилые зубы и пожелтевшие когти на руках — и это еще то малое, что Ирис сумела разглядеть мимоходом. Долго себя видеть она не выносила. Алан относился к своему облику спокойно, даже смеялся и подшучивал над ней, а Ирис так и не привыкла. Смирилась только — и запретила держать зеркала в тех местах, где проводила много времени, а в прочих случаях закрывала глаза или отворачивалась.

Так и с темным богом: она зажмуривалась или смотрела в другую сторону, когда он появлялся, как делают обреченные на гибель люди, когда на них катится огромная снежная лавина или гигантская смертоносная волна. Хорошо, что сдерживать эмоции не было нужды, его не трогали ни ее слезы, ни откровенное отвращение, написанное на лице. Он просто появлялся, пока она дрожала и плакала от ужаса, ниоткуда, и, видимо, путь из сумеречного мира в мир живых давался ему трудно, коль уж процесс происходил так медленно и постепенно. Он будто бы разрывал воздух, чтобы протиснуться сквозь него и материализоваться.

Во время посещений темный бог никогда с Ирис не говорил. Алан, правда, любил водить с ним беседы, и она не сомневалась, что помимо древнедарданийского высшее существо вполне владеет и современным единым языком. Но с ней он не общался. Зачем? Слова нужны, когда хочешь донести что-то до собеседника, найти с ним компромисс, объяснить свою позицию, что-то доказать. В ее случае никаких объяснений не требовалось, компромиссы не подразумевались. Силой мысли он мог поднять Ирис в воздух, сорвать с нее одежду, распластать так, как ему угодно. Но чаще он просто смотрел на нее своими жуткими глазами, белесыми, словно сделанными из стекла, и лишенными зрачков, и принимал те облики, которые его забавляли.

Алану темный бог являлся в своем натуральном обличье, с темной кожей и в белых одеждах. Брат-близнец светлого, его зеркальное отражение, его обратная сторона. Ирис же видела его и безгубым существом с голубой кожей и красными глазами, и черным лохматым чудовищем, перетекающим из одной формы в другую. Иногда он был особенно жесток — и принимал перед ней облик Виттора. Димитрия. Ее собственного сына. Тогда она кричала громче прежнего и умоляла его стать кем-нибудь другим. Только не они, ведь с каждым из них у нее особенная связь и свои воспоминания. После секса с темным богом хочется живьем содрать с себя кожу, что если это ощущение прочно наложится у нее на их образы?

Ирис пробовала зажмуриваться и во время самого процесса. Отрешиться, заполнить голову пустотой, не думать, не участвовать мысленно, а только физически. Но эти прикосновения… Неважно, гладил ли ее темный бог руками или лапами, с закрытыми глазами Ирис ощущала тошнотворную пушистую мягкость. Будто пуховкой по телу водили или шкуркой зверька. Раньше она никогда не задумывалась, где встречала такие ощущения, а позже сообразила: такой бархатистой бывает лишь тьма. Если долго стоять в очень темном помещении, куда не проникает ни один лучик света, то обязательно почувствуешь это на собственной коже. Тьма мягка, тьма нежна, как лепесток ядовитого цветка, как мягок и нежен валик, который проталкивают в горло, чтобы остановить дыхание.

Если же Ирис держала глаза открытыми, то пытка выходила не меньше. Темный бог так и не стал человеком, поэтому даже предаваясь вполне земным страстям, он не испытывал того, что дано людям: не погружался в наслаждение, не терял голову, не балансировал на острой грани в последние секунды перед оргазмом. Двигаясь в ней, он смотрел на Ирис в упор, и его белесые, лишенные зрачков глаза напоминали скорее окуляры какого-нибудь дотторе, напряженно следящего за ходом опытов. Темному богу было любопытно, что чувствует его жертва, если он выглядит так, а движется вот так, он никогда не целовал Ирис в губы хоть с каким-нибудь чувством и не кончал с ней. Просто в какой-то момент ему надоедало, и он уходил.

А она оставалась царапать себе ногтями плечи в бесплодных попытках забыть его прикосновения. И проклинать день, когда полюбила Виттора.

— …значит, прекрасный король на самом деле был оборотнем? — спросила маленькая девочка, которую Ирис встретила на семетерии, когда пришла туда после одной из таких ночей с темным богом.

— Да, он был оборотнем. Иногда он умел оборачиваться из чудовища в прекраснейшего из людей.

Оборвашка покосилась на ведьму с сомнением.

— Вы что-то путаете. Я думала, он из прекрасного короля временами превращался в чудовище.

Ирис вздохнула и погладила ее по волосам.

— Я тоже так думала, детка. И мне потребовалось много лет, чтобы его по-настоящему понять.

Малышка наморщила лобик.

— Но если волшебница такая могущественная, почему она не может все исправить? Вылечить отравленного мальчика, вернуть справедливость его семье, переделать все то, что натворила? Вы же сказали, что теперь она способна исполнить любое свое желание?

Ирис помедлила, отводя пряди, которые речной ветер бросал ей в лицо.

— Она не хочет, моя девочка, — улыбка ее стала жесткой и холодной, как снежная корка, покрывшая могильные холмы. — Она ни о чем не жалеет. Ни о своих поступках, ни о том наказании, которое за них понесла, даже если порой наказание кажется ей непосильной ношей. Все справедливо. Есть пути, ступая на которые нельзя бежать обратно с криком "я передумала" Она ведь знала, что владеет черной ниточкой и белой. И она решила просто с этим жить.

Ирис легонько столкнула растерянную собеседницу с колен и поднялась, отряхивая плащ от налипшего снега.

— Иди домой, — бросила грубовато, не желая на самом деле расставаться с ребенком. — Ты вся синяя уже. Куда только твои родители смотрят?

Девочка отпрыгнула на несколько шагов и снова уставилась на нее, приоткрыв ротик. Тогда Ирис развернулась и сама пошла прочь, запрещая себе оборачиваться. Ведь так бывает, что чужой ребенок, ненужный собственной семье, становится желанным кому-то другому, а ей всегда так хотелось дочку, маленькую девочку, похожую на нее саму…

Только у самого выхода из семетерия, перед аллеей из мраморных статуй, когда-то разрушенных, а потом созданных заново, Ирис не выдержала и обернулась. Зимой, когда растительность не закрывала обзор, даже издалека все было прекрасно видно. Девочка куда-то делась, а на ее месте стоял какой-то старик в потертом пиджаке и черной широкополой шляпе и смотрел на Ирис. Наверно, родственник маленькой оборванки явился и загнал ее в тепло, а теперь стоял и удивлялся, с кем это только что беседовал его ребенок — других объяснений она не находила.

Ирис пожала плечами, плотнее надвинула на голову капюшон и пошла дальше, одинокая темная фигура на ослепительно белом снегу. Старик провожал ее взглядом еще некоторое время.

А потом исчез.