Белые волки. Часть 3. Эльза

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

— Какой ужас, — тоном заговорщика начала швея, не забывая при этом ловко приметывать ткань на талии Северины. — Вы слышали о том, что произошло, благородная лаэрда? Куда катится мир, если в одном из самых уважаемых семейств творится такое…

Северина слушала, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног. Что же она натворила? Но Алекс казался вполне безобидным парнем, кто же мог предположить, что его злость и обида на Эльзу выльются в страшный поступок?

— И ведь говорят, он добивался ее руки, — продолжала щебетать ничего не подозревающая сплетница, — сестра хорошей подруги личной служанки одной моей знакомой слыхала от своей соседки, которая работала в том доме, что в семье чуть скандал из-за этого не разгорелся. Но потом отец хорошенько внушил парню, что девушка ему не по зубам, и вот посмотрите только, что тот наделал в отместку.

Швея на миг замерла, сообразив, что неудачно ткнула иглой и зацепила нежную кожу заказчицы, но Северина даже не заметила укола. Боги, да никто вокруг и не подозревает, как все было на самом деле. А она? Как ей теперь смотреть в глаза Эльзе? Если бы она не разозлила Алекса, наговорив гадостей про подругу, он бы не стал так себя вести, Северина в этом не сомневалась. В свои годы она убедилась, что достаточно хорошо умеет "читать" людей и понимать, кто на что способен. Она ошиблась только в одном, недооценила отца Эльзы, неужели с Алексом тоже допустила досадный промах?

— Нет, — вмешалась младшая швея, прекрасно знавшая, что молодая лаэрда, которую они в данный момент обшивали, охотно участвует в любом разговоре о светских происшествиях. Она повертела в руках моток кружев, принесенный из подсобки, — я тоже знаю сестру одной служанки и своими ушами слыхала, что хозяйская дочь потеряла с парнем невинность гораздо раньше, но под напором отца была вынуждена прекратить отношения, а парень разозлился за это. Он пришел, чтобы взять свое, а она кричала специально, чтобы слуги слышали, будто все происходит в первый раз. Засудит она его, вот помяните мое слово. Но замуж ее точно никто не возьмет.

— Куда катится мир… — покачала головой и вздохнула старшая. — И ведь, не при вас, благородная госпожа, будет сказано, говорят, что там еще присутствовал ее брат. Вот в чем настоящий скандал заключается. Говорят, он смотрел, как его сестра, ну, лежит с этим парнем. А может, и сам поучаствовал…

— Может, это он ее невинности лишил? — глаза у ее помощницы загорелись, руки беспокойно забегали, отмеряя полоску кружев, чтобы приложить к лифу Северины. — Ой, что же это в благородном доме творилось. Может, она брату давно отдалась, а парня они вообще для прикрытия своих темных дел пригласили? А что? Все ведь знают, что брат посвятил себя темному богу. Может, им нельзя жениться по-нормальному? Заплатили бедному парню кругленькую сумму, и теперь она вроде как и не девственница, и понятно почему, и навсегда при брате останется…

Неожиданно Северине стало противно их слушать. Она спрыгнула с постамента, на который взобралась, чтобы швее было удобнее обметать подол, и повернулась к удивленным женщинам.

— Хватит нести чушь, — отчеканила она. — Скажу вам по очень большому секрету, который запрещено раскрывать, что благородный лаэрд, о котором вы говорите, уже помолвлен. Он скоро женится и вовсе не на сестре. И он безумно любит свою невесту. — Она прищурилась и добила сплетниц последним, самым "веским" аргументом: — Он мне сам это сказал.

— А что же тогда случилось? Вы знаете? А та лаэрда ваша подруга, да? Что она вам рассказала? — вопросы от болтливых швей так и посыпались на Северину градом.

Кое-как отбившись от них и сорвав примерку, она выбежала на улицу, поймала таксокар, села в него и только тогда поняла, что у нее трясутся руки. К моменту возвращения домой ее колотила крупная дрожь. Надо было ехать к Эльзе, поддержать ее, как та поддерживала саму Северину во время судебного процесса над майстером Ингером, но это означало, что потребуется говорить какие-то слова, сидеть рядом, смотреть в глаза и врать, врать, врать…

Она никак не могла собраться и это сделать.

