Бегущая с демоном

Глава 6

Нест с друзьями проводили долгие жаркие июльские часы за рыбной ловлей. Они смеялись и шутили, сплетничали и привирали, выпивали целые упаковки лимонада, которые перед этим охлаждали, опустив в воду Рок-ривер, и грызли сладкие палочки красной лакрицы.

За границами парка, там, где не было ни ветерка, поднимавшегося от реки, температура подскочила выше ста градусов[1] и оставалась на этом уровне. Ослепительно синий купол неба был подернут дымкой отраженного света; жара, казалось, собиралась сжечь дома и учреждения в Хоупуэлле. В деловой части города цифровое табло на кирпичной стене Первого Национального Банка показывало 103 градуса; от асфальта и бетона шел пар. В офисах с кондиционерами люди планировали, как им добраться до дома, не изжарившись в раскаленных автомобилях.

Рабочие-пикетчики у входов в пять заводов Среднезападной Континентальной сидели в шезлонгах под самодельными зонтиками, попивая чай со льдом и пиво из больших холодильников «Стайрофоам». Им было жарко, они измучились, злились на свою никудышную долю, лелеяли черные мысли и чувствовали, как жизнь медленно, но неумолимо покидает их.

В темной прохладе бара Скрабби, на западе города, прямо за проездом Линкольна, Дерри Хоув сидел в одиночестве у барной стойки, сжав в руках бокал с пивом, и неразборчиво бормотал что-то насчет своих планов по поводу компании, общаясь с лишь ему одному видимым собеседником.

Было уже почти пять, солнце клонилось к западу, приближался обеденный час, когда Нест и ее друзья собрали удочки, оставшиеся банки шипучки и стали возвращаться через парк. Они выбрались из старой лодки (заброшенной с тех пор, как Риверсайд выкупил эту землю и перекрыл ведущую к реке дорогу), одолели кладбищенский забор и вернулись вдоль ограды к склонам, где холмы резко уходят вниз и начинается парк. Потом просочились сквозь дыру в проволочном заграждении, причем Джаред и Роберт развели его края пошире, чтобы девчонкам было удобнее пролезать, повернули к индейским захоронениям и под углом прошли мимо детской площадки к бейсбольной. Солнце стояло уже низко, но жара не унималась. В тени сосен и можжевельника, где росло много густого кустарника, всегда было прохладно. Здесь то и дело сверкали желтые плоские глаза, следившие за ними с цепким упорством. Нест, единственная, кто мог их видеть, вновь поразилась выросшей наглости пожирателей и забеспокоилась: что бы это могло означать.

Роберт Хепплер сделал большой глоток из своей банки колы, громко рыгнул чуть ли не в лицо Брайанне Браун и тут же с самым невинным видом пробормотал:

— Извини.

Брайанна скорчила рожу. Она была маленькой и хорошенькой, с изящными чертами лица и густыми кудрявыми темными волосами.

— Ты просто невыносим, Роберт!

— Эй, это ведь естественная функция организма, — Роберт из всех сил старался выглядеть серьезным. Невысокий, жилистый, с вечно озорным лицом и копной непослушных белоснежных волос, Роберт вечно раздражал тех, с кем общался — и преимущественно, Брайанну Браун.

— В том, что ты делаешь, нет вообще ничего естественного! — сердито буркнула Брайанна, хотя дело пока не зашло слишком далеко, и остальные могли не вмешиваться.

Война между Робертом и Брайанной продолжалась бесконечно. Она стала необходимостью в их жизни. Оба постоянно строили планы, как бы получше поддеть соперника, и никто не мог угомониться. Перерыв они сделали лишь однажды, когда Роберту удалось спрятать красную краску в купальнике Брайанны до того, как она вошла в бассейн в парке Лоуренс. Едва живая от ярости, обнаружив, что вся стала красного цвета, Брайанна точно бы убила Роберта, если бы смогла до него добраться. После этого она ни слова не сказала ему в течение двух недель, пока он не извинился в присутствии остальных ребят: он, мол, вел себя глупо и по-детски. Но даже этот момент, казалось, доставил Роберту странное удовольствие, чего он сам, впрочем, не осознавал.

