Белые волки. Часть 3. Эльза

Нардиния Двадцать восемь лет со дня затмения

Волны накатывали на скалистый берег, похожий на изрезанное морщинами лицо старика, и отступали, накатывали и отступали. Белая пена кипела между черных спин валунов, а сама вода океана казалась сочно-зеленой, как бутылочное стекло. Шторм заставлял барки и яхты плясать в гавани подобно норовистым лошадям, натягивающим привязь. Чайки кричали, паря на крыле.

Стоя на самом краю обрыва, императрица подняла голову, разглядывая снизу их белоснежные тела. Чайки волнуются за гнезда, которые находятся тут же, в высоких берегах, а может, наслаждаются буйством стихии. А может, они чувствуют что-то другое, из-за чего жрец алтаря Дракона попросил сегодня две порции макового молока, а затем поведал о битве богов в Цирховии. Вскоре после него прилетели официальные новости о бунте в соседней стране. Услышав их, императрица ушла на обрыв: смотреть на шторм и на чаек.

Ее челядь привыкла, карасы — верные стражи императорского двора — стояли в стороне, не приближаясь, не нарушая уединение госпожи. Они вообще умели быть незаметными. Влажный ветер бил ее в лицо, делал волосы тяжелыми, звенел золотыми подвесками в ушах, размазывал по щекам краску с век, длинное белое платье трепетало ниже бедер, как парус. Завтра, завтра она пошлет в Цирховию новую делегацию с продовольствием, лекарями и небольшой группой карасов для помощи жителям столицы. И только завтра узнает список жертв.

Внезапно императрица поняла, что больше не может стоять на этом месте. С самого утра, когда чайки еще не начали истошно кричать, а Морская Сука только-только собирала на горизонте грозные тучи, императрице уже было не по себе. Без порций макового молока, без долгих молений у алтаря Дракона она уже предчувствовала что-то плохое.

Она развернулась и побежала обратно к Летнему дворцу. Миновала карасов, пересекла украшенный мозаичным фонтаном и беседками для отдыха двор, где штормовой ветер играл в пальмовых листьях, поднялась по ступеням смотровой башни. Семь пролетов на одном дыхании, ни разу не споткнувшись. Старая няня, которая когда-то пестовала высокородного брата императрицы, давно отказывалась спускаться вниз, "покидать свой насест" и предпочитала любоваться панорамой отсюда. За окнами далеко-далеко, покуда хватало глаз, простирался океан.

— Раскинь карты, няня, — попросила императрица, без сил опускаясь на мягкую подушку у кофейного стола.

— Опять на него? — цепким взглядом пронзила ее старуха. — Ох, деточка, а я ведь говорила тебе… я ведь предупреждала… если уедешь в другую страну, как ты сделала много лет назад, навсегда оставишь там свое счастье.

— Я помню, помню, — не стала спорить императрица. — Раскинь.

Качая головой, старая няня все же достала ветхие карты. Поговаривали, что ее отцом был жрец алтаря Дракона, и его дар читать чужие судьбы по книгам богов перешел к дочери по наследству крови. Обычно под этим предлогом старуха любила выпить чашку макового молока или выкурить трубочку опиума, но так или иначе в предсказаниях не ошибалась. В ее картах никто не понимал, кроме нее самой, там были нарисованы различные фигуры и символы, которые несли опеределенные значения в зависимости от того, как выпадали.

— Что там? — от волнения закусила костяшки пальцев императрица, пока потрепанные карточки ложились на стол. — Тебе есть чем меня утешить?

Старуха надолго замолчала. Наконец, она ткнула узловатым пальцем в карту с изображением закрытой двери.

— Дорога его судьбы нашла свой конец. Боги подарили ему покой. Чтобы ни мучило его — это закончилось. Ты должна порадоваться за него, детка.

— Я так и сделаю, — безжизненным голосом произнесла императрица.