Что же она натворила? Боги, да Эль ее убьет, если узнает, кто довел Алекса до ручки. Не физически, конечно, убьет, на это подруга не способна, а морально, своим презрением и ненавистью. Заслуженно, конечно, но…

Северина провела бессонную ночь, кляня себя на все лады и жалея, что уже ничего не исправить. Наконец, на рассвете она решила, что признается Эльзе, когда скандал немножко поутихнет. Ни в коем случае не по телефону и не впопыхах. Только лично, в спокойной, дружеской обстановке. Да, душевные раны подруги немного затянутся, и она будет способна терпеливо выслушать Северину и понять ее доводы. И, если повезет, даже простит…

Но что делать с Алексом, который напал на Эль, наверняка думая о ней всякие гадости? Что с ним станет, если он сообразит, что его бывшая возлюбленная ни в чем не виновата? С мучительным стоном Северина схватилась за голову, и ее моральные пытки начались сначала.

А следующим вечером к ним домой пришел неожиданный гость. Отец как раз только приехал из парламента, где любил засиживаться с бумажками допоздна, и по привычке заперся со стаканчиком коньяка в кабинете. Северина из любопытства глянула с лестницы, кто там стучит в дверь, и несказанно удивилась, когда услышала знакомый голос. Виттор? Но почему он пришел сюда? Разве не удобнее было бы поговорить прямо в парламенте? Разве они с отцом не видятся там?

С опозданием она вспомнила, как злился отец, когда говорил, что больше руки при встрече этому человеку не подаст. Возможно, кое-кто не хотел натыкаться на отказ публично. А возможно, не желал, чтобы о разговоре знали посторонние…

Служанка повела гостя в кабинет хозяина, а Северина на цыпочках спустилась по лестнице вне себя от любопытства. Дорогие ковры прекрасно скрадывали ее шаги, она притаилась за углом, слушая, как отец даже не пытался скрыть недовольство, приглашая Виттора войти. Видимо, хотел соблюсти правила гостеприимства перед слугами, а может, его обычные тюфячность и мягкотелось не позволили с порога послать бывшего приятеля вон.

— А ну, исчезни, — шикнула Северина на служанку, а сама приникла то ухом, то глазом к крохотной щелочке в двери кабинета.

Виттор был помят и раздавлен горем — или усиленно это горе изображал. Северина прекрасно помнила, какой из него лицедей, и не верила ни на секунду в искренность хоть каких-то эмоций. Отец не предложил ему присесть, но Виттор, помявшись на ногах немного, сам подвинул ближайший стул и опустился на него, якобы держась за сердце. По лицу родителя Северина поняла, что совесть не позволит ему заставить человека в такой ситуации встать обратно.

— С чем пожаловал? — спросил хозяин дома, прочистив горло.

— Я пришел молить тебя о помощи, друг, — трагическим голосом заговорил Виттор и покачал головой, — это катастрофа. Крах всей нашей семьи.

Отец Северины сочувственно поморщился.

— Я слышал уже, конечно. Бедная девочка…

— Бедная, — со вздохом согласился Виттор и снова приложил руку к груди. — Ты знаешь, как у меня сердце разрывается? Ты же сам отец, конечно знаешь… Это боль, которую невозможно терпеть. Как мне теперь показаться в приличном обществе? Как смотреть в глаза другим? Мы все обречены. Мы опозорены. Я еще не говорил с канцлером, но когда до него дойдут слухи…

Северина прищурилась. Один лицедей редко может обмануть другого, и она понимала, что в подобной ситуации, желая добиться чего-то от собеседника, тоже бы так картинно вздыхала и сокрушалась. Разве что не столь резко перешла бы к истинной цели визита, не так быстро открыла бы карты. Заставила бы собеседника сначала проникнуться ситуацией. Нет, Виттору еще есть чему у нее поучиться.

— Ты пришел просить меня представить твое заявление в суде? — ее отец приподнял бровь, и она удивилась, заметив, что он тоже почувствовал неладное. Неужели даже такой тюфяк способен раскусить ужимки Виттора? Или она недооценила и собственного родителя? — Или заступиться перед канцлером? Извини, я на него никакого влияния не имею.

— Ни то и ни другое, — напустил на себя еще более печальный вид Виттор, — я пришел просить тебя жениться на моей дочери.

— Что? — отец Северины даже подался за столом вперед, и сама она тоже подалась, не веря ушам.