— Нет, нет, послушай, я читал научное сообщение, — Роберт огляделся, дабы удостовериться, что их слушают. — Рыгать и пукать очень важно для организма. При этом высвобождаются газы, отравляющие тело. Знаешь, что коровы иногда взрываются от этих газов?

— О, Роберт! — теперь уже Касс Минтер округлила глаза.

— Правда, коровы могут взорваться, если внутри них скопится газ. Это доказано медициной. Они производят газ метан, когда переваривают траву. Если не освободятся от него, он может взорваться. По этому поводу была большая статья. Видно, с ними тогда происходит то же самое, как если не доить корову, у которой накопилось молоко. — Он еще раз глотнул колы и снова рыгнул. С Робертом никогда нельзя было знать точно, что он выкинет в следующий момент. — А теперь подумайте, что будет с нами, если мы перестанем рыгать.

— Может, тебе лучше пока не пить колу? — сухо предположила Касс. Она была крупной, полной девочкой с круглым, веселым лицом и умными зелеными глазами. Всегда носила джинсы и свободные рубашки — молчаливую уступку лишнему весу. Ее прямые каштановые волосы выглядели так, как будто уже давно забыли, что значит встретиться с расческой. Касс была старинной подругой Нест, с того времени, когда они обе пошли в школу второй ступени. Сейчас она подмигнула Нест. — Может, тебе перейти на томатный сок, Роберт?

Роберт Хепплер ненавидел томатный сок. Однажды его заставили выпить его в лагере, в присутствии еще нескольких ребят, и его вырвало. Так что теперь ничто не могло заставить его выпить этот сок снова — это было вопросом чести.

— А где ты все это вычитал? — мягко поинтересовался Джаред Скотт.

Роберт пожал плечами.

— В интернете.

— Но послушай, ведь нельзя же верить всему, что прочел, — заявила Брайанна, повторяя слова, которые часто твердила ей мать.

— Ну да! — усмехнулся Роберт. — Между прочим, статью написал Дэйв Барри.

— Дэйв Барри? — оживилась Касс. — Тогда это надежный источник. Я-то думала, ты читаешь мировые новости от Эрмы Бомбек.

Роберт остановился и медленно повернулся к ней.

— Я задет за живое! — воскликнул он, взывая к Нест. — Я что, похож на идиота, который не отличит правду от чепухи?

— Слушай, избавь меня от этого, — взмолилась Нест.

— Не будь невыносим, Роберт! — проворчала Брайанна, одергивая свои белоснежные шорты. Только Брайанна могла облачиться в белое, собравшись на рыбалку, и не испачкаться.

— Невыносимым? Я вовсе не невыносим! Разве не так? — он шутливо простер руки. — Джаред, а?!

Но Джаред Скотт неподвижно смотрел куда-то вглубь себя с отсутствующим выражением на спокойном лице, как будто устранился от этого суетного мира и ушел куда-то. У него снова начинался приступ — третий за день, догадалась Нест. Лекарство, которое он принимал, видимо, мало помогало. По крайней мере, эпилепсия не особенно сильно мешала ему. Просто уводила на короткое время, словно выкрадывая маленькие кусочки жизни — как будто картинки, вырезаемые из комиксов.

— Так вот, я все равно не считаю себя невыносимым, — повернулся Роберт к Брайанне. — Что поделаешь, если я так много читаю на эти темы. Что же мне теперь — бросить чтение?

— Мы уже сделали эту дилемму вопросом ежедневной дискуссии, — лукаво заметила Касс.

— Ты слишком много времени проводишь за компьютером! — проворчала Брайанна.

— Ну и что же, зато ты слишком много времени проводишь перед зеркалом! — не остался в долгу Роберт.

Ни для кого не было тайной, что Брайанна тратила уйму времени, чтобы хорошо выглядеть. Главным образом, этому способствовала ее мать, работавшая парикмахером и верившая, что макияж и красивая одежда могут существенно повлиять на жизненный успех девушки. С тех пор, как ее дочь начала взрослеть и можно было обращать усиленное внимание на ее внешность, мать Брайанны приложила немало усилий, чтобы привить ей потребность «выглядеть по-особому». Она энергично обучала ее ухаживать за волосами, пользоваться косметикой, тратила много денег на весьма привлекательные наряды, которые Брайанна должна была носить всюду — даже отправляясь на рыбалку с друзьями. С недавних пор Брайанна начала испытывать раздражение из-за того, что мама слишком многого от нее ждала, но мамочка не собиралась сдаваться и все туже натягивала поводья, так что открытый бунт был уже не за горами.