— Прошу, друг, — Виттор говорил с трудом, как и полагается благородной высокопоставленной особе, вынужденной унижаться перед кем-то, — давай отринем все распри. Давай посеем мир на нашем поле глупой, никому не нужной войны. Клянусь, я твоей доброты не забуду. Как только мой младший женится на наследнице, и мы с канцлером породнимся, я прохлопочу для тебя за такой пост…

— Нет, — перебил вдруг его отец Северины, а она с удивлением отметила, как сияют глаза родителя в этот момент.

— Высокий пост, Эдуард, — вскричал его собеседник, который, видимо, тоже не ожидал такой реакции от мягкотелого приятеля. — Мы опозорены.

— Нет, Виттор, — ответил ее отец и развел руками. — Не я ли недавно приходил к тебе с подобной просьбой? Не ты ли точно так же ответил мне отказом?

Благородный гость потемнел лицом и стал мрачнее тучи, а Северина улыбнулась. Боги, ее отец еще на что-то способен, а она и не догадывалась. Но Виттор был сильным противником и тут же нанес контрудар:

— Подумай о бедной девочке. О моей несчастной дочери. Она одних с твоей дочерью лет. Ты уже прошел через этот позор, я только начинаю свой путь. Но разве ты не видел, как твоя Северина мучается? И ты вот так, недрогнувшей рукой, обречешь Эльзу на такие же муки?

Отец Северины заметно смутился.

— Почему ты решил обратиться именно ко мне? Что, совсем нет других вариантов?

— В том-то и дело, что нет.

— А как же молодой человек, с которым твоя дочь была помолвлена? Я видел их на Осеннем балу вместе.

— А, — Виттор с презрением отмахнулся, — эта семья теперь знать нас не хочет. Помолвка уже разорвана. Да что я тебе объясняю? Ты же знаешь, по каким правилам мы живем.

— Знаю, — задумчиво согласился отец Северины, — и даже могу предположить, что они тебе сказали. Что в их благородной семье никогда не было потаскух, да? Что они не станут женить сына на… м-м-м… испорченной девке?

— Я понимаю тебя, — поник головой Виттор. — Если бы я мог забрать те свои жестокие слова обратно. Наговорил тебе гадостей, не понимая, как больно тебе это слышать.

— Угу, — с довольным видом кивнул его собеседник.

— Но я все осознал. Я вверяю тебе в руки жизнь моего ребенка, — взгляд у Виттора забегал. — Нет, даже двоих. Станет ли канцлер выдавать теперь дочь за моего младшего, если у нашей семьи такая репутация? Нет, конечно же. Надо срочно все замять. Надо заткнуть рты сплетникам. А кто может это сделать лучше, чем ты, уважаемый член парламента? Если ты женишься на моей дочери, то автоматически восстановишь ее репутацию в глазах общественности. Никто не посмеет шептаться плохо о женщине, муж и отец которой оба занимают важные посты. И дружат, Эдуард. Две наши семьи станут одной, подумай об этом.

Отец Северины сделал глоток из стакана, облизнул губы и сцепил пальцы в замок.

— Я уже подумал об этом, Виттор. Подумал в самую первую секунду, как ты только заговорил. Все остальное время я пытался понять, подумал ли ты сам над своей просьбой как следует?

— Но ты же давно овдовел и никак не можешь найти себе жену. Разве это не идеальный вариант для нас обоих?

— Да. Я ищу жену. Женщину моего возраста, опыта, физического развития, а не молоденькую девочку, еще не окончившую школу.

— Вот именно, она молода и здорова, — не растерялся Виттор, — ну подумаешь, не девственница. Мы с тобой вышли из возраста, когда невинность женщины так важна, а Эльза родит тебе еще детей и будет рожать, покуда ты сможешь их ей делать.

Отец Северины недоверчиво покосился на него и фыркнул.

— И ты готов на это? Обречь свою дочь на секс со стариком? Мою дочь совратил мужчина ненамного ее старше, но мы порицали его за это изо всех сил.

— Мы порицали его за это, потому что он голозадый наглец, посмевший трогать грязными лапами благородную лаэрду, — скривился Виттор, — я же отдаю свою дочь в добрые руки надежного, мудрого, воспитанного человека. Моего лучшего друга.

Его собеседник усмехнулся.

— Ну, насчет надежного и мудрого спорить не буду… но со степенью нашей дружбы ты очень погорячился. Если я и соглашусь на этот брак, то именно из жалости к бедной девочке.

Виттор тут же засиял, а Северина поняла, что ее час настал. Она толкнула дверь и вошла, ничуть не стесняясь того, что подслушивала и подглядывала. Под удивленными взглядами собеседников прошла к стулу отца и встала за спинкой, положив на нее руку.