Упоминание зеркала окрасило щеки Брайанны сердитым румянцем, она возмущенно уставилась на Роберта.

Касс Минтер поспешила вмешаться.

— Вы оба проводите слишком много времени перед освещенными экранами, Роберт… — она снова насмешливо кивнула Нест, — …но в случае Брайанны результат куда более успешный.

Нест мягко рассмеялась, чего и сама не ожидала. Она завидовала блестящим кудрям Брайанны, ее безупречной коже, всей ее женственной внешности. Девчонка хороша — самой Нест никогда такой не стать. Небольшое тело Брайанны уже вполне оформилось, наметились округлости, которых у Нест еще днем с огнем не сыщешь. Мальчишки поглядывали на Брайанну голодными взглядами. Переведя же глаза на Нест, оставались равнодушными.

Роберт начал что-то говорить и опять рыгнул. Кто-то рассмеялся. Джаред Скотт откашлялся; его взгляд вернулся к жизни.

— Завтра идем купаться? — спросил он, как будто ничего не случилось.

Они прошли через центр парка, держась в тени высоких дубов, что росли у подножия холмов, там, где начиналась граница бейсбольных площадок с задним двором Нест, а потом свернули к двухэтажному дому Касс Минтер. На четвертой площадке, дальней от парка и ближайшей к санному спуску, игра была в разгаре. Они медленно приблизились к полю, ведя чинную беседу о пользе изучения иностранных языков, и уже почти достигли стенки, когда Нест вдруг запоздало спохватилась: а ведь один из игроков, сидевших на скамейке в ожидании биты, — Дэнни Эбботт. Она попыталась спрятаться за спину Касс, но было уже поздно. Он уже увидел ее и поднялся на ноги.

— Эй, Нест! — резко крикнул парень. — Подожди!

Она неохотно замедлила шаг, уже сердясь на себя за это.

— О, здорово! — пробормотал Роберт, переводя дыхание. Его тонкие губы скривились в усмешке.

— Идите, — бросила она Касс. — Я догоню вас через минуту.

Касс пошла дальше как ни в чем не бывало. Вся компания прошла футов двадцать и остановилась. Нест подождала Дэнни Эбботта. Он был крупный, сильный, симпатичный и в каком-то смысле подходил ей. Младшекурсник высшей школы, старше ее на два года, он пребывал в постоянном убеждении, что является самым клевым парнем в округе. Несколько месяцев назад на дискотеке, подогретая его интересом к ней, Нест допустила ошибку, позволив ему поцеловать себя. Ей просто хотелось попробовать, что это такое — поцелуй, а после решила, что Дэнни Эбботт ей больше не интересен. Но Дэнни не мог допустить такого. Он начал говорить о ней со своими друзьями, распускал слухи. Дэнни растрепал всем, что поцелуем дело не закончилось. Более того — он сболтнул, будто ей хотелось большего. Тогда она вообще прекратила с ним общаться, но это, похоже, лишь подогрело его интерес.

Он приблизился к ней с самоуверенной улыбкой. Нест почувствовала, как в ней вскипает гнев.

— И как оно? — спросил он тягучим голосом. — Поймали что-нибудь?

Она помотала головой.

— Не так много. Что тебе нужно?

— Ну, не надо кусаться. — Он пригладил свои темные волосы и стал вглядываться вдаль, будто оценивая будущее. — Я просто думаю: и почему это тебя нигде не видно?

Она перенесла вес тела с одной ноги на другую, заставив себя посмотреть на него: наших не запугаешь.

— Ты знаешь, почему, Дэнни.

Он прикусил губу и кивнул, как будто задумавшись.

— Ну, хорошо. Я совершил ошибку. Наболтал чепухи, которую не должен был говорить. Я извиняюсь. Может, забудем все это? Ты мне нравишься, Нест. Не хотелось бы, чтобы ты дала мне от ворот поворот. Слушай, а почему бы тебе не посидеть здесь, пока мы не доиграем? Потом мы бы сходили с тобой, сжевали по гамбургеру.

— Я здесь с друзьями, — сказала она.

— Да? Я тоже — со своими. Они могут пойти своей дорогой, а мы пойдем своей, верно?

Он подарил ей самую ослепительную из своих улыбок, и ей захотелось ответить согласием, пусть и против своей воли. Глупо, глупо. Она покачала головой:

— Нет, мне надо домой.

Он серьезно кивнул.

— Хорошо. Может, тогда завтра вечером? Знаешь, что? Здесь в парке в воскресенье будут танцы. «Джейсиз» их устраивают. Хочешь пойти со мной?

Она снова покачала головой.

— Не думаю.

— Почему нет? — В его голосе промелькнуло раздражение.

Она прикусила губу.

— Пожалуй, я пойду с друзьями.

Он вздохнул с досадой.

— Ты, кажется, слишком много времени проводишь с этими своими друзьями.

Она ничего не ответила.

Дэнни взглянул на нее и покачал головой.

— И чего ты с ними болтаешься, скажи, пожалуйста. Понять не могу! — Он смотрел прямо ей в глаза. — Сдается мне, ты просто тратишь время зря.

Она сжала губы, но по-прежнему молчала.

— Я не говорю, что не нужно с ними общаться вообще, но сама подумай. Они же отребье, Нест, разве ты сама не видишь? Куколка Барби, Большая Берта, Джо-Глюк и Бобби-Трепло. Отребье, Нест. Что тебе делать среди них?

— Дэнни, — тихо произнесла она.

— Эй, я просто пытаюсь помочь тебе разобраться. Ты же круче их всех вместе взятых. Ты один из лучших бегунов штата, а ведь еще даже не в высшей школе! Ты уже практически знаменитость! Кроме того, в тебе столько шика. Они тебя не стоят. Так что я просто не понимаю.

Она медленно кивнула.

— Знаю, что ты не понимаешь. Может, в этом все и дело.

Он вздохнул.

— Ну, хорошо. И все равно, почему бы тебе не бросить их?

— Эй, Дэнни, твоя очередь! — крикнул кто-то.

— Ага, сейчас! — заорал он в ответ. Он положил руки ей на плечи и легонько потряс. — Ну давай же, Нест. Скажи, что дождешься, пока я не закончу круг.

Она отступила назад, пытаясь освободиться.

— Мне надо идти.

— Ну, один удар, — настаивал он. — Пять минут. — Он сделал шаг вперед, снова очутившись напротив нее, не отпуская. — Что скажешь?

— Эбботт, твоя очередь!

— Эй, Нест, убери свои плечи из-под его рук! — вдруг крикнул Роберт Хепплер. — А то он нервничает!

Дэнни Эбботт заморгал, не сводя темных глаз с Нест. Взгляд его стал таким настойчивым, таким страстным, что Нест Фримарк едва удерживалась, чтобы не сдаться, такую слабость она вдруг почувствовала. Но она уже слишком разозлилась и поэтому решила не потворствовать его желаниям.

— Мне надо идти, — повторила она, глядя ему в глаза.

Его руки сжали ее плечи.

— Я тебя не пущу, — заявил он. Он улыбался, но из глаз исчезло тепло.

— Убери руки, — велела Нест.

Двое парней, крутившихся неподалеку, подошли поближе — поглядеть, чем все кончится.

— Ты не такая сильная, — тихо проговорил он, так, что слышала только она. — Не такая, как тебе кажется.

Она пыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.

— Эй, Дэнни, подыщи себе кого-нибудь своего размера! — закричал Роберт, подходя на несколько шагов поближе.

Надо сказать, Роберт никого не боялся. Он уже со времен начальной школы так часто попадал в драки, что родители водили его к психиатру. Его исключали столько раз, что Нест уже со счету сбилась. Причем частенько лез на рожон, явно не рассчитывая силы, вот как сегодня. Дэнни Эбботт посмотрел на него сверху вниз с нескрываемым презрением. Дэнни был крупнее, сильнее, быстрее и значительнее, нежели Роберт, и ему не хотелось связываться с мелюзгой.

— Что ты сказал, Хепплер?