— Я думаю, ты согласишься, папа, — пропела она, с торжеством глядя в глаза Виттору, — не только из жалости к моей лучшей подруге, но и потому, что мы действительно должны превратить две наши семьи в одну, большую и крепкую. Если уж играть свадьбу, то давайте сыграем их две. Мы все в беде, и так получилось, что в одинаковой. Ты великодушно спасешь репутацию Эльзы, а сын нашего друга восстановит мою, женившись на мне. Старший сын, конечно же, ведь младший обещан наследнице канцлера.

Она не смогла сдержать торжествующей улыбки, когда услышала скрип зубов Виттора. Сколько в его взгляде ненависти. Но Северина лишь выше вздернула подбородок, воспринимая этот взгляд охотнее, чем бурю аплодисментов в свой адрес. "Ну, кто кого?" — мысленно сказала она сопернику, не сомневаясь, что он ее понял.

— Отличная идея, — с одобрением похлопал ее по руке отец, и от его скупой похвалы ее сердце запело еще больше. Да, он тюфяк, рохля и мямля, но искренне желает ей счастья. И его доброта спасет Эль.

— Я… не… могу… его… заставить… — прохрипел Виттор, и Северина в первый раз за вечер усомнилась, что он играет. Похоже, старый волк действительно стоял на пороге сердечного приступа. — Я… не… имею… на него… влияния…

Так вот в чем было дело, догадалась Северина. Вот почему тогда Виттор так грубо ей отказал, прикрывшись маской высокомерия и подлости. Как же нелегко ему признать, что собственный сын ему не подчиняется. Пожалуй, даже тяжелее, чем просить обиженного друга жениться на дочери.

— Ах, но вы же сможете найти подход, — тем не менее, коварно проворковала она и похлопала ресницами. — Убедите его, уговорите. Вы же почти уговорили моего отца, а он был очень на вас зол. Скажите сыну, что это ради счастья Эльзы. Мне ли вас учить? Вы же умеете давить на людей.

— Да, — снова поддержал ее отец, — ты был очень убедителен, я готов практически забыть все обиды. Я помогу твоей дочери, если ты поможешь моей. По-моему, все справедливо.

— Мне надо выпить, — пробормотал Виттор, едва шевеля обескровленными губами.

Отец потянулся за бутылкой, но Северина вспорхнула первой. Не зря же она считала себя не из тех людей, которые не выжимают лимон до конца, если там еще осталась хоть капля сока.

— Конечно-конечно, — она подхватила недопитый стакан с отцовского стола и протянула Виттору, — вот тут еще немного на донышке. Можете допить, папа не возражает.

Ее противник стиснул губы так, что они побелели еще больше, выпрямил спину, поднялся.

— Спасибо. Я, пожалуй, пойду, — выдавил он.

— Дай мне знать, когда начинать приготовления к свадьбам, — кивнул ему отец Северины, особо выделив тоном последнее слово.

Когда дверь за гостем захлопнулась, он откинулся на спинку стула и со вздохом перевел взгляд на дочь.

— Ты вела себя очень грубо, Северина. Ты подслушивала, а потом разговаривала с человеком вдвое старше себя таким тоном, словно он — твой слуга.

— Со слугами я разговариваю по-другому, папа, — пожала она плечами и сама допила коньяк, а затем вернула стакан на стол.

Отец сложил руки на груди, наблюдая за ней.

— Значит, ты одобряешь мой брак с твоей подругой? Я сомневался на этот счет. Она будет считаться твоей мачехой.

Северина присела на стул, который до этого занимал Виттор, и тщательно расправила юбку.

— Лучше пусть будет она, чем чужая незнакомая тетка, папа.

А еще это даст шанс хоть немного загладить свою вину, хоть чуть-чуть, хоть самую капельку, и, возможно, снова получится спать ночами. Но этого Северина, конечно, вслух не произнесла. Отцу ни к чему знать, какая она внутри, иначе тоже бессонница одолеет. Нет, свой камень на душе она понесет сама.

— Пап… — позвала Северина после некоторого молчания, — а если он не соврал? Если он не сможет уговорить Димитрия? Что тогда?

— Тогда я все равно женюсь на Эльзе. Дети не должны расплачиваться за глупость родителей, — без колебаний произнес отец и, покосившись на нее, вполголоса добавил: — Хотя бы чужие.

— Хотя бы чужие, — грустно улыбнулась Северина в ответ.