Роберт встал, как вкопанный, пожав плечами.

— Ничего.

— Я так и думал, мелочь пузатая.

Роберт с деланным испугом взмахнул руками:

— Кто же назвал меня мелочью? Парень, который борется с девчонками!

Собрались уже человек пять-шесть игроков в бейсбол, и все они захихикали над этим замечанием. Дэнни Эбботт отпустил плечи Нест. Он сжал кулаки и повернулся к Роберту. Роберт одарил его нахальной улыбочкой, но в глазах мелькнуло сомнение.

— Роберт, — низким, предостерегающим голосом позвала Касс.

— Я сейчас тобой пол подотру! — заявил Дэнни, выступая вперед.

Нест Фримарк метнулась к нему, пытаясь остановить драку. Она развела руки в стороны, дрожа всем телом.

— Оставь его, Дэнни. Ты же сердит на меня.

Дэнни помотал головой.

— Ни фига.

— Ты же больше его в два раза!

— Так пусть подумает в другой раз, прежде чем откроет свой большой рот.

— Давай, выруби его, Дэнни, — бросил один из его дружков, а остальные подхватили восклицание.

Нест почувствовала, как у нее пересохло в горле.

— Слушай, давай забудем обо всем, Дэнни, — настаивала она, преграждая ему путь. — Я останусь и посмотрю твою подачу, идет? — Она ненавидела себя за эти слова, но была уже слишком испугана. — Оставь Роберта в покое.

Он посмотрел на нее, и теперь презрение в глазах предназначалось Нест. Ему нравилась эта ситуация.

— Надо было подумать об этом раньше. И последить за своим языком.

Он снова двинулся вперед, а Нест быстро отступила назад, все еще преграждая ему путь. Она чувствовала, как теряет контроль, дыхание учащается. Но ведь она себе обещала! Обещала Ба!

— Дэнни, не нужно этого делать! — взмолилась девочка.

— Дэнни, не нужно этого делать! — передразнил он ее, и парни покатились со смеху.

— Дэнни, пожалуйста!

— Убирайся с дороги, — прохрипел он.

Он приблизился к ней, глаза их встретились, и тогда в дело пошла магия. Секунда — и он уже растянулся на земле, раскинув руки и ноги, и на смазливой физиономии застыл ужас. Возбужденные крики ребят сменились испуганным шепотом; Нест же поспешно отступила в сторону с бледным лицом, горящими глазами, в которых еще сохранялось особое выражение. Дэнни пытался встать на ноги, бросая на нее гневные взгляды, не соображая, что произошло. Он понимал только одно: его опозорили — и во что бы то ни стало хотел добраться до нее. Их взгляды встретились. И он снова упал, согнувшись пополам, как огромная кукла, у которой вдруг ослабли ноги. Он снова и снова перекатывался с места на место, невнятно вскрикивая, причем голос стал неестественно высоким, визгливым, превратившись в сплошную мешанину звуков.

Все присутствующие замерли. Они разбились на две группы. С одной стороны — друзья Нест, с другой — Дэнни. Они были поражены увиденным, потрясены падением Дэнни Эбботта. Парк превратился в огромную арену, вместо ковра застланную травой, где стенами были деревья. Магия металась в воздухе с дикой беспощадностью, но никто, кроме Нест, не замечал ее присутствия.

Дэнни встал на четвереньки и стоял так, опустив голову. Его грудь ходила ходуном. Он закашлялся и сплюнул, потом несколько раз с усилием вдохнул. Парень попытался встать, потом оставил эту затею. Открыл рот, начал грязно ругаться, но ругань перешла в стон.

Нест отвернулась, ощущая лишь холод, пустоту и боль в сердце. Она не смотрела на Дэнни Эбботта и его дружков. Не смотрела она и на Касс, Роберта, Брайанну и Джареда.

— Пошли, — обессилено прошептала она и, не дожидаясь никого, направилась к выходу из парка.

Нест было одиннадцать, когда она обнаружила, что обладает способностями к магии. Она не знала, было ли это ее врожденной способностью или развилось в ней со временем. Даже Ба, когда она ей рассказала, не смогла прояснить этот вопрос. К тому времени Нест знала о пожирателях, Духе и Пике уже почти шесть лет, так что у нее не оставалось сомнений: магия существует. Так почему бы ей не обладать некоторой ее долей? Ведь и Ба уже давно говорила, что она обладает магией, и Нест отчасти верила, хотя у нее и не было возможности убедиться в истинности бабушкиных слов.

Она убедилась в своих способностях в магии, главным образом, благодаря Лори Адами. Они были одноклассницами в начальной школе, и теперь они едва выносили друг друга, но скрывали это. Разве что говорили разные гадости друг о друге за глаза. Но в шестом классе война между ними вспыхнула с новой силой. Лори начала вслух поносить Нест, особенно перед ребятами. Нест прикидывалась, будто не слышит, терпеливо ожидая промаха Лори.

Но назвать Лори настойчивой — значит не сказать ничего. Однажды она заявила, что мать Нест была сумасшедшей и покончила с собой, а значит, Нест тоже с приветом. Была зима, и они стояли в коридоре возле шкафчиков, где раздевались. Нест слышала это заявление и вдруг, не успев ничего подумать, уронила пальто и рукавицы на пол, повернулась и пошла прямо на Лори. И стукнула ее по физиономии. Нест ни разу не подняла на нее руку за все эти годы, поэтому Лори была ошарашена. Но у нее было трое старших братьев, и она знала, как защищаться. Она угрожающе зашипела и двинулась на Нест.

Потом получилось забавно. Нест, мало понимавшая в драках, не знала, как ей поступить. Гнев и страх бурлили в ней. Стоять ей или бежать? Она осталась стоять. Лори вцепилась в нее, их глаза встретились, и Нест, подняв руки для защиты, подумала: «Ты бы лучше меня не трогала, остановись, убирайся!» И Лори свалилась, как мешок, открыв рот от изумления. Она попыталась снова встать на ноги, разъяренная, но, встретившись глазами с Нест, опять упала. Хотела что-то сказать, но получалось лишь бессвязное бормотание. Ребята решили, что у нее припадок, и побежали за помощью. Нест поразилась не меньше их — но по другой причине. Ей-то было хорошо известно, что происходит! Объяснить не могла, но понимать — понимала. Девочка ощутила проходящий через нее поток магии, пронизывающий все тело. Этот поток опутал Лори, стреножил, не давая подняться, и путы стянули ее лодыжки. Нест никогда не забыть охваченное ужасом лицо Лори Адами. Никогда не забыть и охватившее ее саму чувство.

За эту драку их исключили из школы. Нест долго обдумывала, как рассказать Ба про ссору и ее зачинщика, но потом решила не скрывать ничего. Она решила: лучше поделиться с тем, кто знает в этом толк и поймет ее. А разве бабушка — не лучшая кандидатура? Ведь именно она рассказала Нест про магию, которой она обладает! Вот пусть и объясняет все.

Но Ба вначале ничего не сказала, выслушав рассказ внучки. Просто подробно расспросила Нест про происшествие и промолчала. И только потом, гораздо позже, поговорила с Нест — когда Старины Боба не было дома.

— В твоей способности к магическим действиям куда меньше странного, чем ты представляешь, — произнесла она. Они сидели за столом на кухне, Нест — с чашкой горячего шоколада, Ба — с разбавленным бурбоном. — Ты знаешь, отчего это так?

Нест помотала головой, почему-то ощутив тревогу.

— Оттого, что ты — дочь своей матери и моя внучка, а женщины нашего рода всегда обладали склонностью к магии. Они не были ведьмами, Нест. Просто умели обращаться с волшебством, живя неподалеку от парка, от пожирателей, а если долго находиться рядом с чем-либо, оно непременно оставит на тебе свой отпечаток.

Нест с сомнением взглянула на бабушку. «Отпечаток?»

Бабушка склонилась вперед.

— А теперь — послушай меня как следует, юная леди. Когда-то я предупреждала тебя никому не рассказывать о пожирателях. Ты тогда не обратила внимания на мое предостережение, точно? Проболталась. И помнишь, какие это вызвало неприятности? — Нест кивнула. — Хорошо. Тогда будь добра, выслушай меня внимательно. Использование магии может навлечь на твою голову такие неприятности, из которых я не сумею тебя извлечь. Поэтому я прошу тебя не делать этого впредь. Слышишь меня?

Нест прикусила губу.

— Да.

— Отлично. Это важно. Когда вырастешь, сама будешь решать, когда и как использовать свой дар. Ты сможешь взвесить все за и против. Но только не сейчас, не когда ты еще ребенок и живешь в этом доме. Кроме тех случаев, — она как будто что-то припомнила, — когда тебе может угрожать реальная опасность, когда твоя жизнь в беде и нет другого выбора. — Она внезапно отвела взгляд, как будто некие нежелательные мысли пробежали у нее в голове. — Тогда — можно. Но только тогда.

Нест немного подумала.

— А как я узнаю наверняка, обладаю ли я магией, если не буду пытаться ею воспользоваться?

Бабушка снова взглянула на нее.

— Ты, кажется, нимало в этом не сомневалась, когда сражалась с Лори Адами. Или, может, ты все выдумала?

— Нет, — моментально ощетинилась Нест. — Просто ничего не знаю наверняка. Все произошло слишком быстро.

Бабушка сделала большой глоток из стакана и зажгла сигарету.

— Ты знаешь. И впредь поступай, как я сказала.

Нест так и сделала, хотя порой бывало очень трудно. Она держала обещание, но через несколько месяцев пришлось его нарушить: мальчишка пытался стянуть с нее купальник в бассейне. Потом она воспользовалась магией против другого мальчишки: он кидался камнями в бродячего кота. И теперь она больше не сомневалась в реальности своей магии и в том, что ее можно использовать против кого угодно. Странное дело, но это не приносило ей никакой радости, наоборот, заставляло чувствовать себя неважно. Снаружи возникало удовлетворение, внутри же всегда было больно, как будто она совершила какой-то постыдный проступок.

И только Пик помог ей исправить ситуацию, рассказав, что имела в виду бабушка, когда не велела пользоваться магией против других людей. Это всегда заставляет ее чувствовать себя плохо, потому что напоминает сражение с человеком, перед которым у тебя явное преимущество. Кроме того, подобные действия всегда привлекают ненужное внимание. Вот пожиратели — противник достойный. С ними можно и побороться с помощью волшебства.

Идея Пика работала. Использовать магию против пожирателей было удачной возможностью для эксперимента. Об этом она сказала Ба. Та ответила кратко, но замысел одобрила. Тогда Пик придумал проводить ночные рейды, когда активность пожирателей повышается, и магия внезапно стала серьезнейшим делом. И после уж она всячески избегала применения магии на людях.

До сегодняшнего дня, устало подумала она, идя через парк. Она кратко попрощалась с друзьями. До завтра, сказала девочка, как будто ничего не случилось и все было в порядке. Они ответили так же спокойно. Разговоры между ними прекратились, но она знала: они все думают о случившемся, а может, и припоминают разные истории о ней.

Один только Роберт не мог успокоиться.

— Вот здорово! Ты ведь даже не дотронулась до него, — не подумав, воскликнул он. Нест была так расстроена, что даже не стала отвечать.

Дойдя до служебной дорожки, она внезапно ощутила сильный приступ тошноты. Желудок скрутило, голова болела. Во рту ощущался медный привкус. Она часто дышала. Пользоваться магией против Дэнни Эбботта было ошибкой, пусть даже спасая Роберта от избиения. Она ведь обещала Ба, что не станет возобновлять своих попыток! А главное — она обещала себе. Но нынче что-то с ней произошло. Она так разозлилась, что совсем забыла свое решение. И потеряла контроль над собой.

Она наискосок прошла мимо деревьев и домов параллельно парку, приближаясь к дому. Вот уже белая изгородь и большая кирпичная труба — здесь ее убежище. Она понимала, что ее больше всего задело в произошедшем. Слова Дэнни. «Твои друзья — отребье. Что тебе делать среди них?» На самом деле, это она — отребье, и сегодняшний проступок это подтвердил. Использование магии сделало ее отличной от других — но это еще не все. Она отщепенка, чужая всем, ведь только ей суждено видеть пожирателей, только у нее есть огромный пес-защитник и друг-лесовик…

Она не принадлежит этому миру, поняла она, слезы покатились по щекам, и это ощущение было невыносимым.